Миссия: Hurt/Comfort

      20 января Х782 года       Магнолия осталась позади.       Пейзажи проносились за окном с той же скоростью, с какой летали мысли в голове Марка. Он искоса поглядывал на мастера, который с невозмутимым видом сидел на своем месте, и удерживал на языке десятки вопросов. Откуда он узнал об артефакте, заменяющем магическое ядро? Марк не упоминал об этом напрямую и выставлял всё как неизлечимую, приобретенную болезнь. Как он понял, что именно Эдвард был его наставником? В королевстве жили и другие гениальные артефакторы помимо него, не говоря уже о магах-экспериментаторах, вроде Брейна или Аида. Почему мастер не разочаровался в нем, когда узнал правду? В его глазах Марк должен был превратиться в предателя, якшающегося с темным магом, а потому для сочувствия и заботы не должно было найтись места. Зачем он решил показать его Полюшке и уговаривал быть с ней честным? Любой другой на его месте просто сдал бы его рунным рыцарям, которые заставили бы сознаться, где находится Эдвард, что он планирует и как они связаны. И, самое главное, что лежало в рюкзаке, который он не выпускал из рук с тех пор, как они покинули гильдию?       На последнее Марк обратил внимание уже в поезде, когда мастер поставил его рядом с собой, накинув лямки на руку. Обычно так делали, когда боялись, что рюкзак могут украсть. Не составило труда понять, что внутри хранилось нечто важное, причем как-то связанное с нынешней ситуацией. Марк видел это по глазам мастера. По тому, как он переводил задумчивый взгляд с рюкзака на него и обратно. Однако до сих пор старик не обмолвился ни словом об этом, а Марк не решался спросить, чтобы не вызвать новый виток расспросов про Эдварда. Ему хватило и первого раза.       Вместо того, чтобы обрушить на мастера витающие на кончике языка вопросы, Марк спросил:       — Зачем мы сели на поезд, если могли напрямую войти в лес?       — На то есть две причины, — ответил тот. — Во-первых, от станции Онибас ближе к жилищу Полюшки, и дорога там более ровная и чистая. Это важно, ведь ты недавно пережил травму.       — Я уже в порядке. Для меня не составит труда пройти пару часов по лесу, — поспешил заверить Марк, тут же наткнувшись на скептический взгляд мастера.       — Во-вторых, — продолжил он, — я как раз собирался встретиться с Яджимой, поэтому наша поездка пришлась кстати.       — Ваш друг из Совета? Неужели что-то произошло, пока меня не было?       Когда мастер вскинул бровь, Марк прикусил язык, поняв, какую глупость сказал.       — Принимая во внимание, что твое исчезновение поставило на уши не только гильдию, но и штаб рунных рыцарей в Магнолии, нет, ничего не произошло. Яджима собирался передать мне информацию о химерах, — мастер посмотрел на него цепко и внимательно, отчего Марк инстинктивно напрягся. — В последнее время они стали более активными, и это беспокоит Совет. Люди тревожатся, когда видят их у границ городов и в небе, поэтому волшебным гильдиям нужно брать ситуацию под контроль. Впредь мы будем чаще отправляться на миссии по зачистке, чтобы свести угрозу химер к минимуму.       — Я понимаю, — Марк кивнул. — Должно быть, Совет действительно обеспокоен, раз напрямую обращается к гильдиям. Я думал, рунные рыцари сами разбираются с химерами.       — Их сил недостаточно, — покачал головой мастер. — Особенно заметно это стало, когда химеры атаковали три их гарнизона. Причем сделали это в течение последних семи дней.       Марк сглотнул, но не отвел взгляд. Он не знал об этом. Наставник не говорил о том, что планирует сделать это, а сам он не заметил, как отряды химер покидали лес. Какое-то неприятное чувство укололо сердце, и Марк искренне вздохнул:       — Ужасные новости.       Мастер кивнул.       — Ты прав.       Он посмотрел на него с ожиданием, однако Марк отвернулся к окну, сделав вид, будто заинтересовался пейзажем. На душе было гадко. Как на зло, взгляд зацепился за парящую в небе черную птицу с ненормально огромным размахом крыла. С такого расстояния невозможно было разглядеть, какого цвета были её глаза, но Марк знал, что они были золотыми. Птица кружилась на месте, будто выслеживала добычу, однако на самом деле следила за чем-то или кем-то. Разведчица. Зоркий глаз основной ударной группы. Где-то в тени деревьев притаились другие усиленные магией животные, застывшие в ожидании сигнала к атаке. С чем именно они планировали сражаться, сложно было сказать, поезд унесся прочь раньше, чем начался бой.       Марк провел пальцами по браслету на левой руке — тому самому, который всегда связывал его с наставником, и попытался вспомнить, говорил ли он что-то о своих планах в последнее время. Было очевидно, что он готовился к чему-то масштабному, однако никогда не раскрывал своих замыслов. Создавалось впечатление, будто наставник не собирался ничего делать в ближайшие пару лет, а потому лишь наращивал свою мощь. Последние события поколебали веру Марка в это. Химер стало больше, и глупо было это отрицать. Марк не в первый раз слышал, что усиленные магией животные атаковали штабы рунных рыцарей, однако ещё никогда они не уничтожали три гарнизона за семь дней. Более того, химер стали замечать на границах городов, а это могло означать только одно.       Наставник решил действовать.       В голове невольно появилась картина того, как сильно тот разозлился недавно, когда Марк получил два штрафа от Системы. Это вполне могло послужить спусковым крючком для высвобождения ярости. Особенно, учитывая его ненависть к Фиору в целом и Хвосту Феи в частности.       В тот день наставник рвал и метал, кричал и ругался, проклиная всех вокруг. Разумеется, больше всего досталось гильдии, ведь, по его мнению, именно с нее началась череда несчастий. Если бы юные маги не сцепились около стола Марка, то лакримы не взорвались бы, и ядро не остановилось бы. Следовательно, он не оказался бы на грани смерти и следующий Яркий квест не закончился бы провалом. Марку не пришлось бы переживать ужас слепоты и глухоты, и его не преследовали бы кошмары всё это время. Если бы словом можно было убить, каждый согильдиец умер бы не меньше сотни раз. Особенно сильно наставник прошелся по молодняку, который, по его словам, был отвратительным, бесполезным, бесшабашным сборищем идиотов, которые могут только орать и крушить всё подряд. Отдельно он проклял мастера, который не смог удержать в узде подчиненных. Позже прилетело Гилдартсу, а заодно всему Совету Магов, рунным рыцарям, королю и Фиору в целом. Марк тогда молча выслушивал поток гнева, не решаясь сказать что-то в оправдание гильдии, но даже не думал, что тот начнет посылать химер на зачистки уже через пару дней.       Оставалось надеяться, что наставник не решит уничтожить Хвост Феи, пока его там не будет.       К печали Марка, в словах мастера была истина — наставник был темным магом. Он действительно совершал ужасные поступки и, не моргнув и глазом, убивал людей ради своей цели. Наставник шел по головам, шаг за шагом приближаясь к исполнению своего плана, в чем бы тот ни заключался. Однако Марк часто забывал об этом, ведь рядом с ним наставник становился любящим и заботливым взрослым. Словно отцом. Думать о наставнике как о беспринципном маге было тяжело. Почти так же тяжело, как слышать о бесчинствах химер и думать о том, в какой кошмар они могут погрузить Фиор в ближайшее время.       Гудок поезда вывел Марка из задумчивости, и он встрепенулся.       — Наша станция, — подтвердил мастер.       — Мне погулять по городу, пока вы будете заняты? — уточнил парень.       — Нет, идем со мной, — ответил тот. — Я ненадолго.       Марк кивнул, и они покинули поезд. Дорога промелькнула в мгновение, ведь им нужно было только доехать до соседней станции. Путь до места встречи мастера и Яджимы — небольшой закусочной в тихом районе города — занял и вовсе мало времени. Там же решено было подкрепиться перед тем, как отправиться дальше — к Полюшке, и Марк с удовольствием съел большую порцию тушеного мяса с овощами, пока старики обсуждали последние новости, а именно — химер. Они не разбрасывались громкими фразами, не нагнетали обстановку и не говорили ничего, что могло бы выдать печальное положение дел в Фиоре. По сути, Яджима отдал мастеру только большую папку бумаг, туго перетянутую бечёвкой и защищенную особыми рунами, а всё остальное было ширмой — ничего не значащим разговором. Если Яджима и удивился, что Марк присутствовал на встрече, то вида не подал.       Около часа спустя, они распрощались и разошлись. Яджима отправился обратно в Совет, а Марк и мастер — в Восточный Лес.       Хотелось бы назвать путь спокойным и легким, но у Марка язык не поворачивался. Его донимали мысли и тревоги. Он никак не мог решить, рассказать Полюшке правду или же промолчать. С одной стороны, целительница была признанным специалистом своего дела, которой не составляло труда делать протезы, неотличимые от реальных органов, как это было с глазом Эльзы. В каноне она представала в виде гениального лекаря, раз за разом вытаскивающего израненных хвостатых фей с того света, а потому шансы на то, что она сможет помочь и с его магическим ядром, существовали. Однако, с другой стороны, Полюшка была близкой подругой мастера и, вероятно, собиралась делиться с ним информацией о болезни и ходе лечения. Этого категорически не хотелось.       Несмотря на то, что Марк мечтал обрести больше шансов на спасение, он не знал, как Полюшка отреагирует на его историю. Как такой же пришелец из иного мира, она могла бы его понять, но это не значило, что она сохранила бы это в тайне. О том, чтобы объяснить всё не могло быть и речи, ведь история Марка звучала, как бред сумасшедшего, коим его и так считали. Наличие Системы не помогало, а лишь усугубляло ситуацию. По возможности, нужно было умолчать о подробностях, а лишь предоставлять факты, которые могли бы помочь в лечении. На том Марк и порешил.       Стоя у порога дома Полюшки, он глубоко вдохнул, готовясь в очередной раз мешать правду с полуправдой. Мастер посмотрел на него по-особенному, и это неприятно отозвалось в душе. Он жалел его. Мастер видел в Марке несчастного парня, страдающего странной, неизлечимой болезнью, у которого не было иного варианта, кроме как довериться темному магу, который однажды его спас. Подчиниться ему. Привязаться. С его точки зрения, складывалась поистине удручающая картина, ведь он, как и остальные согильдийцы, свято верил в ими же придуманную историю.       По их мнению, Марк попал в логово темных магов, возможно, культистов, где над ним проводились ужасные опыты, которые должны были превратить его в сверхмощное чудовище. В ходе экспериментов они нанесли непоправимый вред магическому ядру, а потому, когда Марку удалось сбежать, он был обречен на смерть. В тот миг, когда его, умирающего, нашел Эдвард, он стал его спасением и клеткой. Наставник сумел извлечь из его тела искореженное родное ядро и поместить в него новое, искусственное созданное в мастерской. Однако оно оказалось неидеальным, а потому постоянно требовало стабилизации, к тому же могло выйти из строя под воздействием внешних факторов. Как бы Марк ни хотел жить спокойно и свободно, это было исключено. Как минимум раз в месяц он должен был возвращаться в логово темного мага, обманчиво доброжелательного к нему, чтобы продлить собственную жизнь ещё немного.       Думая об этом, Марк понимал точку зрения мастера, который сразу же потащил его к Полюшке, стоило ему показаться на пороге гильдии. История действительно звучала печально, пусть даже в ней не было и половины правды.       Мастер постучал в дверь.       — Кого там ещё принесло? — прогрохотало изнутри хижины. — Пошли прочь, жалкие людишки! Я не собираюсь покупать ваши дрянные настои на крови виверны!       Дверь распахнулась, ударившись о стену, и на пороге показалась разъяренная женщина с метлой наперевес. Марк инстинктивно метнулся назад, и как раз вовремя: там, где он стоял только что, просвистело древко метлы. Мастер, очевидно, давно знакомый с горячим нравом подруги, невозмутимо прокашлялся и мило улыбнулся.       — Здравствуй, Полюшка, — сказал он приветливо. — Мы пришли по делу.       — Тц, — скривилась та, нехотя убирая метлу. — Что на этот раз?       — Я хочу, чтобы ты осмотрела Марка, — мастер указал на него рукой. — У него очень серьезная и опасная болезнь магического ядра. Не заразная, по его словам, — уточнил он. — Поможешь?       Полюшка прищурилась и буквально просканировала Марка взглядом. Он подавил желание поежиться.       — Войди в дом, парень, — с радушием маньяка пригласила она. — А ты, — она зыркнула на мастера. — Потеряйся на пару часов.       — Полагаюсь на тебя, — улыбнулся мастер и похлопал Марка по плечу. — Помни, что я сказал: будь честен. Это в твоих интересах.       Марк провел взглядом удаляющуюся фигуру с чувством, будто на сей раз действительно отправляется в логово темного мага, а затем вошел в дом. Аккомпанементом стала приглушенная ругань Полюшки. Впрочем, когда она провела его в комнату, оснащенную, как медицинский кабинет, её взгляд изменился. Из него исчезло раздражение и осталась лишь сосредоточенность. Полюшка велела Марку сесть на стул, а затем достала тетрадь и задала несколько стандартных вопросов: имя, возраст, тип магии, рост, вес, группа крови и прочее. Затем она убрала волосы заколкой, закатала рукава, тщательно вымыла руки и обработала их особым настроем. Видя все эти манипуляции, Марк немного проникся к ней уважением. Полюшка не зря пользовалась доверием гильдии — она действительно со всем вниманием подходила к делу.       — Разденься до пояса, — велела она, споро взявшись за дело. — Сначала я проведу общий осмотр, потом расскажешь, что с тобой случилось, раз Макаров привел тебя.       Марк кивнул, уже зная, как изменится её выражение лица, когда он разденется, и стянул с себя свитер, а затем и водолазку. Как только показались открытые участки кожи, испещренные символами, Полюшка на миг замерла.       — Это что такое? — спросила она с непередаваемой интонацией удивления и шока, а затем коснулась одного из символов кончиками пальцев. — Шрамы?       — Вроде того, — не стал скрывать Марк. — Это руны. Они помогают магии циркулировать по телу, так как… — он замолк, не решаясь продолжить.       — Так как? — Полюшка обошла его, чтобы осмотреть сзади. Марк, сидя с неестественно прямой спиной, шумно выдохнул.       — Так как у меня в груди нет настоящего магического ядра, — обронил он тихо, ощутив, как бешено заколотилось сердце. — Вместо него там стоит артефакт, который имитирует его работу. Рунные цепочки помогают ему доставлять магию к конечностям и в целом поддерживают во мне жизнь.       — Как давно с тобой это случилось? — ровно спросила Полюшка, справившись с первым удивлением, и попросила развести руки в стороны.       — Два года, — ответил Марк, пока та крайне тщательно изучала символы. К некоторым она прикасалась, некоторые просто осматривала. К тому же она постоянно записывала что-то в тетрадь.       — Что с твоим родным магическим ядром?       — Отсутствует.       — Его извлекли или оно исчезло само?       Марк замялся.       — Это важно?       — Да, для понимая ситуации, — Полюшка продолжила записывать результаты осмотра, не заметив его напряжения. — Я должна знать, поразили ли тебя болезнью, что оно исчезло, вытащили насильно на физическом или магическом уровне, или же произошло что-то ещё.       — Вы расскажете об этом мастеру?       Полюшка отвлеклась от записей и перевела взгляд на Марка, прищурившись. В её глазах промелькнула искра. Целительница сложила несколько фактов вместе, а потому спустя полминуты покачала головой.       — Я не раскрываю истории моих пациентов, — веско сказала она. — Иначе я бы не отослала Макарова подальше от хижины. Если ты захочешь, сам расскажешь ему, что с тобой случилось, а сейчас объясни мне, как именно пропало твое родное магическое ядро. Можешь без подробностей, только факты.       — Хорошо, — Марк выдохнул и облизнул губы. Полюшка отложила записи и сосредоточила внимание на нем. — Я родился без магического ядра, — сказал он. — Это произошло в месте, полностью лишенном магии. Позже я попал в Фиор, где её было очень много, и мое тело не смогло её выдержать. Мне потребовался преобразователь, и наставник, который нашел меня тогда, сделал его. С тех пор я могу жить, как обычный человек.       — Подожди, — прервала его Полюшка и потерла точку между бровей. — Хочешь сказать, что где-то есть место, полностью лишенное магии?       Марк кивнул.       — И ты там провел бóльшую часть жизни?       — Да, но прошу вас никому об этом не рассказывать, — Марк сжал кулаки. — Я сильно рискую, доверяя вам эту тайну, и делаю это только потому, что надеюсь, что вы сможете как-то помочь мне. Вам же удалось сделать для Эльзы глаз? Может быть, вы как-то создадите для меня магическое ядро?       Полюшка сложила руки на груди, задумавшись.       — Не возлагай на меня слишком большие надежды, я не всесильна, — сказала она. — Одно дело — глаз. Совершенно другое — целое магическое ядро с магическими каналами, которое ещё надо поместить в тело, рожденное изначально без него. Ты просишь пересадить тебе третью руку и заставить её работать. Это практически невозможно.       Марк кивнул, горько улыбнувшись.       — Вы правы, — сказал он, отведя взгляд. — Совершенно правы.       — Но это не значит, что я совсем ничего не могу сделать, — заявила Полюшка. — Я сперва тщательно осмотрю тебя, и ты честно ответишь на все мои вопросы. Затем я обдумаю всю информацию и предложу варианты лечения. Скорее всего, мы не будем думать над тем, чтобы извлечь артефакт и поместить в тебя другое ядро, а сосредоточимся на поддержании стабильной работы уже существующего. Если сейчас у тебя нет критических проблем, то у нас есть запас времени для размышления и осторожного действия.       — Звучит логично, — согласился Марк.       — Ещё бы. А теперь выдохни, как следует, и перестань трястись. Всё, что было и будет сказано в этой комнате, останется только между нами.       Марк послушно выдохнул и слабо улыбнулся:       — Спасибо, Полюшка.       Осмотр занял около двух часов, к концу которого Марк действительно смог немного расслабиться и перестать переживать из-за каждого своего слова. Полюшка не давала никаких прогнозов относительно лечения, так как пока только собирала информацию. Ей требовалось время, чтобы всё обдумать. Также она подтвердила, что пока угрозы для жизни нет. Искусственное ядро работает стабильно, пусть и со своими особенностями, а физическое состояние Марка находится в пределах нормы. Полюшка велела ему прийти к ней через пару недель на повторный осмотр, на котором она сделает первые рекомендации, а до тех пор — постараться не влипать в неприятности и беречь себя.       К тому моменту, как они закончили, вернулся мастер. Он попробовал расспросить Полюшку о результатах осмотра, но та ограничилась общими фразами и крайне доходчиво велела унять любопытство. К счастью, мастер напирать не стал. Он только покивал, бросив на Марка одобрительный взгляд, а затем передал Полюшке рюкзак, попросив, как можно скорее, изучить содержимое. Та с подозрением заглянула внутрь, тут же нахмурившись, и велела им выметаться из её дома. Снова едва не получив метлой по голове, Марк выбежал из хижины, наскоро попрощавшись. Как только вышел мастер, за ним с грохотом захлопнулась дверь.       На том общение с Полюшкой закончилось, и они отправились в обратный путь.       На сей раз они решили пойти напрямую через лес, ведь мастер закончил дела и теперь не беспокоился так сильно за состояние Марка. Сам парень хотел скорее вернуться в Магнолию, чтобы отправиться на задание и немного развеяться. В последнее время всё крутилось вокруг его болезни, и ему надоело чувствовать свою беспомощность и слабость. Несмотря на то, что внутри него находился артефакт, он по-прежнему оставался магом гильдии, который мог выполнять задания В-ранга. Чтобы вернуться в привычную колею, Марк собирался съездить куда-нибудь и, например, погонять разбушевавшихся гоблинов или диких зверей. В купе с тем, что Полюшка сочла состояние его здоровья достаточно хорошим для этого, у мастера не могло возникнуть причин не отпускать его.       — Хм? — вдруг замер старик, резко обернувшись влево.       — Что случилось? — Марк тоже остановился и уставился в туда. Ничего, кроме зарослей там не было.       — Должно быть, показалось, — сказал тот, немного нахмурившись.       — Дикое животное или разбойники? — уточнил Марк, прекрасно зная, как любили темные маги устраивать засады в лесах, охотясь на возвращающихся после заданий волшебников.       — Ни то, ни другое, — покачал головой старик и снова пошел вперед.       Марк в последний раз взглянул на заросли, чтобы убедиться, что там ничего нет, как вдруг оттуда сверкнули золотые глаза. Слишком знакомые золотые глаза. Эва. Он дернул рукой и взглядом приказал ей спрятаться, на что услышал приглушенное рычание. Однако химера подчинилась и через секунду пропала, неслышно растворившись среди листвы. Марк догнал мастера, ушедшего немного вперед, и возобновил беседу. Старик либо правда не заметил Эву, либо просто сделал вид. В любом случае, Марк сделал себе мысленную пометку сначала отчитать своенравную кошку, а затем затискать её. Вероятно, Эва очень переживала, когда он пропал, и искала его, а потому, когда нашла, не смогла сдержаться.       Марк решил, что ближайшей ночью обязательно поиграет с ней.       Оставшийся путь прошел без происшествий. Вернувшись в город, они разделились, и мастер направился в гильдию, а Марк — домой. Так как он давно не был там, то предвкушал несколько часов уборки и, как минимум, чистку холодильника. Прикинув, что ещё нужно сделать, он по пути зашел в пару лавок, где закупился свежими овощами, хлебом и мясом. Нагруженный пакетами, Марк подошел к дому и попытался найти в кармане ключи. Как на зло, те за что-то запутались и никак не хотели выниматься.       — Ты посмотри, кто вернулся! — раздалось совсем рядом, и Марк дернулся от неожиданности. Ключи, наконец, выпутались, но рухнули на землю. — Мы с ног сбились в поисках, а ты, похоже, просто за хлебом вышел!       — И вам доброго вечера, — улыбнулся Марк, оборачиваясь. Позади оказались двое рунных рыцарей — Аластор и Брайан.       — Куда ты пропал? Начальник Итан беспокоился, — сказал Аластор миролюбиво и поднял ключи, передав их Марку. Брайан закатил глаза и сложил руки на груди.       — Появились срочные дела, — уклончиво ответил он. — Вам нужно снова починить какие-то лакримы? Я могу прийти через пару дней.       — Нет, пока всё цело, — покачал головой Аластор, бросив взгляд на напарника. Тот фыркнул. — Но твои согильдийцы подняли страшный переполох, когда ты пропал, и информация дошла даже до начальства. Нам с Брайаном выделили два отряда, и мы прочесывали город двое суток подряд, однако так тебя и не нашли.       — Мог бы и зайти в штаб, раз вернулся, — рыкнул тот.       — О, я не знал, что вы так старались, — смутился Марк. — Разумеется, я бы зашел к вам, если бы мне сказали. В следующий раз так и поступлю.       Аластор выгнул бровь, а Брайан вытаращился на него.       — В следующий раз?! — прогрохотал он и сделал широкий шаг, чтобы отвесить ему подзатыльник. Аластор схватил его, удерживая на месте. — Какой, к чертовой матери, следующий раз, полоумный псих?! Вздумаешь снова поставить на уши штаб, я лично прослежу, чтобы ты навсегда потерялся где-нибудь. Ишь, нашелся луч Аматэрасу! Отпусти, Ал, я вобью в него немного здравого смысла.       Аластор не внял просьбам друга и продолжил держать его, не давая приблизиться к Марку.       — Это он так беспокоится, — пояснил он с трудом. — Брайан очень переживал, когда ты пропал.       — Захлопнись!       — Его отряд дольше всех продолжал поиски, они даже прочесали лес. Так что не принимай его слова на свой счёт.       — Тебе тоже зубы выбить? Больно разговорчивый ты стал!       — В общем, мы рады, что ты вернулся, — старательно удерживая Брайана, сказал Аластор. — Загляни в штаб, как будет время. Хорошего вечера… — он потащил упирающегося и матерящегося на все лады напарника прочь, и Марк провел эту композицию весьма озадаченным взглядом.       Он понятия не имел, что его исчезновение не просто всколыхнет штаб рунных рыцарей в Магнолии, но и так взволнует эту парочку. Впрочем, от этого теплело на сердце. Несмотря на всё, что произошло за последнее время, рунные рыцари показали, что у него действительно есть место, где его ценят и ждут. Не только Хвост Феи принимал его со всеми странностями, но и местные стражи порядка.       Постепенно Магнолия превращалась из обычного шумного города в милый сердцу дом.