🐾🐾
Дети растут слишком быстро. Особенно, когда ты наблюдаешь за ними постоянно, практически не отводя взгляд. Ким Рок Су всегда считал, что родительские причитания преувеличены из-за слепой любви к своему чаду: всегда хочется, чтобы малыши подольше оставались маленькими, а взрослые дети хоть иногда прислушивались к своим старикам. Однако, познакомившись с Кейлом, он понемногу начал понимать, о чем это было. «Он же не твой котенок» – рычало на него подсознание. И Рок Су был согласен (потому что это было очевидно), но все равно воспринимал этого детеныша, как своего. От этого было сложно избавиться, да и он не пытался, поэтому было принято решение пустить все на самотек. Из прилипчивого малыша, который начинал волноваться, когда не находил своего мохнатого компаньона рядом, он превратился в более уверенного, слегка подросшего, но все еще малыша. Кейл изменился, словно взял личность Ким Рок Су за основу: это немного пугало, но все равно заставляло испытывать странную гордость. Он редко оставлял Кейла одного, потому что иррациональное беспокойство появлялось настолько часто, что хотелось задать себе логичный вопрос – какого черта? Непонятное волнение раздражало, но Рок Су быстро научился жить с этим, пару раз в день проверяя своего подопечного, убеждаясь, что он все еще в том состоянии, в котором был в последний раз. Кейл по большей части мог вести себя спокойно, он и до этого посещал репетиторов в родном доме, но, оглядываясь на прошлые подвиги этого ребенка, Рок Су хорошо знал, что из себя представляет его спокойное поведение. Однако он решил доверять этому честному лицу: и просто в его маленьком кошачьем теле не были ни грамма желания присутствовать на любом мероприятии, связанном с учебой. Поэтому простой проверки целостности ребенка было достаточно, чтобы удовлетворить свое глупое (читать: родительское) беспокойство. «Рок Су-Боб-ним, Рок Су-Боб-ним, как ты думаешь,» — рыжее ухо вопросительно дернулось на несуществующий голос. — «Чем сейчас занят малыш Кейл?» «Сводит меня с ума, чем же еще?» Ким Рок Су не ожидал многого, оставляя Кейла одного. Он, как правильный старший, не сомневался в способностях мальчика, поэтому решил, что что бы не произошло в стенах этой Академии – он всего лишь кот. Просто Перчик. Просто проходил мимо. Просто отец этого ребенка – Дерут, и на его могучих и богатых плечах лежит ответственность за весь возможный ущерб. Рок Су же, в силу меньшей ответственности, решил потратить появившееся время на исследование местности, где ему придется обитать ближайшие пару месяцев точно. Он методично изучил двор и коридоры, прикидывая пути, по которым он сможет беспрепятственно передвигаться в более… оживленное время. Запомнив всевозможные места, которые можно использовать в качестве убежища, он скрытно вернулся в комнату Кейла. Озаботился ли этим Дерут или просто повезло, но комната, в которой предстояло жить Кейлу, удобно располагалась на втором этаже общежития и была индивидуальной. Ким Рок Су одобрил это помещение, приписывая парочку баллов стараниям отца (просто так, он все же давал ему деньги). Он мог легко покидать и попадать в комнату, используя древо и карниз – очень удобно для такого «безбилетника». Обычно в Академию не пускали животных, но Рок Су и не был обычным животным, поэтому эти правила к нему не относились в той степени, в которой должны были. Но соблюдать осторожность приходилось в любом случае; не хотелось бы, чтобы его вышвырнули за ворота. Пока что обстоятельства складывались удачно, что даже, в какой-то степени, вызывало беспокойство. Это затишье перед бурей? Зверочеловек сладко зевнул, пуша хвост. «Рок Су-Боб-ним, это место такое большое… Думаю, тебе не нужно переживать о каких-то заговорах и тайнах. Хотя об одном можешь подумать. Здесь точно есть столовая. Сходи туда. Давай поедим». «Нуна… Рок Су-ним совсем недавно обедал…» «Это стыдно называть обедом! Рок Су-Боб-Перчик-ним! Я требую повторить!» Игнорируя очередные бесполезные разговоры Древних сил, он легко пробрался в комнату, где его встретили дети, находящиеся в разной степени хаоса. Эрик закрывал лицо, упираясь лбом в стену рядом с окном. Если бы атмосфера была физическим предметом или просто каким-нибудь видимым явлением, то воздух вокруг был бы тусклого серого цвета, отражая состояние души мальчика, не иначе. Рыжий хвост настороженно замер. — Рок Су-ним, он ударил принца… — Я этого не делал. — Он разбил ему нос дверью… — Эрик-хён, он сам встал за дверью. — Там было так много крови, я думал, что он потеряет сознание… — Это неправда, так выглядел ты, а не он. Рок Су устало посмотрел на Гилберта, который не счел импровизированный отчет о событиях чем-то интересным. Он на удивление комфортно чувствовал себя в чужой комнате, удобно расположившись на кровати Кейла. Четтер младший моргнул, пожимая плечами, проглатывая очередное шоколадное печенье. — Он правда ударил Альберу-нима дверью по лицу. — Но он сам виноват! — Мря… Поэтому, в основном из-за отсутствия каких-либо ожиданий, он не удивился бурному эмоциональному всплеску, которым его встретили. Ким Рок Су, приняв привычный человеческий вид, закрыл лицо руками, тяжело вздыхая на оправдывающееся бормотание Кейла. «М-м-м-м-м-м-малыш Кейл!?.. Т-травма в первый день!?» «Оу… Ну, я ожидала что-то такое». Это было предсказуемо. И хоть Рок Су думал, что препирательства с Венионом станут верхом Кейловских подвигов в первый день, тот в очередной раз решил доказать всем, что с Хенитьюз нужно считаться. Он устало провел рукой по лицу, раздраженно стуча хвостом по полу: — Как это вообще произошло? — Просто в Академии очень легкие двери, хён, — красноволосый мальчик бессовестно прилип к боку зверочеловека, надувая губы. — Дома они так легко не открываются. Неужели кто-то правда может додуматься стоять за дверью, когда они такие легкие? Хён, все Кроссманы идиоты? Или в столице нет дверей? Как они живут, хён? — Кейл профессионально проигнорировал посеревшее лицо Эрика и то, как он трясущимися руками начал протирать очки. — Ай! — мальчик зажмурился, пища на очередной воспитательный щелбан. — Называть Первого принца и всю правящую династию идиотами – это… — Амиру нахмурилась, пытаясь подобрать верное слово. Ей конечно было смешно с поступка, казалось, серьезного не по годам одного из претендентов на трон, но она четко понимала устоявшуюся иерархию. — Не думаю, что это правильно, — Кейл задумчиво потер лоб. — Папа так говорит, но я не верил, потому что это грубо, но сегодня… — Кейл, ради всего святого, — Эрик закрыл глаза ладонью, принимая утешающие похлопывания от подруги. — Нигде больше не говори это. Никому, а лучше вообще забудь об этом. Или ты хочешь, чтобы твой Эрик-хён стал седым? В десять лет? — Эрик-хён, твои волосы и так такого цвета… — И кто в этом виноват? Ким Рок Су поднял глаза к потолку. «Ублюдок, который заставляет меня проходить через это… Я надеюсь, ты будешь страдать». В «Рождении героя» семья Хенитьюз находилась в прочном нейтралитете – вряд ли это будет отличаться от содержания книги, потому что в политику Рок Су не вмешивался – и было понятно странное отношение к правящей семье. Граф Дерут Хенитьюз был богат, но, в сравнении с другими, недостаточно силен. Казалось, что семья Хенитьюз не поддерживает ни одного принца и держит дистанцию с короной из-за страха ввязаться в конфликты с другими фракциями; нет столкновений, нет причин прятаться и выпускать клыки, но на деле… — Рок Су-ним, могу я попросить тебя об…одолжении? — Дерут сцепил руки в замок, устраивая на них подбородок. Он выглядел серьезнее главнокомандующих, готовых вести за собой войско – это не могло не напрягать. Он собирается сказать, что-то раздражающее. — Скорее даже не одолжение, а позволь предупредить тебя. Это важно, поэтому будет славно, если ты прислушаешься. Ким Рок Су настороженно дернул ушами. Он не часто разговаривал с графом: не из-за того, что тот ему не нравился, а из-за странной неловкости между ними. Словно Дерут не был уверен, как к нему относиться; Рок Су в свою очередь просто не стремился к каким-то близким отношениям. «Рок Су-ним, е-если это что-то страшное?..» «Этого не может быть! Рок Су-Боб-ним ничего не делал! Только воровал деньги! И может быть еду!» Хвост нервно дернулся. — …Я Вас слушаю. По загривку пробежался табун мурашек. Атмосфера не предвещала ничего хорошего, и что-то подсказывало, что информация, которую так усердно формулирует граф Хенитьюз, ему совсем не нужна. Зверочеловек выжидающе уставился на мужчину, наблюдая за тем, как тот делает вдох, прежде чем… — Зед Кроссман. Не пересекайтесь с ним. У него проблемы с головой, — Дерут прищурился, практически метая молнии в фантомного короля. — Он хитрый и жестокий. Кейл не должен пересекаться с ним или с кем-то из его детей. Зед воспримет это как возможность. Не хотелось бы видеть на своей территории сватовские мероприятия и прочий…мусор. Мой сын заслуживает лучшего. «Нет причин быть занесенными в историю. Вместо этого живите ради мира и счастья» – семейный девиз, который Ким Рок Су оценил по достоинству, самостоятельно дополнив его – «живите ради мира, счастья и без Кроссманов». «Что отец, что сын», — он надавил на макушку Кейла, заставляя того снова запищать и отступить. — Хён! — мальчик прижал руки к волосам, словно их с него пытались сорвать, как шапку. — Это несправедливо! Я даже не ругался! — Кейл, ты извинился? — тот замер, растерянно моргая. — Он сказал, что в этом нет моей вины. Ай-ай-ай! Хён, не щипайся! Я извинюсь! Извинюсь! — Тебе лучше сделать это, сопляк.🐾🐾
Так прошла неделя. Тренировки по фехтованию возобновились, как возобновилось и постоянное нытье Кейла. То меч был слишком большим, то слишком тяжелым, то настроение было не особенное, то сам учитель раздражал его больше обычного. Чхве Хан вздохнул, качая головой. Это и называют переходным возрастом? Он не мог вспомнить четко, но он уверен, что этот период у него прошел совершенно без последствий: по крайней мере, он не мог представить себя визжащего на земле. Но если с таким поведением можно было смириться, то с четким ощущением сгустившейся атмосферы уныния над этой рыжей макушкой – нет. Пускай этот маленький аристократ иногда выводил его из себя, заставляя каждую клеточку раздражаться на каком-то инстинктивном уровне, но Чхве Хан не мог видеть и слышать, как ребенок так тяжело вздыхает. Учитывая, что это не связано с его уроком. Еще и Чхве Чон Су, с которым спаринговался Кейл, находился примерно в таком же меланхоличном расположении духа. — Почему ты достаешь меня даже здесь? Ты даже не мой учитель. Иди лежи в другом месте, подальше от меня. — Молодой господин, ты сам лег на землю рядом со мной. Я был здесь первый. — Ты вынудил меня сделать это. Ты тоже сумасшедший, как и твой дядя. Из-за вас я весь грязный. Кейл и Чон Су лениво спорили друг с другом, совершенно не собирайся переводить свой диалог в более острую фазу. Они вздохнули в унисон, раздраженно бросая взгляды друг на друга. — Не повторяй за мной. — Это не я, а ты повторяешь. — Прекратите оба, — Чхве Хан, как старший, должен был разрешить обе ситуации, хоть и не был уверен, каким именно образом… С одной стороны, Кейл не был расположен к нему достаточно для того, чтобы поделиться своими переживаниями. И хоть его хён и отец сказали, что он может связаться с ними, если возникнут трудности, не хотелось показывать, что трудности возникли так скоро. С другой стороны, Чон Су был его племянником, и он знал его гораздо дольше, чем молодого господина Хенитьюз, но даже так поведение младшего казалось если не странным, то немного загадочным. Чхве Хан напряг мозг, пытаясь вспомнить хоть одну тактику, с помощью которой он мог бы исполнить свою миссию учителя. «Лучше бы он поехал с нами…» — мечник смущенно почесал щеку. Если у Кейла были проблемы, из-за которых он так страдает (на самом деле не настолько сильно), то разве его хён не будет переживать еще больше? Он доверил мальчика Чхве Хану, поручившись за него, как за охранника и учителя, а он теперь не может никак повлиять на ребенка? Стыдоба, что скажет Боб-ним? — Я не уверен, но… — старший Чхве потер затылок, обращая на себя внимание. Собравшись с духом, о продолжил. — Что-то происходит? Вы оба ведете себя странно. Молодой господин, учеба оказалась сложной? — Дядя, а меня ты не спросишь? — Я умный. Учеба меня не победит. — Тогда, может быть, я могу помочь? Я знаю, что мы не в тех отношениях, но, может быть, я могу дать какой-нибудь совет? Как более взрослый? — Дядя, а я? Кейл сел, задумчиво надувая губы. У него не было причин не доверять Чхве Хану: тот очень старался обучить его владению мечом, хоть и казалось, что врожденного таланта у его нерадивого ученика к этому не было; да и вкус у него был... Мечник ему просто не нравился. Но… Если он правда сможет как-то разрешить его внутренний спор, то он будет рад прибавить ему пару баллов и, может быть, разрешит стоять к Рок Су на шаг ближе, чем он готов принять. — Как… — он нахмурился, задумчиво потирая подбородок, пытаясь подобрать более подходящие слова для описания возникшей проблемы. — Как извиниться перед человеком, если моей вины нет, но я вроде как участвовал в… том, за что нужно извиняться? Чхве Хан моргнул. «Меня предупреждали…» — Я спросил у хёна. Он сказал, что я могу извиниться, подарив что-то от чистого сердца. Я уже столько всего подарил, но я не уверен, что этот человек простил меня, — Кейл скрестил руки, хмуря брови. — Я даже подарил ему золотую монету. Как можно не простить за такое? — Молодой господин, ты подкупил его? — Чон Су хрюкнул, пытаясь заглушить хихиканье. Стало сложнее, когда покрасневший мальчик ударил его локтем. — Нет! Я уверен, что он стоит больше одной монеты! Кто вообще так подкупает?! — Одна золотая монета – это много! — Это не много! Просто ты бедный! «Наш малыш Кейл как всегда…» «А я бы простила за одну золотую монету. Это же можно купить хороший кусок мяса! Вы думаете, принцы не едят мяса? Я думаю, едят!» Ким Рок Су вздохнул. Он подозревал, что этот ребенок поймет его буквально. Не то чтобы Кейл совсем не умел извиняться, просто в этот раз он не видел в этом никакого смысла, но доводы по типу «Кроссманы нагрянут в ваш дом» сработали как магическое заклинание, мотивируя скорее заслужить формальное прощение. Хорошо хоть он не додумался гоняться за Альберу с письменной формой, подтверждающей отпущение всех грехов. Зверочеловек решил не вмешиваться, просто наблюдая со своей безопасной позиции – сидя на дереве. Вероятно, внутренний голос, который другие назовут совестью, скажет, что ему просто лень решать проблемы, которые даже он таковыми не считает, но это не правда: это воспитательный процесс. Альберу Кроссман непростой ребенок. Кейл должен сам провести границу. Признаться честно, было забавно наблюдать за тем, как этот ребенок с недовольным лицом впихивает в руки слегка смущенного Первого принца разные дорогостоящие вещи. Реакция Эрика и Тейлора тоже была уморительной, но Рок Су сохранит это в секрете. Еда, зелья, украшения и даже золотая монета – Кейл сам измерил ценность своего «извини», пускай и таким образом. В итоге нежелание общаться с одним из наследников Кроссман переросло в странное товарно-извинительное отношение. Сам Ким Рок Су понял, что иметь дело с амбициозными и слегка травмированными лидерами – себе дороже, поэтому просто не хотел пересекаться ни с кем, кто мог бы занять управляющую должность, но, в любом случае, это просто отговорки, чтобы позволить Кейлу справиться со всем самостоятельно. «Рок Су-ним, разве ты не должен…подсказать?» «Ты сомневаешься в нашем малыше Кейле?!» «Н-нет!» «Наш малыш Кейл рожден, чтобы вершить великие дела! Есть самую вкусную еду! Ах, сейчас бы пообедать…» Рыжий кот заворчал, вытягиваясь на ветке. Древние силы начинали нести полнейший бред из-за неиспользования – в щите и исцелении нет смысла, когда все спокойно. От кого ему защищать себя? Прятаться от настойчивого донсена за щитом было бы глупо, а в сторону опасных операций Рок Су даже не думал смотреть. О них даже думать не хотелось. «Рок Су-Боб-ним, нас заметили!» Он удивленно опустил взгляд. Три пары глаз с разными эмоциями уставились на комок шерсти, гордо восседающий на дереве. — Х--Р--П-перчик?! — Кейл вскочил, в два прыжка оказываясь под веткой, словно собрался сам залезть наверх. — Почему ты здесь?! — Мря. — Ты не можешь говорить такие вещи! Оба Чхве моргнули, непонимающе наблюдая за «диалогом» мальчика и кота. Чхве Хан еще в Вестерне заметил, что Кейл был…особенным, за неимением другого слова. Он слышал от старосты деревни, что с животными нужно разговаривать, потому что это задобрит духов природы, элементалей, Богов и, может быть, предков, но, если быть честным, сам Чхве Хан считал это признаком сумасшествия и отчаяния. Зачем вести диалог с существом, если оно тебе не ответит? Не то чтобы он не пытался понять… Он даже старался разговаривать с монстрами в Лесу Тьмы, но или он говорил что-то не то, или он просто не нравится животным – все его попытки заканчивались бойней. Однако наблюдая за тем, как легко это выходит у Кейла, начинает закрадываться мысль, что все-таки проблема в нем. «Почему это всегда я?..» — Ким Рок Су мысленно вздохнул, утыкаясь носом в сложенные лапы. Может быть он в самом деле проклят на то, что он всю свою жизнь должен быть окружен странным, стремящимися помочь всему живому и неживому, людьми? — Н-не лезь туда! — Я надеюсь, что оно выдержит. Выглядит ненадежно. «Это Чхве Хан! Он собирается залезть сюда!» «Всхлип!! Он такой хороший парень! Хочет помочь, даже когда Рок Су-ним не в беде!» «Я единственный, кто должен здесь плакать…» Ким Рок Су поднял голову, смотря на причину своих воображаемых слез. Это был Чхве Хан, заметивший грустного (по его мнению) кота, застрявшего на дереве. Ким Рок Су не был уверен, был ли он в затруднительном положении раньше, но сейчас он там оказался. Мечник уверенно уперся ногой в ствол, проверяя, сможет ли он забраться наверх. Он пару раз пнул его, заставляя дерево на самом деле усомниться в силе своих корней. — Перчик пострадает из-за тебя! — Мря. — Н-не бойся, я тебя достану! «Мне как раз из-за этого и страшно». Добрый парень быстро оказался наверху, встречаясь взглядом с не очень-то напуганными кошачьими глазами. Кот наклонил голову, дергая ушами, смотря на него, как на идиота. Чхве Хан почему-то почувствовал себя неловко. Разве у животных бывает такое…выражение лица? Он подметил это еще в день прибытия. Этот кот обладал очень человеческим взглядом. Про таких животных обычно говорят «умный» – может быть поэтому Кейл постоянно разговаривает с ним? — Я не очень хорошо лажу с животными, поэтому… — Чхве Хан решил попробовать себя в разговорах с маленькими существами. Он неуверенно осмотрел кота, пытаясь понять, как ему будет лучше схватить его, чтобы не вывернуть лапы и не пораниться самому. Рыжие треугольники угрожающе прижались к голове. «Он назвал тебя животным?! Это комплимент?!» «Нуна, Рок Су-ним – кот…» «Он не животное! Кто так делает комплименты?!» — Мря. — Ах, не ругайся, мне правда нужно снять тебя отсюда, чтобы ты не поранился. Рыжий кот моргнул, осуждающе смотря на мечника. За кого он его принимает? У него не было проблем ровно до этой минуты, поэтому нежелательная помощь раздражала куда больше, чем должна была. И это никак не связано с тем, что его назвали животным. — Перчик, спускайся осторожно! Игнорируй его! «Почему мне это что-то напоминает?» — Чон Су подпер щеку кулаком, не планируя вставать с земли. Это навевало воспоминания. — Рок Су-я, это опасно. — Лидер Ли, помолчи, я думаю. — Ты можешь думать на земле. Рок Су-я, это приказ. Рок Су-я, пожалуйста, думай внизу. — Я буду игнорировать тебя. Странно осознавать то, что этих людей больше не существует. Чхве Чон Су нечасто предается ностальгии, но чем чаще он тренируется со своим дядей и Кейлом, тем больше вспоминает. Разве справедливо, что только ему дали шанс на перерождение? Он задумчиво выдохнул, сдувая прилипшие ко лбу волосы. Он собирает собственные воспоминания, старается запомнить как можно больше деталей этого мира, чтобы потом, в следующей жизни, встретить своих товарищей и рассказать об этом. Он не сомневался, что его воспоминания останутся с ним, потому что это же и происходит сейчас? Быть может где-то по миру бродят Ли Су Хек и Ким Рок Су, которые тоже родились и выросли здесь? «Получится ли у меня подружиться с тем парнем?» — зверочеловек, который заинтересовал его дядю, выглядел знакомо. Возможно дело было в его устало-недовольном лице или в том, как он отругал его за оскорбление Кейла – Чон Су не был уверен, но… Просто странное ощущение родства. К тому же было любопытно понаблюдать за развитием отношений Чхве Хана и загадочного знакомого. Словно сама судьба свела их целых два раза. Он хихикнул, наблюдая за попытками старшего Чхве дотянуться за рыжего мохнатого шара. Этот кот, который приехал с ними… Они же одного цвета? Какова вероятность, что… Он резко сел, широко распахивая глаза. — Да быть не может… — Ты не можешь хватать его так! — Тогда как мне его снять? — Перчик, спускайся! «Это в самом деле несправедливо», — Чхве Чон Су прикрыл рот, пытаясь скрыть смех. — «Дядя умрет, когда узнает». — Мря. «Вперед, Рок Су-Боб-ним! Ты не животное!» «Н-нуна, готовь щит!! Нельзя пострадать!» «Мой щит не сломается!» Ким Рок Су спокойно прошелся по Чхве Хану так, словно тот был мостом, и спрыгнул на землю, напоследок ударяя того хвостом по лицу. Кот демонстративно повернул голову, смотря снизу вверх на смущенного мечника. В карих глазах читалась самодовольная насмешка над жалкой попыткой помочь. — Дядя, тебя унизил кот молодого господина, — младший Чхве поиграл бровями, сдерживая предсмертные хрипы. Для него теперь это выглядело в разы забавнее. Кто бы мог подумать... — Чон Су! — Перчик, зачем ты туда забрался? Ты много слышал? — Кейл быстро подхватил рыжий меховой шар под передние лапы, несильно раскачивая его в воздухе. — Забудь все это! У меня нет проблем с заданием! Я почти справился! — Молодой господин, ты отчитываешься перед котом?.. — Замолчи! «Дети», — рыжее ухо дернулось. Рок Су повернул голову в сторону звука. — «У меня плохое предчувствие».🐾🐾
— Это тебе, Ваше Высочество. — Ах, благодарю?.. «Он пытается меня запугать?» — Альберу улыбнулся, стараясь скрыть недоумение от действий младшего мальчика, который решил преследовать его, подкидывая различные вещи к нему в класс или в комнату совета. Это было немного странно, но не похоже, что его хотели отравить или подставить. Во дворце были инциденты, когда ему подбрасывали неприятные «подарки», но… Альберу покосился в сторону гостя. Но то, чем занимался Кейл, не создавало ему проблем, напротив – это забавляло. Поэтому он просто продолжал улыбаться и наблюдать, не собираясь делать шаг навстречу. — Ты уже не злишься? — Кейл сосредоточенно выкладывал башню из печенья на чайном столике, совершенно не обращая внимание на недоверчивый прищур старшего. Это выглядело бы очаровательно, если бы не ее размер. Откуда он взял их столько?.. — …Почему я должен злиться? — Ну, — мальчик склонил голову, непонимающе смотря на принца. — Ты все еще не сказал, что прощаешь меня, поэтому я подумал, что ты правда злишься на меня за то, что я ударил тебя дверью, хотя ты сам стоял за ней. Альберу моргнул, практически забывая, что он должен улыбаться. Все это время перед ним пытались извиниться? Он мог прекратить преследование, просто сказав, что он не сердится? — Все в порядке, — он ярко улыбнулся, ставя локти на стол. — Я еще тогда сказал, что в этом нет твоей вины, поэтому я и подумать не мог, что ты захочешь извиниться передо мной. Кейл склонил голову, задумчиво хмуря брови. — Из-за этого я и не хотел изначально приходить. Мы не поддерживаем принцев и принцесс, поэтому то, что я ударил первого принца, хоть и случайно, не создало бы больших проблем отцу. Но хён сказал, что извиниться нужно, и это мое задание. — Ах, твой хён – мудрый человек. — Мой хён – самый лучший. Альберу улыбнулся шире, чувствуя, как начинают болеть щеки. Ему довелось пообщаться с большим количеством как взрослых аристократов, так и с их детьми, и он с уверенностью может сказать, что все они похожи на куклы. У всех одинаковые лица, от которых становится не по себе и хочется убежать, но его долг – выдержать все с честью. Альберу слышал все. Его матери не так давно не стало, но он не мог показать, насколько он расстроен. Внутри все было разрушено, словно кто-то пнул неустойчивую башню, и она разрушилась, заваливая все вокруг мусором. Она даже не была королевой. Южанка. Простая наложница. Роскошный праздник, который устроили в честь похорон, давил с такой силой, что колени грозились подкоситься. Приглашения были разосланы всем высокопоставленным лицам. Не присутствовать было нельзя. Там он впервые встретил чету Хенитьюз с маленьким молодым господином, который цеплялся за платье графини. Это был странный ребенок, который серьезно здоровался с каждым подходящим к нему человеком, но что тогда, что сейчас, он не смотрел на Альберу. — Ваше Высочество, ты же знал, что я пытаюсь извиниться перед тобой? — теперь он мог видеть его глаза. Кейл выжидающе уставился на него, словно здесь велось обсуждение военной тайны. — Конечно, но друзьям не нужно извиняться друг перед другом. — Ваше Высочество. — Можно просто Альберу, молодой господин Кейл. — Ваше Высочество, у тебя есть друзья? Вопрос застал врасплох. — Они есть у всех, — конечно, их не было. Он не был уверен, мог ли он назвать этим словом своих одноклассников, но рассказывать об этом восьмилетнему ребенку?.. Кейл и так смотрит на него с жалостью, словно он в тайне умеет читать мысли, уже все понял и просто проверяет его на честность. Жалость от кого-то, кто младше?.. Гордость, подожди, не уходи… — Я считаю молодого господина Кейла своим другом, — он ярко улыбнулся. — Думаю, инцидент с дверью нас сблизил. — Ты правда странный. Потеря родителя всегда оставляет отпечаток. Это было громко. Живая, яркая графиня Хенитьюз умерла в миг, словно была той самой птицей из детских сказок. Он видел ее лишь однажды, но одного взгляда хватило, чтобы запомнить непохожую на других леди. Его мама была такой же. Поэтому он задержал взгляд немного дольше положенного. Кейл был похож на нее. Альберу знал, что ребенок перед ним прошел через то же. Только почему-то этот мальчик смотрел на него немного странно, словно в его жизни не рушилась никакая метафорическая башня, словно он никогда не был сам сломан потерей, которая в тайне объединяла сторону принца и нейтралитет. Неужели общего у них меньше, чем он думал? Он все еще не обучился тому политическому лицемерию, которым должен в идеале владеть наследник этого королевства, но уже строил планы в своей маленькой голове. Ему нужна сила; этот ребенок может стать его союзником, как и Эрик, и Тейлор. Это было мерзко, но Альберу не обязательно использовать людей, если он в самом деле сможет наладить связи? Кейл склонил голову, всматриваясь в лицо принца. Оно ему не нравилось. Еще в их первую встречу он посчитал эту улыбку уродливой и ненастоящей, сейчас это еще больше напоминало бумажную ширму, за которой с завидным усердием пытались спрятать что-то ценное. Словно недорисованная картина, которую художник швырнул в угол. Он перевел взгляд на башню, которую строил из печенья. Зачем он здесь? Ему не обязательно ухищряться и крутиться рядом с Альберу – это не нужно никому: не семье, не ему. «У него точно нет друзей», — он задумчиво приподнял брови, вспоминая себя. Его первым другом стал Ким Рок Су, которому он придумал глупое имя, до этого Кейл был так же одинок. «Ты назвал меня хёном, как я могу тебя бросить?» — работает ли это в другую сторону? Кейл не хотел заводить дружбу с кем-то из королевской семьи (он уверен, что Рок Су тоже не планировал становиться чьим-то хёном), но Альберу сам назвал их друзьями. Эти мысли были или слишком сложными, или запутанными – это раздражало. Мальчик воинственно вскочил с насиженного места, широкими шагами достигая объект своих усердных дум. — Так ты меня прощаешь? — Кейл уверенно протянул печенье Первому принцу. На него уставились чистые голубые глаза. Словно магическое море или небо: он таких еще не видел. — Ты сказал, что ты мой друг, — Альберу моргнул. — Друзья всегда извиняются друг перед другом. Если ты не умеешь дружить, я научу тебя, Ваше Высочество. По комнате прокатился тихий смех. Кейл улыбнулся в ответ. Это был тот же уровень ответственности, что он нес за Басена: несмышленый щенок, за которым нужно присматривать. Теперь это его бремя. — Тогда я буду рассчитывать на тебя? — Альберу вежливо взял сладость, отправляя ее в рот.🐾🐾
Нео нахмурился, крепко сжимая кулаки. — Почему ты так смотришь на меня? — Венион улыбнулся, радостно пожимая плечами. — Это всего лишь обычный кот маленького господина Хенитьюз. С животным может случиться всякое, когда его хозяин не смотрит. Я ведь прав? — Что вы… Он не понимал, почему отпрыск Стэнов привязался к нему, когда он сам старался не пересекать ни с кем из крупных семей – особенно с семьей Хенитьюз, которую ненавидит его отец, и с семьей Стэн, которая поддерживала Второго принца. Он не был готов к серьезным столкновениям и, если честно, не очень хотел в них участвовать, но давление отца вынуждало его как можно скорее выбрать сторону, которая удовлетворит все видимые и невидимые критерии его родителя. — Это урок для молодого господина, — ни для кого не секрет, что Венион затаил обиду. Но почему в этом конфликте должен участвовать он? Нео не помнил, чтобы даже проходил мимо того места, где произошло злосчастное унижение достоинства младшего господина Стэна. — Я не люблю, когда меня ни во что не ставят. Твоя задача проста – задержи его. Кейл Хенитьюз должен понять, что совершил ошибку. Он поджал губы. Он должен был сделать выбор, но не хотел, чтобы это время наступило так скоро. По стенам Академии разнесся отчаянный вздох. — Бесит! Нео пнул воздух, быстрыми шагами перемещаясь по коридору. Все дети в тайне воображают, что они будут главными звёздами среди сверстников, получат почет, признание и освобождение от экзаменов. Он не был исключением. Почему бы и нет? Его отец виконт, у них есть деньги, власть и положение – Нео с гордостью воображал себя лучшим другом принца, которого он спасет от покушения, уложив врагов одним мизинцем. И это всего в девять лет; в двенадцать хватить одного взгляда, а в восемнадцать он станет герцогом и женится на наследной принцессе соседнего королевства. Дальше он не воображал, да и поздно уже – Венион разрушил все его мечты. Он мог бы просто сбежать к себе в комнату, но от него так просто не отстанут, если он просто сделает вид, что ничего не было. Напрямую подойти к Хенитьюз и сказать что-то – лучше отрежьте ему язык. Он не здоровается с ним, поэтому и не планирует начинать налаживание контактов. Если отец узнает, у него будут проблемы, а этого ему не хотелось. — Тупой Хенитьюз. Страшный Стэн. Все должно было быть не так. Почему в мой год? — Ты кого тупым назвал?! Нео резко повернул голову, натыкаясь на возмущенный взгляд причины своей небольшой истерики. Он сглотнул. Обычно, когда говоришь гадости, не ожидаешь, что тот, про кого ты их говоришь, услышит их. Особенно, находясь рядом со страшным учителем по фехтованию. Серьезно, каждый, кто хоть раз видел тренировку единственного сына Хенитьюз, думал, что в поместье у них есть запасной. Это ад на земле. Поле боя. — Тебя и назвал, — Нео решил стоять до конца. Их столкновение произошло очень удачно. Быть может он сможет как-то отвести от себя подозрение страшного ублюдка и предотвратить катастрофу, грозящую испортить его славные ученические дни. — Или после того случая с Венионом Стэном ты ничему не научился? Кейл нахмурился от упоминания ублюдка, который посмел оскорбить его хёна. Никто в Академии не говорил о том случае, почему этот… Кто это вообще? — Ты пытаешься поругаться со мной? — он подошел ближе, пытаясь запугать оппонента, практически сталкиваясь с ним лбами. В тайне он надеялся, что этот выскочка назовет свое имя, чтобы он потом мог избегать его или намеренно портить жизнь: зависит от ситуации. — А если и пытаюсь? «Меня предупреждали…» — Чхве Хан не знал, почему начал нервничать из-за ссоры двух детей. Он просто забирал Кейла, чтобы сопроводить его на очередную тренировку. Обычно все проходило спокойно, исключая нытье его ученика, но в этот раз… Он сдержал вздох, позволяя детям разобраться самим. Это не было чем-то опасным, куда ему нужно обязательно вмешаться. Нео бросил взгляд на мечника, выдавливая ухмылку. Он толкнул младшего плечом, заставляя того упасть в руки учителя по фехтованию. — Тебе бы лучше понять сейчас, — Кейл со злостью уставился на младшего Тольца. — Венион никогда не прощает тех, кто его унизил. Потренируйся со своей нянькой подольше. Лучше будет, если вы начнете сейчас. «Все, теперь бежим», — Нео рванул с места, быстро скрываясь за поворотом. Он намекнул обо всем, что нужно было знать этому парню. Дальше он не участвует. Кейл неловко моргнул, наблюдая за чужим побегом: — Ты что-нибудь понял? — Почему я няня? Мальчик с отвращением посмотрел на своего учителя. Это все, что его волновало? Серьезно? — Тот идиот ждет нас. Пошли, пока его не приняли за наемника и не выкинули отсюда. Апчхи! Чон Су непонимающе потер нос. Кто-то говорит гадости про него?🐾🐾
«Рок Су-ним, мне кажется, что что-то происходит», — Обжора беспокойно лепетала в голове зверочеловека. — «Это из-за твоих обостренных чувств? Я не понимаю». «Т-твое сердце быстро бьется! Тебе нечего бояться! Нуна и я з-защитим тебя!.. Хоть мне и страшно, что если придется защищать, значит мы в опасности…» Ким Рок Су нервно дергал ушами, пытаясь понять, из-за чего появилось странное чувство тревоги. Сначала был чей-то взгляд – это не было чем-то опасным, за тренировками часто подглядывали другие дети из любопытства, затем что-то похожее на холод пробежалось по его загривку, а сейчас и вовсе было почти физически ощутимое присутствие чего-то надвигающегося. Как будто кто-то снова хочет разрушить все его труды… «Рок Су-ним, к-кто-то приближается!» Если бы его спросили, может ли он различать запахи, Ким Рок Су бы долго и упорно отмалчивался, а потом, если бы правда всплыла, отрицал бы все. Сейчас каждая клеточка его тела напряглась и сжалась. Это кислый запах, напоминающий подвальную вонь и мыло. Инстинкты подсказывали ему зарычать и забраться на дерево, но… Это был не Кейл, не кто-то из его товарищей и даже не один из Чхве. Кошачья голова резко повернулась на звук шагов, встречаясь взглядом с зелеными глазами. — Это же та скотина, — Венион широко улыбался, распахнув веки. Зрачки дрожали от предвкушения. — Было бы забавно увидеть лицо того ублюдка, когда он найдет тебя. Венион Стэн и правда всегда был таким. Вероятнее всего он планирует убить его, оставив труп в том месте, куда Кейл точно придет. Это жестокая мысль могла зародиться только в этой голове. Может быть это не называется «убийством», не в этом возрасте. Наказание, скорее так. Рок Су ожидал, что что-то подобное произойдет, но так скоро? — Нужно поторопиться, — на детском лице отразилась страшная эмоция. Словно в этом маленьком теле уживалось несколько личностей психопатов, и сейчас все они в одно мгновение показали себя. Рок Су подобрался, собираясь побежать, чтобы хотя бы загонять мелкого ублюдка, но ботинок неприятно ударил в живот, отбрасывая ближе к стволу. Он зашипел, раздраженно рыча на мальчика. — К-какого-- — Венион схватился за ноющую конечность, удивленный острой болью. Он словно пнул камень! Какого черта? Из чего сделана эта тварь?! «Я думал, будет больнее», — Рок Су моргнул, чувствуя лишь дискомфорт, сравнимый с ношением узкой, плотной одежды. Он недоуменно уставился на воющего ребенка, который, униженный еще больше, прихрамывая, скрылся с тренировочного поля. «Я активировала щит!» «Всхлип!!!! Р-работаю! Р-р-р-работаю-ю-ю-ю!!! Всхлип!!!!» «Он же не попытается мне отгрызть ногу в будущем?..» — Этот сопляк, — Чон Су оскалился, готовый броситься вперед, чтобы схватить убегающего наглеца за ворот. — Рок Су-хён! Чхве Чон Су остановился, услышав знакомое имя. Он медленно перевел взгляд на того, кто покричал его. Кейл замер, издалека наблюдая неприятную сцену. Он словно сам почувствовал фантомную боль от удара, который пришелся на хрупкие кошачьи ребра. Рыжая тушка прилично отлетела в сторону злосчастного дерева, откуда совсем недавно снимали его… Руки непроизвольно затряслись. Он рванул к пострадавшему, плюхаясь на колени. — Р-рок Су-хён, тебе больно? Я м-могу, м-мы... — грудь неприятно сжало от обиды на себя. Это он виноват. Если бы он тогда проигнорировал Вениона, если бы он не ответил... — Прости... Хён, прости. Ким Рок Су с ужасом смотрел, как по детскому лицу текут крупные слезы. Кейл трясущимися руками принялся размазывать все это по щекам, выдавливая из себя нечленораздельные бормотания. «Малыш Кейл...» «Всхлип!!! М-мы сделали все возможное, чтобы з-защитить!! Всхлип!!!!» — Кейл, все хорошо, — мальчик вскинул голову, натыкаясь на хмурое лицо зверочеловека. Рок Су провел по мокрым щекам, вытирая слезы. — Я не умираю. Что мне может сделать такой сопляк? — Х-хён, прости… Е-если бы… — Кейл надрывно всхлипнул, пытаясь набрать в легкие как можно больше кислорода. — И-из-за меня… Ким Рок Су вздохнул, прижимаясь щекой к красной макушке. Этот ребенок так громко прокричал его имя, что, скорее всего, о нем теперь знаю все, даже жители соседних поселений, но сейчас это было не главным. Он успокаивающе выводил круги на маленькой спине. — Все хорошо, Кейл. Мне совсем не больно. Чхве Хан наблюдал, как плачущего ребенка обнял тот самый человек, который остался в Вестерне. Зверочеловек позволил мальчику цепляться за себя, обхватывая его спину хвостом. Он не заметил, как вздрогнул, когда карие глаза встретились с его. «Боб» приложил палец к губам, призывая молчать.🐾🐾
Комната Кейла превратилась в комнату допроса. Ким Рок Су нахмурился. Он не думал, что оба Чхве потащатся за ним. Он устало перевел взгляд на уснувшего ребенка, который даже в таком состоянии умудрялся цепляться за него. Он неуверенно покосился в сторону Чхве Хана. Почему-то было неловко. Рок Су был уверен, что тот разозлиться на него за обман, но этот парень даже предложил помощь в транспортировке Кейла. — Ты в порядке? — мечник вежливо улыбнулся, замечая нервно дергающийся хвост. — Не нужно беспокоиться, — Рок Су прижал уши, слегка склоняя голову. — Мне немного совестно, что пришлось обманывать на счет моего имени. Я не думал, что вы узнаете об этом таким образом. «И что вы вообще узнаете об этом». Древние силы молчали, и это был первый раз, когда он был бы рад балагану в своей голове. Тишина была неловкой. — Честно говоря, имя Боб показалось мне… немного нелепым, но я не хотел оскорблять тебя, — Чхве Хан неуверенно почесал щеку, отводя взгляд. Зверочеловек очень красноречиво смотрел на него. Имя и правда было не самым лучшим, но говорить ему в лицо, что оно нелепое? Грубо. — Как тогда к тебе обращаться? — Ким Рок Су, — кот фыркнул, обещая себе ударить Чхве Хана позже, когда тот потеряет бдительность. — Когда я в облике кота – лучше использовать то, что придумал этот ребенок. — Твое имя, — уши дернулись, улавливая дрожь в чужом голосе. Зверочеловек вздохнул, устало поднимая глаза. Чхве Чон Су поджал губы, крепко сжимая ножны. — Это твое имя? — Ты и так все слышал. Зачем мне повторять? — Почему оно… П-почему, нет, — он отпустил жалобно звякнувший меч, растирая лицо двумя руками. — Как это возможно? Почему это твое имя? Кто его тебе дал? Давно ты Рок Су? Ты точно Рок Су? Я-я имею в виду... Ким Рок Су вопросительно выгнул бровь, фыркая на ряд глупых вопросов. — Ты не изменился, — он успокаивающе погладил спящего ребенка по голове, позволяя плотнее прижаться к себе. — У меня были причины молчать. Может быть позже, когда я удостоверюсь, что Кейл в порядке, я расскажу. — Ким Рок Су. — Да. — Рок Су. — Прекрати. — Рок Су-я. Зверочеловек вздохнул, с отвращением смотря на слезы старого товарища. — Почему ты плачешь? Ты выглядишь жалко. Прекрати. — Позволь мне это сейчас. Этому сопляку ты ничего не говорил. Я твой хён, имей совесть и уважение. Ким Рок Су вздохнул, со скрытой нежностью наблюдая за вытирающим лицо Чон Су. Даже хорошо, что Кейл уснул.