Легенда о белом жемчуге

      Я не могла уснуть всю ночь. Положение было безвыходным. Теперь я точно знала, что даже такая тяжелая ситуация для мачехи стала способом избавиться от меня и получить выгоду. Это не просто свадьба, это продажа живого человека. Без моего согласия, она насильно хотела сделать подобное. Хотя, выставлено было все так, что я сама, полностью отчаявшись и не желая препираться, пойду на это.       Но она не знала о моей последней надежде. То, что разрушит ее план. Это огромная жертва, на которую я пойду, чтобы спасти своего отца. Мне нужно было ещё раз все тщательно обдумать, но времени не было. Я не могла сидеть в углу и ждать, пока за мной придут. Поэтому я подорвалась на ноги с первыми лучами солнца.       Тихо покинув дом, сначала я бежала, не обращая внимание на то, что мое сердце бешено стало стучать. Все деревья по бокам сливались в размытые краски, а ветер, дующий мне навстречу, развевал волосы. Поравнявшись с одной из первых лавок на рынке, я спряталась у стен соседнего дома, чтобы кое-что достать. Моя голова вытянулась, пока взгляд бегло осматривал окружение. Сейчас было слишком рано. Почти никого на рынке. Жители только просыпались.       Слегка распахнув ханбок, я аккуратно потянула одну из лент, туго обматывающих и скрывающих мою грудь. Пальцы сразу же нащупали тайное место. Между двух маленьких кусочков ткани скрывалось последнее напоминание о матери. Белая жемчужина. Та, которую мама пришила мне в подклад одежды, пряча, как огромную драгоценность. Она взяла с меня обещание, что после того случая, как я чуть не утонула, я всегда буду носить ее с собой. И я сдержала его. До сегодняшнего дня.       — Прости меня, мама. Но другого выхода нет, — тяжело вздохнув, я сорвала небольшой конвертик из ткани.       Боясь передумать, я быстро и уверенно шла к одной лавке, которой заправлял известный торговец. Этот человек был единственным в нашей деревне, что покупал драгоценные вещи, а позже продавал их в несколько раз дороже. Но, к сожалению, мне нужно было дождаться его прихода.       Я затаилась у первой тропинки, возле одного из домов, томясь в ожидании и прокручивая в руке белый предмет. Когда я подняла голову и услышала звуки шагов, то увидела вдалеке женскую фигуру. Мой мозг мгновенно поразило осознанием того, что это была тётушка Фо, хотя по ее возрасту, я должна была назвать ее бабушкой. Поднявшись с места, я отряхнулась и машинально спрятала жемчуг в карман ханбока, а затем поспешила сбежать туда, где вчера была вместе с Руби и тем самым незнакомцем. Мы ведь так и не вернули кувшин, который Ру одолжила у тётушки Фо. Но я остановилась, когда почувствовала мурашки по телу и вспомнила о том, почему с испугом мчалась оттуда, сшибая колени.       — Призрак… — прошептав, я тут же закрыла рот рукой.       Простояв ещё несколько секунд и поддаваясь сомнениям, я стала ходить взад-вперед, раздумывая о том, что делать. Он же не собирался ждать меня на том же месте? Это ведь глупо. Тот парень точно ушёл.       Кивнув сама себе, я сжала кулаки и пошла к концу рынка, заворачивая за стены дома на окраине. Меня успокаивало только одно: пока я размышляла обо всем, вокруг появилось много людей. Если что-то случится, я смогу закричать и позвать на помощь. Я встала как вкопанная, услышав морской запах и шум, доносившиеся из-за угла. Затаившись у деревянной стены, я аккуратно выглянула, поднявшись на выпирающий бугор, чтобы лучше разглядеть обстановку. Но впала в шок. Мои руки так сильно затряслись, а рот открылся, когда я наблюдала незнакомца, который сидел на том же месте, на котором я его оставила вчера.       — Не может быть, — пискнула я, не выдержав, но тут же закрыла рот ладонью.       Из-за этого действия я стала терять равновесие. Запаниковав, я сильнее начала размахивать руками с целью ухватиться хоть за что-то, но было поздно. Я упала на землю, полностью выдав себя. Прошипев от боли, я быстро потёрла локти, на которые пришлось падение, а затем испуганно попятилась.       Парень, до этого мирно сидевший на поваленном дереве, мгновенно поднялся, увидев меня перед собой. С виду он был равнодушен, как и вчера. Переполняемая страхом, я быстро вскочила на ноги и захотела вновь сбежать, как только поняла, что он сделал шаг в мою сторону. Но что-то изменилось. Незнакомец остановился, наблюдая за мной на расстоянии.       Казалось, словно он читал мои мысли. То, что случилось дальше, удивило меня ещё сильнее. Повернув голову, он взглянул на сосуд, в котором вчера Руби принесла воду. Аккуратно взяв его в руки, парень стал приближаться ко мне. Я дрожала всем телом, но почему-то стояла в нескольких шагах от парня, отказываясь бежать. Но, когда он стал сокращать расстояние между нами, я невольно замотала головой, показывая ему, что не хотела, чтобы незнакомец подходил.       Осмотрев мой обеспокоенный вид, парень замер на месте. Он склонился и оставил кувшин на земле, а затем стал медленно отходить назад, вновь присев на своё место. Несколько секунд я безмолвно стояла без возможности пошевелиться, только заторможенно моргала и пыталась сообразить, что происходило. Конечно, в моей голове сразу же промелькнула мысль о том, что это была ловушка. Но тот парень сейчас не выглядел злым, как вчера.       Прикусив губу, я ещё некоторое время размышляла об опасности, а в следующий миг резко подбежала, схватила сосуд и, не останавливаясь, рванула подальше. Сердце бешено стучало, пока лёгкие упорно вдыхали кислород во время бега. Когда я отдалилась на приличное расстояние, то сразу же оглянулась и облегченно выдохнула, почувствовав, что мне ничего не угрожало.       — Тётушка Фо! — вскрикнула я, подняв руку и размахивая ею, когда увидела женскую фигуру.       Все ещё стараясь отдышаться, я вновь побежала, догнав старушку, которая несла корзину с чем-то вкусным. Это точно была её знаменитая выпечка. Улыбаясь, я поздоровалась и протянула ей кувшин, не забыв поблагодарить.       — Ты голодна? Я несколько дней не видела тебя на рынке. Не уж то все травы в лесу собрала? — тепло посмеялась она.       — Нет. Я просто немного занята сейчас. Даже не было времени вас навестить, — поджала губы я.       — И сейчас торопишься, да? Постой секунду, — откинув ткань с корзинки, бабушка вытащила два пирожка и протянула их мне.       — Сегодня со мной нет Ру, я одна. Не нужно давать столько, — замахала руками я.       — Я думаю, что ты найдёшь ему применение, — таинственно улыбнулась она.       — Но ведь они очень дорогие. Возьмите с меня плату, — пошарив по карманам, я хотела отдать монеты, в которых сама очень нуждалась.       — Ццц, мне уже и угостить тебя нельзя? — недовольно закачала головой тётушка.       — Благодарю вас, если будет нужна помощь с чем-нибудь, обязательно попросите меня, я всегда найду для вас время, — кивнула я, искренне говоря ей эти слова.       — Ладно, беги уже, вижу, что ты куда-то торопишься, — улыбнулась бабушка.       — Ещё раз спасибо, тётушка Фо, ещё увидимся! — поклонившись, я пошла в сторону лавки местного скупщика.       На этот раз она была открыта. После окончательных раздумий, я все же приняла решение продать последнее. Сжимая в руке маленький минерал, я направлялась к мужчине, чья улыбка стерлась с лица, когда он увидел меня. Презрительно осмотрев мою фигуру, торговец отвернулся, рассматривая других прохожих. Я понимала, что по моему растрепанному и жалкому виду невозможно было сказать, что я имею для него какую-то ценность, но я все же хотела попытаться.       — Здравствуйте, господин, — проявив уважение, я склонилась в поклоне.       Надменно бросив на меня быстрый взгляд, торговец сложил руки на груди, спокойно наблюдая за моими действиями.       — Я хочу продать это. Сколько вы сможете предложить? — протянув раскрытую ладонь, спросила я.       Всего на секунду его глаза заблестели, ему явно понравилось то, что я показала. Но он поспешил скрыть свой интерес, поморщив нос.       — Безделушка. Монеты две, может быть, три. Это ведь обыкновенная подделка. Кого ты хочешь провести? — фыркнул он.       Я прекрасно знала, что жемчуг являлся настоящим. От этого его ценность была безграничной. Мама оставила мне его не только как напоминание о себе, но и как способ выжить в тяжёлой ситуации. Это был единственный драгоценный предмет в нашей семье. Даже отец не знал про него. И я уверена, что прямо сейчас этот обманщик решил меня провести. Думал взять жемчуг по цене подделки и перепродать его за бешеные деньги.       — Какой же вы торговец, если не можете отличить редкое сокровище от подделки? И вас называют зорким человеком? Похоже, что местные слухи слишком преувеличены, — сощурилась я, покачав головой.       — Ну-ка, дай мне его. Стоит рассмотреть поближе. Возможно, здесь просто плохое освещение, — пробурчал он, вытягивая руку.       Я позволила ему забрать минерал и стала наблюдать за реакцией мужчины. Взяв его всего двумя пальцами, он вышел из-за прилавка, встав со мной на одну сторону. Подняв руку, мужчина рассматривал жемчуг, направив на тот лучи света. Ухмыльнувшись, торговец вернулся обратно в свою лавку и, посмотрев на меня, сделал кое-что неожиданное.       Слегка прикусив жемчужину передними резцами, он провел ею между своих зубов. Я запаниковала, переживая о том, что он испортит драгоценность. Мое лицо вытянулось от удивления, но мужчина тут же поспешил меня успокоить.       — И правда настоящий. Нет повода для волнений. Это самая качественная проба «на зуб». В такой момент должно создаваться ощущение легкой шероховатости. Если бусина абсолютно гладкая, то это признак подделки. Но ваша без сомнения является оригиналом, — поделился торговец. — Поразительно. Где вы только её нашли?       — Неважно. Просто скажите, сколько вы можете за неё дать? — сменила тему я.       — Ты же не украла её? — прищурился он, пододвигаясь ко мне.       — Нет! Если она вам не нужна, то я заберу, — вытянув руку, я хотела, чтобы жемчужина вернулась своей хозяйке, ко мне, но мужчина отдалился.       — Полтора мешка серебра, — заключил торговец.       — Она стоит куда дороже! Я прошу хотя бы три! — противилась я.       Это был грабеж посреди белого дня. Такая смешная цена за столь редкое сокровище, была просто огромным обманом. Но выбора у меня не было. Ни выбора, ни времени. К сожалению, именно это стало моим слабым место. Но я должна была сторговаться до максимальной суммы.       — Два. На этом все. Либо забираешь два мешка серебряных монет, — положив те на деревянную поверхность перед моим носом, предложил он, — либо жемчужина возвращается к тебе.       Черт. Этот плут прекрасно знал о том, что если я откажусь, то никто и нигде не купит жемчуг за такую стоимость. Ни у кого в нашей деревне нет таких денег, а выезжать в другую или куда подальше, за поисками подходящей платы, у меня нет времени. Тяжело вздохнув, я обречённо кивнула.       — Хорошо, я заберу их, — протянув руку, я взяла мешки.       Довольный мужчина чуть ли не прыгал от радости, пока расстроенная я спрятала деньги, которых все равно не хватало. И что же было теперь делать? Я отдала последнее, но все равно это ничем не помогло. У меня все ещё не было нужной суммы. И всего день, чтобы найти недостающий остаток. Но где?       Достав пирожок, которым меня сегодня угостили, я присела на выступ одного из домов, чтобы перекусить. Пережёвывая один кусочек за другим, я закрыла глаза от наслаждения. Все же, насколько вкусной была знаменитая выпечка тётушки Фо. И как было щедро с ее стороны угостить одним из самых дорогих блюд. Внутри пирожка было мясо с капустой — то, что не каждый день удаётся поесть обычным бедным людям.       Солнце светило всё ярче. Народ оживился, носясь из стороны в сторону, громко разговаривая и что-то постоянно покупая. Доев, я встала и хотела направиться к игровому дому, чтобы попросить о возможности отдать долг частями. Может быть, мне бы удалось договориться. Вдруг бы надо мной сжалились и пошли мне навстречу? Эх, шансы на это совсем малы и ничтожны.       Проходя мимо одной из лавок, я увидела соломенную шляпу. Машинально притронувшись к голове, я вспомнила, что лишилась своей и пообещала отцу купить новую. Я никогда не была легкомысленной в плане покупок, но прямо сейчас мне захотелось её купить. Ту шляпу, которая смотрела только на меня. Из всех здесь представленных именно она сразу же привлекла моё внимание, хотя не особо отличалась чем-то от других.       Прикусывая губу, я несколько раз подумала о том, что всё равно мне и так не хватало денег, чтобы сразу отдать долг. Я ничего особо не потеряю, если куплю шляпу для отца. Тем более, для работы она ему очень нужна. Её покупка — это не расточительное решение. Моя рука скользнула в карман и выудила несколько серебряных монет.       — Здравствуйте, за сколько я могу купить эту шляпу? — протянув руку, я притронулась к товару.       — Пять серебряников, — отрезал торговец.       — Могли бы мы договориться на четыре? — показав сияющие монеты на ладони, улыбнулась я.       — Ей цена — пять монет, — настаивал мужчина.       — А я вижу, что она запылилась, пока здесь висела. Не думаю, что их часто покупают. Точно не отдадите за четыре? — выпрямившись, я изменила голос на более уверенный.       — Айщ, забирай, — взяв плату, торговец снял шляпу с витрины и отдал её мне.       Обрадовавшись тому, что я смогла сторговаться с ним, на приемлемую для меня цену, я радостно надела головной убор и уже хотела было уйти, но мой взгляд зацепился за пару обуви. Улыбка стерлась с довольного лица. Сердце предательски защемило, а перед глазами появились картинки с воспоминаниями о том, что тот самый незнакомец-призрак все еще не был обут. Рассердившись на свои мягкосердечность и совесть, которые точно не дали бы мне сегодня уснуть, я махнула рукой и самостоятельно взяла товар.       — Куплю ещё вот эти соломенные сандалии. Сколько с меня? — уточнила я.       — Это не твой размер, возьми вон те, будут поменьше, — указав пальцем на место позади, сказал мужчина.       — Нет, мне нужны именно эти, — махнула головой я, прижимая обувь к себе.       — Для тебя пять монет, но стоили они шесть, — ухмыльнулся торговец.       На этот раз я не стала сбавлять цену, чтобы не нарваться на неблагосклонность. Отдав монеты, я уважительно поклонилась и побежала по знакомой дороге. В какой-то момент я начала переживать, вдруг я вернусь, а там уже никого не будет? Хотя, нет, парень ведь целую ночь прождал меня там. Неужели я уже не чувствовала того страха перед ним? То, что сегодня он выглядел иначе, даже помог мне, отдав кувшин, без слов понимая меня, было странным и неожиданным.       Тяжело вздохнув, я готова была заныть вслух от своих удручающих мыслей, из-за которых могла взорваться голова. Но я уже добежала до того дома на углу. Рвано дыша, я неаккуратно притормозила, пытаясь остановиться. Вокруг моих ног поднялась пыль, смешавшаяся с песком, поэтому я махнула рукой и закашляла, чем привлекла к себе внимание. Всего на миг на моем лице мелькнула маленькая улыбка, а по телу разлилось тепло, когда я увидела незнакомца. Он до сих пор был здесь. Когда парень разглядел меня, его тело вздрогнуло, а сам призрак хотел встать, но одернул себя, затаившись и продолжая просто наблюдать.       — Кхм, — прислонив ко рту руку, сложённую в кулак, прокашлялась я и отвела взгляд.       Ещё некоторое время сомневаясь, я посмотрела на незнакомца и убедилась, что он не представлял угрозы. Поэтому сделала осторожные первые шаги в его сторону. Тот, кого я считала призраком, безотрывно глядел на меня, но даже не шевелился. Под его пристальным взглядом я протянула руку с сандалиями и оставила те на другом конце поваленного дерева, на котором сидел парень. Запустив ладонь в ткани ханбока, я достала свёрнутый в чистый клочок хлопка пирожок, который был едва тёплым. Тётушка Фо была права, я быстро нашла ему применение. Положив выпечку рядом с обувью, я медленно попятилась, пока незнакомец перевёл взгляд с моей фигуры на предметы, что я отдала ему.       — Это вам. Можете перекусить и обуться. Надеюсь, что за вами скоро кто-нибудь придёт, — успокоив свою беснующуюся совесть, я облегченно выдохнула и развернулась.       — Стань моей слугой, — послышался красивый мужской голос, до боли затрагивающий мое сердце.       Я мгновенно обернулась. На моём лице застыл шок. Брови поднялись насколько это было возможно, а глаза стали крупными, как серебряные монеты.       — Вы говорите?! — захлопала ресницами я, не веря услышанному.       Парень поднялся и сделал шаг в мою сторону, но замер, чувствуя, что я не доверяла ему.       — Я дам тебе это взамен, — протянув раскрытую ладонь, незнакомец показал, что на ней лежала белая жемчужина. Точно такая же, как и та, которой я сегодня пожертвовала для спасения дома.       Прикрыв рот, я продолжала взволнованно смотреть на минерал, не понимая, откуда он был в его руках. Возможно, этот парень был странником и таким же скупщиком, как наш местный, вот только с другой деревни? А что, если это был обман? Вдруг жемчуг ненастоящий? Сейчас же много подделок бывает!       — Эта в благодарность за твою доброту, — сделав ещё один шаг, парень положил жемчужину на песок, а затем отошёл и достал что-то из складок своей одежды: — Но у меня есть ещё. Если ты примешь моё предложение, то они станут твоими.       В его крупных руках ярко блестели несколько таких же белых жемчужин. Любая другая девушка, да и парень, повелись бы и непременно согласились на эти богатства, но для меня они не были чем-то важным и интересным. Склонив колени, я опустила голову и проявила уважение.       — В иной ситуации я бы ни за что не смогла принять столь огромную плату, но сейчас вынуждена. Благодарю вас, но скажу, что откажусь от вашего щедрого предложения, — заявила я.       — Тебе нужно больше? Этого мало? — его лицо было равнодушным, как и всегда, но в голосе чувствовались нотки удивления.       — Нет. Мне не нужно богатство. Одной жемчужины будет более, чем достаточно. Прошу прощения, что отказала вам. Извините меня, — вновь поклонившись, я нежно взяла жемчуг в руки и осторожно потёрла, ощущая шероховатость, что не скрылось от внимания парня, а затем я поднялась, отряхнув колени. — Я рада, что вы можете говорить.       Ровно на миг осмотрев неотразимое лицо незнакомца, будто бы я пыталась запомнить его мягкие черты перед расставанием, я развернулась.       — Сейчас мне нужно бежать… — торопилась я.       — Я напугал тебя? — продолжая оставаться на месте, спросил незнакомец.       — Пожалуйста, наденьте обувь, что я принесла вам. Возможно, она не подходит вам по статусу, но на первое время сможет защитить ваши ноги от новых ран, — бросив напоследок, я быстро скрылась за углом дома.       Как можно скорее я мчалась в сторону лавки со скупщиком, надеясь, что он был все ещё на месте. Сегодня везение было на моей стороне. Запыхавшись, я остановилась и стала медленно идти, чтобы выровнять дыхание. Мое лицо наверняка раскраснелось, а вид в целом мог натолкнуть его на старые мысли. Ведь ранее он подумал, что я украла жемчужину. Каково будет его удивление, когда я принесу ему ещё одну?       Подозрительно осмотрев меня уже второй раз, мужчина кивнул и выкупил драгоценность за такую же сумму, что и прежде. На этот раз я радостно рванула в сторону игрового дома, прекрасно осознавая то, что теперь у меня было нужное количество денег, чтобы выплатить долг мачехи. Я все смогла решить. Теперь у меня не будет нужды выходить замуж за того старика, а ее план будет разрушен. Этот незнакомец стал моим волшебным спасением. Мне так повезло, что я его встретила. И я очень хочу увидеть того парня вновь, чтобы отблагодарить.       Немного нервничая, я осторожно открыла дверь и заглянула внутрь дома, оглядываясь и ища того самого мужчину, с которым вчера видела мачеху. Он сидел за столом, вальяжно раскинув ноги и наслаждаясь выпивкой. Вокруг был громкий шум: посетители звонко смеялись, распивали напитки, даже позволяли устраивать драки. Я аккуратно попыталась пройти вперёд, никого не задев и не нажив себе новые проблемы, но моя фигура не осталась незамеченной.       — Эй, ты! — схватив за руку, один из пьяниц потянул меня на себя.       — Отпустите. Что вам нужно?! — вырываясь, я ударила его по ладони, а он моментально расслабил хватку.       — Ты чего так невоспитанно встречаешь новых гостей? — поднялся главный и обратился к подчиненному.       — Подумал, что она ошиблась, хотел проводить ее куда следует, — ухмыльнулся тот.       Молчаливо взмахнув рукой, мужчина заставил замолчать собеседника, а затем подошёл ко мне.       — Я пришла, чтобы отдать вам долг, — стараясь притвориться бесстрашной, я уверенно выпрямилась и первой начала диалог.       — Хах, долг? Не уж то твоя мачеха отправила ребёнка для этого? — засмеялся главный.       — Вот. Три мешка. Столько, сколько вы и просили. Долг уплачен, — достав деньги, я отдала их мужчине.       — Ох-ох-ох, вы посмотрите сюда, — разглядывая содержимое тканевых мешочков, улыбался и смеялся он, — но здесь не хватает, — ухмыльнулся следом.       — Ч-что? Почему? Нет же! Здесь ровно три мешка серебряных монет! — со страхом я нервно осматривала их.       — Да, я вижу, но время вышло. Я сказал, что нужно принести деньги до обеда. Сейчас уже три часа дня. Вы опоздали, и теперь начислены проценты, — склонившись надо мной, он угрожающе смотрел сверху-вниз.       Я испугалась и достала последнее, отдавая и надеясь на лучшее, но мужчина сильнее рассмеялся, схватившись за живот.       — Еще три таких мешка в качестве уплаты процентов, тогда вы будете свободны, — заявил он, а затем стал прищуриваться, заметив то, что я впала в оцепенение. Для меня это положение было безвыходным. Он словно понял, что я отдала всё, что было, поэтому вновь склонился странно оглядывая меня. — Или ты можешь закрыть долг иным путём. Если отмыть и привести в порядок, то ты будешь неплохо выглядеть. Тебя же для этого к нам послали?       Его крупная и противная рука легла на мое плечо, слегка потянув ткань ханбока в сторону и обнажая белоснежную кожу. Испугавшись, я схватилась за одежду и постаралась прикрыться. Вокруг были практически одни мужчины, жадно смотрящие на меня. И помощи ждать неоткуда. Куда я попала и во что ввязалась в попытке спасти нашу семью?       — Такая красивая кожа. Грехом будет не прикоснуться к ней, — заулыбался главный.       — Отойдите от моего человека! — бросив три мешка, которые звонко упали на стол, перед нами появился высокий парень с темными длинными волосами.