***
В самом начале я ничего не чувствовала. Передо мной кромешная тьма и ни единого лучика света. Возможно, это был конец. Но кто-то упорно противостоял тому, чтобы в эту ночь смерть забрала меня в свои объятия. Непонятное ощущение внутри: словно вода сама двигалась наверх, подступая к горлу, а затем накрыл тошнотворный приступ. Резко распахнув глаза, я перевалилась на бок и избавилась от огромного количества жидкости. Без остановки кашляя всё сильнее и громче, схватилась за шею, которая стала гореть огнем. Когда сделала первый вдох, обессилила и упала на спину, продолжая тяжело дышать. Голову пронзила адская боль, вынуждая зажмуриться. Грудная клетка делала инстинктивные движения, непрерывно поднимаясь и опускаясь, а ослабевшее тело бил озноб. Но внезапно чья-то крупная ладонь прикоснулась к прохладной щеке. И мне показалось, что её температура была совершенно контрастной. Ощутив лёгкое покалывание, я попыталась открыть глаза. Вокруг всё выглядело слишком мутным, никак не соединяясь в чёткую картинку. Однако, делая попытку за попыткой, я смогла увидеть тусклые очертания человека. Передо мной был парень с длинными тёмными волосами. Его мягкая и тёплая ладонь поднялась чуть выше. Тогда я уловила нежное прикосновение к области под глазом, где у меня была родинка. На секунду мы оба затихли, не двигаясь. Зрение постепенно возвращалось, и, благодаря этому, я разглядела лицо своего спасителя. Молодой парень, глаза которого источали волшебный свет, переливаясь зелёным оттенком в непроглядной темноте ночи, безотрывно всматривался в мои черты. Лёгкая улыбка сменила обычное расслабленное положение пухлых губ, придав общему виду дружелюбность. Набираясь сил, я сделала ещё один вдох. — Кх-кто вы? — с трудом, но смогла произнести. В ответ — тишина. Круглые жемчужины утратили возможность таить в себе изумрудные искры, а рот вытянулся в сплошную тонкую линию. Мгновенное недовольство затмило прежние эмоции. Тогда незнакомец отпрянул и резко поднялся, собираясь уйти. — С-стойте! — стуча зубами от страха, выкрикнула я, кое-как стараясь подняться с холодного и мокрого песка. Но спаситель не планировал замедлять ход. Будто не слыша моих окликов, продолжал идти. Мне пришлось увеличить скорость, чтобы нагнать высокую фигуру. Ухватившись за край рукава, что был небесно-голубого оттенка, дёрнула тот на себя. Парень застыл на месте, будто его ноги провалились глубоко вниз, оказавшись в оковах песка. — В-вы спасли мне… — когда он развернулся, я хотела его поблагодарить, но, как только наши взгляды встретились, реальность стала растворяться. Его пальцы резко прикоснулись ко лбу. Их кончики были такими холодными, что я вздрогнула от неожиданности. Мои ноги стали совсем слабыми, не в силах удержать маленькое тело. Надёжные ладони незнакомца подхватили меня, спасая в очередной раз, но уже от обычного падения. Зажмурившись, я невольно прижалась к пылающей груди, в которой так громко билось сердце.***
Шум моря, что было куда спокойнее, чем вчера, разбудил меня. Сглотнув, я неторопливо открыла глаза. Сначала не поняла, что именно закрывало обзор, но, дотронувшись до соломы, распознала знакомую шляпу. Откинув ту в сторону, попыталась вновь осмотреться. Яркое солнце побуждало прищуриться, чтобы не ослепнуть от утренних лучей. Голова гудела, напоминая о вчерашних событиях. Осмотрев местность, я поняла, что находилась здесь одна. Почему же никто не пришёл сменить меня? Скорее всего это из-за тяжёлых погодных условий. Массируя виски, думала о ночи, которая заставила всё тело поёжиться. Вчера мог быть мой последний день жизни, если бы не тот незнакомец. Но кто меня спас от неминуемой гибели? Я даже не узнала его имя. Прикрывая глаза, пыталась представить. Течение мгновенно унесло меня к морю, где было очень глубоко. Сеть, сковывающая всё тело, предотвращала любые попытки освободиться. Я тонула, барахтаясь и желая спастись. Звала на помощь, прежде чем полностью ушла под воду. В один миг на мой крик отозвался парень, чьё появление сейчас мне казалось странным и даже невозможным. Я помнила его черты, но слишком мутно. Туманный облик и яркий зелёный свет в глазах — всё, что осталось после страшных событий. — Ничего не помню, — запуская длинные пальцы в волосы, стала крутить головой, прилагая усилие, чтобы воссоздать образ спасителя. — Бесполезно. Прикусив губу, я стала обдумывать, как мне найти его. Мысли о том, что точно узнала бы парня, увидев перед собой, охватывали с каждой секундой всё сильнее, заставляя испытать интерес к таинственной персоне. Но разобраться с делами нужно было по порядку. Я удивилась тому, что моя одежда быстро высохла, но и не забыла про шляпу, которая так заботливо прикрывала голову от солнечного удара. Поправив пояс спадающих штанов, направилась к берегу. Карие глаза расширились, когда я увидела ту самую сетку, что вчера могла стать причиной моей смерти. Невольно обхватив себя руками, замерла и поёжилась. Мне не хотелось вспоминать те ужасающие события, но они мелькали перед глазами, склоняя к желанию зажмуриться и сбежать. Однако, сейчас была другая обстановка. Утреннее солнце согревало тело, которое ещё вчера билось в судорогах от холода и страха, а умиротворенные волны будто и вовсе не помнили о произошедшем. Сжав кулаки, я храбро подошла к воде. Но, стоило ей коснуться моих ног, я испуганно сделала шаг назад. Один глубокий вдох за другим. Затем желание обрести спокойствие и силу духа. Я кивнула сама себе и всё же присела, нависая над орудием для улова. Расправляя немного спутанные сети, округлила рот. Долгое время я находилась в поисках той самой огромной дыры, что была здесь ещё вчера. Вот только ничего подобного не было. Нахмурившись до того, что брови свелись к переносице, отодвинулась и плюхнулась на тёплый песок, который нагрелся под лучами солнца. Моя рука скользнула к шее, слегка надавливая и предпринимая попытки вспомнить о том, как её сковывала ужасная боль. Я точно знала, что захлёбывалась водой, находясь в этом море. Мне не могло присниться что-то настолько реальное, что по всему телу пробежали мурашки. — Вот это улов! — появившийся позади меня мужчина, скинул сумку с плеча и рванул в мою сторону. — Ничего себе! Да за всю неделю столько рыбы не было! — с восторгом схватив одну из них, выкрикнул он. Его радостный взгляд скользнул по мне, и тогда мой сменщик сощурился. Нагибаясь, склонился, недоверчиво смотря сверху-вниз. — Так ты девчонка! То-то я вчера заподозрил неладное! — его пальцы ловко поддели прядь волос, слегка дёрнув за неё и распуская пушистую копну. — Я всё объясню. Только не докладывайте главному, — испугавшись за то, что раненого отца могли оставить без работы да ещё и вынести наказание, я кинулась в ноги мужчине, быстро кланяясь и множество раз умоляя его о молчании, — прошу, никому не говорите. Высокая волна, мгновенно надвигающаяся на нас, накрыла куда большую часть берега, чем прежде, и едва дотронулась до моих пальцев рук, пока они тонули в песке. Со страхом в глазах, я быстро привстала, пугливо посматривая в сторону моря. Порывисто отряхивая запачканную одежду, полностью поднялась на ноги. — Поверить не могу, что девчонка принесла такой улов! Говори правду: ты ведьма? Может, владычица морская? Или же сирена? О, у тебя красивое лицо, и голос такой же! Похоже, что последний вариант верный, — взволнованно проговорил надзиратель, смотря мне в глаза. — Ха-ха, да расслабься ты! Я же просто пошутил, — отмахнувшись, мужчина рассмеялся. — Н-никому не… — сглотнув, хотела вновь упрашивать его, но, взяв за руку, фигура отвела меня вбок, где было начало сетей. — Ты только посмотри сюда, да у нас рыба по всему берегу. Сама пришла! — продолжал восхищаться. — Давай сначала приберём её, а потом ты всё мне расскажешь. Кивнув, я молча стала выполнять приказ. Собирая одну рыбу за другой, я не заметила, как их количество превысило уже несколько десятков. Вытирая пот со лба, тяжело вздохнула. Запах рыбы уже казался противным. Поморщив нос, я старалась не вдыхать неприятный аромат и не смотреть в сторону моря. — Осталось ещё немного. Я отпущу тебя, как только закончим и поговорим, — вновь устанавливая сети обратно, выкрикнул мужчина. На несколько секунд я застыла на месте. Как можно было забыть про собственного больного отца? Он же ранен и наверняка лежал без возможности пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы поесть. В нашем доме сейчас не было никого, кто бы мог позаботиться о нем. Поджав губы и вспомнив истинную причину нахождения здесь, я упорно продолжила складывать рыбу. Когда она закончилась, я нервно сжала кулаки, моля судьбу о том, чтобы всё сложилось хорошо. Я должна была помочь и заменить отца на посту, но теперь из-за меня он рискует лишиться своего места. Это самое страшное, что могло произойти. — Так каким образом здесь оказалась девчонка? — хмыкнув, мужчина едва распрямился после проделанной работы. — Мой отец вернулся после своей смены с огромной раной на ноге. Вместо него сюда пришлось идти мне. Этот пост — единственная возможность выжить для нашей семьи. Пожалуйста, никому не рассказывайте о том, что видели здесь меня. Сделайте вид, что всё было как раньше. Ничего необычного, — сложив руки, стала склоняться в умоляющей позе, но высокая фигура заставила меня остановиться. — Не стоит. Я не выдам тебя. Вижу, что ты не с плохими намерениями здесь. Да и посмотри, какой улов принесла твоя смена! — мужчина схватился за голову. — Повторить сможешь? — Извините, но мне нужно домой. Отец ждёт и… — начала я, но меня перебили. — Разве сейчас не твоя смена? Уже утро. Ты не можешь уйти, — покачал головой он. — Подождите, но… как же так? Вы! Вы меня обманываете! Почему никто не пришёл ночью, чтобы меня сменить? Да, знаю, что сейчас время занимать пост мне, но вы не были здесь в момент шторма! Значит, сейчас ваша очередь остаться здесь! — уверенно отстаивая свою точку зрения, задрала нос и нахмурилась. — Хах, и на язык остра, и на вид красива. Если бы умудрилась выйти замуж, то облегчила бы жизнь отцу. Ему бы не пришлось содержать тебя. Разве это не лучшее, что ты можешь сделать? — склонив голову, мужской силуэт навис надо мной. — Постойте, господин… А как мне вас называть? — сощурилась я. — Зови просто — «господин». Мне уже нравится. Да и к тому же лучше не располагать такой информацией, как моё имя. Тебе же меньше проблем, если мы собираемся хранить один маленький секрет, — деловито заявил он. — Хорошо, господин, как пожелаете. Но я вернусь ночью. И на этом точка. Так будет справедливо, — поджала губы. — А ещё вас не касается вопрос о моём замужестве. — Постой, тебе стоит захватить вот это, — вручив мне в руки свёрток с парой рыбин, мужчина улыбнулся, — никто не заметит их отсутствия, особенно когда улов такой крупный. Бери-бери, старику Ли нужно поскорее поправиться, а для этого потребуются силы, — закивал он, заметив, что я собираюсь отказаться. — И вовсе он не старик. Вы выглядите куда… кхм… благодарю, господин, — вовремя останавливая себя от обидных колкостей, в которых не было нужды, быстро исправилась и поклонилась. Когда я уходила с берега, неведомая сила заставила меня оглянуться. Крайний раз, перед уходом, смотря на мирные волны, наблюдала красоту спокойного моря, что полностью отличалось от вчерашней душераздирающей картины. Поёжившись, обхватила себя руками, словно ощущая чей-то взгляд из глубины. Кто знал, что оно в себе таит, это неизведанное место? Встрепенувшись, я развернулась и вышла на тропинку, что должна была привести меня к деревне, а затем и к дому. Поправила шляпу, которая сильнее стала осыпаться после пережитых приключений. И я пообещала себе, что куплю отцу взамен новую, которая будет лучше всех прежних, ведь он так этого заслуживал. Папа каждый день уходил на пост, но никогда не жаловался, что ему тяжело. Этот человек с сильным стержнем внутри, который научил меня не сдаваться перед каждой мелкой преградой, возникшей на моём пути. Но как же жаль, что у нас такая печальная судьба. Тяжело вздохнув, я невольно коснулась места под глазом, где находилась миниатюрная родинка. Внезапно на меня нахлынули воспоминания, которые становились все чётче. Перед глазами запестрили картинки о том, как незнакомец, спасший меня от утопления, прикасался к щеке, а после и к самой родинке. Будто по всему телу прошёл неожиданный разряд тока. Я увидела мягкие черты лица парня, чьи глаза были карими, а волосы длинными и тёмными, как смоль. Если я распустила бы свои, они не были такими же по длине. И это казалось удивительным. Но яркая зелёная вспышка, что блеснула в его взгляде, мгновенно всё оборвала. Почему-то мне больше не удалось вернуться в этот момент, как бы я не старалась. Тогда в голову залезли другие мысли. Ведь эта родинка была со мной не всегда. Она появилась после того случая, связанного с морем. Помню даже, как мама водила меня к какой-то старенькой бабушке, что, как мне казалось, выжила из ума. Никто никогда не верил в магию, но из её уст срывались слова, что превращались в факты, будто та старушка была провидицей или же самой судьбой. В один такой день, когда я увидела её вживую, по мне прошёлся холод. Странный взгляд тёмных глаз был направлен только на меня и, могла поклясться, что одна из его радужек переливалась другим цветом. Ладонь бабушки остановилась у меня перед лицом, ровно напротив родинки, а затем старушка покачала головой, недовольно взглянув на мать. Меня попросили уйти, подождать снаружи. Но мне было так интересно, что я немного подслушала их разговор. — Эта метка того, кто не живёт здесь. Существо, что её оставило, обязательно придёт за ней, — прошептала бабушка, глядя в мою сторону. — Но… я никому не отдам свою единственную дочь. Что мне делать? Пожалуйста, подскажите, — мама склонилась, встав на колени перед немощной фигурой, и продолжала умолять.***
Почему я вспомнила об этом именно сейчас? Это поразительно. Я будто видела всё впервые. Точно ли это происходило в реальности? Как же раньше не было и единой зацепки, чтобы воскресить этот момент? Моя память настолько подводила? Или же на неё кто-то намеренно повлиял, вынудив забыть? В голову будто что-то ударило, и я зажмурилась от боли. Чем больше пыталась вспомнить хоть что-то ещё, тем сильнее моё тело сопротивлялось. Потирая виски, что пульсировали под подушечками пальцев, замерла на месте, стараясь прийти в себя. Я поняла, что мне нужно было подумать о чём-то другом. И каково было моё удивление, когда эта догадка сработала. Стоило только начать размышлять о моменте, когда прибегу домой, а отцу станет лучше из-за примочки, которую я сделала ему вчера ночью, как неприятные ощущения отступили. Вокруг снова летали и трепетали птицы, а листва невысоких деревьев, встречавшихся по пути, радостно шелестела при виде меня. Чем дальше я отходила от берега, тем меньше желала о нём думать, словно позабыла и вовсе о том, что произошло. Но эта комфортная и уютная атмосфера улетучилась, когда я пересекла порог дома. Робко пройдя вперёд, сделала два шага, как передо мной возникла высокая и злобная фигура мачехи. — Где ты была?! Почему так долго? Или же ты не вернулась на пост?! Решила поспособствовать лишению нас еды и крова? — враждебно глядя на меня, она подняла руку, чтобы замахнуться. — Сори, ты вернулась? — услышав нас, отец подал голос. — У меня нет времени на препирания с вами, — вильнув в сторону, я рванула в комнату, где лежал единственный родной мне человек. Его нога, обмотанная всё в те же лохмотья ткани, которые вчера оторвала от своего ханбока, требовала внимания и ухода, но в этой семье, кроме меня, никто не мог их дать. Безумно падая на колени, совсем не беспокоясь о ушибах и синяках, что могла получить, подвинулась к отцу. Мои маленькие руки ловко и аккуратно развязывали один хлопковый кусок за другим, освобождая рану. — Сейчас я тебя вылечу. И всё расскажу. Ты только не переживай, — предпринимая попытки совладать с эмоциями, намеревалась улыбаться и никак не показывать того, что была расстроена или испугана. Но одна миниатюрная слезинка, медленно скатывающаяся по моей щеке, выдала все переживания без остатка. — Почему моя Сори плачет? — спросил отец. — В глаз, наверное, просто что-то попало, — продолжая улыбаться, я поспешила сменить тему. — Мама же просила меня так не называть. Ты нарушаешь данное ей обещание, — склонив голову, тепло посмотрела на него. За разговором я поделилась с ним о том, как прошёл день на посту. Конечно, не стала говорить о том, что моя жизнь была подвержена опасности, которую чудом удалось избежать. Какое-то время папа недоверчиво смотрел на меня, изучая лицо и эмоции, будто чувствовал, что что-то недоговариваю. Но я усердно уверяла его в том, что всё хорошо. Когда же он услышал новость, что то время, пока отец не поправится, к берегу буду ходить я, не особо обрадовался. Конечно, ему не хотелось взваливать такую работу на мои плечи. Какими бы тяжёлыми условия нашей жизни не были, он всегда старался оберегать меня, как единственного любимого ребёнка. После того, как я обработала его рану и заменила повязки на свежие, со спокойной душой пожелала доброй ночи и собралась готовиться ко сну. Мне так не хотелось сейчас слышать этот раздражающий голос и видеть женский силуэт, что изо дня в день портил жизнь. Но это было неизбежно. — Ты подалась в воровки? Что о нас подумают люди?! Украсть рыбу с берега, где твой отец за столько времени заработал репутацию честного и справедливого человека! — мачеха слишком приблизилась. По моему телу пробежались противные мурашки. Как же сильно я ненавидела эту женщину, что отравляла жизнь не только мне, но и папе. Но ничего поделать с этим не могла. Обычаи и мнение соседей, да и всех людей в деревне, в наше время значили многое. — Я б-бы на вашем месте была бы умнее, — мой голос дрогнул, когда я пыталась противостоять, но всё равно продолжила: — хотите, можете убить, но тогда некому будет ходить на берег. Но, может, у вас самой получится лучше расставлять сети? — Что за дерзость ты мне говоришь? Как тебе не стыдно?! — отвесив одну пощёчину, она пришла в бешенство, но отдалилась и оставила меня одну, прекрасно осознавая, что я была права. Потерев место удара, что горело ярче сильного пламени, была довольна тем, что могла сказать ей такие слова. Пускай и такой ценой. Я так устала быть удобной, пока об меня вытирали ноги и сидели на шее. Было два выбора: продолжать выживать в этом аду, переступая через себя, или же выйти замуж и получить шанс на лучшее будущее. Но я никогда не выбирала второе. Мне не хватило бы сил оставить отца, на которого бы свалилась вся неприязнь и злоба мачехи. Да и кто гарантировал бы мне то, что мой брак был бы удачным? Вновь размышляя о невозможном, как было бы хорошо, если бы что-то сложилось иначе, я потёрла уставшую шею и направилась к столу. Взяв рыбу, собиралась приготовить ужин. Ведь, кроме меня, этим никто и не был озадачен. К концу этого тяжёлого дня, мне посчастливилось вкусить добытый мною улов. Впервые за долгое время, я смогла поесть так плотно. Неужели то, что открыто высказалась и показала свои клыки мачехе, сильно подействовало на неё, заставляя задуматься? Если это правда, то я бы старалась отстаивать свои позиции как можно чаще. Вид из окна напоминал о том, что оставалось не так уж и много времени. Скоро мне снова придётся уйти. Поэтому стоило как можно скорее прилечь, чтобы запастись хотя бы маленьким количеством сил перед новым трудным днём. Моя голова коснулась самодельной подушки, которую я собрала из разных кусков ткани. Глаза медленно закрывались, пока перед ними появлялись мутные картинки с таинственным силуэтом. А затем я слишком быстро провалилась в сон. — Рисо, нам нужно укрыться, скоро будет шторм, — нежно прикасаясь к моей ладони, высокая фигура ласково поглаживала на ней мозоли, которые появились от тяжёлой работы. — Как ты это понял? Ведь сейчас светит солнце, — щурясь от ярких лучей, улыбнулась я. — Погода меняется. Перед бурей у моря появляется другой запах, — ухмыльнулся парень, делая глубокий вдох. — Какой же он? — удивленно встрепенулась я, с интересом наблюдая за его действиями. — Иди сюда, вдохни, — приглашая поближе к воде, загадочный голос доносился до моих ушей, потому что его владелец стоял позади и склонился, — закрой глаза и просто почувствуй. — Это сложно. Не могу распознать. Подскажи, — поморщив носик, я схватила изящные руки, поторапливая парня с ответом. — Этот запах сложно перепутать с другими, — обнимая меня и передавая тепло своего тела, силуэт продолжил, — он ледяной, с едва уловимым ментоловым оттенком, но не обходится и без травяных ноток. Едва договорив, фигура заключила меня в самые крепкие объятия. И это было так приятно. Могла поклясться, что чувствовала, как тепло, что передавалось мне, растекалось внутри. Это было огромным счастьем, хотя я даже не видела лица парня. Только образ. Мягкий, очаровательный и воздушный. Словно меня укутали в шёлковое одеяло, я вновь прикрыла глаза, запоминая эти ощущения. Но в одно мгновение они исчезли. Холодный ветер пришёл вместе с той бурей, про которую говорил мой спутник. Дрожа всем телом, я стала оглядываться и искать того, кого даже не знала. Открыв рот, безмолвно замерла, осознав, что не смогу позвать парня по имени. Огромная волна, поднявшаяся слишком высоко, разбилась о скалы, создавая прилив воды. Мои ноги стали проваливаться в мокром песке — что-то всё быстрее засасывало меня в него. Я сопротивлялась, кричала о помощи, но, обернувшись, увидела ещё одну волну. — Рисо, иди ко мне. Давай же, я тебя жду! — этот голос был совсем другим. Будто из глубины моря он доносился так громко, что вызывал неприятные мурашки по телу. А в следующую секунду меня накрыло волной. Вода, словно заколдованная, подхватила моё тело и стала уносить как можно дальше от берега. — Нет! Нет! Спасите! — барахтаясь, я паниковала и размахивала руками, но никого не было. Повторяя те же самые события, меня стало уносить на дно. Воздуха не оставалось — я захлёбывалась водой. В глазах темнело, а сознание мутнело. Но на этот раз меня никто не пришёл спасать… — Нет! — резко присев, я завопила и тут же прикрыла рот рукой. Взволнованно оглядываясь, судорожно потрогала ладонями себя и ткани, убеждаясь в реальности. Тяжело и рвано дыша, постепенно приходила в себя. Но то, что этот сон был таким реальным, что я будто чувствовала все прикосновения и мурашки по телу наяву, а затем и возможную смерть, вызвали желание обхватить себя руками с целью ощутить мнимую безопасность. Что, если это было неким предупреждением? Что, если мне показали те события, которые произойдут, если я не буду осторожна? Что, если я вновь окажусь у моря, и оно заберёт меня? Ведь моя мать чего-то боялась столько времени не зря. Она знала что-то и всячески ограждала от этого, запрещая ходить на берег.