***
Небольшой округ Мандела с населением, дай бог, в несколько тысяч человек является эпицентром распространения альтернативной заразы. Многие, кому посчастливилось не умереть сразу, наверняка завидовали погибшим. И вот пять дней прошло с момента объявления о вторжении так именуемых «Альтернативов» — чрезвычайно опасных гуманоидных существ, использующих мимикрию с целью слиться с обыкновенными людьми. Как способы совершения убийств эти бесоподобные творения применяют физическую силу и элементы психологической войны, влияя ментально на разум жертвы, принуждая к самоубийству. Также был проведён инструктаж, как следует действовать при столкновении с ними. Большинство граждан были озадачены, но не восприняли сообщение всерьёз, ну а некоторые, наоборот, поднимали панику. Марк Хитклифф был одним из скептиков. Ему показалось это странной шуткой, просто очередным взломом новостного канала. Но каково же было удивление, когда ситуация не улучшилась и спустя несколько часов. Если это розыгрыш, то зашёл он слишком уж далеко. Правительственные каналы пестрили предупреждениями, официальные сайты в социальных сетях сообщали о том же. Интернет заполонили тревожные видео. День спустя связь в округе почти полностью распалась, а свет отключили. Работало радио, да и то лишь один связной канал, вещающий правила техники безопасности. Марк уверен, что всё ещё жив благодаря тем самым советам. Он заперся тогда дома, не покидал свою «крепость», даже когда к нему бились с призывами о помощи. Стук во входную дверь повторился на третий день. Храмослужители, знакомые Марка из церкви, пришли за ним и говорили достаточно убедительно, чтобы он вышел. Юноша не пожалел об этом решении: за дверью оказались настоящие люди, попросили его взять еду, нужную одежду, медикаменты и уходить вместе с ними. В центре поселения, в Мэрии, выжившие объединились, организовав лагерь, наспех пристроив баррикады. Всего насчитывалось чуть больше двухсот человек, каждого тщательно проверяли и обыскивали. Хитклифф с тревогой подметил, что среди них в основном фигурировали взрослые люди, малочисленные подростки. Маленьких детей не было от слова совсем. Обстановка стояла вполне спокойная, Марк быстро освоился на новом месте. Время шло, а количество провизии стремительно убывало. Требовалось много пропитания и медицинских средств, но ближайшие магазины уже были обчищены. Марк и ещё несколько человек вызвались пойти на поиски, продвинутся дальше от убежища. Там то их и настигла беда, а она, как говорится, не заявляется одна. Участники импровизированного отряда Хитклиффа старались действовать аккуратно, но случайный тип, выбежавший на улицу и завопивший во всю глотку, застал их врасплох. Эдди поступил необдуманно: подошёл, дабы оказать помощь, и как итог, жестоко поплатился за своё сострадание. Зака гибель настигла в погоне. Эмма, потерявшая своего последнего близкого человека, уже не сумела оставаться в здравом рассудке. А сейчас далеко не та ситуация, когда позволительно легкомысленно выходить из себя и разрешать мыслям блуждать в тёмных направлениях глубин разума. Вразумить подвергшуюся M.A.D девушку помешало оказавшееся рядом и каким-то чудом не лишившее Марка жизни. Эмму пришлось бросить.***
Вдалеке опустошённой, погрузившейся в дремлющее, совсем нехарактерное для такого часа затишье улочки виднелась чутка приоткрытая дверь чьего-то дома. Крайне опасно забегать в чужое жилище, Марк, хоть и понимал это, предпочёл попытать удачу. Оказавшись внутри, Хитклифф быстро перекрыл вход притащенным из одной из комнат диваном. К облегчению, не услышав дальнейших звуков снаружи, он тяжело осел на пол, параллельно стараясь нормализировать своё донельзя учащенное дыхание и унять дрожь в теле. Вдруг зашипела рация. — Зак, приём. Ответь срочно, чёрт возьми! — человек по ту сторону динамика звучал очень взволнованно. Из-за помехов его было плохо слышно, на фоне буянил посторонний сплошной шум. — Это Марк! Зак… — фразы даются трудно, парень силой выжимает их из себя, зажав кнопку связи. — Он мёртв. — Проклятье… — панический голос лидера выживших прервался. — Саймон? — Марк тревожно сдавил в руке коммуникационное средство. — Что-то произошло? Мужик, говори! Через короткую паузу следует ответ: — Марк, не возвращайтесь в лагерь. — Что? — не веря услышанному, переспрашивает Хитклифф. — Сюда прибыли военные…- — Я ничего не понимаю, это же хорошо… — О нет, это совсем не хорошо! Я ведь тоже сперва думал, что мы спасены, но… чёрт подери, они стреляют в наших! Численность альтернативных слишком велика, проверять каждого из выживших очень рискованно, — в голосе слышались ноты отчаяния. — Мне удалось выбраться, дела у остальных обстоят худо. Я собрал все необходимые вещи и надеюсь выехать из округа. Мне жаль, Марк, каждый теперь сам за себя… Мальчишеская рука с рацией, дрогнув, опустилась. Саймон продолжал речь, но Хитклифф перестал слушать. Марк так хотел рассчитывать на содействие правительства, думал, что всё ещё можно повернуть в прежнее русло. Теперь в его голову влетело осознание — он обречён, и никто не придёт, чтобы помочь. Парень так бы и остался сидеть у стены, прожигая взглядом пол, если бы из-за входной забаррикадированной двери вдруг не послышался неестественно странный голос: — Есть здесь кто? Пустите, мне нужна помощь, за мной гонится альтернатив! На это Марк лишь усмехается. За последние несколько суток он наслушался панических голосов и мог отличить «живые» эмоции от неумелого подражания гуманоидов. Предприняв ещё пару попыток выманить человека за пределы безопасной зоны, неизвестный умолк. Несколько долгих секунд не происходило ровным счётом ничего, а затем дверь попытались открыть. Это медленное движение медной ручки пробудило нечто первобытное в Марке. Страх. Буквально минуту назад юноша готов был просто умереть на месте, но каким-то невероятным образом простое методичное действие вывело чувства на новый уровень. А ведь это даже не погоня, где монстр прикончит в два счёта, стоит лишь преодолеть расстояние, разделяющее его и жертву. Марк находится в закрытом помещении, двери, окна заблокированы. Так почему же его сердце колотится настолько быстро, что кажется, ещё чуть-чуть, и оно выпрыгнет из груди? Ручка опустилась вниз до конца. Дверь не поддалась. Движение повторилось, на этот раз резче. Всё так же закрыто. Ещё раз. Заперто. Снова. Дверь по прежнему не отворяется. Эта махинация повторялась раз за разом интенсивнее, у существа снаружи явно начало заканчиваться терпение. Хитклифф вжался спиной в стену, с каждой секундой нарастающей тревожностью наблюдал за бешено дёргающейся ручкой. Он не шевелился, надеясь, что если не подавать признаков жизни, то рано или поздно тварь уйдёт. Внезапно дверная ручка остановилась. — Я знаю, что Ты та-а-ам! — зазвучал громогласный искажённый выкрик. В то же мгновение на дверь обрушился удар такой мощи, что аж материал захрустел. Оно начало ломиться в дом. Ужас, словно ведро ледяной воды, окатил Марка с головы до пят. Глазами он судорожно скользит по дому, ища спасение. Какое счастье: на кухне обнаружилась дверь с выходом на улицу! Выглянув в окно, юноша отметил сарай, расположенный за скромным огородиком на другом конце участка. Он прикинул, что там можно спрятаться и найти что-нибудь для самообороны. Ружьё, которое было при нём, Марк оставил: патроны кончились, да и бежать не представлялось удобным с травмированной рукой и мешком припасов наперевес. Правда, сейчас провизия уже мало кому пригодится… В проходе Хитклифф запинается о чьё-то мёртвое тело на холодном кафеле. Размышлять, кому оно принадлежит, было некогда. Мысли парня занимала исключительно цель выжить любой ценой. Марк оказался снаружи, пулей влетел в затхлый сарай, захлопнул за собой массивную дверь и по-быстрому осмотрел пространство вокруг. Тут же заприметилась стойка с садовыми инструментами. Хитклифф решил, что что-то потяжелее послужит годным временным оружием. Он устроился у стены в обнимку с граблями, а наряду с этим со стороны главного входа в дом перестали слышаться звуки тяжёлых ударов. Марк насторожился, стал прислушиваться. Некоторое время была мертвенная тишина, лишь где-то вдали громыхали выстрелы. Юноша надеялся, что это отпугнёт альтернатива. Но на этот раз везение, кажется, покинуло Марка, поскольку вскоре послышались приближающиеся шаги. Парень ещё крепче вцепляется в древко оружия. Нечто замерло прямо напротив дверного проёма, сподвигнув бусинку пота скатиться с человеческого лба. Существо как-то слишком долго стоит без движения и шума. Марку начало чудится, что прошла целая вечность, как оно вдруг испустило что-то похожее на раздраженный звук. Далее последовал удаляющийся ход. Альтернатив, как бы странно то ни было, уплёл восвояси, а парень чувствует на подсознательном уровне, что двигаться по-прежнему небезопасно. Человек каменной статуей просидел на месте несколько, может, десятков минут. Наконец он почувствовал усталость, навалившуюся в стократ за всё время, проведённое им в бегах. Его глаза начинают слипаться. Но понимание, что отключаться сейчас — самая фатальная глупость, вынудило парня подняться на ноги. Уцелевшей рукой Марк ищет включатель, ведь в сарае довольно темно, несмотря на светлое время суток. Нащупав клавишу кончиками пальцев, он собрался надавить на неё… — Не надо. Тихий голос заставил Марка замереть на месте, в изумлении одёрнувшись. Медленно он повернул голову в сторону нарушителя покоя. Это был человек? Альтернатив? В любом случае, Хитклифф желает разобраться прямо сейчас. — Я сказал, не надо! Не слушая просьбу кого бы то ни было, юноша кликает переключателем. Перед ним предстаёт картина не менее обескураживающая… Ладно, это точно альтернатив, это было видно по чёрным когтистым конечностям, представляющим руки, которые в данный момент зажимают нижнюю часть живота. Одна половина лица сущности будто залита тёмной смолью; вместо привычного ока и рта на этом участке сиял белый, точно маркером нарисованный глаз и кривой недовольный изгиб уст; на «человеческой части» в уголке губ виднеется кровоподтёк. Существо выглядело жалко, однако, даже будучи в таком плачевном состоянии, вселяло в Марка иррациональный ужас. Возможно, дело в том, что он определённо точно знал: перед ним находится нечеловек. Нужно убить это, пока оно ранено и не может напасть. Словно уловив настрой Хитклиффа, сущность издала что-то среднее между животным шипением и статическими помехами старого телевизора. С долей иронии Марк думает, что альтернативы выбрали не ту эпоху для порабощения человечества. Парень заносит грабли над головой нечисти, а в мыслях промелькивают слова извинения за то, ведь существу придётся быть убитым таким варварским способом. Конечно, этот альтернатив оборвал жизнь минимум одного бедняги — обличие которого он принял. Да и в доме находится ещё один мертвец, скорее всего, тоже его рук дело. И всё же… Хитклиффу жаль. «— Покойся с миром.» Парень обрушивает грабли. К ошеломлению, раненый альтернатив оказался проворнее, чем предполагалось, и, двинувшись вбок, избежал смертельной участи. Возглас вырывается из его глотки, и он кидается на Марка. Острые, точно бритва, зубы клацают в том месте, где ничтожную долю секунды назад находилось человеческое горло. Хитклифф, пусть успешно увернулся, под весом альтернатива заваливается на спину; грабли шумно грохаются рядом. Больше разгорячённой крови существа проливается на парня. Сейчас всё, что спасает человека — собственные руки, удерживающие врага на дистанции. Их силы примерно равны. Хитклифф также успевает обратить своё внимание на практически неподвижную левую руку сущности, которую, кажется, неслабо так потрепало дробью. Марк что есть дури пинает альтернатива в подрёберную область, где, предположительно, находится ранение. Тот издаёт полувсхлип-полурёв и слегка сбавляет напор. Похоже, боль эти твари всё же чувствуют. Это дало Марку небольшое преимущество: он отталкивает существо долой и, схватив грабли, бьёт не целясь. Доносится ещё один болезненный вопль; меткий удар приходится прямо на повреждённую руку альтернативного. Конечность теперь изгибается под неестественным углом, застряв между заострёнными зубцами инструмента и деревянной стеной. Оказавшись в таком положении, альтернатив, поубавив спесь, концентрирует усилия на то, чтобы освободиться. Марк торопливо оглядывает сарай в поиске чего-то, чем можно закончить, наконец, эту спонтанную драку. Взор вновь переманивает на себя этажерка с инструментами. Хитклифф, не разбирая, прихватил первое, что попалось на ощупь, замахнулся было для последнего, решающего удара, как рот существа снова открывается: — С-стой! Не делай этого! Марк дрогнул. Он действительно научился определять настоящую панику, и сейчас этот альтернатив явно перепуган. Кто бы мог подумать, что «хищник станет жертвой». — Ох, прости, приятель, но так будет лучше, — он вновь угрожающе возвышает над собой предмет. — Тот альтернатив ушёл, да? — упорно не оставляет попыток существо. И чёрт знает, что заставляет Хитклиффа выслушать. Хотя, как бы то ни было, опасность повержена, так что можно счесть это за последнюю волю умирающего. На вопрос альтернатива Марк вскинул бровь. — … Он ушёл, потому что здесь нахожусь я. Хитклифф с недоверием прищуривается. — И как же тот факт, что тут сидишь такой полумёртвый ТЫ, повлиял на него? — Ты пришёл «ко мне в руки», а это значит, что отныне принадлежишь мне. И он не мог знать, что я ранен. — Прям так в руки и пришёл. Что ж, тебе пора на тот свет, — Марк уже порядком устал от этого всего. — Нет же! Подожди! — лежачий задёргался, но его рука всё также зажата меж граблей и стеной. — Ты убедишься в этом, лишь побудь со мной немного и сам поймёшь! — Ну да, конечно! — всплеснул руками Марк. — Не поведусь я на твои уловки. Глаза и рот на затянувшейся мглою стороне комично искривляются, и мина существа отображает самую что ни на есть натуральную растерянность. — Я не лгу… — мямлит альтернатив и, когда понял, что мольбы не вырабатывают должного влияния, спешит ляпнуть: — Клянусь! — Как же забавно слышать это от тебя, — лицо юноши мрачнеет. — Ты — убийца. Альтернативный накидывает вид, словно действительно стыдится сотворённого, но в глазах Хитклиффа это выглядит фальшиво, особенно учитывая ситуацию. — Ты можешь… — существо гадает с секунду, затем, уставившись на предмет, что держит Марк, продолжает. — Если не веришь, можешь отрубить мне руки и держать меня поблизости, тогда ты удостоверишься. Марк тотчас ощутил на коже стаю пробежавших мурашек от этих слов. Он переводит взгляд на мотыгу в сжатой ладони. Хитклифф вовсе не был жестоким человеком, но и альтернативы не являются добряками, каждый из них, по мнению юноши, заслуживает смерти. Однако представление, как он собственноручно обрубает живому существу конечности тупой мотыгой, заставляет желчь подступить к пищеводу. — Н-нет уж! Я не маньяк какой-то… Орудие бессознательно отводится назад. Сущность выжидательно взирает на человека, а Хитклифф пристально вглядывается в бездонный зрачок. «Ах, чёрт с ним! Будь что будет,» — безысходно постановляет решение Марк. — «Мне уже нечего терять.» Он приближается к удивлённо смотрящему альтернативу и вытаскивает грабли из его руки. — Ну, ты сам встанешь или тебе ручку подать?