Самый одинокий момент в жизни человека — это когда он наблюдает, как весь его мир рушится,
и все, что он может сделать, — это уставиться в пустоту.
Ф. Скотт Фицджеральд
6:30 утра. В воздухе пронеслись легкие и приятные для ушей ноты мелодии, стараясь ненавязчиво напомнить о начале нового дня и призвать к пробуждению. Эхом они отразились где-то в самой глубине разума Айрис Хопп, заставляя ее приоткрыть веки и поежиться. — Еще 5 минут, — прошептала девушка, убирая прядь светлых волос с лица и пытаясь вернуться к сновидению, которое она так не хотела отпускать. Но вот сравнительно небольшая комната отдыха, сделанная преимущественно в сине-серых тонах, начала постепенно наполняться мягким светом ламп, и уже еле различимые фрагменты сна окончательно ускользнули. Небольшая группа ученых, специализирующаяся на проектах по созданию комфортных условий для существования курьеров, разработала «идеальные» для восприятия звуки и тона освещения, помогающие мягко выходить из сна и впоследствии придающие некую бодрость. Конечно, первое время так и было, однако со временем приятная мелодия стала недосягаемым раздражителем, который никак нельзя было схватить и швырнуть об стену, а принудительный свет из ламп усугублял ситуацию. Девушка приподнялась и устало потерла красные от недосыпа глаза. Когда-то в них можно было разглядеть нерушимый интерес к людям, вещам, завтрашнему дню и жизни в целом, что довольно удивительно и занимательно для человека, жившего в столь угнетающих условиях, а теперь в них можно было прочитать боль от утраты и одиночества. Сегодня понедельник или вторник? А может вообще пятница? Со временем счет дней сошел на нет. Теперь границы между ними были стерты. Все они растворились в огромном котле, наполненного реалиями современного мира, приправленные лишь изредка небольшим, но столь желанным общением, и стали как один — день, который все никак не закончится. Айрис встала с твердой серой кровати, которая лишь противно скрипнула в ответ, неторопливо подошла к стеклу, стоявшему преградой между ней и униформой со снаряжением, что не раз выручало девушку при выполнении сложных и долгих заказов. Однако сейчас объектом ее интереса был лишь ББ — ее верный маленький друг и помощник, служивший проводником в мире, полном чудовищ. — Доброе утро, малыш! — сказала Айрис, слегка прикоснувшись к капсуле с шестимесячным ребенком, тем самым разбудив его. В ответ — теплая улыбка и маленькие ладошки, опирающиеся на стекло капсулы. При обучении будущим курьерам было рассказано минимум информации о природе происхождения Бридж-Бэби как инструмента. Самое важное правило, которое необходимо было всем запомнить и соблюдать — не привязываться к ребенку, потому что он является прибором для связи с другим миром. Очевидно, что это было сделано с целью предостережения курьеров от неминуемой тоски при разлуке с ББ. Сейчас Айрис и думать забыла про то, что маленький человек, которого она большую часть времени носит под сердцем, лишь средство для обнаружения Тварей. Однако, имя она ему так и не дала. Забравшись в душ, девушка повернула ручку крана, и на ее светлой бархатной коже проступили миллиарды мурашек от пробирающей до костей ледяной воды. Со временем она набрала температуру и уже словно теплое одеяло обняла Айрис. Ежедневная работа курьером без выходных и отпусков гарантировала девушке вечное переутомление и сон, как говорится, без задних ног. Трудно было вспомнить, когда она в последний раз видела сны, даже самые мимолетные или кошмарные, но сегодня, несмотря на усталость, накопленную за прошедший день, ее посетил сон из множества ласкающих душу воспоминаний, переплетавшихся между собой и образующих невидимый купол умиротворения. Айрис всем сердцем понимала, что она должна была разделить учесть с теми, кого любила, исчезнув с лица Земли и превратившись в пустоту. Однако необъяснимая сила, что тянула девушку на встречу с неизведанным миром, спасла ее, подарив еще один шанс на жизнь. Но так ли она воспользовалась этим шансом? Был ли это знак или может вовсе случайность? Как понять дальнейший путь? Приведет ли он к действительно существенному результату? Будет ли этот результат положительным или отрицательным? Все эти вопросы часто мучают нас, людей, когда в жизни происходят неожиданные события, требующие реагирования. Порой мы стоим на распутье, топчемся, разгадывая все варианты возможных последствий от сделанных нами решений, и ждем хоть малейшего знака, который подскажет как лучше поступить. Под воздействием колющих сердце воспоминаний и глубоких размышлений, Айрис не заметила, как проделала всю утреннюю рутину и уже была готова надевать свой костюм курьера, выполненный в синем цвете с красно-белыми полосами, тянущимися вдоль рукавов. Еще в первый же день девушка отметила, что униформа комфортная и приятная на ощупь, но ее вид не внушал доверия, казалось, что она небезопасна и под воздействием темпорального дождя костюм расползется на мелкие частицы в первые же минуты. Однако со временем от сомнений не осталось и следа. — Ну что? Пора выходить, дружок, — сказала девушка, цепляя к костюму капсулу с ребенком, — Надеюсь сегодня мы обойдемся без происшествий, — добавила она и поспешно вышла из комнаты, прихватив с собой пару криптобиотов. Поднявшись на лифте в виде платформы, помеченной большими буквами Bridges, Хопп подошла к небольшой железной стойке, предназначенной для заказов. На ней сразу же высветилось табло с доступными поручениями разной сложностью и маршрутами. Большинство из них пролегали через территорию Тварей или МУЛов — те места, что девушка пыталась избежать всеми методами, в силу малого опыта и небольшого уровня ДУМа, прокладывая витиеватые тропы через реки или ухабистую дорогу и горы. — Что ж, доставим для тебя заказ, Старейшина, — сказала Айрис и принялась смотреть точную карту местности для правильного подбора снаряжения. Заказ состоял из 10 серебристых контейнеров небольшого размера, в каждом из которых было снотворное и кардиостимуляторы. Благодаря силовому контуру доставить груз весом в 32 килограмма не составляло особого труда, однако, было важно правильно распределить нагрузку на тело, дабы по дороге не свалиться на бок или спину, повредив контейнеры с содержимым. От Озерного узла до убежища выживальщика было сравнительно недалеко, но территория безумных «курьеров», расположенная прямо на коротком маршруте, немного усложняла поставленную задачу. Девушка, ориентируясь на карту местности и изучая каждый камушек, построила новый путь, который позволил бы ей прошмыгнуть мимо внимательных МУЛов оставшись незамеченной. Однако теперь на выполнение заказа требовалось немного больше времени и снаряжения, чем предполагалось заранее. Взяв все необходимое, Айрис отправилась к заказчику с небольшим волнением на сердце и легкой дрожью в коленях. При выходе мужской голос всегда говорил: «Сканирую. Счастливого пути!». Хопп каждый раз почему-то казалось, что это заботливое обращение произносится человеком, который смотрит за ней сейчас через камеры и действительно всей душой желает без происшествий добраться до конечной точки. Однако девушка быстро одергивала себя, понимая, что это всего лишь записанный голос.***
Местность встретила курьера небольшой дорогой, которая уже долгое время оставалась недостроенной, да и в принципе никому не нужной, хотя в перспективе она могла бы в разы упростить транспортировку заказов для людей. «Когда-нибудь тебя достроят», — подумала Айрис. Такие дороги были разбросаны по всему Центральному региону, но лишь часть из них была пригодна для использования. Транспортировку грузов усложняли не столько часто встречающиеся территории МУЛов, Тварей и темпоральный дождь, сколько земля, покрытая россыпью небольших препятствий в виде камней и скал. Иногда поверхность была изрезана реками, размер которых был от совсем маленьких, на подобии ручейка, до очень огромных и глубоких, что тоже иногда затрудняло передвижение. Тем не менее ловкие курьеры порой придумывали весьма оригинальные способы перебираться через них. Каждый раз взгляд Айрис устремлялся на цепочку из гор, снежная вершина которой казалась ей такой далекой и недосягаемой. Порой ландшафт дарил чувство эйфории: причудливые кристаллы хиралия, принявшие форму некой руки человека, которую так хотелось потрогать и разглядеть со всех сторон, а завораживающие водопады, достигающие порой около 100 метров в высоту и больше, заставляли смотреть как мощный поток воды стремительно падает с уступа вниз и разбивается, образовывая туман.***
Искусно лавируя на границе тщательно охраняемого убежища МУЛов, девушка остановилась на берегу небольшой реки, чтобы перевести дыхание. Из намеченного пути, конечной точкой которого было убежище выживальщика, было пройдено уже больше половины и оставалось лишь взобраться на небольшую гору и заказ будет выполнен. Пополнив флягу с водой и проверив ББ, Айрис взглянула на серое мрачное небо, спустившее вниз черные потоки неизвестного, и увидела поблизости перевернутую радугу, которая обычно не предвещала ничего хорошего. Она в жизни не видела солнца, знала лишь то, что это горячий газовый шар, находящийся в центре Солнечной системы и заставляющий планеты плясать вокруг в своеобразном танце. Это было еще одной недостижимой и загадочной точкой, о которой можно было лишь догадываться, поскольку веры в то, что когда-то солнце выйдет из-за вечных туч и согреет, освещая своими лучами землю — не было. — Нужно выдвигаться, скоро дождь начнется, — сказала девушка вслух, в надежде, что хоть кто-то подтвердит ее слова, однако лишь Бридж-Бэби выразил безмолвное согласие, которого было вполне достаточно.***
Уже вблизи горы, на которой обосновался Старейшина, Айрис услышала специальный сигнал, предупреждающей о начале темпорального дождя. Сердце больно кольнуло, словно его пронзила большая игла, а тело предательски дрогнуло. Тут же на голову автоматически натянулся капюшон, что к слову, больше всего нравилось Хопп в униформе. При его действии она чувствовала себя словно в коконе, служившим защитой от всех возможных проблем. Подумать только, курьер со стажем боится небольшого дождя, с которым встречается каждый день. Да, так и было. Для Айрис точно. Неважно был он вполне ожидаемым или застающим врасплох, но создавалось впечатление, что в нем есть какой-то подвох, который вот-вот подкинет массу неприятностей в виде Тварей. Девушке порой было стыдно за свой страх. Она не знала, со всеми так или только с ней. Обсудить это было не с кем. Может с другими курьерами? Все же это было сложно. Она помнит случай, когда пряталась от дождя под небольшим убежищем, напоминающий гриб. Со спины были слышны быстрые шаги, переходящие на бег, от чего девушка повернулась и увидела двух курьеров, спешащих к ней в безопасное место. Они поначалу и вовсе ее не заметили, пытались отдышаться, издавая громкие выдохи. — Еле успели, — сказал один из них, в голосе которого все еще присутствовала небольшая хрипота, возникающая после бега. — Да-а-а, не хотелось бы под дождем мокнуть, а то мало ли… — сказал второй и тут же замолчал, поняв, что они здесь не одни. — Ты чего? Курьеры обернулись и замерли от неожиданности. Они и вспомнить не могли, когда видели женщину, выполняющую обязанности доставщика. Несмотря на то, что лица работников были прикрыты наполовину черной маской, от чего сложно было прочитать выражаемые ими эмоции, глаза выдавали их без всякого стеснения. Девушка помнит как увидела в них испуг и удивление одновременно. Ей даже казалось, что в этих глазах она видит всю их жизнь, интересы, секреты. Вообще у Айрис происходил небольшой диссонанс, когда она встречала живых людей. При выдаче заказа, при его доставке, при посещении убежища — взаимодействие происходит с голограммами или просто с записанным голосом. Да, отчасти это были настоящие люди, но иногда создавалось некое внушение того, что весь мир ненастоящий. Да, есть другие курьеры и МУЛы. С первыми обычно разговор не заходил дальше обычного приветствия, а вот со вторыми даже разговора-то и не было. Ей казалось, что это просто массовка в ее жизни, необходимая для создания видимости настоящего. Неловкая ситуация, образовавшаяся между ними тремя была быстро разрешена, когда мужчины кивнули в знак приветствия и стремительно отвернулись в ожидании. На этом все и закончилось. Она рассчитывала на совсем иной расклад событий, может быть на небольшой разговор об униформе, о быстро изнашивающейся обуви или о том, какие неудобные кровати находятся в комнате отдыха. А может они затронули бы такие темы как происхождение тварей, влияние дождя на все живое и еще кучу всего. Но этого не было. Раны, нанесенные взрывом, еще кровоточили. Постепенная боль от одиночества нарастала. Хотелось сорваться на этих курьеров. Хотелось кричать о том, как больно. Хотелось бить в грудь от несправедливости, но этим двум не было до нее никакого дела. Она это понимала.***
Спустя несколько экстремальных минут, изрядно попотев и использовав веревки и лестницы для подъема по крутому склону, девушка уперлась ладонями в колени для того, чтобы отдышаться и набраться немного сил. — Ну, что ж, ББ. Мы справились, — с тяжестью в груди сказала Айрис и посмотрела на ребенка, но тот даже не отозвался. Убежище Старейшины было обычным серым и небольшим, при этом окруженное старыми ненужными вещами, деревянными прогнившими коробками и ржавыми от дождя панелями, как в принципе и у всех других выживальщиков. Это место выражало тоску и приближающуюся смерть, от чего у Айрис перехватывало дыхание, щемило в сердце и появлялось чувство скорби. Нет, здесь не было мертвых животных или чего похуже, просто она так себя здесь чувствовала. При входе на территорию убежища, как обычно Айрис услышала все тот же мужской голос: «Сканирую удостоверение Бриджес. Провожу идентификацию. Готово. Груз проверен, спасибо». Уже на самом убежище красовалась большая голограмма: «UCA — United Cities of America», окольцованная звездами. Рядом стоял старейшина, одной рукой держащий капельницу, а другой машущей изо всех сил. Он тоже был голограммой. Это была лишь запись его приветствия всем приходящим. Отдав все необходимое заказчику и получив за это весьма хорошую оценку, Хопп увидела, что в терминале появился новый заказ. Не совсем простой в плане конечной точки, но легкий в плане веса. Это были отчеты о первых днях Выхода смерти, которые Старейшина хотел передать в пункт к северу от Горного узла. Минуту подумав и сверившись с прогнозом погоды было решено доставить этот груз как можно быстрее, иначе беды не миновать, ведь дело в том, что путь пролегал через территорию Тварей.***
Айрис бежала что есть мочи, пока в конце концов не запнулась об камень и чуть не упала носом вниз. Было неприятно, даже больно, но времени на остановку не было. Нужно было бежать дальше. Доставка заказа прошла успешно, груз был в идеальном состоянии, а вознаграждение оказалось куда больше чем предполагалось. Даже удалось немного поболтать с Чарльзом, смотрителем на этом пункте. От чувства выполненного долга, похвалы и приятного общения хотелось выполнять заказы еще и еще. Брать новые и, возможно, более сложные. Девушка вновь горела желанием помогать людям в непростой ситуации. Новый заказ до Озерного узла. Почему бы и нет? Отдыхать не хотелось, есть и пить тоже, усталости не было, а дождь должен был начаться только через 10 минут. Рискнуть или нет? Да, определенно. Отсутствие дождя придавало немного сил и смелости, но все же в глубине души ощущалось что-то неладное, руки потели, а ноги не хотели идти.***
Пройдя развалины, основное место скопления Тварей, Хопп облегченно выдохнула. От переживаний в горле было сухо, сглотнуть было нечем. Хотелось пить. Девушка потянулась за флягой с водой, но тут она услышала сильный гром над головой, отчего все внутри сжалось, по спине прошелся холод, а в мыслях было лишь одно, повторяющееся вновь и вновь: «Прошу, не сейчас». Но ее мысли не были услышаны. Первые капли упали совсем рядом. Резкий звук. Капюшон. Дождь за несколько секунд стал настолько сильным, что оглушал. Он будто стеной перекрыл все пути к отступлению. Одратек как никогда забился в неистовой агонии, пытаясь определить ближайшую Тварь, но он лишь вертелся из стороны в сторону, вращая лопастями и мигая оранжевым светом. Они были везде. Она зашла на Их территорию. Место, где все живое погибало или могло аннигилировать при столкновении с Ними. Айрис присела и закрыла рот рукой. Малейший звук, движение могло выдать ее и отдать на растерзание. Казалось, что даже сердце, которые вот-вот выпрыгнет из груди стучит так громко, что Они и это услышат. Пойдут на звук и найдут ее. Поймают и заберут в неизвестность.