Кольцо Огня

Иккинг стоял где-то в сотне шагов от дремлющей стаи. Он мог бы забраться под крыло Танцующей-в-Небесах в поисках тепла, но сейчас парень нёс ночное дежурство, а значит, должен был оставаться начеку. Если он залезет в тепло, то неизбежно уснёт, поэтому данную возможность пришлось вычеркнуть. Ладно, просто нужно подождать, когда он вернётся. Надеюсь, это не займёт слишком много времени. Было непонятно, почему Беззубик так любил гулять по ночам в одиночестве, но его друг всегда был независимым и сам мог о себе позаботиться или, как минимум, найти себе какое-нибудь занятие, как тогда в овраге или в Шире. Но в этот раз всё было иначе, потому что Беззубик явно разговаривал о чём-то с Прыгающей-в-Огонь. Иккинг вздрогнул и ещё плотнее закутался в своё тяжелое пальто. Холод здесь уже не так морозил внутренности, как там, на севере, но всё ещё был довольно суровым. Тут он скорее морозил нос. Может, Беззубик и Прыгающая-в-Огонь собираются пересмотреть своё решение не быть парой. Хотя Беззубик ясно дал понять, что вместе им не по пути. Было немного досадно, что сам Иккинг никак не может повлиять на такую важную часть жизни друга. В конце концов, она касалась и его собственной жизни в том числе. Поэтому ему оставалось лишь стоять тут, молча пялиться в темноту и ждать, когда что-нибудь произойдёт. Две Фурии хотели поговорить наедине, поэтому ему не стоит совать свой нос и вмешиваться… но всё же… Наконец, Прыгающая-в-Огонь вернулась в одиночестве после своего разговора с Беззубиком. То, что она была одна, имела крайне угрюмый вид и тут же улеглась спать, даже не удостоив парня и взглядом, говорило о многом. Она наверняка хотела переубедить Беззубика в его решении не быть парой, а тот ей отказал… по каким-то своим причинам. Она что, была не готова к такому повороту? Что же в их разговоре могло так сильно её расстроить? Я чего-то не понимаю? Во тьме появилась пара зелёных глаз, ознаменовавшая приближение Беззубика. — Ну что, приятель, всё нормально? — Мы можем поговорить? — прошептал Беззубик. — Ну да, это вполне возможно. Мы с тобой уже давно можем говорить. Беззубик фыркнул и кивнул головой в сторону поодаль от стаи, поэтому Иккинг последовал за ним. Они шли по ночной равнине до тех пор, пока силуэты отдельных Фурий в стае не исчезли во тьме. Здесь Беззубик остановился и улёгся на живот. — Что стряслось? — Землетрясение, — пробурчал Беззубик. — Отличные знания о природных явлениях, приятель. Молодец! Беззубик закатил свои сияющие глаза и простонал: — Иккинг, прости меня. — Э-э-э, ладно, прощаю. А за что я тебя прощаю? — Я должен тебе кое-что рассказать. То, что должен был рассказать уже давно. Единственный, кто ещё об этом знает — это Дальний-Полёт. — Так, я весь внимание. Беззубик глубоко вдохнул, поднялся на лапы и посмотрел на Иккинга. — Ты помнишь тот случай, когда Прыгающая-в-Огонь впервые захотела со мной поговорить? Когда мы ещё только прилетели в стаю. — Смутно. Это же было... месяца два назад. — Так вот, мы с ней отправились тогда в лес, а потом спарились. Иккинг понимающе кивнул, затем моргнул и только после этого понял, что именно сказал Беззубик. Парень тут же застыл и уставился на друга, пытаясь переварить эти вроде бы простые новости, о которых было так неловко думать! Его лучший друг занимался этим! — Что-о-о-о-о? — разинул рот Иккинг. Беззубик кивнул. — Да, я залез на неё и... — Да это я понял! — быстро перебил его Иккинг. — Мне показалось, что ты не понял. — Ну, я... я... просто удивился и... Иккинг закрыл глаза, приложил ладонь ко лбу и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Так, ладно, хорошо, ну... бывает. По крайней мере это был один раз. — Мы делали это много раз. — Ну и зачем нужно было мне это говорить?! Беззубик фыркнул. — Я хочу, чтобы ты знал правду. — Просто отлично... это всё? Я как-то не уверен, что хочу знать больше... — У неё проблемы с доверием другим из-за плохих вещей, которые произошли с ней в прошлом. Её отец бросил её мать, а её первый партнёр, которого она полюбила, погиб от рук людей. С ней ещё кое-что случилось, но это самое важное. — Ладно, это и правда ужасно, — признал Иккинг. — Она хотела, чтобы я был с ней, потому что... её это согревает и помогает чувствовать себя желанной, но при этом она так и не смогла поверить, что я смогу стать настоящим жизненным партнёром. А ещё она не хочет детёнышей. — Но вы же... ну ты понял. — Да, но она не могла завести детёныша в то время. Она следила за тем, чтобы мы не были вместе, когда детёныш может появиться. — Откуда она это... хотя лучше не говори. — Да я и сам не знаю. Затем Беззубик вздохнул. — То, что она так и не смогла мне довериться, и есть одна из причин, по которой мы больше не вместе. По крайней мере, пока она не изменится. Беззубик оглянулся на стаю и повесил голову. — Я хочу, чтобы она была счастлива, но для этого она должна понять, что значит быть счастливой. Я думал, что если буду с ней спариваться и ухаживать за ней, то она захочет большего, как и я. Это было... бесполётно. Я... совершил ошибку. У Беззубика был такой несчастный вид с опущенными ушами и дрожащим голосом, что Иккинг не мог на него сердиться. Он никогда ещё не видел своего друга таким расстроенным. — Приятель, как будто я не знаю, каково это — совершать ошибки. Кто-то ведь был позором всей деревни. Нет, такого, конечно, не было... но всё же, — усмехнулся Иккинг. Беззубик застонал и уставился на свои лапы. — Я пойму, если ты начнёшь меня презирать... Что?! С чего вдруг... Иккинг подошёл к голове Беззубика и ласково погладил его по шее. Беззубик подался навстречу ласке и испустил довольный вздох и мурлыканье. — Не говори глупостей. Ты совершил ошибку и сделал выводы. Со всеми бывает. Как думаешь, она сможет... измениться? — Наверное, ей нужен кто-то, кто научит её поменьше думать только о себе и своих собственных желаниях. — Но кто? — Без понятия. Точно не я. И точно не таким образом. Я высказал ей свои претензии, а захочет ли она измениться — дело её. Иккинг кивнул, хотя всё ещё не до конца понимал всю ситуацию. Его собственный опыт отношений с Астрид, а точнее, его отсутствие, ограничивался тем, что она его била или унижала. Хотя нельзя сказать, что он был такой один: она относилась так ко всем, кто был недостаточно хорош. Настоящего викинга такие издёвки могли бы заставить стараться больше, но... не в его случае. — А она... не делала ничего плохого? — Плохого? — недоумённо проурчал Беззубик. — Ну, например, била тебя или кусала, или... ну ты понял. — Ну, она иногда кусалась, когда мы были вместе. Иккинг застонал. — Да я не про это! Беззубик шумно выдохнул. — А, я понял. Нет, она не глупая и не жестокая, просто она не видит свои проблемы сама. Она никогда не пыталась причинить мне боль, если ты про это. — Ладно, тогда хорошо, наверное. И что ты, э-э-э, собираешься делать дальше? — Дальше? — Ну, с ней или... с кем-то другим. Беззубик фыркнул и закрыл глаза. — Ничего. Я не буду гоняться ни за ней, ни за Луной в обозримом будущем. Мне стоит получше подумать над тем, что я пережил, и сконцентрироваться на стае и нашей мирной жизни в Средиземье. Иккинг был полностью согласен с таким планом действий. Отношения были не так важны по сравнению с их ответственной миссией по установлению мира стаей и жителями Средиземья. Если Беззубик будет отвлекаться на самок, ничего хорошего из этого не выйдет. — Звучит разумно, приятель. Беззубик мягко замурлыкал и открыл глаза. — Иккинг, спасибо тебе, что понимаешь меня. — Для чего ещё нужны друзья? — Для того, чтобы играть и дразниться. — Ах, да, и это тоже.

***

Наконец Иккинг увидел вдалеке на юге очертания Серых гор. Наконец-то, хоть что-то знакомое, а не бескрайние просторы грязных, заснеженных и заледеневших равнин. Из-за медленного темпа полёта детёнышей и необходимости частого отдыха для Молнии полёт продвигался медленно. Недостаток добычи на равнинах не так беспокоил, поскольку вся стая очень хорошо наелась перед вылетом. Семь дней. И на один день нас задержала буря. Боги, как же мы с Беззубиком в тот раз заблудились. Во время короткого перерыва на горном уступе Иккинг достал карту Бильбо и попытался угадать, в какой части горного хребта они находятся. Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что они были намного западнее владений Ворунтурта. Вот и слава богам; ему с Беззубиком совершенно не хотелось встречаться с ним снова. Не видя ничего, кроме вершин гор, до конца этого дня они продолжали лететь вдоль хребта на запад. Наконец, далеко на горизонте они увидели другой, куда более массивный горный хребет. Сомнений в том, что это за горы, не было. Вот оно! Здесь Серые Горы соединяются с другим горным хребтом, который идёт на юг. Значит, это Мглистые Горы. Великолепно. Теперь мы не потеряемся. Он оглянулся назад через хвост Беззубика и увидел всю стаю в воздухе позади них. Если мы продолжим в том же темпе, то нам осталось лететь ещё где-то три или четыре дня. — Знаешь, куда нам, приятель? — Это туманные горы, да? — Они самые! Летим вдоль них на юг!

***

Беззубик знал, что Ночные Фурии с лёгкостью переносят мороз. Проведённое им время на Олухе и жизнь со стаей в Северных Пустошах служили тому доказательством. Небеса над Мглистыми Горами были очень, очень холодными из-за огромной высоты. Стая старалась держаться как можно ниже, но это мало помогало. Здесь, наверху, было так же холодно, как и на земле на старой территории стаи. Они обогнули заснеженные, лишённые всякой растительности голые вершины, которые пронизывали слой облаков. Окружающий воздух казался очень разрежённым. Стая достигла западной стороны Мглистых гор и тут же спустилась вниз, вдоль огромного склона, изрезанного ложбинками, в которых самым подходящим названию образом скопился густой туман. Воздух постепенно становился теплее. Так гораздо лучше! Пламя-в-Ночи догнал друзей и поманил за собой к земле. Они, а следом и вся стая, последовали за альфой к маленькому ручью, стекавшему с горных склонов. Все приземлились на поляне посреди соснового бора и тут же принялись отдыхать или утолять жажду. Они все ужасно устали, а ещё очень хотели пить, поскольку последние несколько дней для того, чтобы утолить жажду, им приходилось есть снег. Не так давно по пути через горы им удалось поохотиться и поймать несколько оленей и лосей. Иккинг спрыгнул со спины Беззубика, сбросил с плеч своё толстое пальто и принялся разминать ноги после ещё одного полудневного полёта. — Боги, как же приятно его наконец-то снять. Беззубик лишь рухнул на землю и принялся храпеть. — Что, спать хочешь? Дракон не ответил. — Не против, если я тебе уши пощекочу? Беззубик не ответил и в этот раз, а значит, он и правда уснул. Похоже, дразнить его не было смысла. А идея, вообще-то, хорошая... К ним подошли Дальний-Полёт, Танцующая-в-Небесах, Дыхание-Неба и сразу же улеглись рядом, яростно зевая. — Что, и вы тоже? — Мы устали, — произнесла Танцующая-в-Небесах. — Это был очень долгий полёт, — добавил Дальний-Полёт. — А я не устал, — зевнул Дыхание-Неба. Дальний-Полёт лишь положил крыло на спину своего сына. — Нет, устал, сынок. — Ну, если только чуть-чуть... — сдался Дыхание-Неба. Танцующая-в-Небесах боднула Иккинга в плечо. — Иккинг, альфы тебя искали, — сказала она. Иккинг направился на поиски альф, которые обнаружились на другом берегу ручья вместе со Свободным-Полётом и Снежинкой. — Альфы, вы меня искали. — Да, мы хотим поговорить, раз уж мы прибыли в эти новые края. — Справедливо. Что вы о них думаете? — Людей здесь пока нет, других опасностей тоже. Зато тут много зелени. Но мы не знаем, где тут лучше всего охотиться. — Это не будет проблемой. Когда мы встретим людей, они с этим помогут. Пламя-в-Ночи поднялся и принялся куда-то идти, кивком головы поманив парня за собой. Они прошли сквозь лес и остановились на скалистом выступе, с которого открывался вид на далёкий юго-запад и ещё одну горную гряду прямо на западе. Тамошние земли выглядели довольно бесплодными и суровыми. Это что, древний Ангмар? Солнце вдруг показалось слегка темнее, воздух холоднее, а ветер принёс воображаемый вопль. Но это быстро прошло. — Сколько нам ещё лететь? — До Ривенделла не больше одного-двух дней, — ответил Иккинг. — Что будет дальше? — Я пока не знаю. Зависит от того, куда отправится стая потом, и что случилось за всё то время, которое нас с Пламенем-Звезды тут не было. Возможно, войны не будет вообще, и мы сможем найти всей стае новый дом. Пламя-в-Ночи вздохнул. — Было бы здорово. Надеюсь, добычи на всех хватит. — Уверен, что хватит. — Подождём пока здесь. Стае нужно отдохнуть. — Ага, Пламя-Звезды уже седьмой сон видит. Вместе они вернулись к своим семьям. Упоминание альфой охоты напомнило Иккингу, что еда всё-таки может стать если не проблемой, то по крайней мере чем-то, заслуживающим внимания при выборе нового дома для стаи. Нам придётся обосноваться либо у океана, либо у большой реки, либо где-нибудь, где водятся большие стада скота. Боги, на самом деле я вообще не представляю, что делать дальше. Он так глубоко погрузился в собственные мысли, что не заметил, как его путь перегородила какая-то Фурия. Зрачки ярко-голубых глаз сузились, глядя на него. — Ой, Рычащий, ты меня напугал... Рычащий-на-Свою-Тень фыркнул Иккингу в лицо и отошёл назад. Рядом с ним показались Ловящая-Сны и Охотница-на-Хвост. Затем малышка запрыгнула на спину отца и попыталась свернуться там калачиком, правда оказалась для этого слегка великоватой. Несмотря на всю озлобленность и жестокость, которую Рычащий-на-Свою-Тень проявлял к Иккингу, а также... ужасные... вещи, которые эта Фурия совершала по отношению к людям в прошлом, парень попросту не мог на него злиться. Для своей дочери Рычащий-на-Свою-Тень был самым любящим отцом. — Рычащий, нам надо поговорить. — О чём? — рыкнул тот. — Ну, о... прошлом, и о том, куда летит стая. Думаю, нам лучше сделать это наедине. Рычащий-на-Свою-Тень фыркнул, повернул шею и ласково ткнулся носом в мордочку Охотницы-на-Хвост, мурлыча. — Моя смелая охотница, побудешь пока с матерью? — Почему? — проурчала она. — Мне нужно поговорить с Иккингом. Охотница-на-Хвост поднялась, стоя на его спине, а потом перелетела на спину Ловящей-Сны, где снова устроилась поудобнее. Рычащий-на-Свою-Тень же проследовал за Иккингом чуть поодаль от стаи. — Ну так что? — Слушай... я знаю, что ты и Ловящая-Сны не доверяете людям и что у вас с ними... был плохой опыт. Вы не хотели, чтобы стая сюда полетела. Рычащий-на-Свою-Тень дёрнул ухом и широко зевнул, намеренно сверкнув зубами. Это было одно из обычных для него полусерьёзных проявлений характера. — Но, — продолжил Иккинг, — у людей и других народов в этих краях нет причин ненавидеть или бояться стаю. — А мне какое дело? — Ты же не дурак. Если произойдёт что-то, что вызовет у людей и всех прочих ненависть к нам, детёныши могут пострадать. Разве ты этого хочешь? Разве ты хочешь, чтобы что-то случилось с Охотницей-на-Хвост? — Нет! — Вот и я не хочу. Значит не делай ничего, что может спровоцировать людей или других вроде них. Мы ведь с тобой прекрасно знаем, насколько они могут быть опасны. — О, уж ты-то точно знаешь... — Да, знаю. Но на данный момент мы для них потенциальные союзники. Не превращай их в наших врагов. — Почему ты это делаешь? — вдруг спросила Фурия. — Делаю что? — Ведёшь стаю в зубы опасных людей. Иккинг застонал. — Потому что люди могут быть не только опасными. Им просто нужно получше узнать вас, драконов. И это для вашего же блага. Есть и другие враги, которые хотят использовать и поработить и вас, и их. Рычащий-на-Свою-Тень вздохнул и взглянул на стаю, расположившуюся у ручья. Повёрнутые назад уши Фурии слегка приопустились. — У меня уже был разговор с альфа-парой. Они много говорили со мной и Ловящей-Сны. Мы не будем делать ничего, что разрушит мир, если этот мир будет возможен. Как бы... как бы мне сильно ни хотелось убивать людей за то, что они люди... больше всего я хочу, чтобы Охотница-на-Хвост была в безопасности. — Она важнее мести? — уточнил Иккинг. — Да. Важнее. Затем Рычащий-на-Свою-Тень вдруг подошёл к парню поближе и осторожно подтолкнул его головой в бок, прежде чем вернуться обратно к своей паре и детёнышу. Это было первое проявление чего-то, похожего на ласку или привязанность по отношению к Иккингу со стороны этого самца. Не шибко много, но всё же. Жаловаться уж точно не буду. Так, одной парой, с которой могут возникнуть неприятности, меньше. Значит... осталась всего одна драконица, у которой проблемы с людьми? Иккинг взглянул на двух Дневных Фурий, дремавших вместе со стаей. Ну конечно, именно Дневная Фурия оказалась самой недоверчивой к людям из всех. Почему я не удивлён? Пусть Иккинг и чувствовал некоторую досаду от упрямства Луны, тем не менее, с ней тоже наметился прогресс. По крайней мере, она признала, что он не плохой человек. Так что надежда на то, что она рано или поздно растает, есть.

***

Впереди, на западе от Мглистых гор, в поле зрения показалась очень знакомая группа холмов. Беззубик знал, куда вести стаю теперь. В середине утра они добрались до места, где река вытекала из ущелья множеством водопадов, которые падали в спрятанную долину Имладриса. Иккинг глядел на открывшийся перед ним вид с щемящей теплотой в сердце. На него нахлынуло множество воспоминаний о времени, проведённом вместе с хоббитами и эльфами и потраченном на изучение истории Средиземья. Мы сделали это. Мы слетали туда и обратно. — Давайте приземлимся здесь, за пределами долины. Незачем лишний раз пугать эльфов целой стаей, — предложил Иккинг. Беззубик согласно мурлыкнул. Одна за другой, пары и их детёныши последовали за ними и приземлились на берегу реки. На земле все старались держаться поближе друг к другу. Иккинг с Беззубиком подошли к альфа-паре. — Альфы, то... гнездо, в которое я хотел вас привести, находится чуть дальше по этой долине. Там мы сможем встретиться с эльфом... альфой, который попросил меня и Пламя-Звезды отправиться на ваши поиски, — произнёс Иккинг. — И если мы туда полетим, это поможет стае найти новый край для жизни? — уточнила Метель. — Да. Я хочу, чтобы вы полетели с нами, как альфы стаи. Остальным лучше остаться тут и подождать нас. Пламя-в-Ночи заурчал. — Разумная мысль. Мы оповестим стаю.

***

Ривенделл почти ничуть не изменился. Водопады всё также сверкали радужными отблесками благодаря вездесущему водному туману. Стены долины пестрели смесью скал и зелени, нетронутой сменой сезонов. Постройки тоже были покрыты зеленью. Но одно отличие всё же было. Город теперь выглядел намного пустыннее. Внутри почти ничто не двигалось, и не было видно ни единого эльфа, который спешил бы по своим делам. — А где все? — спросил Иккинг, пока они с Беззубиком парили над городом, с альфа-парой прямо за собой. — Не знаю. Может, охотятся? — предположил Беззубик. — Может быть. Что ж, есть только один способ это узнать. Беззубик затем спикировал к площадке за главными вратами. Это было то самое место, где они расстались с милыми сердцу хоббитами, Странником и Гэндальфом. Пламя-в-Ночи и Метель какое-то время кружили в небе, выискивая признаки возможной опасности. Не найдя ничего подобного, они тоже приземлились рядом с друзьями и встали с ними бок о бок. Альфы осторожно, но в тоже время восхищённо осматривали окрестности. — Я и не знала, что гнёзда людей-эльфов так выглядят... — выдохнула Метель. — Обычно человеческие... гнёзда так не выглядят. Люди и эльфы отличаются друг от друга, — поправил Иккинг. — Но и те, и другие устраивают свои логова с помощью вот таких домов, как там, — добавил Беззубик. Их внимание привлекло начавшееся движение, ознаменовавшее появление из глубин Ривенделла небольшой группы эльфов. Во главе процессии шёл уже так знакомый им лорд Элронд, одетый в свои неизменные развевающиеся одежды. Элронд без колебаний направился к ним, хотя он несомненно заметил присутствие двух других Фурий. — Господа Хэддок и Беззубик, добро пожаловать обратно в Ривенделл. Друзья поклонились. — Мы рады наконец вернуться, владыка-эльф, — промурлыкал Беззубик. Элронд тоже наклонил голову, а затем взглянул на двух альф. — Судя по присутствию наших гостей, осмелюсь предположить, что ваши поиски увенчались успехом? — Да, — ответил Беззубик, — мы нашли их в дальних краях Северной Пустоши. Там была целая стая моих сородичей и на нас похожих. — Целая стая? Сколько же вас здесь? — Двадцать-три, и ещё один на подходе. Они остались ждать снаружи долины, на всякий случай. Элронда моментально что-то то ли обеспокоило, то ли развеселило. — Значит, вас теперь двадцати-три? А кто эти два наших гостя? — поинтересовался Элронд. Иккинг многозначительно кивнул им и поманил вперёд. Пламя-в-Ночи и Метель подошли ближе, только сейчас полностью сложив крылья. Они гордо и уверенно подняли головы. — Меня зовут Пламя-в-Ночи. — Меня Метель. Мы альфы этой стаи. — По сути лидеры стаи, — пояснил Иккинг. — Понимаю. Пламя-в-Ночи, Метель. Моё имя Элронд, я... альфа этих земель. Для начала позвольте мне заверить вас, что ни вам, ни вашей стае в этих землях не грозит никакая опасность. Все эльфы уже слышали о Беззубике и знают, что он — свободное и доброе создание. — Мы опасаемся людей из-за плохого прошлого с ними. Они охотились на нас и часто убивали нас до того, как... нас привели сюда, — сказал Пламя-в-Ночи. Элронд взглянул на Иккинга и Беззубика, ожидая объяснений. — С ними произошло то же, что и с нами. Они услышали... голос и попали в новые небеса. В целях защиты они сбились в стаю и с тех пор жили вместе уже... десятки лет, наверное, — произнёс Иккинг. Элронд понимающе кивнул и перевёл взгляд обратно на альф, заложив руки за спину. — Могу ли я узнать, почему вы и ваши стая прилетели к нам? — Мы хотим сделать то, что будет лучше для стаи. Люди охотились на нас в прошлом, но мы надеемся, что этот мир будет... другим, — ответил Пламя-в-Ночи. — Иккинг и Пламя-Звезды рассказали нам о Враге, который попытается поработить и использовать нас. Этот же Враг послал к нам живую тень несколько зим назад, — добавила Метель. — Пламя-Звезды? — не понял Элронд. — Это второе имя Беззубика. А живая тень — это, скорее всего, назгул. Упоминание назгул сильно встревожило Элронда. — И вы его отвергли? Альфы оскалились. — Эта плохая тварь-тень угрожала нам злобными речами и обещала вещи, которых мы не хотим. Мы хотим быть свободными. Всегда, — прорычал Пламя-в-Ночи, но в его глазах почему-то появилась отдалённая печаль. Метель прижалась к его шее, успокаивая его. — И вы будете свободны. Мы рады вас всех здесь видеть. Можете привести остальную стаю? Я прикажу принести им рыбу и мясо, — провозгласил Элронд. Альфы изумлённо моргнули и одобрительно замурлыкали. — Хорошо, — ответила Метель. Они улетели к водопадам, а Элронд проводил их взглядом. Несмотря на длинную многотысячелетнюю жизнь, на нестареющем лице Элронда появилось неподдельное удивление. — Владыка Элронд, мне казалось, эльфы не едят мясо, — заметил Иккинг. — Верно, мы — нет, но Ночные Фурии — да. Я ожидал, что в какой-то момент у меня будет как минимум один гость, поэтому сделал некоторые запасы. Хоть и ужасно недооценил, сколько запасов мне понадобится. — Стоп, два месяца? — Да, уже прошло два месяца после отбытия Братства. На мгновение Элронд показался уставшим или чем-то обеспокоенным. Потом это мгновение прошло. — Как прошло ваше путешествие? Я вижу, что ты всё-таки нашёл своих сородичей. — Да! Ещё я нашёл своих родителей и младшего брата! Они живы! — Беззубик с трудом удерживал свой хвост неподвижным. После этих слов лицо Элронда озарила грустная, но в то же время довольная улыбка. — Я очень рад за тебя. Мало что может быть хуже, чем семейная разлука. Такие раны не исцеляются за одно поколение. Произошло ли... что-нибудь интересное за время ваших странствий? Галадриэль поведала мне о вашей встрече и о своём даре. — Да, кое-что случилось, — нахмурился Иккинг, — Мы повстречали ещё одного дракона: ледяного дракона на северной стороне Серых Гор. И он, и Беззубик одновременно вздрогнули и оскалились. — Я и не думал, что дракон может быть таким... жестоким, — поморщился Иккинг. Элронд приобрёл удивлённый вид. — Вы встретили дракона Средиземья и выжили? Впечатляет. Должен уточнить, кто-нибудь из вас знает, испытывают ли найденные вами драконы то же самое, что и ты, Беззубик? Они чувствуют искушение? — Я спрашивал их, знают ли они что-нибудь о золоте, и они впервые о нём слышат, — ответил за Беззубика Иккинг. Элронд искренне удивился и глубоко задумался. — Нет? Любопытно. Возможно, у них ещё не было возможности подвергнуться его влиянию, либо мы что-то упустили. Сверху донесся нестройный хор драконьих возгласов. Все обитатели Ривенделла подняли головы вверх и увидели рой чёрных силуэтов, налетевших, словно крылатая буря. Дальний-Полёт, Танцующая-в-Небесах и Дыхание-Неба приземлились первыми и тут же подошли к Беззубику сзади. Разные семьи приземлились отдельными группами, детёныши и юнцы держались как можно ближе к родителям. Элронд созерцал всё это с нескрываемым изумлением и благоговением. — Клянусь Валар, как же мы их всех прокормим... Беззубик рассмеялся. — Они могут охотиться на рыбу или другую добычу, — объяснил он. — Рыба в реке не бесконечна... — проворчал Элронд. Затем глаза эльфа расширились, когда он заметил в стае кое-что странное. — Это что, белые Ночные Фурии, или это другой вид драконов? — Эти две сестры — Дневные Фурии. Они очень похожи на нас, но немного другие, — ответил Беззубик. — Они очень красивые, — тихо сказал Элронд. — Да, очень, — согласился Беззубик. Элронд повернулся к своим сопровождающим и отдал им несколько приказов на эльфийском. Другие эльфы начали расходиться по своим делам. — Иккинг, Беззубик, будьте добры, пройдитесь со мной. Друзья проследовали за эльфом вверх по лестничному пролёту, где Иккинг и Элронд затем облокотились на перила и устремили взор на дворик, где теперь отдыхали Фурии. Детёныши и юнцы уже дремали на земле, восстанавливая силы после долгих полётов. Хотя некоторые из них с любопытством озирались, оглядывая видимую часть города. — Вы наверняка хотите узнать, что случилось после вашего отбытия, — начал Элронд. — Да, очень хотим, — ответил Иккинг. — Братству пришлось отправиться по другому пути, отличному от изначальному. Они пересекли шахты Мории, где встретились с ужасным созданием. На мгновение на лице Элронда промелькнула тень. — Они столкнулись с Проклятием Дурина, балрогом Моргота, — прошептал Элронд. В историях на памяти Иккинга не было упоминаний о подобных созданиях. Но он всё ещё не знал огромную часть истории этого мира. — Что это такое? — осторожно спросил парень. — Представьте себе живую бурю, сотканную из огня и тени и размером с дракона. Иккинг и Беззубик переглянулись, прекрасно зная, о чём думает каждый из них. Они уже видели нечто отдалённо подходящее под это описание. К тому же, то, что они видели, тоже находилось под землёй... прямо как и Мория. — Что произошло? — спросил затем Беззубик. — Он убил Гэндальфа. Оба друга разинули рты от шока и нежелания принимать такие ужасные новости. — "Что!?" "Нет!" Элронд мрачно кивнул. — Он пал... Иккинг обнял Беззубика за шею, едва сдерживая всхлипы. Фурия тоже тихо и скорбно заскулила. Парень помнил, как Гэндальф был добр к нему и к Беззубику, и что волшебник сделал для того, чтобы Беззубика смогли принять в землях эльфов. Это была ужасная и абсолютно неожиданная новость. — Как... как это могло случиться? Он же... был волшебником... — Гэндальф очень непохож на тебя или меня. Не мне объяснять, как и почему из всего Братства только он мог убить такое создание, но достаточно знать лишь то, что он и балрог сразили друг друга. — И теперь его нет... —прошептал Беззубик. Последовала болезненная, душераздирающая тишина, пока значимость этой вести медленно доходила до их сознания. Возможно самый могущественный противник Саурона пал. Они больше никогда не смогут поговорить с этим добрым стариком и попросить у него совета или... — Не совсем... — вдруг добавил Элронд. Они оба изумлённо моргнули. — Что? — Он правда погиб, когда убил балрога, но затем был возвращён к жизни, потому что его работа в этом мире не закончена. Великий Орёл подобрал его с горы, куда он упал, и отнёс под попечение Галадриэль. — Погодите... так он что... жив? — ошарашенно спросил Иккинг. То, что он только что услышал, никак не укладывалось в голове. Как Гэндальф оказался на горе... под землёй? Почему он был мёртв, но в то же время нет? — В каком-то смысле. Он жив, как Гэндальф, но это другой Гэндальф, если вы в силах понять. — Вообще-то нет, — признался Иккинг. — Бесполётица какая-то, — согласился Беззубик. Элронд закрыл глаза. — Он не смог возвратить себя к жизни. Но для нас достаточно знать, что он снова жив. — Ну... ладно. А что насчёт Братства? — спросил Иккинг. — Мне неведомо, какие ещё испытания выпали на долю Братства, после того как они покинули Лориэн. Их путь вёл их в земли Рохана, и Саруман собрался нанести удар по Эдорасу и народу Рохана. Больше я ничего не знаю. — Саруман... это тот плохой волшебник? — уточнил Беззубик. — Да. Он втайне заключил союз с Врагом и незаметно создавал целую армию. Орёл поведал мне, что армия урук-хай уже отправилась в поход на людей Рохана, которые укрылись в Хельмовой Пади. Иккинг решил не спрашивать, правильно ли он расслышал, что с Элрондом разговаривал орёл. Главное, чтобы в этом мире не было ходячих и говорящих деревьев... — Подождите! — встревоженно рявкнул Беззубик, — если Братство отправилось в этот Рохан, то они в опасности! Элронд поднял глаза к небу. — Да. Время эльфов на исходе, но мы не оставим наших друзей на милость судьбы. Эльфы и люди раньше уже сражались плечом к плечу против Врага, и мы этого не забыли. И Галадриэль, и я отправили отряды наших лучших воинов, чтобы помочь им в обороне. — Кто их враг? — спросил Беззубик. — Урук-хай. Они крупнее людей, закованы в стальные пластины, вооружены пиками, изогнутыми мечами и арбалетами. И они не чураются отведать человеческой плоти. По моим последним донесениям, в наступление на Хельмову Падь идут около десяти тысяч. — Десять тысяч?! — ахнул Иккинг от одной мысли о такой огромной армии. — Расскажите мне об этой Хельмовой Пади, — добавил Беззубик. Иккинг резко развернулся и уставился на друга. — Беззубик, ты думаешь о том же, о чём и я? — Да, если ты думаешь о том, как помочь защитить это место. Элронд, как оно выглядит? — Это крепость, построенная в глубине долины. Высочайшая стена окружает главный двор, который скрывает за собой вход в Сияющие Пещеры, а к главным вратам снаружи подходит единственный высокий мост. Она очень неприступна, но армия Сарумана многочисленна и намного более продвинута, чем армия обычных орков. Чародейство Сарумана наверняка снабдило их оружием, о котором мы ничего не знаем. Беззубик выпрямился и посмотрел вниз, на двор, куда эльфы уже успели вернуться вместе с вёдрами воды и корзинами с рыбой и высушенным мясом. Обстановка между ними и стаей была миролюбивой, и многие из драконов уже спокойно отдыхали или осторожно приближались к эльфам. — Давненько я не сжигал того, что следовало бы сжечь! Он посмотрел на стаю и оскалился. — Думаю, стае стоит отправиться в этот полёт! — Это будет очень опасно, — заметил Иккинг. Беззубик фыркнул и повернулся к парню, улыбаясь во все свои зубы. — Ты только подумай. Мы сразимся, поможем людям, спасём множество жизней и докажем им, что мы хорошие. — Да, но против нас будет целая армия. Мы должны быть очень осторожными. — И мы будем. Нет драконов быстрее, чем мы. Ты сам знаешь, насколько горячее наше пламя, и что мы воюем из теней. — Вы правда готовы это сделать? Прилететь на помощь другому народу? — спросил Элронд. — Я точно готов. Стая... ну, надеюсь и они тоже. Это лучший способ завоевать доверие людей. Элронд опёрся на перила балкона, разглядывая стаю. — Я не могу просить об этом тебя и твоих сородичей. Вы сами знаете свою силу и свои возможности. Беззубик кивнул. — Мы с ними это обсудим. Туда полетят не все. Детёныши и юнцы драться не будут, а одна самка беременна. — Разумеется. В бою им не место. Они могут остаться здесь. — Сколько времени у нас есть до этого сражения? — спросил Иккинг. — Армия достигнет Хельмовой Пади через три ночи, начиная с этого вечера, — ответил Элронд. — Так, значит сегодня мы весь день отдыхаем, а потом у нас будет три ночи, чтобы прилететь туда вместе с Фуриями, которые захотят присоединиться. Тогда мы прилетим тоже ночью, что для нас просто идеально, — рассуждал Иккинг. Элронд отошёл назад и слегка поклонился. — Я подготовлю для вас провиант. Хотя мне и представить страшно, что двадцать-три дракона сделают с моей кладовой. Это может быть так же опустошительно, как и определённая компания гномов много лет назад... — пробормотал Элронд, уходя. Иккинг и Беззубик вернулись к стае после ухода Элронда. Они тут же отправились искать альфа-пару. — Пламя-в-Ночи, Метель, нам надо поговорить, — Беззубик отозвал альф в сторонку. — Что сказал альфа-эльф? — спросила Метель, когда четвёрка уселась вместе подальше от стаи. — Что все вы можете оставаться здесь столько, сколько нам нужно. Но ещё он сообщил, что одной из стай людей угрожает огромная опасность от Врага, — объяснил Иккинг. — Враг послал огромное звено наземных охотников, чтобы напасть на людей, которые спрятались в своём горном гнезде. Мы считаем, что нужно им помочь, — с рычанием добавил Беззубик. — Лететь туда примерно три дня после того, как мы отдохнём. Пламя-в-Ночи и Метель молча задумались. — Боюсь, не все сейчас смогут совершить такой полёт, — обеспокоилась Метель. — Им и не нужно. Вся стая целиком не должна лететь в бой. Молния и Охотящийся-в-Глубоких-Водах могут остаться здесь, потому что ей нужен отдых. Эльфы о них позаботятся. Детёныши и юнцы тоже могут остаться. Оба альфы тихо зашипели. — Ни в коем случае. Пары не должны улетать так далеко от своего молодняка. И уж точно не в этих незнакомых землях. — Ладно, тогда туда могут полететь все остальные, но детёныши и юнцы останутся с одним из своих родителей высоко в горах. Там они будут далеко от битвы. Честно говоря, я понятия не имею, как выглядит это место, но мы можем спланировать атаку, когда уже доберемся. Если мы, конечно, планируем это делать, — добавил Иккинг. Альфы переглянулись, придя к какому-то молчаливому согласию. — Мы поговорим со стаей, — объявил Пламя-в-Ночи. Альфы удалились и спланировали к отдыхающим членам стаи. Иккинг встал у плеча Беззубика и смотрел, как альфа-пара общается со стаей. Уши некоторых Фурий приподнялись, другие опустились. Одни хвосты завиляли, другие лежали неподвижно. В сердце парня поселился липкий страх, особенно когда он взглянул на детёнышей и юнцов под крыльями своих родителей. В этот момент на него нахлынуло полное понимание того, что они с Беззубиком предлагают. — Беззубик, что же мы творим? — В каком смысле? — Что если с ними что-то случится? Мы ведём их в бой, где им придётся убивать, и где они сами могут погибнуть... Беззубик ободряюще мурлыкнул. — Не забывай, мы Ночные Фурии. Мы умеем бить издалека и держаться подальше от опасности. — Ну да, как будто бы никто никогда не сбивал Ночную Фурию по неудачному стечению обстоятельств... — пробормотал Иккинг. — Я бы скорее сказал "по очень удачному стечению обстоятельств", — фыркнул Беззубик. — Да неважно... ты меня понял... — Мы поведём этот полёт с осторожностью. У нас будут наш огонь, крылья и твои планы. — Я лишь надеюсь, что ничего плохого не случится... В этот момент к ним вернулись Пламя-в-Ночи и Метель. — Что решила стая? — спросил Беззубик. — Если мы поможем стае людей, это поспособствует нашему миру с ними? — спросила Метель. — Безусловно, — ответил Иккинг. Пламя-в-Ночи сверкнул клыками. — Тогда мы будем сражаться!

***

Бильбо тяжело опирался на свою трость и медленно ковылял вперёд, поддерживаемый Иккингом. Хоббит выбрался на балкон, облокотился на перила и изумлённо ахнул. — Ну и ну, никогда бы не подумал, что увижу такое. Это и есть семья Беззубика? — Да. Слева его отец, Дальний-Полёт, справа мать, Танцующая-в-Небесах. А это его младший брат, Дыхание-Неба, — улыбнулся Иккинг. Видимо, братья-драконы в этот момент решили, что настало самое подходящее время для игры в догони-хвост, и начали скакать кругами, высунув языки. — Да, иногда они ведут себя как дурачки. — Крайне удивительно. И сколько их в стае? — выдохнул Бильбо. — Двадцать-три, и ещё один малыш на подходе. — Малыш Ночной Фурии? Я просто обязан это увидеть. — Может, и увидите. Та пара, Охотящийся-в-Глубоких-Водах и Молния, — парень показал на упомянутых Фурий, — на некоторое время останутся в Ривенделле. Ей не так уж и легко летать, как вы понимаете. — Разумеется, понимаю. А куда полетят остальные, мальчик мой? Иккинг нахмурился. — В Хельмову Падь. Мы собираемся участвовать в битве. — В битве? Какой ужас. Знаешь, однажды я тоже побывал в битве. В ней участвовало аж пять воинств, — вздохнул Бильбо. — Это было в Эреборе? — Да. Война ужасна, а те, кто её пережил, вернутся домой совсем другими. Я вернулся другим. Но несмотря на все ужасы, это помогло наладить отношения между эльфами и гномами. — Серьёзно? — Угу, нельзя не проникнуться уважением и доверием к тому, с кем сражаешься бок о бок против общего врага. Я сам видел, как это произошло много лет назад. Но Иккинг всё же поморщился. — Надеюсь, люди Рохана смогут довериться Фуриям. Теперь я в ответе за них, раз это именно мы с Беззубиком привели их сюда. — Это был правильный поступок? — Да. Просто я хотел бы, чтобы до этого не дошло; чтобы им не пришлось воевать и подвергаться опасности. Бильбо положил свою морщинистую руку на плечо парня. — Думаю, любой, кто живёт в нынешнее время, тоже этого хочет. Но тебе не стоит лишний раз об этом беспокоиться. Всё, что ты можешь — сражаться за то, что считаешь правильным, и попытаться сделать мир чуточку лучше. Полагаю, ты пока не собираешься забирать свой дневник? Иккинг удивлённо моргнул, только сейчас вспомнив, что он отдал свой старый дневник Бильбо на хранение. — По правде говоря, лучше оставьте пока его себе. Уверен, мы ещё вернёмся. — Тогда хорошо. А теперь, как насчёт познакомить меня с добрыми драконами? Пока Бильбо приветствовал семью Беззубика, Иккинг молча прокручивал в голове то, что скоро должно произойти. Он знал, что привести стаю обратно в населённый мир было лучшим решением. Оставалось лишь надеяться, что ни с кем, к кому он уже успел привязаться, не случится какой-нибудь трагедии.

***

Беззубик был со своей семьёй, когда стая начала собираться на поляне внутри Ривенделла. Все уже перекусили и теперь готовились ко сну. Всё было спокойно. Тут он заметил нечто, что охладило его душевный огонь. Прыгающая-в-Огонь опять держалась в стороне от стаи. Для неё это было почти что нормально, но не в последние дни. Во время перелёта сюда она начала чаще общаться со своими товарищами по стае, по крайней мере, до их с Беззубиком разговора. После этого она снова закрылась и ни с кем не разговаривала. Такая самоизоляция ни к чему хорошему для неё не приведёт. Что ещё хуже, во время полёта и даже этим вечером он заметил другую деталь. Стая тоже её сторонилась. Никто не торопился подозвать её к себе, чтобы просто поделиться теплом. Никто не хотел с ней разговаривать. Он мог понять их нежелание, учитывая, что она делала в прошлом, но совершенно не то, что было нужно ей. Ей нужно было чувствовать себя востребованной и нужной в стае, даже просто в мелочах. Чтобы её приняли такой, какая она есть, а не за возможность доставить кому-то... удовольствие. Наверное, альфы смогут с этим помочь. Они подтолкнут стаю, чтобы та постаралась принять её получше. Вот только... нужно будет сказать им правду. Единственными, кто об этом знал, были его отец и Иккинг. Мог ли он доверить это знание Пламени-в-Ночи и Метели? С другой стороны, действия Прыгающей-в-Огонь были чреваты неприятностями в стае, и альфа-пара должна была об этом знать, ведь они в ответе за стаю. Лучше рассказать. Он вскочил на лапы и подошёл к альфа-паре, которые были вместе со Снежинкой и Свободным-Полётом. — Альфы, нам надо поговорить. — Говори, — мурлыкнула Метель. — Лучше наедине. Тогда альфы поднялись на лапы и последовали за ним в сторону от стаи. Вместе они уселись на балконе, с которого открывался вид на речку внизу. — О чём ты хотел поговорить? — спросил Пламя-в-Ночи. — Во первых, я хотел бы, чтобы этот разговор остался строго между нами: мной и вами, как альфами стаи. Это их явно заинтересовало. — Хорошо, мы никому ничего не скажем, — согласился Пламя-в-Ночи. Беззубик глубоко вдохнул и начал: — Мы с Прыгающей-в-Огонь... спаривались, когда жили в холодном краю. Она... меня обманула, но я сам позволил ей себя обмануть, будучи слепым. К его удивлению, оба альфы тихо зарычали, хотя вроде бы не на него. — Продолжай, — прошипела Метель. — Мы с ней больше этого не делаем. Ей нужно научиться доверять стае и понять, откуда взялись её проблемы с доверием. Но я вижу, что стая отталкивает её от себя. — Да, отталкивает. И я не могу их винить. Они помнят, что она делала в прошлом. — Что же? — Пыталась искушать самцов, которые уже состояли в парах. Не охотилась на благо стаи. Не сидела с молодняком. Много чего... — проворчал Пламя-в-Ночи. — Да, пару зим назад она устроила... скандал. Чуть не спровоцировала драку с когтями и зубами, — добавила Метель. Беззубик тоже нахмурился, прекрасно осведомлённый о том, что она на такое способна, поскольку она сама ему в этом призналась. Но вот упоминание драки оказалось в новинку. За всё их время она ни разу не подняла на него ни когтя и не попыталась в гневе укусить. — Что случилось? Она... кого-то ударила или укусила? — Нет, кое-кто другой хотел это сделать, но мы остановили её прежде, чем... — ответила Метель и замолкла. Имени она не сказала, но Беззубик уже догадывался, кто это был. — Молния? — прошептал он. Какое-то время альфы ничего не говорили, но потом тихо заурчали. — До этого нетрудно догадаться. Да. Она и Охотящийся-в-Глубоких-Водах начали видеть друг в друге потенциальных партнёров, и он признался ей, что Прыгающая-в-Огонь предложила... быть с ней тайком, чтобы никому не было обидно, — проворчал Пламя-в-Ночи. — Молния хотела её убить, но мы ей не позволили. Но скандал они всё же устроили. Это как раз после того случая, когда Охотящийся рассказал Молнии правду и доказал, что его душевный огонь принадлежит ей, они стали парой, — промурлыкала Метель. Всё же что-то хорошее да вышло. — Я не сомневаюсь, что Прыгающая-в-Огонь могла так поступить. По крайней мере, в прошлом, — он вздохнул. Пламя-в-Ночи глянул на Метель, и оба альфы о чём-то задумались. — Что ж, мы знаем, что делать, — спокойно произнёс Пламя-в-Ночи. — Да. Мы предупреждали её, что будет, если это повторится, — добавила Метель. Так, стоп, о чём это они? — Альфы, что вы собрались делать? Пламя-в-Ночи мурлыкнул в его сторону. — Спасибо, что рассказал нам об этом. Мы сказали Прыгающей-в-Огонь, что будем вынуждены действовать, если она не прекратит доставлять неприятности стае. Мы собираемся созвать совет, объявим, что она снова нарушила стайное правило вопреки собственным словам и... назовём её Бесстайной. Беззубик в ужасе замер. Она совершенно этого не заслуживала! Да, у неё есть проблемы, с которыми ей нужно помочь справиться, а не отвергать её из-за них. Не говоря уже о том, что если её назовут Бесстайной и изгонят, это закончится для неё очень плачевно. Она погибнет в этом странном и опасном мире, если останется сама по себе. — Не нужно этого делать! Она доставила неприятности не стае, а только мне. Пламя-в-Ночи фыркнул. — Мы с ней договорились, что она не будет продолжать делать то, что делала раньше. Я думал, что она изменилась в лучшую сторону. — Альфы, вы знаете, что у неё за проблемы? — Её отец был плохим примером того, каким отец должен быть, — ответила Метель. — Ещё что? — допытывался Беззубик. — Больше ничего, — сказала она после небольшой заминки. Так они не знают о... настоящих её проблемах. — Нет, это ещё не всё. Я вам этого не говорил, но она потеряла своего первого партнёра, которого искренне любила. Его убили плохие люди. Поэтому я не думаю, что её душевный огонь насквозь прогнил. — Откуда ты это знаешь? — поинтересовалась Метель. — Она сама мне рассказала. Мы общались после... нашего совместного времяпрепровождения. Я пытался подтолкнуть её, чтобы она захотела меня по-настоящему, но... не получилось. Она не видела во мне жизненную-пару и не хотела детёнышей. Я понимаю, откуда у неё эти проблемы, и не думаю, что она будет и дальше приносить стае неприятности. — Ты думаешь, она изменилась? С чего ты взял? — прорычала Метель. Беззубик глубоко вдохнул, стараясь не злиться на них. В конце концов, это было справедливо с их стороны — не верить всему, что он говорит. — Нет, я не думаю, что она изменилась настолько, чтобы захотеть жизненную-пару или детёнышей. Я не знаю, со сколькими самцами в стае она была, наверное, с немногими, но я сказал ей такие вещи, которые ей вряд ли говорил кто-то другой. Я правда хочу ей помочь, и не хочу, чтобы её выгнали из стаи. Мы ведь знаем, что она плохо понимает опасности этого мира. Он сделал паузу и тихо зарычал. — Если вы назовёте её Бесстайной, она погибнет. Она этого не заслуживает. Пламя-в-Ночи царапнул когтями землю и прижал уши к голове. — Так ты хочешь, чтобы мы забыли собственные слова? Собственный ультиматум? Ты хочешь, чтобы мы позволили ей остаться в стае даже после всего, что она наделала? Ты это что, серьёзно? — Да. Беззубик уставился на них в ответ, отказываясь отвести взгляд. Почему-то казалось важным не идти на попятную, заступаясь за неё. — Что ж... хорошо, но мы снова с ней поговорим и ещё раз напомним о своих словах, — пробурчал Пламя-в-Ночи. — Не давая ей знать, что ты нам что-то рассказал, — добавила Метель. — Благодарю вас, альфы. Если можно, попробуйте намекнуть некоторым парам, что они могут помочь Прыгающей-в-Огонь чувствовать себя более нужной. Они могли бы... пообщаться с ней или позвать с собой на охоту. — Но она им не нужна, — ответил Пламя-в-Ночи. Беззубик выдохнул. — Может, если к ней будут относиться так, словно она нужна, она потеплеет и действительно станет той, с кем приятно проводить время. Она говорила мне, что стая её отталкивает. — Разве? Мы всегда думали, что она сама хочет держаться от нас подальше, — произнесла Метель, недолго подумав. — Да, в основном это добровольно, но в то же время и из-за чувства ненужности. Помогите ей с этим. Прошу. Альфы переглянулись, сначала друг с другом, затем на него. — Мы подумаем, — сказал Пламя-в-Ночи. Затем альфы развернулись и вернулись к стае, а он остался сидеть на месте и глядеть на речку. Позаботившись об одной проблеме, Беззубик обратил свои мысли к будущей битве с врагом, о котором ничего не знал. Там точно будет опасно, но он верил, что стая справится, и что ни с кем ничего не случится. Он начал возглавлять налёты за много лет до того, как стал взрослым и у него появился огонь. И только однажды он совершил ошибку. Его праздные мысли были прерваны звуком приближающихся лап. Кто-то из вас что-то забыл? К его удивлению, рядом с ним села Луна. Она как будто бы из ниоткуда появилась. — Луна! Что ты тут делаешь? — Сижу, — фыркнула она. — Да я вижу, я имел в виду... кстати, что ты думаешь о нашем плане полететь на помощь людям? Она некоторое время помолчала, прежде чем ответить. — Всё то же, что и раньше. Люди опасны, и не более того. Даже если не все из них... плохие. Это было справедливо. Нельзя было ожидать, что она вот так быстро забудет годы, в которые она была самого худшего мнения о людях. — Но ты согласна, что это необходимо? Луна вздохнула. — То убежище в ледяном-краю было... да, именно было безопасно от людей. С другого крыла, добычи там было мало. Это одна из причин, по которой... я согласилась с тобой и Иккингом. Мы были вынуждены покинуть тот край, чтобы найти больше добычи. В этом он был полностью с ней согласен. В холодном краю можно было охотиться, но эта охота не была надёжным источником еды. По крайней мере, по сравнению с доступным количеством еды при совместной жизни с людьми. Стая старалась по максимуму обеспечить беременных самок и детёнышей едой, но это означало, что все остальные будут тоньше, чем должны быть. Жизнь в дикой природе была сурова и неприятна во многих смыслах. — Я рад, что ты согласна. Она издала любопытное урчание. — Допустим, мы вступим в эту войну, победим, а потом наступит... мир с людьми. Что ты будешь делать после этого? — спросила она. — Делать?.. — Ну, ты знаешь... чего хочешь от жизни? Было странно услышать такой вопрос от неё. Какая ей разница, чего он хочет от жизни? — Да, знаю. Я много чего узнал о себе в том холодном краю. Больше, чем ты думаешь... — Это хорошо. С этими словами она развернулась и поспешила обратно к стае и Загадке. Он последовал за ней до большой площадки, где расположилась стая. Там он улёгся рядом со своей семьёй, за исключением Иккинга, и настроился на сон. Даже сейчас Иккинг где-то ходил, будучи позванный Элрондом. Впереди ещё несколько дней полёта, после чего они попадут в сражение, а там уже посмотрят, как оно сложится. Поэтому ему нужно отдохнуть и настроиться на битву.