***
— Пламя-Звезды, хватит кусать себя за хвост. Мы поохотимся за тебя, — тихо прорычал Дальний-Полёт. — Да, оставайся с Иккингом и Дыханием-Неба и присмотри за ними, — мурлыкнула Танцующая-в-Небесах вслед и подтолкнула его в шею. Беззубик неохотно заворчал, согласившись, и пронаблюдал за тем, как его родители улетают за горизонт бок о бок с несколькими членами стаи. Потом он рухнул на живот и слабо вздохнул. Стая устроила ещё одну охоту, чтобы наловить как можно больше добычи и накормить всех перед полётом. Почти все, достигшие необходимого для охоты возраста, за исключением самых молодых юнцов, разлетелись в разные стороны, чтобы поохотиться и обеспечить стаю. Но не он. Он... не мог. Необходимость есть добычу, которую ему принесли другие, так кусала его за хвост. Он терпеть не мог просто сидеть на своей заднице, пока другие его обеспечивают! Как будто он снова какой-то детёныш! Ну, хотя бы я могу взамен приглядывать за их малышами. Беззубик неохотно поднялся на лапы и направился вдоль деревьев в сторону места, где детёныши и молодые юнцы лежали в общей куче. Они отдыхали после продолжительных игр. Рядом с детёнышами сидели Глаза-Что-Мерцают и Молния. Детёныши этих матерей были самыми маленькими: одной всего лишь три зимы, а второй вообще был ещё не рождён. Все остальные взрослые улетели охотиться. Его мысли обратились к одной из них. Интересно, а как охотится Луна? Огнём, когтями или зубами? Этого Беззубик не знал, поскольку никогда не летал вместе с ней на охоту. Та, на которой они ловили тюленей и моржей, совсем не помогла ему получше её узнать. А ведь у каждого дракона был собственный стиль. Может, он сможет поохотиться с ней во время их долгого полёта на юг. Они могли бы полетать в небе, кружась вокруг гор и деревьев, подняться в облака, а потом... А потом он вернулся с небес на землю, вспомнив, насколько это глупые мечты и насколько бесполётны его мысли. О чём я вообще думаю? Я же сказал себе, что не буду за ней гоняться! — В чём моя проблема? Он прикрыл голову хвостом и ненадолго прикорнул. — Беззубик! — чуть позже позвал его Иккинг. — Да? — Все остальные улетели? Дракон кивнул, когда Иккинг к нему подошёл. — Да, улетели. — Хорошо, я уже всё собрал и тоже готов лететь. — Как и я. — Приятель, тебе нечего собирать. — Вот именно. В ответ на это Иккинг фыркнул. — Кажется, ты сам становишься драконом, — улыбнулся Беззубик на действия Иккинга. Парень выкрутил одно из его ушей, поэтому он накинулся на Иккинга и прижал его лапами к земле. — Нечестно! — Очень честно. Я даже лизать тебя не буду, а то вдруг замёрзнешь. — Как внимательно с твоей стороны. Ну спасибо тебе, бестолковый дракон...***
Иккинг переминался с ноги на ногу, глядя на неё. Она спала на тёплых камнях, что было для неё обычным делом. — Эм, прошу прощения, Молния... Молния шевельнулась и приоткрыла свои ярко-оранжевые глаза. Она сморгнула сон и подняла голову. — Иккинг? — Я хотел уточнить кое-что об этом полёте, и... насколько тебе будет... трудно, — неловко поинтересовался парень. — Из-за моего детёныша? — Да, ты же... несёшь гораздо больший вес, чем остальные... Она шумно выдохнула и обвила себя хвостом. — Я могу нормально летать. Подниматься в воздух гораздо тяжелее, чем просто парить в небе, когда я уже там оказалась. Затем она тихо заурчала. — Расскажи мне об этом месте, куда мы летим. Иккинг уселся перед ней, скрестив ноги. — Что бы тебе о нём такое рассказать? Ну, многое зависит от того, куда именно мы отправимся. Там гораздо теплее, чем тут. Земля в основном зелёная, в отличие от местных серо-бурых красот. Горы очень высокие, в лесах полно деревьев, а на равнинах растёт много травы. Люди разводят и пасут там скот, э-э-э, это такие животные-добыча. Уверен, они будут не прочь с вами поделиться. Она закрыла глаза и тихо замурлыкала. — Звучит очень заманчиво. Я бы хотела, чтобы мой детёныш мог расти в хорошем, тёплом мире, полном жизни. — Я тоже... Затем она задумалась и от чего-то насторожилась. — Иккинг, раньше ты говорил, что у людей есть те, кто умеет устраивать безопасные роды, так ведь? — Да, повитухи. Молния кивнула, очевидно научившись этому жесту у него. — Можешь сделать это для меня? От мысли об этом Иккинг моргнул и едва удержал свою челюсть от того, чтобы она не покатилась по земле. — Я хорошо тебя знаю и могу тебе это доверить, — добавила она. — Ну-у-у, я, э-э-э, я совсем не умею... помогать с этим, но... думаю, я мог бы научиться с чьей-то помощью. Молния сморщила нос и фыркнула на него. — Почему ты кусаешь себя за хвост? — У меня нет хвоста, — вздохнул он, — но просто помогать с этим... я, конечно, помогу, если ты хочешь, но это... неловко. — Неловко? Чего? — Потому что мне придётся быть там, когда детёныш... будет выбираться... — И? Иккинг пожал плечами, не зная, как бы ей это объяснить. Как он может объяснить понятия скромности, приличия, стыда и... — Потрогай мой живот, — вдруг объявила она. — Что? Молния повернулась на бок и продемонстрировала своё брюшко, тихонько мурлыча. Иккинг не хотел отказывать ей в такой прямолинейной просьбе, поэтому осторожно подошёл поближе и, провожаемый её взглядом, аккуратно положил руку на её живот. Шкура там оказалась намного тоньше и была больше похожа на самую обычную кожу, в отличие шкуры на спине, так похожей на чешую. — Прислушайся... Ошеломлённый такой просьбой, парень прижал ухо к её брюшку и попытался прислушаться, с лёгкостью отсеяв все остальные окружающие звуки, потому что их было мало. Вдруг он замер, уловив едва различимое биение внутри. — Ты слышишь жизнь? — прошептала Молния. — Да, — благоговейно выдохнул Иккинг. — Не будь таким бесполётным из-за хороших вещей. Затем она обвила себя хвостом и снова положила голову на землю, возвращаясь ко сну. Это странное, прекрасное и внушающее трепет происшествие оставило на него такое неизгладимое впечатление, что даже гуляя по лесу чуть позже, парень всё ещё витал в облаках. Услышать сердцебиение её нерождённого малыша... Знать, что детёныши и матери Фурий могут погибнуть из-за осложнений... Это было неприемлемо. Я этого не допущу. Мы найдём женщин, которые в этом разбираются, и если придётся, я научусь сам! И всё же закатил глаза, кое-что осознав. Лучше всего будет спрашивать об этом фермеров и людей, которые ухаживают за скотом... Боги, никогда бы не подумал... В культуре викингов мужчины не помогали с рождением детей. Но он не был викингом, и культура тоже была не их.***
После полудня потихоньку начали возвращаться остальные члены стаи, принося с собой свой улов. Одной из первых вернулась Луна. Как только она приземлилась и уронила кучку рыбы в общую кучу, Иккинг попытался к ней подойти. Он хотел узнать, почему на собрании стаи она высказалась в его пользу. Это было невероятно странно. По его мнению, из всей стаи она была последним драконом, который стал бы его поддерживать. Однако заметив его приближение, Луна тут же бросила свой улов и взмыла в небо, закружившись над стаей. Да что... я просто хочу поговорить... Беззубик увидел, как Иккинг смотрит в небо, и подошёл к нему. Вместе они принялись смотреть на белое пятно, парившее над ними в небесах. — Она очень хорошо летает, — хмыкнул Беззубик. — Да уж. Она всё ещё мне не доверяет, даже после того, что сказала. И я этого не понимаю. А ты что думаешь? Беззубик открыл было рот, чтобы ответить, но замер, не совсем понимая, что чувствует. — Ничего... — буркнул он. — То есть как обычно, ага? — Ах ты! И Иккинг мгновенно оказался на земле. — Что, опять... — Ты заслужил! — Да ну тебя, дай подняться. Беззубик отступил и позволил Иккингу встать на ноги. — Пойдём лучше искать Дыхание-Неба. Я играл с ним в охотника и добычу. Иккинг кивнул и стряхнул снег с пальто. — Ладно, давай. Я хочу полюбоваться этим местом напоследок. Веришь или нет, я буду скучать по нему, когда мы улетим. — С чего вдруг? Тебе же тут слишком холодно, — заметил Беззубик. Иккинг окинул взглядом голый склон горы к северу от леса. — Да, но это место напоминает мне Олух... по крайней мере, лучшие его части. Есть что-то особенное в этих морских скалах, грохочущих волнах, горах и лесах... — Пока мы в них не врезаемся. Кстати, спасибо за это... — фыркнул Беззубик и стукнул парня кончиком крыла по плечу. — Ты теперь что, никогда этого не забудешь? — Тяжело забыть тот случай, когда ты нас чуть не убил. Иккинг спрятал лицо в ладонях.***
К середине вечера вернулась вся стая. Улов был съеден, последняя дрёма ухвачена за хвост. Пламя-в-Ночи издал пронзительный вопль, эхом отразившийся от гор и разбудивший всех оставшихся сонь. В ответ ему раздались крики и рёв, сопровождаемые шумом крыльев, поднявшихся в небо, чтобы ответить на призыв. Драконы приземлились на поляне у подножия горы, где стая обычно спала вместе. Все пары взрослых, их дети, Луна, Загадка и Прыгающая-в-Огонь — все были на месте. В очередной раз Иккинг восхищённо обомлел, увидев всю стаю в сборе. Теперь все эти Фурии собираются покинуть свой дом в Северных Пустошах и отправиться в земли людей, эльфов, гномов и других. И всё благодаря ему и Беззубику, убедивших их сделать это ради собственной безопасности и ради успеха войны против Саурона. То, что они собираются сделать, несомненно изменит этот мир навсегда. — Приятель, ты только посмотри на них... Беззубик мягко замурлыкал, пока Иккинг пристёгивался к седлу, предварительно проверив хвост и всё полётное снаряжение. — Стая! — Пламя-в-Ночи расправил крылья и поднялся на задние лапы, — мы покидаем этот край как одно целое звено! Мы попытаемся... жить в мире с людьми и поможем им в их полётах, потому что так будет правильно! Пламя-Звезды, ты возглавишь наш полёт? Беззубик удивлённо моргнул и сделал шаг вперёд. Взгляды всей стаи обратились на него. Было слегка непривычно видеть, что стая смотрит на него в ожидании лидерства. Вдруг он почувствовал, как в его душевном огне вспыхнуло тепло. Он был со своими сородичами, собирался вести их в безопасное место и к надежде на мирное сосуществование с людьми, и его сородичи верили, что он справится. — Конечно! — взревел он. Беззубик прыгнул и взмыл в воздух, выбравшись из тени гор, рядом с которыми стая проживала до этого самого момента. Обычно холодный ветер теперь мало его беспокоил, он его едва чувствовал. Позади него в воздух поднялись множество пар крыльев, и в воздухе раздались драконьи возгласы. Он отметил для себя, что Крылья-из-Льда нёс маленькую Сумрак на своей спине, потому что малышка ещё не умела хорошо летать на дальние расстояния. Остальные детёныши быстро летели рядом со своими родителями, по всей видимости, стараясь показать, какие они большие и сильные. По очевидным причинам Молнии было тяжело взлететь так же быстро, как остальные члены стаи, но её полёт стал проще, когда она набрала необходимую высоту и смогла больше парить. Чуть поодаль от общей группы он также мог увидеть Прыгающую-в-Огонь. Все были в воздухе. Тогда он повернул на юг, часто оглядываясь через хвост, чтобы убедиться, что звено за ним поспевает. Детёныши очень стремились похвастаться своей выносливостью перед родителями и нарезали круги вокруг своих сородичей. Когда мы остановимся, они будут очень много спать. Родители и младший брат Беззубика летели вокруг него, радостно ревя и касаясь друг друга кончиками крыльев. За всё время полёта он не переставал мурлыкать. Но всё же не удержался и бросил через свой хвост последний взгляд на теперь далёкие горы, затерянные в бескрайних просторах снега и льда. Этот край стал местом, где с ним произошло так много всего. Он встретил своих сородичей, нашёл своих родителей и совершил большую ошибку в отношениях, когда позволил своим... простейшим желаниям взять верх. Этого больше не случится. У места, где обосновалась стая, были как положительные, так и отрицательные стороны: холод повсюду и тепло рядом с водой, защищённое горами, но такое неприветливое за их пределами. И это ещё не считая живого огненного существа, которое спит в глубокой пещере. Но возвращаться в этот край больше не было причин. Поэтому он устремил свой взор на горизонт, позволил всем мыслям испариться и просто продолжил лететь вперёд, больше не оглядываясь, разве что только ради того, чтобы проконтролировать полёт стаи. Было так странно оказаться ведущим звена. Он вёл себя почти как альфа, хоть никогда и не планировал становиться лидером стаи.***
Солнце исчезло за пустынным горизонтом, позволив звёздам появиться на небосводе. Земля во всех направлениях могла похвастаться лишь короткой травой, грязью, снегом и мельчайшими кустиками. Не было видно ни деревьев, ни озёр, ни гор. Суровый ветер обдувал плоскую северную равнину. Все Фурии вернулись после того, как справили нужду, и теперь готовились ко сну. Детёныши столпились в большой беспорядочной кучке. Взрослые и юнцы теснились вокруг них и прикрывали крыльями. Получилась тёплая куча мурлыкающих и храпящих Фурий. Иккинг забрался обратно под крыло Беззубика, а Танцующая-в-Небесах, Дальний-Полёт и Дыхание-Неба устроились вокруг них. Всё было спокойно. Парень также был рад видеть, что Прыгающая-в-Огонь спит вместе со стаей. Беззубик говорил, что у неё проблемы с доверием, из-за которых она избегала проводить время со стаей. Но путешествие по неизведанным землям, возможно, поможет ей сблизиться со своими сородичами даже больше, чем за последние несколько недель. Она даже вызвалась бодрствовать в качестве дракона-часового, наблюдая за любыми признаками движения. Это было хорошо, как для неё, так и для остальных. Не то чтобы на этой пустынной равнине мог жить кто-то ещё. Ну, были ещё огромные волки с горящими глазами, но те, вероятно, держались поближе к лесам или другим местам, где было хоть какое-нибудь убежище. Эта дикая пустошь не смогла бы поддерживать жизнь, даже если бы она тут была.***
Полёт казался медленным и скучным. Огромные расстояния проходили под крылом. Вдруг он перестал быть скучным. — Играть! — взвыл Дыхание-Неба и укусил Беззубика за кончик хвоста. — Это ещё за что!? — рявкнул Беззубик. — Играть! — Дыхание-Неба высунул язык. — А ну покажи ему, приятель! — воскликнул Иккинг. Беззубик охотно заревел и набросился на своего брата. Они принялись гоняться друг за другом, ныряя и вращаясь, виляя промеж крыльев других драконов, к большому их веселью. Во время этого перелёта игр было не так много. Вдруг, откуда ни возьмись, появилась Загадка и шлёпнула Дыхание-Неба своими хвостовыми элеронами. Этот неожиданный удар позволил Беззубику догнать брата и сомкнуть челюсти на хвосте юнца, отправив их обоих в свободное падение, сопровождаемое громким смехом Иккинга. Наконец Беззубик отпустил младшего брата, и они снова поднялись наверх. Загадка подлетела к ним поближе, широко улыбаясь. Она тоже научилась беззубо улыбаться, как и многие другие в стае. Вдруг Беззубик почувствовал, что на него смотрят. Он оглянулся и заметил, что неподалёку от них парит Луна, внимательно наблюдая за игрой. Она увидела, что он обратил на неё внимание, и отвела взгляд, уставившись прямо перед собой. С одного крыла, она наблюдала за его полётом и видела, как он играет с её сестрой. С другого, сама Луна не собиралась присоединяться к игре или к чему-то, что могло бы предположить более близкое знакомство. Он знал, почему. Ей не нравится ни он, ни Иккинг. Ну и ладно, её проблемы. Тут Танцующая-в-Небесах подлетела ближе и дотронулась до его крыла, вырвав Беззубика из его угрюмых мыслей. — Пламя-Звезды, почему ты не разделяешь свои спинные плавники? Беззубик моргнул и недоумённо заурчал. Иккинг аналогично ничего не понял. — Что? — хором спросили они. Танцующая наклонила голову и дёрнула ухом, тоже удивившись. — Ты не знаешь? Ну конечно! Тебе же никто не показывал! — Не показывал мне что? — За мной! — воскликнула она и спикировала к земле. Беззубик последовал за ней, и они приземлились на заснеженной и травянистой равнине посреди царившего запустения. Как и обычно, на земле не было ничего, кроме рыжей травы, замёрзшей грязи, снега и камней. — Смотри, — крикнула Танцующая. Она подскочила поближе к нему и пошевелила плечами и спиной. Вдруг её спинные плавники разделились надвое, начиная от шеи и заканчивая хвостом. — Что? Как ты это сделала?! — воскликнул Иккинг. Беззубик тоже уставился на неё, раскрыв рот. Танцующая-в-Небесах беззубо улыбнулась и несколько раз щёлкнула спинными плавниками. — Тебе никто этого не показывал, но ты можешь разделить свои спинные плавники! Это поможет тебе лучше летать, быстрее поворачивать и многое другое! — Как мне это сделать? — нетерпеливо рявкнул Беззубик, прыгая вокруг неё. Она остановила его, положила лапу на основание шеи между плечами и сильно надавила. Возникло ощущение, что прикосновение её лапы растворило ужасно больное место. Внутри вспыхнуло тепло, и мышцы, о существовании которых он и не подозревал, вдруг заявили о своём присутствии вдоль всей его спины и хвоста. — Пламя-Звезды, смотри! — воскликнул Иккинг и спрыгнул с его спины. Все его спинные плавники разделились надвое, хотя те, что находились под седлом, оказались в ловушке и вряд ли могли пригодиться. Беззубик уставился на раздвоенные плавники и пошевелил ими, пытаясь осознать то, что только что увидел. А я и не знал... но это поможет мне лучше летать! Затем в его душевном огне вспыхнуло тепло, и он, смеясь, запрыгал вокруг Иккинг. — Сам посмотри! Он щёлкнул плавниками изо всех сил. Иккинг захихикал, прикрывая рот лапкой. — Что?! — Это... так странно выглядит, — засмеялся Иккинг. — Странно? Даже больше, чем ты? — Ладно. Одна рыбка в твою пользу. Танцующая-в-Небесах подавила приступ смеха. — Вы оба такие бесполётные... — произнесла она. — Это я у него нахватался, — парировал Иккинг. — Чего? Нет, это я у него... — возразил Беззубик. Она закатила глаза и взмыла в небо. — Беззубик, ты думаешь о том же, о чём и я? — Залезай! — Беззубик пригнулся к земле. Они прыгнули в небо и быстро догнали стаю. Танцующая-в-Небесах помедлила, дожидаясь их позади звена. Беззубик сразу заметил, что полёт стал чувствоваться иначе. Ветер, обтекавший его, стал плотнее, а сопротивление уменьшилось. Он сложил крылья и сделал плотную бочку вокруг матери, гораздо быстрее, чем когда-либо раньше. Раздвоенные плавники несомненно помогали ему летать лучше! Дракон радостно заревел, и Иккинг к нему присоединился, к большому веселью Танцующей-в-Небесах.***
Иккинг поплотнее закутался в пальто, расправил плечи и отправился в сторону от дремлющих Фурий. Все, кроме Фурии-часового, устроились на отдых в конце очередного дня. На этот раз получилось так, что на страже осталась Луна. Она сидела на оголённом холме в коротком полёте от огромной кучи Фурий посреди равнины. Прекрасно! Были вещи, о которых ему хотелось с ней поговорить, но пока что не удавалось. Она явно избегала его во время этого полёта. — Луна! Она наблюдала за ним, пока он приближался. К счастью, в этот раз она не улетела и не сбежала от разговора. — Луна, я хочу поговорить. Дневная Фурия свернулась калачиком, положив подбородок на свои хвостовые элероны. — О чём? Иккинг уселся на небольшой валун и повернулся к ней лицом. — Почему ты поддержала меня перед стаей? — Какая разница? — пробормотала она. — Потому что я знаю, сколько боли тебе причинили люди... и я не думал, что ты дашь мне шанс или поверишь мне. Луна насупилась. — Я думала, что люди живут лишь для того, чтобы охотиться на драконов и убивать их. Первый человек, которого я увидела вблизи, убил моих отца и мать. Ты второй. Пламя-в-Ночи и Метель — хорошие альфы, и умеют вынюхивать гниль в душевных огнях. Они попросили меня втайне следить за тобой. — Серьёзно? — Иккинг моргнул, ошеломлённый тем, что не знал этого. Она тихо зарычала, хотя вроде бы беззлобно. — И я следила. Я наблюдала за тобой, когда ты играл с детёнышами и юнцами. Я прислушивалась к словам, которые ты говорил другим, и принюхивалась к твоему запаху, когда ты выступал перед стаей. От тебя не пахло ложью или обманом. Но... — Но что? По равнине пронёсся холодный ветер. — Я всё ещё не знаю, не ошибаешься ли ты насчёт других людей. Что если они не захотят нам доверять? Что если мы останемся с ними и попадём в их ловушку? — В ловушку? В какую такую ловушку они могут вас поймать? — нервно хихикнул парень. — А ты не видишь ничего странного в детёнышах? — Странного? Да вроде нет. Она фыркнула. — Они доверяют другим. Мы, чернокрылы и белокрылы — стайные драконы. Мы близко общаемся друг с другом в стае, даже между разными парами. Детёныши не знают, насколько люди плохи на самом деле, потому что мы ещё не рассказывали им те ужасные истории. Им не довелось видеть войну и смерти, как нам. Они знают только тебя, а ты — не все люди. Даже если люди не захотят причинять нам вред, я боюсь, что они всё равно захотят использовать нас как тех, на ком можно ездить и летать. И детёныши доверятся им, не понимая, что с ними происходит, пока их душевные огни медленно угасают, превращая их в рабов. — С чего ты взяла, что люди это сделают? — Тот человек-чудовище сделал это со своими охотниками, которые на меня напали. Эти драконы были рабами, живущими лишь ради того, чтобы слушаться его и... охотиться по его указке. Луна замолчала и взглянула в сторону стаи. — Даже Пламя-Звезды, или Беззубик, как ты его называешь, тоже в твоей ловушке. — Я его в ней не держу, — возразил Иккинг. — Может, ненамеренно. Да, ты теперь помогаешь ему летать со своим совместно-полётным-не-хвостом. Но это всё равно ловушка. Он не может нормально охотиться, летать над облаками или... делать другие вещи, которые хотел бы делать сам по себе. Иккинг осознал, что это был первый раз, когда она намекнула на возможный интерес к Беззубику не только как к сородичу по стае. Учитывая текущие обстоятельства, в которых не было других незанятых самцов её возраста, было очевидно, почему. Но его всё ещё беспокоила другая сторона такого возможного интереса. То же чувство он испытывал, когда Беззубик и Прыгающая-в-Огонь пытались узнать друг друга получше. — Я тоже хочу, чтобы всё было иначе. Я так жалею о том, что с ним случилось, но я бы не познакомился с ним, если... — Ты жалеешь? Почему? О чём? — перебила Луна. Иккинг поморщился, поняв, что облажался и по сути попался с поличным. Она была слишком умна и недоверчива, и сразу понимала, когда от неё что-то скрывают. Делать это и дальше было бы не очень благоразумно. — Ты умеешь хранить секреты? — прошептал он. — Естественно, — фыркнула она. — Его подстрелили в бою на острове, с которого я родом. Он потерял элерон, врезавшись в дерево. Вы все это знаете. Но вы не знаете, что... это я... его подстрелил. Её зрачки сузились. Она встала на лапы и бросила на него испепеляющий взгляд. — Так это ты его приземлил? — Я не нарочно. Это произошло в бою, и я просто хотел выслужиться перед своей старой... стаей, как и все остальные. Но я не смог... не захотел его убивать. — Ещё кто-то об этом знает? — прошипела Луна. — Кроме него — нет. Он сказал, что это сейчас неважно. Она закрыла глаза и отвернулась. Её безмолвное спокойствие настораживало. Даже хвост не двигался. Иккинг не смел подать голос. — То, что он ничего не знает об обычаях стаи, я могу понять. Его родители не были рядом, когда он был детёнышем и юнцом. Но это из-за тебя он сейчас не свободен и не может... жить полноценной жизнью. Парень поник, услышав её обвинения. Она не могла или не хотела понимать то, что случилось на самом деле. — Он теперь моя семья. Я не могу больше ему навредить. Что ты от меня хочешь? Я жалею о том, что с ним случилось. Я столько раз это говорил... Луна молниеносно повернулась к нему, настолько быстро, что он даже не успел испуганно отпрянуть. Горячее дыхание обрушилось на его нос, когда её голова оказалась в считанных сантиметрах от него, а её зрачки превратились в тончайшие щёлочки. — Что толку от твоих разговоров! Слова ничего не изменят. Если бы ты не был ему так дорог или не был нужен ему для полёта... Иккинг сглотнул. — То что? Что бы ты сделала? Убила члена стаи? В ответ она лишь сверкнула зубами, сделала шаг назад и повернулась спиной. Парень пришёл в себя и отвёл от неё взгляд, умирая от собственного чувства вины. Последовала долгая тишина, пока Иккинг придумывал, что сказать дальше. — Я виноват перед ним, и он... простил меня, даже если я сам... себя не простил, — слабо прошептал он. — Разве у него был выбор? — прошипела Луна. — Он сам решил довериться мне, даже до того, как я попытался вернуть ему полёт. Я бы всё равно стал его защищать, даже если бы он больше не смог летать. — Дракон не должен нуждаться в человеке хоть для чего-либо, — возразила она. — А как это отличается от доверия к товарищу по стае? Члены стаи нужны друг другу, чтобы всем было хорошо. Луна снова повернулась к нему и приобрела задумчивый вид, переваривая его слова. Её уши теперь были приподняты, а не прижаты к голове от гнева. — Я хочу, чтобы вы, драконы и люди, стали одной стаей. Это не сделает никого из вас слабее или хуже, — пояснил Иккинг. — То, что наши виды будут жить вместе, может только навредить нам, — проворчала Луна. Иккингу захотелось рвать на себе волосы. — И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого не случилось. Я предан нашей стае. Неужели ты этого не видишь? — вскипел парень. Луна ничего не сказала и вместо этого просто отвернулась. Разочаровавшись, Иккинг развернулся, чтобы вернуться к стае. Он мог почувствовать её взгляд, провожающий его отбытие. Она так сопротивлялась любым переменам. Их разговор был так похож на те, что были у него с отцом. Луна совершенно не слышала его. Она думала, что всё знает лучше, и просто не хотела выслушивать другую точку зрения. Настолько упрямая, что... Вдруг послышался шелест крыльев. Она взмыла в воздух и приземлилась прямо перед ним, повернувшись к нему лицом. — Ну что ещё? — пожал плечами парень. Луна опустила взгляд своих фиолетовых глаз на собственные лапы и сложила крылья. — Иккинг, слушай... ты... прости меня, что была к тебе так холодна. Как бы это ни было бесполётно, ты теперь член моей стаи. Я знаю, что ты не плохой, и что желаешь нам только добра... Стоп, она что, правда просит прощения? — Что ж... я... э-э-э... спасибо. Наконец Луна подняла на него взгляд. Он был намного мягче, а зрачки шире, чем когда-либо раньше. — Ты молодец, что вернул Пламени-Звезды хоть какой-то полёт, сделав свой фальшивый элерон. Просто я вижу его покалеченный хвост и... хочу, чтобы всё было иначе. Но у него теперь есть... Прыгающая-в-Огонь. Ей всё равно, что он приземлён. Было не очень понятно, что Луна имеет в виду. Но он явно знал больше, чем она. — Нет, они не пара. Луна уставилась на него немигающим взглядом. — Серьёзно? — Ага. Он сказал мне, что не хочет её. Она уселась на землю и приобрела крайне удивлённый вид. — Почему? — Он сказал, что хотел стать с ней жизненной парой, но она этого не захотела. Луна отвела от Иккинга взгляд и уставилась на стаю. Он присоединился к ней, глядя на них и чувствуя, как на него накатывается усталость от прожитого дня и горячего спора, который всё же наконец уладился. Близилась ночь, а значит вся стая останется вместе, чтобы было теплее. — А он знает, чего хочет сам? — проурчала она. — Да, и это не Прыгающая. Жаль конечно, что у них ничего не вышло. Странно, но Луна фыркнула в ответ на его слова. — Вот и хорошо, — прошептала она. Иккинг не был уверен, что она хотела этим сказать. Сама она тоже больше не проронила ни слова. — Ну что, всё ещё думаешь, что я грязный поработитель и плохой человек? Луна моргнула. — Нет, не думаю. Иккингу захотелось дотронуться до неё, потому что она была последней Фурией, с которой он этого не сделал. Что-то простое, вроде обычного прикосновения к шее, которое ознаменовало бы новый уровень доверия между ними. К тому же она сидела прямо рядом с ним, достаточно близко, чтобы дотронуться, если вытянуть руку. Но что-то его остановило. Все остальные недоверчивые Фурии сами проявляли инициативу, подталкивая его носом или каким-нибудь другим способом показывая, что они сами этого хотят. Казалось уместным предоставить ей возможность самой сделать первый шаг. — А что насчёт других людей? Луна фыркнула. — Они — не ты. Мне нет до них дела. Куда бы ни полетела стая, я найду место подальше от человеческих гнёзд и берлог. — Даже если для этого придётся жить вдали от всех? Она грустно заурчала и отвела взгляд. — Надеюсь, что до этого не дойдёт. Надеюсь, что стая не влетит в ловушки и зубы людей. С тобой так тяжело... — Никуда мы не влетим. Я дам стае знать, если увижу опасность. Нравится тебе или нет, но я знаю людей гораздо лучше, чем кто-либо ещё, — пояснил Иккинг. — Может быть и знаешь, но ты должен понимать, что мы полностью полагаемся на тебя. Дай я положу вопрос перед твоими лапками. Как ты поступишь, если поймёшь, что мирная жизнь невозможна? Что люди не станут хорошо к нам относиться. Что единственное безопасное место для нас будет подальше от их краёв. Что ты сделаешь? Примешь ли ты это и улетишь ли вместе со стаей? Луна задала этот вопрос ровным голосом, но её глаза слегка сузились, будто это была проверка... что, безусловно, так и было. До этого не дойдёт. Не надо так думать. Но раз уж ты спросила... — Я абсолютно уверен, что это не понадобится, но если всё же... тогда да, я улечу со стаей. Я поклялся, что не оставлю Пламя-Звезды приземлённым. Один раз я уже покинул свою человеческую стаю, чтобы защитить его, и сделаю это снова. Луна заурчала в явном одобрении, а её зрачки расширились. — Ладно, пора мне уже идти спать, — зевнул Иккинг. — Да, иди спи. Я за нами присмотрю. Он повернулся было к стае, но задержался, и взглянул на неё в последний раз, прежде чем уйти. — Спасибо за разговор, Луна. — Пожалуйста, Иккинг.***
В этот раз Иккинг и Беззубик вызвались нести ночное дежурство, а остальная часть стаи собралась на равнине. Они летели уже пять дней. Продвижение было медленным из-за сильного ветра, который заставил всех приземлиться, недостаточной выносливости детёнышей и необходимости охотиться вдали от надёжного источника рыбы или другой морской пищи. Оставшись наедине на ночном дежурстве, они наконец получили удобную возможность поговорить о вещах, которые никому другому слышать было не нужно. В небе и на холодном ветру говорить было не так-то просто. — Как думаешь, сколько нам ещё лететь? — спросил Беззубик, пряча Иккинга от ветра. — Трудно сказать. Когда мы были здесь раньше, мы заблудились. Так что я понятия не имею, сколько нам лететь хотя бы до Серых или Мглистых гор. — Будет очень согревающе увидеть те небеса после этих пустынных и холодных краёв. Вместе они подняли взгляд на затянутое облаками небо, которые скрыли луну и погрузили весь мир в темноту. — Да, очень. Я тут думал, куда направиться в первую очередь. Наверное, нам стоит встретиться с Элрондом в Ривенделле, и показать ему стаю. Мы можем провести её через Мглистые Горы. Так мы избежим гномов и людей, которые поначалу будут нас бояться. Беззубик согласно хмыкнул. — Правильно рассуждаешь. Сначала нам нужно будет отвести туда Пламя-в-Ночи и Метель, как альф, и познакомить их с Элрондом. А что потом? Иккинг пожал плечами. — Так далеко я ещё не загадывал. Беззубик фыркнул, поэтому Иккинг вызывающе уставился на него. Они принялись молча сверлить друг друга взглядами. — Отличный план, — проворчал Беззубик и закатил глаза. — Так, ладно, господин умник, у тебя есть план получше? — Нет, я же сказал, что твой план — отличный... — Ну да, конечно... Они вместе рассмеялись. — В общем, что будет потом... это зависит от того, что успело произойти за всё то время, что нас не было. Я знаю, что есть два больших королевства людей — Гондор и Рохан. Наверное, нам надо будет отправиться туда, чтобы представить им Фурий и показать всем, что вы дружелюбные и готовы выступить на их стороне. — Согласен. Мы добьёмся мира. — Ага. Надеюсь, нам не придётся воевать на самом деле, но... мы пролетим через эти небеса, когда до них доберёмся, — пояснил Иккинг. Беззубик фыркнул и хотел было ответить, но вдруг услышал хлопки крыльев в небе. Он всматривался в темноту, когда кто-то приземлился рядом и подошёл к ним. Это была Прыгающая-в-Огонь. — Привет, Иккинг. Привет, Пламя-Звезды. — О, привет, Прыгающая. Как дела? — весело поприветствовал её Иккинг. — Неплохо. Это долгий полёт, но я летала и дальше, — тепло проурчала она и уселась перед ними. — Правда? Ты долетала до гор в конце этой равнины? — Однажды. Я увидела там кости драконов, поэтому больше не возвращалась. — Логично. — А о чём вы тут разговариваете? —промурлыкала Прыгающая. — О том, что будет делать стая потом, и о новых краях, в которые летим, — ответил Беззубик. — Понимаю. Будет здорово прилететь в более тёплые края с кучей добычи. Вы правда думаете, что люди и другие смогут нам довериться? — Да, правда. Иначе я бы не предложил к ним лететь, — заметил Иккинг. — Справедливо. Я тебе верю. Затем она повернулась к Беззубику. — Пламя-Звезды, мы можем поговорить? Наедине. Беззубик взглянул на Иккинга. — Иккинг, приглядишь за стаей? — спросил он, немного подумав. Иккинг поднялся на ноги. — Да, конечно. Пойду к ним. Только давай недолго, хорошо? — Хорошо. Я ненадолго. Иккинг обернулся через плечо, глядя на двух Фурий. В темноте их было сложно различить. Какой-то его части было интересно, о чём они собираются говорить, но это не его дело. Раньше они говорили о том, чтобы стать парой, так что, возможно, это... как-то связано. Время покажет. Беззубик наверняка расскажет ему, если случится что-то важное.***
Беззубик вскочил на лапы и последовал за Прыгающей-в-Огонь в темноту, подальше от стаи. Пока он с ней шёл, его душевный огонь мерцал, будучи одновременно тёплым и холодным. Между ними произошло много согревающих разговоров, которые позволили ему заглянуть в её жизненный полёт. Они также доставили друг другу много... удовольствия, которое было приятно в то время, но которого он не стал бы искать, если бы знал тогда то, что знает сейчас. Он был уверен, что настало время рассказать ей правду, потому что она сейчас наверняка затронет эту тему. Не то чтобы эта уверенность делала предстоящий разговор легче. — Как твои крылья, Прыгающая? Не болят от такого полёта? — Нет. Ты ведь помнишь, что я совершала такие долгие полёты в одиночку. Это ерунда. Беззубик остановился и уселся на землю. — Точно. Так о чём ты хотела поговорить? Она подошла к нему спереди и тоже уселась на землю, обернув хвост вокруг передних лап. — Ты и сам прекрасно знаешь, о чём. У меня закончился период, когда я могу завести детёныша. Беззубик посмотрел на свои лапы, думая, с чего бы начать. Вряд ли он сможет сказать это так, чтобы её совсем не обидеть. Затем он сделал глубокий вдох и посмотрел прямо в её серо-серебристые глаза. — Прыгающая, нам надо об этом поговорить. — Зачем об этом говорить? — Я... вижу между нами проблему. — Проблему? Беззубик приблизился к ней и дотронулся своим носом до её, мягко мурлыча. Затем он сделал шаг назад. — Близость с тобой изменила мою жизнь, в хорошем смысле. Ты подарила мне тепло, которого у меня не было раньше. Даже несмотря на то, что я приземлён, ты не повернулась ко мне хвостом. В ответ она замурлыкала. — Но нам нужно перестать спариваться, — добавил он. Прыгающая моргнула и наклонила голову в явном шоке и удивлении. Несколько взмахов крыла она не находила слов. — Ч-что? Почему? — Потому то я понял, что мы хотим разных вещей в жизни. Я думаю, ты и сама это понимаешь в своём душевном огне. — Ты... меня не хочешь? — заскулила она и отошла назад. — Прыгающая, дело не в этом. Я... ты очень красивая самка, и я хочу, чтобы ты была счастлива и согрета в жизни. — Так давай останемся вместе! Разве это не согревающе? Я этого хочу! Значит, какое-то желание остаться с ним в некотором смысле всё же присутствует, но это не изменит его решения. Продолжать делать то же самое не принесёт ничего хорошего ни ему, ни ей. — Послушай, я хочу жизненную-пару, которая будет только моей, а я буду только её. Я хочу собственных детёнышей. И я не позволю своей паре быть из-за детёныша в ловушке больше, чем самому себе. Разве ты не видишь, в чём между нами проблема? — Я... — она закрыла глаза и отвернулась. Беззубик терпеливо ждал, что будет дальше: попытается ли она выстрелить в него огнём, зареветь на него, ударить его, упрашивать его, или просто примет его слова. Он не мог предугадать её реакцию. — Да, вижу... — наконец прошептала она. Это был хороший знак. — Прыгающая, твоё прошлое причинило тебе много боли и изменило твоё мышление. — Ты сказал, что не будешь меня судить, — прошипела она. Беззубик вздохнул. Она совершенно упустила суть. — Я не сужу тебя в плохом или гнилом смысле. Я лишь хочу сказать тебе то, что вижу, чтобы помочь тебе стать теплее. Ты меня выслушаешь? Она снова взглянула на него, сузив зрачки, но не сделала ничего агрессивного. — Говори. — Вот что о свободе мне сказал мой отец. Это выбор, который ты ещё не сделала. Быть свободным — значит лететь куда-то против сильного ветра. Ты паришь на месте, но никуда не движешься. Но это также значит, что ты ещё не сделала неправильного выбора. Я думаю, ты всё же хочешь чувствовать тепло от жизненной-пары, но боишься довериться, потому что один раз его уже потеряла. Вы были близки? Её тихий вздох сказал всё, что ему нужно было услышать. — Значит, да. Вот почему ты боялась сблизиться со мной. Ещё тебе жаль детёныша, которому... не дали жить. Прыгающая-в-Огонь отвернулась и уставилась в темноту. Беззубик молчал, желая дать ей высказаться первой. — Так вот оно что? Отвергнута даже тобой? — простонала она. — Нет, я просто не могу быть с тобой, потому что ты не дашь мне то, чего я хочу. По крайней мере, не сейчас. Ты же понимаешь, что я хочу, чтобы ты была счастлива? — Если бы ты хотел, чтобы я была счастлива, ты бы остался со мной. — Нет, ты бы не была счастлива. Прячась от своих проблем, ты не обретёшь счастье. Наши жизненные полёты соприкоснулись, а потом снова разошлись, потому что мы хотим разного от жизни. Если бы я знал это раньше... сейчас всё было бы иначе. Он замолчал и подождал, пока она ответит. Наконец Прыгающая посмотрела на него. Её взгляд выглядел очень тяжёлым и уставшим. — В стае больше нет других самцов. Без тебя я всегда буду одна... — произнесла она. — Зато ты будешь свободна. — Это... — она оскалилась и сделала гримасу, — что если я не всегда буду этого хотеть? — В смысле? — Что если... я захочу иметь жизненную пару и... детёныша? Потом. Беззубик уважал то, что она не заявила об этих желаниях сразу. Было бы очень трудно поверить, что она так быстро изменилась. Подобные слова были бы обычной ложью. — Если ты и правда захочешь сойтись жизненным полётом со мной и завести детёнышей, то я рад буду быть с тобой, когда поглубже загляну в твой жизненный полёт и пойму, что ты на самом деле этого хочешь. — А если ты уже будешь с другой? — То я буду только с ней. Прыгающая-в-Огонь глубоко выдохнула и повесила голову, но на этот раз не скуля. — Пламя-Звезды... мне нужно... идти, — вздохнула она наконец. — Прыгающая, можешь ненавидеть меня, если хочешь. Она подняла на него глаза, которые слегка блеснули. Беззубик не мог понять, плачет ли она, или это просто отражение лунного света. — Я не могу тебя ненавидеть, Пламя-Звезды. Ты был... честен. Прости, если причинила тебе боль. — Не причинила. Я сам её себе причинил, не зная, чего хочу. Она отвернулась и направилась к стае, волоча за собой хвост. Он провожал её взглядом до тех пор, пока она не прошла мимо Иккинга, остановилась на задворках стаи и легла, спрятав голову под крыло. Беззубик облегчённо выдохнул. Могло быть и хуже. Он отвернулся от неё и увидел яркую луну, уже появившуюся из-за тёмных туч. Теперь, когда он разрушил их... ложную пару, он всё равно не ощутил никакого великого чувства облегчения и свободы. Хотя нет, он ничего не разрушил, потому что разрушать было нечего. Между ними не было ничего, кроме лжи и тени того, что должно было быть. Это был необходимый и лучший поступок как для него, так и для неё, но не значит, что от этого легче. К тому же она права, что для неё он был единственным вариантом в выборе пары, если она этого когда-нибудь захочет. Ну, это если никто из других занятых самцов не изменит своей паре, встречаясь и с ней тоже. Беззубик перевёл взгляд обратно на стаю и заметил, что Иккинг ещё не спит и продолжает стоять на страже. Паренёк явно заметил, что Прыгающая вернулась расстроенная и в одиночестве. Он скрывал правду от Иккинга, и у того несомненно появятся вопросы, на которые будет трудно ответить. Он заслуживает знать правду. Надеюсь, он не станет меня презирать. Смирившись с судьбой, Беззубик поднялся на лапы и направился к Иккингу.