***
Ночные Фурии - альфы уставились на них с неприкрытым удивлением и опаской. В особенности на Иккинга: их зрачки были сужены, крылья слегка раскрыты, а хвосты подрагивали. — Это ещё что такое? Откуда здесь человек? — прорычала самка. — Мы требуем объяснений! — добавил самец, оскалившись и ударив лапой по земле. Иккинг глядел на столь большое количество светящихся глаз Фурий вокруг с восхищением и благоговением. Они не только стояли перед ними вживую, но ещё и умели говорить, в точности как они с Беззубиком и надеялись! Это просто невероятно! Однако они определённо не были рады его тут видеть. Их зрачки были сужены, хвосты нервно подрагивали, а клыки блестели в темноте. Кажется, они были не прочь разорвать его на куски. — Съешьте его! Это добыча! — крикнул один самец. — Убейте это чудовище! — взвыла другая самка. — Беззубик, может, ты объяснишь за меня... — еле выдавил Иккинг, испуганно прижимаясь к груди Беззубика. Дракон обвил вокруг него свой хвост. Затем он слегка приподнял крылья и бросил свирепый взгляд на двух альф и стаю в целом. Как бы он ни был рад увидеть своих сородичей, Иккингу сейчас угрожала серьёзная опасность. — Этот человек — мой друг! Он мне брат! — взревел Беззубик. Оба альфы одновременно моргнули и фыркнули, царапая когтями землю и скалясь. — Человек — родня чернокрылу? Что за глупости... — прошипела самка. — Ты позволяешь человеку держать тебя в неволе и летать на тебе! — прорычал самец. Беззубик рыкнул и закатил глаза. — Да, я позволяю ему летать со мной. Нет, он не держит меня в неволе или ловушке. Он нужен мне, чтобы летать. Это сбило с толку обоих альф, судя по приподнявшимся ушам и слегка наклонённым головам. — Почему? — непонимающе рявкнули они. Беззубик приподнял кончик хвоста и продемонстрировал его им. Им потребовалось несколько мгновений, чтобы заметить, что один из элеронов — не настоящий, и что он не шевелится вместе с оставшимся живым. Это заставило альфа-пару и нескольких Фурий поблизости издать возгласы удивления и печали. — "Так ты приземлён!" "Потерял хвост!" "Какой ужас..." "Ты не можешь летать?" "Что с ним случилось?" "Это человек сделал?" — Я потерял его в бою с плохими людьми! Мой человек, — он покрепче приобнял Иккинга хвостом, — спас меня... от другого опасного человека и подарил мне новый хвост, который помогает мне летать! Он работает, только если мой друг летает вместе со мной у меня на спине. Оба альфы подступили поближе, тихо зарычали на Иккинга и затем обнюхали искусственный хвост, внимательно его осмотрев. Пока они это делали, Беззубик сидел неподвижно, и в конце-концов они отошли назад, тихо ворча. — Какая странная человеческая штука... — выдохнул самец. — И оно помогает тебе летать? Как? — проурчала самка. Беззубик радостно отметил для себя, что они больше не показывали открытой враждебности к Иккингу. Уже лучше. — Мой человек сидит у меня на спине и двигает элероном за меня, чтобы мы могли летать вместе. Но как это работает, я сам не очень понимаю. — Альфы, я видел, как они летают! Этот чернокрыл говорит правду! — подал голос Крылья-из-Льда. За этим заявлением последовало более спокойное и заинтересованное бормотание. Иккинг заметил, что обстановка постепенно начала разряжаться. Это придало ему уверенности чтобы задать интересовавший его вопрос. — Прошу прощения, как вас зовут? — осторожно спросил парень. Самец ответил за себя и свою супругу. — Меня зовут Пламя-в-Ночи. Мою пару зовут Метель. Мы — альфа-пара этой стаи. Иккинг склонил голову в знак уважения, подумав, что это поможет ему завоевать чуть больше доверия. Сначала он хотел улыбнуться, на затем вспомнил, что это легко может быть не так воспринято. По всей видимости, своего он добился, потому что крылья альфа-пары, прежде слегка приподнятые, упали на землю от удивления. — У меня нет крыльев, чтобы их склонить, но для меня большая честь с вами познакомиться, — прошептал Иккинг. — Чернокрыл и... человек... как вас зовут? — спросил Пламя-в-Ночи, придя в себя. — Я... Беззубик. — А я Иккинг. Оба альфы моргнули и переглянулись в последовавшей тишине. — Беззубик? О чём думали твои отец и мать, когда тебя так назвали? — проурчала Метель, весело приподняв уши. Иккинг с Беззубиком виновато ухмыльнулись, и Беззубик наконец развернул хвост, обёрнутый вокруг Иккинга, поскольку почувствовал, что опасность миновала. Но внимательно следить за действиями других Фурий он не прекратил. Может, альфа-пара больше не демонстрировала желание причинить вред Иккингу, но он всё-таки не мог знать, что на уме у остальных членов стаи. Однако он сомневался, что они будут проявлять агрессию наперекор альфа-паре. Теперь важно было показать Пламени-в-Ночи и Метель, что Иккингу можно доверять. — У нас у обоих бесполётные имена. Это ещё одна вещь, которая нас связывает, — усмехнулся Беззубик. — Иккинг — тоже бесполётное имя? Что оно значит? — поинтересовалась Метель. Иккинг застонал и ответил сам. — Ну, у него два смысла. Во первых, оно означает икающий звук, который я делать не буду, а во вторых, оно значит "ошибка". Беззубик зарычал от напоминания о том, что означает имя Иккинга. — И мне не нравится эта бесполётность в его имени, — фыркнул он. Иккинг снова взглянул на альфа-пару, мирно сидевшую перед ним на корточках. Наклонённые вбок головы придавали им любопытный вид, что было неудивительно, ведь скорее-всего... то есть, без всякого сомнения он был первым дружелюбным человеком, которого они повстречали... и первым человеком, с которым они могли поговорить. — Ага, ну, я был гораздо меньше остальных людей из моего племени, из моей стаи. Я был для них бесполезным, потому что воин из меня так себе. Когда я родился, то был настолько маленьким, что по обычаю нашей стаи меня назвали "ошибкой". Пламя-в-Ночи зарычал и стукнул хвостом по земле. — Какой плохой и глупый стайный обычай! Беззубик фыркнул. — Согласен! У людей очень много странных обычаев. Уж я-то знаю. Мне приходится жить с Иккингом. — Приятель, ты серьёзно? Вид того, как альфы разговаривают с ним и Беззубиком, кажется, воодушевил стаю, потому что ещё несколько Ночных Фурий выбрались из-под покрова теней и подошли поближе, издавая удивлённые возгласы и урчание. Иккинг присмотрелся к ним получше, и даже в темноте разглядел несколько других пар взрослых, державшихся друг к другу поближе. Как он заметил раньше, самцы и самки немного отличались друг от друга, в основном тем, что у самок было меньше отростков на головах, а их фигуры были более стройными. Некоторые из новоприбывших явно были молодняком, потому что достигали лишь половины размера Беззубика, а то и меньше. Дети в основном прятались под крыльями родителей, глядя на него широко раскрытыми глазами. — "Что это?!" "Человек!" "Это еда?" "Еда не разговаривает, дурачок!" Пламя-в-Ночи медленно подошёл к Иккингу и обнюхал его. Затем альфа снова уселся на корточки и настороженно заурчал, при этом явно пребывая в замешательстве и слегка покачивая хвостом. — Я ещё никогда не встречал хорошего человека. Почему ты другой? Иккинг оглянулся на настороженных и любопытных Фурий, столпившихся вокруг него и Беззубика. Он даже мог чувствовать их дыхание и слышать любопытное урчание. В них больше не было страха или открытой враждебности, так явственно ощущавшихся всего парой минут раньше. — Я всегда отличался от своего племени... от своей стаи. Они хотели воевать с драконами, но я не мог, потому что был... да и сейчас тоже слишком мал и слаб для этого. Когда я увидел Беззубика, то понял, что мы не такие уж и разные. — Не разные? Мы очень разные. Люди охотятся на нас, а мы охотимся на людей. Жизнь всегда была такой! — мягко возразил Пламя-в-Ночи. Иккинг старался не представлять себе, как Ночные Фурии на кого-то охотятся. Вряд ли они стали бы это делать. Сражаться во время стычек и так плохо, но намеренно охотиться друг на друга — ещё хуже. — Может, так и было в прошлом, но теперь это вовсе не обязательно. Я знаю, что мы можем жить мирно. Пламя-в-Ночи и Метель фыркнули и оглянулись через плечи и хвосты на остальных членов стаи. — Да, больше не обязательно. Мы теперь в безопасности, — вздохнул Пламя-в-Ночи. — Мы не видели людей с тех пор, как прилетели в эти новые земли, — добавила Метель. Иккинг хотел было ей ответить, но замер, когда увидел, как маленький самец, длиной всего в пару-тройку метров от носа до кончика хвоста, подкрался поближе и остановился у бока Метель, прижавшись к её плечу. Ярко-синие глаза молодой Фурии были широко раскрыты, а хвост не прекращал двигаться. — Мам, это человек? — Да, Свободный-Полёт, он самый, — Метель ткнулась в него носом. — Он опасен? — проурчал Свободный-Полёт, приподняв уши. — Наверное, нет. Он может быть тёплым к нам. Где Снежинка? — Она вместе с Ветрорезом, Дыханием-Неба и Загадкой. Можно мне поиграть с человеком? — спросил Свободный-Полёт, подпрыгивая на кончиках лап. — Не сейчас, малыш. Сейчас пора спать, — пропела она. Иккинг едва удержался от того, чтобы не обнять Свободного-Полёта в эту же секунду. По всей видимости, дети везде одинаковые, будь это люди или драконы. Это заставило его задуматься. Он уже насчитал около дюжины Фурий, но не имел ни малейшего понятия, насколько эта стая большая, и сколько ещё могут спать где-то поблизости. — Прошу прощения, альфы, но сколько драконов в вашей стае? — с нетерпением спросил Иккинг. Метель начала вылизывать крылья и шею Свободного-Полёта, поэтому ему ответил Пламя-в-Ночи. — Нас ты уже знаешь. Свободный-Полёт наш второй детёныш, ему четыре зимы. Снежинка наш первенец, ей десять и пять зим. Кусающая-Ветер и Звёздный-Свет — ещё одна пара. Их единственной самочке, Догоняющей-Бурю, пять зим. Хм, они считают зимы вместо лет, прямо как некоторые племена викингов. Ещё одна самка с детёнышем чуть крупнее Свободного-Полёта под крылом сделала несколько шагов вперёд, но осталась на некотором удалении. — Охотящийся-в-Глубоких-Водах сейчас выслеживает добычу для своей пары, Молнии. Она беременна своим первым детёнышем. Крылья-из-Льда ты уже знаешь, и... — Извините, — вежливо перебил Иккинг, — вы сказали, что Молния... беременна своим первым детёнышем? — Ну да, так и сказал, — ответил Пламя-в-Ночи. Иккинг и Беззубик ошеломлённо уставились друг на друга, поняв, что это может означать. В этом не было никакого смысла. — Э-э-э... погодите... что? — запинаясь, проговорил Иккинг. — Вы хотите сказать, что мы не вылупляемся из яиц? — спросил Беззубик, сбитый с толку. Пламя-в-Ночи и Метель уставились на него, будто он хвост в узел завязал. Учитывая его изумление, он вполне мог сделать это на самом деле. — Нет, мы рожаем своих детёнышей. Ты что, этого не знал? — проурчала Метель. Беззубик опустил взгляд на свои лапы, переваривая эту новую информацию. Другие драконы откладывали яйца: он это точно видел. Поэтому он всегда думал, что это справедливо и для его вида. С чего это вдруг они отличаются? — Я... никогда не знал своих родителей, — угрюмо ответил Беззубик. — Серьёзно? — удивилась она с неприкрытой жалостью. — Я был единственным... чернокрылом в своём гнезде. Меня укрывали крыльями и кормили рыбой чужие матери, и я никогда не видел других драконов вроде меня. Метель сочувственно замурлыкала, опустив уши. — Это ужасно. В наших жизненных полётах тоже было много плохого, но теперь мы в безопасности. Она продолжила вылизывать Свободного-Полёта, а Пламя-в-Ночи продолжил описывать свою стаю. В глазах самца теперь читалось другое выражение, более понимающее. — Как я говорил, у Крыльев-из-Льда есть пара, её зовут Глаза-Что-Мерцают. У них два детёныша: Ветрорез, которому десять и четыре зимы, и Сумрак, трёхзимняя самочка. У Дальнего-Полёта и Танцующей-в-Небесах есть один самец, Дыхание-Неба, ему десять и одна зима. Последняя пара — Рычащий-на-Свою-Тень и Ловящая-Сны. У них есть Охотница-на-Хвост, пятизимняя самочка. — Это все? — поинтересовался Иккинг. — Нет, есть ещё трое. Луна и Загадка — сёстры. Луне два десятка зим, а Загадке десять и две, — ответил Пламя-в-Ночи. Метель оторвалась от вылизывания Свободного-Полёта, и пара альф переглянулись. — Последняя из нас — Прыгающая-в-Огонь. Она летает в стороне от стаи и сейчас не с нами, — фыркнула Метель. Иккинг прислонился к боку Беззубика, ошеломлённый размером стаи. Так их двадцать-три! Ух-ты! — Вас так много! Это просто невероятно! — воскликнул Иккинг. Альфы тихо зарычали, опустив головы. — Нет, нас недостаточно. Ни у кого из старших больше не осталось отцов и матерей. Наш последний старый член стаи, прилетевший в эти земли вместе с нами, Шепчущий-на-Звёзды, умер четыре зимы назад. И жизнь раньше была совсем не хороша, — ответил Пламя-в-Ночи. Иккинг поморщился, прекрасно представляя возможную причину, поскольку понимал больше, чем наверняка думали Фурии. Скорее всего, они даже не знают, что оказались в совершенно другом мире и навсегда покинули тот, где... родились. — Там, откуда мы прилетели... чернокрылов нет. Что с вами случилось? — Я тоже хочу знать, — добавил Беззубик. Метель наклонилась к Свободному-Полёту и что-то прошептала ему на ухо. Он тут же убежал и присоединился к кучке других молодых Ночных Фурий. Метель проследовала за своим детёнышем, и стая начала расходиться, видимо, готовясь вернуться к отдыху. — Идите за мной, — прошептал Пламя-в-Ночи. Они проследовали за альфой в темноту, подальше от других Ночных Фурий. Хвост самца покачивался позади него, пока они шли в лунном свете через деревья, вокруг небольших оврагов и, наконец, на тёплые скалы возле горячих источников. Обе Фурии легли на нагретые камни, а Иккинг прислонился к боку Беззубика и забрался под его крыло. — Моя пара скоро к нам присоединится, — сказал Пламя-в-Ночи. Беззубик понимающе рыкнул. Холодный ветер со свистом кружил между ветвей сосен, а звёзды мерцали в небесной вышине. Иккинг вздрогнул, поправляя рукавицы, меховую шапку и тяжёлое пальто. Его мысли обратились к этому укромному месту, где жила стая. Ох, здесь не так уж и плохо, по крайней мере, когда ветер стихает. Эти горячие источники очень тёплые. Метель присоединилась к ним, появившись из темноты. Пламя-в-Ночи устало вздохнул и положил голову на камни, слегка пододвинувшись, чтобы она могла лечь рядом с ним. — Я не люблю говорить о прежней жизни. Только не рядом с малышами. Им не нужно об этом знать, они ещё молоды и не... испытывали боли, — произнёс он. — Жизнь была настолько плохой? — проурчал Беззубик. Пламя-в-Ночи повернулся к нему, и его зрачки сузились. — А ты не знаешь, какие люди чудовища? Как они на нас охотились? Изгоняли нас из наших логовищ и убивали стариков? Надевали наши шкуры на себя! Убивали наших де... Спинные отростки Пламени-в-Ночи едва заметно засветились голубоватым светом, но это свечение, если оно вообще было, быстро угасло, когда Метель прижалась к нему, успокаивающе мурлыча. Иккинг решил, что это свечение было просто игрой света. Да и внимания оно не заслуживало, по сравнению с ужасами, которые он изо всех сил постарался не представлять. — Мне очень жаль. Этого не должно было случиться... — прошептал Иккинг, вытерев щеку рукавом пальто. Альфа-самец заворчал и отвернулся, взмахнув хвостом. — Слова ничего не изменят. Мёртвых они не вернут. — Вы и раньше были стаей? — спросил Беззубик, желая сменить тему. Метель ответила ему тихим голосом. — Нет, мы сбились в стаю после того, как прилетели сюда. Мы все собрались из самых разных земель. Кто-то жил в холодных краях, кто-то в более тёплых. Одни пары жили сами по себе, другие жили в гнёздах вместе с другими драконами. Потом с нами что-то произошло. Я не совсем понимаю, что, но для каждого это случилось в разное время и в разные сезоны. — Вы услышали, как вас позвал голос, и пролетели через... странные небеса? — уточнил Беззубик. Оба альфы бросили на него удивлённый взгляд, прежде чем Пламя-в-Ночи ответил. — Да, именно это и случилось. Взрослые и дети улетели вместе. Большинство стариков либо не стали улетать, либо не прожили достаточно долго, чтобы завершить полёт и выжить в этом мире. Мы даже не понимали, что делаем, прежде чем завершили свой полёт в новые небеса. Затем мы нашли эту землю и не смогли вернуться туда, откуда прилетели, — объяснил Пламя-в-Ночи. Метель продолжила, её светло-голубые глаза излучали спокойствие. — Наша стая сформировалась за многие зимы, по мере того, как всё новые и новые чернокрылы появлялись в этих небесах. Некоторые пары уже были таковыми, а другие нашли друг друга после того, как присоединились к стае. Луна и Загадка прилетели последними, если не считать вас, и это было четыре зимы назад. — Разве не все драконы так живут, стаями? — спросил Иккинг. Пламя-в-Ночи закрыл глаза и тяжело вздохнул. — Большинство — да, они стараются жить вместе с сородичами, если могут. Но наша стая — это новый жизненный путь, потому что раньше чернокрылы так не жили. Но жизнь в стае всё равно согревает, потому что так безопаснее для всех. Хоть это и приносит определённые проблемы... Иккингу было интересно узнать, что имел в виду альфа под проблемами, но сейчас у него на уме было кое-что другое. Пока что он видел здесь только Ночных Фурий. — А сюда прилетели только чернокрылы? Где другие драконы? — поинтересовался парень. Ему ответила Метель. — Мы услышали шепчущий зов. Остальные драконы его не слышали. Луна и Загадка немного от нас отличаются, но они его тоже слышали. Беззубик вспомнил предыдущие размышления о том, почему только Ночные Фурии могли услышать зов. — Может ли это быть из-за того, что другие драконы прислушивались к Большим Альфам и Чудовищам сильнее, чем мы? — уточнил Беззубик. Пламя-в-Ночи задумался, тихонько зарычав и приподняв уши. — В этом есть полёт. Большинство драконов в старых краях жили в больших гнёздах, где альфы контролировали их разум. Но им было тяжелее контролировать нас, и мы смогли услышать этот зов, в отличие от них. Люди, — он взглянул на Иккинга, — убивали других драконов, заставляя их искать убежище в гнёздах Больших Альф или... в другом месте, где они смогут спрятаться навсегда. Иккинг поморщился под слегка обвиняющим взглядом и от понимания скрытого подтекста в том, что сейчас рассказал Пламя-в-Ночи. Эти новости прекрасно объясняли то, почему драконы обитали в основном на Варварском Архипелаге: в остальном мире они были истреблены или были вынуждены бежать. Он также почувствовал, что ему нужно оправдаться перед скрытым обвинением. — Я и сам знаю, насколько люди могут быть плохими. Моё племя считало всех драконов особо опасными и стремилось убить их на месте. Но мы не все такие. Беззубик кивнул. — Старый мир плох и меняться не желает. Но теперь вы живёте в безопасности в новом мире, где нас не ненавидят, — промурлыкал он. Пламя-в-Ночи и Метель приподняли головы и слабо замурлыкали, оглянувшись в сторону леса, где гнездилась стая. — Да, этот наш собственный скрытый мир по-своему хорош. Здесь... нет пещер, но есть тёплая вода, и мы все вместе спим под густыми деревьями и звёздами. В этом сезоне не так холодно, и добычи... в основном хватает, а люди не могут на нас здесь охотиться, — произнёс Пламя-в-Ночи. — В основном хватает? Вы все какие-то худые, — заметил Беззубик. Иккинг тоже припомнил, что большинство Фурий казались слегка тощими. — Сейчас идёт холодный сезон, и большинство добычи достаётся Молнии и её нерождённому детёнышу, — объяснил Пламя-в-Ночи. Однако альфы выглядели чем-то обеспокоенными. — Что-то не так? — спросил Иккинг. — Вы не первые, кто прилетел нас искать, — прорычал Пламя-в-Ночи. — Что? — одновременно воскликнули Иккинг и Беззубик. Пламя-в-Ночи поднялся на ноги и резко взмахнул хвостом, Метель оставалась на месте. — Тварь, похожая на человека, прилетела сюда на искажённом-неправильном-не-драконе несколько зим назад, — сказала она. Иккинг и Беззубик настороженно переглянулись. Описание искажённого дракона и человекоподобной твари показались им знакомыми. — Как выглядело это существо? — задал вопрос Иккинг. — Оно было похоже на живую тень в чёрных ложных шкурах, — рыкнула Метель. — А его голос был похож на свист воздуха, — добавил Пламя-в-Ночи. — Назгул! — зарычал Беззубик. — Ты о нём знаешь? — удивлённо рявкнула Метель. — Да, всего их девять. Я уничтожил нескольких, потому что они плохая-неправильная-гнилая не-жизнь! Они не погибают от огня, но моего они теперь боятся! — Вы сказали, что он вас искал? — спросил Иккинг. Пламя-в-Ночи повернулся в сторону юга, обеспокоенно прижав уши к голове. — Это существо хотело, чтобы мы улетели в более тёплые края и присоединились к какой-то войне. Оно сказало, что хочет освободить нас от страха перед людьми. Оно обещало, что нам достанется множество новых земель, в которых мы сможем жить, если будем сражаться на его стороне и признаем его хозяина, как нашего нового альфу. — Саурон... — выдохнул Беззубик. — И что вы сказали назгул? Вы же не присоединились к нему... — осторожно спросил Иккинг. Пламя-в-Ночи поморщился и отвёл взгляд, повернувшись к своей супруге. — Мы с Метель сказали, что наша стая теперь в безопасности, и мы не хотим, чтобы им снова пришлось сражаться. Этой неживой-тени не понравился наш ответ, и она сказала, что вернётся позже, когда мы получше подумаем о благополучии стаи. Иккинг задумался, увидев, насколько щепетильной стала их ситуация. Мы по сути хотим попросить их присоединиться к той же войне на другой стороне. Но они не хотят вести стаю на войну, потому что это опасно. И я прекрасно их понимаю. — Это одна из причин, по которой мы вас искали. — Зачем? — вопросительно проурчала Метель. — Этот назгул — прислужник врага всех свободных народов: людей, эльфов, гномов и других. Мы хотели найти вас, чтобы вы присоединились к войне на нашей стороне и после неё могли жить со всеми нами в мире, — объяснил Иккинг. Пламя-в-Ночи и Метель моргнули и отступили на пару шагов назад, слегка скалясь. Это предложение им крайне не понравилось, и они некоторое время даже не могли подобрать нужных слов. — Мы и сейчас живём в мире. Зачем нам вести стаю на войну? Мы уже достаточно пострадали, — прошептал Пламя-в-Ночи. — Но... — начал Иккинг. — Нет! Это не наша война! Мы ничего не должны людям! — Пламя-в-Ночи отвернулся от них и уставился вдаль. Голубое свечение на его спине теперь было очень хорошо заметно, и точно не являлось игрой света, а в уголке его глаза появилось что-то блестящее. Одинокая слеза скатилась вниз по его щеке, и он глубоко зарычал, а Метель нежно уткнулась ему в шею. — Мы и так слишком многое потеряли... — вздохнул он. Метель заговорила после продолжительной паузы. — Поговорите с Луной или Ловящей-Сны, если хотите узнать больше. Не нам рассказывать об их прошлом. Большинство охотников, которые будут здесь, прилетели к нам на ночь. — А что нам делать теперь? — спросил Иккинг. Пламя-в-Ночи и Метель отошли в сторонку, коротко посовещались, а затем вернулись. — Мы сообщим стае, что вы оба можете гнездиться с нами. Иккинг будет под нашей защитой. Но если ты попытаешься причинить вред кому-нибудь из стаи... — зашипел Пламя-в-Ночи. Блеснули острые белые зубы, а зрачки дракона сузились. Снаружи Иккинг не дрогнул, но ему всё же пришлось вспомнить, как дышать. — Пламя-в-Ночи, Метель. Вы, чернокрылы, или Ночные Фурии, как я вас называю, для меня как семья. Я никому не причиню вреда. Клянусь. — Надеюсь. Идите за нами, — тихо прорычал Пламя-в-Ночи. Иккинг и Беззубик переглянулись, не говоря ни слова о том, что только что узнали. У них ещё будет время поговорить обо всём, когда они устроятся на ночь. Они проследовали за альфами прочь от горячего источника, в сторону высоких деревьев и дальше под густой лесной покров, пока не достигли склона горы и не увидели, судя по всему, большую часть стаи. Все Фурии разделились на несколько небольших групп. Малыши прятались под крыльями родителей, а взрослые утыкались друг другу в шеи и переплетались хвостами. Те Фурии, что ещё не спали, бросали настороженные взгляды в их сторону. — Стая! Человеку и новому чернокрылу пока позволено жить с нами! — проревел Пламя-в-Ночи. — Человек будет находиться под защитой стаи! Никто из нас не причинит ему вреда! — добавила Метель. Иккинг, успевший повидать множество разных выражений лица Беззубика, с лёгкостью распознал спокойную настороженность во взглядах этих драконов. Настороженность была понятна, в конце-концов, они вряд ли раньше видели дружелюбного человека. Но в то же время, он всего лишь один-единственный человек среди множества драконов. Он был совершенно безобиден, и надеялся, что они это понимают. Вероятно, они знали, что он очень быстро умрёт, если попытается хоть кому-нибудь здесь что-нибудь сделать. — Вы будете спать там, сзади, — Пламя-в-Ночи указал хвостом на дальний конец стаи, прямо возле скалы. — Хорошо. Спасибо вам, альфа, — кивнул Беззубик. Пламя-в-Ночи бросил на него странный взгляд, наверняка удивлённый странным жестом, а затем подошёл к месту впереди стаи, где легла Метель. Малыш Свободный-Полёт выскользнул из-под её крыла и тихо что-то сказал своему отцу. Глядя на такое количество сородичей Беззубик мог лишь с тихим поскуливанием замурлыкать. Он очень долгое время думал, что вряд ли когда-нибудь увидит такую картину. Он сомневался, что кто-то из этих Ночных Фурий теперь попытается причинить вред Иккингу, но на всякий случай решил быть настороже. Он подошёл к свободному месту возле скалистой стены. Ему с Иккингом пришлось пройти мимо пары матерей, которые тихо предостерегающе зарычали, но без открытой злобы и оскалов. Затем он улёгся в нескольких прыжках от ближайшей пары. Иккинг, как и всегда, нырнул под его крыло в поисках тепла и безопасности. Наступила тишина, нарушаемая тихим гулом и мурлыканьем вокруг них. — Как ты? — прошептал Иккинг. — Я даже не знаю, что и думать. Я не один... Иккинг пихнул его в бок и тихонько рассмеялся. — Нет, ты не один. Кажется, тут могут быть Фурии твоего возраста... Беззубик фыркнул. — Может быть, ты сможешь найти себе одну и произвести на неё впечатление... — продолжил Иккинг. — Было бы неплохо... — Правда, для этого тебе нужно быть впечатляющим... В отместку он мягко ударил Иккинга хвостом по голове. — Ладно, я это заслужил, — хихикнул Иккинг. — Ещё как. Я очень впечатляющий. — Согласен. Ты не перестаёшь меня удивлять, приятель. Даже засыпая, он не переставал об этом думать. Насколько он помнил, в стае было несколько свободных самок, с которыми он мог познакомиться. Может, я смогу найти себе здесь пару. Было бы здорово. Но самое главное — я не один... Он знал, что теперь у него полно времени, много дней или даже месяцев, чтобы познакомиться со всей стаей. Со своими сородичами.***
— "Он не опасный?" "Он может играть?" "У него есть крылья?" "А где хвост?" Беззубик проснулся, поднял голову и широко зевнул, оглядываясь вокруг. Затем он моргнул и замурлыкал, вспомнив всё, что вчера произошло. В коротком прыжке от него и Иккинга сидели несколько Фурий: четыре детёныша и юнца, а также несколько матерей. Молодняк пялился на Иккинга под его крылом, и явно проявляли к нему большой интерес. Они никогда ещё не видели человека... и не играли с ним! Он пихнул Иккинга в бок. — Проснись, человек-засоня. — Нет... — буркнул Иккинг. — Да! Детёныши хотят с тобой поиграть! Иккинг тут же проснулся и потянулся, из-за чего детёныши отпрыгнули назад и загалдели, подпрыгивая на кончиках лап. — "Он проснулся!" "Мы хотим поиграть!" "У него нет крыльев!" "И хвоста!" Иккинг сел рядом с Беззубиком и оглядел молодёжь, улыбаясь. Они сидели на корточках, приподняв уши и покачивая хвостами. — Как вас всех зовут? Меня Иккинг! Они радостно подскочили к нему и начали его обнюхивать и толкаться носами. — "Меня зовут Догоняющая-Бурю!" "Охотница-на-Хвост!" "Дыхание-Неба!" "А я Свободный-Полёт, ты меня уже видел!" — Какие вы нетерпеливые! Хотите поиграть? — рассмеялся Иккинг, поглаживая Дыхание-Неба по шее. Молодой самец был самым старшим и крупным из всей компании, размером почти с половину Беззубика. — "Да!" "Играть!" "Давайте в 'поймай-хвост!'" "Будет весело!" — Но у меня нет хвоста... — заметил Иккинг. — Жаль... — вздохнули они. — Но мы можем поиграть в догонялки: то же самое, но без хвоста. Младшая троица подбежала к матерям и начала выпрашивать разрешение поиграть. Две матери медленно вышли вперёд, не отрывая взглядов от Иккинга. — Человек, ты хочешь поиграть с нашими детёнышами? — спросила одна из них. — Да. Я буду с ними осторожен. Как вас зовут? — вежливо поинтересовался он. Та, что с фиолетовыми глазами, ответила первой. — Меня зовут Кусающая-Ветер. Догоняющая-Бурю — мой детёныш. — А я Ловящая-Сны. Охотница-на-Хвост — моя, — коротко ответила сероглазая Фурия. Последовала короткая нерешительная пауза, пока две самки оценивающе смотрели на него. — Почему ты такой тёплый к нам и нашему молодняку? — проурчала Кусающая-Ветер. — Он, — Иккинг кивнул в сторону Беззубика и усмехнулся, увидев, что на спине Фурии уже сидели два детёныша, — показал мне, что вы, драконы, не чудовища. А вы что думаете о людях? — следом осторожно спросил он. — Беги, как увидишь, — рявкнула Кусающая-Ветер. — Я не верю, что вы можете быть хорошими, — прорычала Ловящая-Сны. Иккинг нахмурился. — Это может показаться странным вопросом, но почему вы думаете, что все люди плохие? — Они охотились на нас и принесли нам... много страданий, — ответила Ловящая-Сны, отведя взгляд. — Но зачем они это делали? Почему они охотились на вас? — Они хотели истребить нас, забрать наши логова и помешать нам есть свою добычу, — ответила Кусающая-Ветер. — Я думаю, что дело не только в этом. Они охотились на вас, потому что не понимали, что... — Попался! — раздался голос позади него. Иккинга повалили на землю. Он застонал, упав на лицо, и оказался прижат к земле игривым детёнышем. — Я тебя поймала! — радостно провозгласила Охотница-на-Хвост. Затем трёхметровая самочка начала вылизывать его голову. — Беззубик, на меня охотятся! — крикнул Иккинг, пытаясь закрыть голову от слюнявых атак. — Что ж, удачи! — и Беззубик продолжил гоняться за Свободным-Полётом и Догоняющей-Бурю. Ловящая-Сны весело хмыкнула и наклонилась к Охотнице-на-Хвост. — Малышка, отпусти... хорошего человека. Охотница-на-Хвост неохотно отскочила в сторону и начала переминаться с лапы на лапу. — Если бы только у тебя был хвост, я бы его укусила! — вздохнула она. Иккинг бросил на её мать удивлённый взгляд. — А ты думаешь, мы просто так её так назвали? — фыркнула Ловящая-Сны. Звук тяжёлых шагов позади привлёк внимание парня. Он обернулся, посмотрел и расхохотался. Беззубик шагал к ним на задних лапах, держа беззубыми челюстями Свободного-Полёта за хвост. Тот рычал и беспомощно извивался в тщетных попытках освободиться. Это было умилительно, но Иккингу это показалось странным. Точнее, странным было то, что взрослые были этим ни капли не обеспокоены. Молодёжь скакала вокруг Беззубика и свободно играла, несмотря на то, что познакомилась с ним только сегодня или вчера. Парень снова повернулся к Кусающей-Ветер и Ловящей-Сны. — Вы все такие? — Какие? — мурлыкнула Кусающая-Ветер. — Такие дружелюбные и игривые. В смысле, вы спите в одной куче, ваши дети играют вместе, и вы все за ними присматриваете. — Мы же стая. Мы заботимся о своих, — ответила Кусающая-Ветер, будто это было чем-то очевидным. — Но он не член вашей стаи. — Нет, но он тоже чернокрыл, и он тёпел к нашим детёнышам. Мы бы сразу поняли, если бы в его душевном огне была гниль. И я думаю, что он скоро станет частью стаи. Они живут прямо как люди. Не одиночными семьями, а целым сообществом. Иккинг пожал плечами. — Мы, то есть я и Беззубик, даже понятия не имели, как вы, чернокрылы, живёте. Он и две самки взглянули в сторону Беззубика, который лежал под тремя грызущими его детёнышами, Охотница-на-Хвост уже успела к ним присоединиться. Самый старший из них, одиннадцатилетний Дыхание-Неба, стоял на некотором удалении и просто наблюдал за игрой. — Он жил в гнезде, где не было других чернокрылов? — проговорила Ловящая-Сны, опустив уши. — Да. Его вырастили другие драконы. — Но где его мать и отец? — проурчала Кусающая-Ветер. — Он не знает. Они... исчезли уже очень давно. Теперь он, как и я, пытается узнать о собственном виде как можно больше. — Мы можем тебе рассказать. Что ты хочешь знать? — спросила Кусающая-Ветер, усевшись рядом с ним на корточки. От этой возможности у Иккинга голова пошла кругом. Она была совсем не против помочь ему лучше понять обычаи Фурий. — Да что угодно. Какие у вас семьи? У вас... только одна пара? — Да, у нас пары на всю жизнь. Так лучше, потому что это предотвращает драки в стае. А что, у людей другие жизненные пути? — ответила и тут же спросила Кусающая-Ветер. — Нет. В этом мы похожи. А что насчёт обязанностей, кто в паре что делает? — Оба родителя помогают друг другу охотиться, учить и играть, но один всегда следит за детёнышем. Мы растим детёнышей вместе, но в начале жизни матери заботятся о них больше. — У людей примерно так же. У нас мужчины обычно охотятся или работают, а женщины сидят с детьми. Так происходит, потому что из мужчин куда лучшие охотники или воины. Хотя для вас, драконов, это точно не проблема. Или, может быть, человеческие мужчины недостаточно смелые, чтобы растить детей... Затем ему в голову пришла другая мысль касательно семей Фурий. В возрасте детишек Фурий, которых он успел повидать, было нечто странное. — А что насчёт ваших детей? Я думал, их будет больше. — Мы заводим одного детёныша где-то раз в десять зим, — объяснила Ловящая-Сны. — Десять зим! — поразился Иккинг. Это казалось очень длинным промежутком между рождением детей, хотя не то чтобы он много знал про эту часть жизни, или имел какие-то перспективы узнать. Должна быть причина, почему их семьи такие маленькие. — Почему так долго... ну... между рождением детей? — Нашим детёнышам нужно много времени и еды, чтобы расти. Когда мы заводим одного детёныша, то не делаем второго, пока первому не исполнится десять зим. У них ещё не появляется огонь в этом возрасте, но они уже достаточно взрослые, чтобы помогать с охотой, — ответила Ловящая-Сны. — И, — грустно проурчала Кусающая-Ветер, — для нас опасно заводить много детёнышей. — Опасно? Почему это? Обе самки закрыли глаза и тихо зарычали. — Мать может умереть, когда рожает детёныша... — объяснила Кусающая-Ветер. — Почему? — встревоженно ахнул Иккинг. — Мы не знаем. Иногда мы истекаем кровью. Иногда детёныш... не может выбраться... и оба умирают... — проскулила она. Сердце Иккинга обливалось кровью при мысли об этом. Он также задумался об этой проблеме, этой трагедии. На Олухе рождение детей тоже было опасным, по крайней мере, без должного присмотра. — Должно же быть что-то, что можно сделать. Я хочу сказать, у нас, людей, тоже есть такие проблемы, когда нас рожают наши матери. И для этого у нас есть повитухи, чтобы всё прошло гладко. — Что ещё за повитухи? — не поняла Кусающая-Ветер. — Это женщины, которые знают, как помочь другим родить. Сам я мало что об этом знаю, но они помогают... благополучно достать ребёнка. Вдруг он вспомнил кое-что из вчерашнего. — Погодите, разве кто-то из вас не ожидает ребёнка? — Да. Молния ждёт своего первого детёныша, — мурлыкнула Кусающая-Ветер. — Можно мне с ней познакомиться? Кусающая-Ветер ненадолго задумалась. — Думаю, да. Она наверняка отдыхает у тёплой воды. Её пара, Охотящийся-в-Глубоких-Водах, сейчас на охоте, но я могу пойти с тобой. — Тогда я позову Беззубика. Иккинг пошёл освобождать друга из-под кучи Фурий, к великому облегчению того. — У них так много душевного огня. Я не знаю, как их матери с ними справляются, — прошептал Беззубик. — Дети есть дети, независимо от вида. Послушай, я тут подумал, что нам стоит познакомиться с Молнией. Это та, что... э-э-э... беременна. — Хорошо. Извините, малыши. Мне пора идти. Игравшая больше всех троица уже порядком вымоталась и направилась к своим матерям, тяжело дыша. Старший из молодняка, Дыхание-Неба, который всё это время держался на расстоянии, подошёл поближе и старательно обнюхал Иккинга и Беззубика. Затем он отступил назад с замешательством в его широких зелёных глазах. — Вы странно пахнете... — пробормотал он. — Согласен! Иккинг и правда странно пахнет, — фыркнул Беззубик. — Ну да, я же человек, — простонал парень. Дыхание-Неба лишь тихо заурчал, шевеля ушами, затем развернулся и метнулся в лес. Иккинг пожал плечами и проследовал вместе с Беззубиком за Кусающей-Ветер. Они прибыли к тёплым источникам и близлежащим валунам, где увидели Фурию, которая лежала на тёплых камнях, положив голову на лапы. Было очевидно, что в стае к ней особое отношение. И она была первой Фурией, которая не страдала от недоедания. Её крупное брюшко выдавало, что она тут не одна. Они говорили, что ей достаётся больше еды, потому что она нужна и ей, ребёнку. Очень заботливо со стороны стаи. — Молния, — мурлыкнула Кусающая-Ветер. Молния приподняла голову и повернула взгляд своих ярких оранжевых глаз ко всем троим. — Это хороший человек и его друг-чернокрыл? — проурчала она. Иккинг склонил перед ней голову. Беззубик сделал то же самое и уселся перед ней. — Я очень рад с вами познакомиться. Вы случайно не родственница Крыльев-из-Льда? У вас одинаковые глаза, — поинтересовался Иккинг. Молния замурлыкала с явным одобрением. — Да, он мой брат, — ответила она. Парень указал рукой на её брюшко. — Можно вопрос, если не возражаете? Сколько вы уже ждёте детёныша? — Десять лун. Осталось ещё две, — промурлыкала Молния. Целый год! Ого, это долго. — Верите или нет, но я думал, что вы, чернокрылы, откладываете яйца, — усмехнулся Иккинг. — Что? Нет! С чего ты взял? — ахнула Молния. — Это он виноват, — парень кивнул в сторону Беззубика. Тот бросил на него сердитый взгляд и закатил глаза. — Другие драконы откладывают яйца. Откуда мне было знать, что у нас всё по-другому? — фыркнул Беззубик. — Почему ты не знал? — невинно спросила Молния. — Я был единственным чернокрылом в своём гнезде, и никогда не знал отца и мать. Уши Молнии опустились, и она заёрзала на месте. — Это ужасно. Никакой детёныш не должен оставаться без отца и матери. Как Луна и Загадка, — грустно добавила она. Иккинг вздрогнул, когда услышал это имя. Луна. Её имя уже упоминалось раньше. Кажется, Пламя-в-Ночи хотел, чтобы мы с ней поговорили? — Ваши альфы хотели, чтобы мы поговорили с Луной. Не знаете, где нам её найти? — Она улетала на охоту, но вернётся до заката. Загадка летает с другими юнцами над горами, — ответила Кусающая-Ветер. — Мы можем полетать с ними. Будет весело, — предложил Беззубик. — Давай, — согласился Иккинг. Молния удивила их тем, что поднялась на ноги и медленно подошла к парню. Он не двигался, пока она не подошла к нему и не уселась прямо перед ним. Молния посмотрела ему в глаза и фыркнула. — У тебя хороший душевный огонь, человек, — произнесла она. — Э-э-э, у многих из нас он хороший, когда узнаешь нас получше... хоть мы и упрямые... Молния вдруг подалась вперёд и лизнула его в щёку. В отличие от случаев, когда это делал Беззубик, Иккинг не стал жаловаться. Вместо этого он медленно протянул руку и нежно почесал её под подбородком. Она закрыла глаза и тихонько замурлыкала от его прикосновения. — У людей приятные лапки, — хихикнула она. Беззубик фыркнул и закатил глаза. — Да, но ещё и опасные, в хорошем смысле! — Опасные?! Почему? — она поднялась на лапы и испуганно отошла. — Они могут усыпить нас! — объяснил он. Молния расслабилась и рассмеялась. — Это не их лапки! Мы тоже можем так делать со своими детёнышами! — А, да? Я не знал. — Да, так мы можем заставить их спать, когда они не хотят, — пояснила она. Иккинг пихнул Беззубика в плеча, давясь от смеха. — Ха! Это многое объясняет, да? — Угу... — фыркнул тот. — Беззубик, выходит, ты мой детёныш, — ухмыльнулся Иккинг. — Чего? Нет! Молния рассмеялась, а затем отвернулась. — Я согрета знакомством с вами, но теперь мне нужно поспать, — проурчала она. Затем Молния проковыляла до камней, на которых свернулась, чтобы поспать. Беззубик толкнул Иккинга в плечо после того, как они на неё насмотрелись. — Нам пора лететь. — Да, дадим ей поспать. Иккинг ушёл с Беззубиком на поляну, с которой они могли взлететь. Парень запрыгнул на седло, но Беззубик остался сидеть, смотря в ту сторону, где отдыхала Молния. — О чём задумался? — спросил Иккинг. — Я просто никогда не думал, что это увижу: мать с детёнышем... внутри. — Ну, мы же не могли знать, что вы, Фурии, рожаете детёнышей вместо того, чтобы откладывать яйца... — Верно. Кстати, ты ей понравился! — хихикнул Беззубик. — Что я могу сказать? Я же просто очаровашка! Она просто не могла устоять перед всем этим... Беззубик медленно оглянулся через плечо, приподняв уши, а его глаза наполнились озорством. — Кто знает, может, мы и тебе тут пару найдем! Иккингу потребовалось несколько мгновений, чтобы понять намёк, и когда он понял, то чуть не вывалился из седла. — Беззубик! Фу!***
Иккинг решил, что эти два юнца, Ветрорез и Снежинка, очень похожи на детёнышей в том, что тоже любят играть и излучают энергию. Однако их игры были немного другими. Ветрорез и Снежинка, оба почти полностью выросшие в размерах, но, по всей видимости, ещё не взрослые, оттачивали боевые навыки. В небе они налетали друг на друга в притворных атаках, пытаясь без когтей схватиться за крылья или дотронуться до уязвимого места, чтобы одержать победу. Находясь на земле, они дрались друг с другом, пытаясь беззубо укусить друг-друга, схватить за хвосты или полностью прижать друг друга к земле. При этом они постоянно дразнили друг друга и выкрикивали оскорбления. Иккинг почувствовал себя неловко, когда Ветрорез прижал Снежинку спиной к земле. Но видимо это было нормальной и общепринятой практикой в поединках, поскольку она тоже несколько раз его так прижала. Беззубик же просто наблюдал за их весёлой игрой, мурлыкая. Обе Фурии взмыли в небо, ещё немного подрались, а затем нырнули к вершине горы, где среди больших скалистых выступов сидели Иккинг и Беззубик. Ветрорез и Снежинка приземлились на белую снежную шапку и без раздумий бросились к ним, виляя хвостами и навострив уши. Ни один из них не казался напуганным. — Привет! — весело начал Иккинг. — Добрый человек! Я рада, что ты появился, — рявкнула Снежинка и рассмеялась. — Серьёзно? Она подскочила так близко к нему, что он мог почувствовать её дыхание. Её небесно-голубые глаза были очень большими и приветливыми. — Да, ты привнёс хоть какое-то разнообразие. А то жизнь здесь порой бывает скучной, — произнесла она. Все четверо оглянулись вокруг. Всё было серым или белым, за исключением зелёных сосен на южном склоне горы. — Ещё как верю, — согласился Иккинг. Ветрорез беззлобно рыкнул и тоже вышел вперёд. — Я ещё никогда не видел человека. Я о них слышал, но родился уже в этих краях и никогда вас не встречал. Иккинг пожал плечами. — Я немного отличаюсь от большинства людей, но другие тоже не все плохие. Снежинка и Ветрорез мурлыкнули друг другу. — Мы слышали истории только о людях-воинах, — сказала Снежинка. — Но мы же не все воины. Они просто не понимают, что вы, Фурии, не чудовища. — Фурии? — вопросительно проурчал Ветрорез. — Ах, да, вы себя называете чернокрылами. А люди зовут вас Ночными Фуриями. — Ночные Фурии! Мне нравится! — рявкнула Снежинка. — Мне тоже! — согласился Ветрорез. — Кстати говоря, на ваши драки интересно смотреть, — улыбнулся Иккинг. Снежинка мурлыкнула. — Мне ведь нужно, чтобы мой... будущий партнёр умел хорошо драться! — ответила она. Иккинг моргнул. — Твой... будущий... партнёр. Погоди, ты хочешь сказать, что вы уже... вместе, или как? — неловко спросил он. — Мы уже пара, в каком-то смысле, — кокетливо ответила она. Ветрорез замурлыкал и уткнулся носом ей в макушку. Он был слегка меньше её, что неудивительно, ведь он был на год младше. Даже так, он явно был сильнее, а она чуть быстрее, судя по тому, что он успел почерпнуть из наблюдений над их драками и играми. — Да, мы дружим уже много зим, и много раз летали вместе на охоту, — промурлыкал Ветрорез. — На охоту, где ловить добычу приходится мне, — простонала Снежинка. — Не всё же время. Ты хорошо знаешь, что я тоже могу кое-кого поймать... — и Ветрорез шлёпнул по её хвосту своим. Снежинка тоже замурлыкала и прижалась носом к его носу. Иккинг нашёл эту картину крайне трогательной. Это также объясняло, почему эти двое так комфортно себя чувствовали в своих поединках; они полностью доверяли друг другу и хорошо друг друга знали. Однако теперь осознание того, что эти двое друг для друга значат, также помогло ему понять, что эти драки могут им нравиться по совсем другой, более интимной причине. Он ещё недостаточно много знал об обычаях Фурий, чтобы быть в курсе, как они справляются с этой частью своей жизни, и он не особенно сильно горел желанием узнать. Это могло и дальше оставаться для него полной загадкой, и... — А как выбирают партнёров? — проурчал Беззубик. Ему ответил Ветрорез. — Ничего необычного. У нас пары на всю жизнь, и как самки, так и самцы должны выбрать друг друга и назвать друг друга своим партнёром перед лицом всей стаи. Мы сами узнаем, когда будем достаточно взрослыми для того, чтобы заводить детёнышей. Снежинка насупилась и взмахнула хвостом. — Ветер, ты забыл про самую интересную часть! Про погоню! Ветрорез рыкнул на неё. — Я буду первым! Я тебя поймаю! — Типичный самец. Ты меня не поймаешь... — "А?" "Чего?" Она заметила их замешательство. — Самец должен попытаться поймать самку в качестве испытания. Это очень весело! — усмехнулась она. — Для вас, самок, может и весело... Мы же просто устаём, — простонал Ветрорез. — Недостаточно устаёте для того, что идёт потом... — лукаво мурлыкнула она. Иккинг застонал, прикрыв лицо рукой, а Беззубик рассмеялся про себя. Снежинка, казалось, что-то вспомнила и повернулась к ближайшим валунам. — Загадка! Иди сюда! Иккинг удивлённо вздрогнул: он не знал, что поблизости есть ещё одна Фурия. Как же я её не заметил? — Я не хочу! — раздался более молодой голос из-за камней. — Почему? Иди познакомься с хорошим человеком! — крикнула Снежинка, выпрямившись. — Он страшный! — крикнул в ответ голосок. — Вовсе нет! Он хороший человек! Иди посмотри! — ответила Снежинка. Застенчивая Фурия, прятавшаяся за валунами, долгое время ничего не говорила. Затем Иккинг и Беззубик изумлённо ахнули, когда Фурия выскочила из своего укрытия и приземлилась на валун, широко раскинув крылья. Загадка была полностью белоснежной, за исключением её ярких фиолетовых глаз. Будучи вполовину размера Беззубика, она была меньше Ветрореза и Снежинки. У неё не было отростков на спине, вместо них там был короткий, похожий на парус плавник, растянувшийся на всю спину. На её голове не было видимых отростков или бугорков, а крылья имели слегка иную форму. Во всём остальном она походила на Ночную Фурию, но совершенно точно являлась кем-то другим. Для них она была загадкой, как и говорило её имя. — О, боги... — выдохнул Иккинг. — Кто же ты? — восхищённо проурчал Беззубик. — Я его боюсь! — Загадка показала лапой на Иккинга. — Я страшный? Не может быть! — рассмеялся Иккинг. Беззубик медленно повернулся и уставился на парня. — Э-э-э... приятель? Ты чего? — поинтересовался Иккинг. — Вот какой Иккинг страшный! Смотри! — рявкнул Беззубик. Затем он прыгнул и сбил Иккинга с ног, уронив его лицом в снег. — Победа! — усмехнулся Беззубик. — Обязательно было это делать? — простонал Иккинг, поднявшись на ноги. Снежинка и Ветрорез от души рассмеялись, но Загадка осталась сидеть на своём месте. По крайней мере, её уши теперь поднялись вместо того, чтобы быть прижатыми к голове. Иккинг глубоко вдохнул и решил попытать удачу. Поехали... Он медленно начал пробираться сквозь снег к валуну, на котором она сидела. Взгляд её ярких фиолетовых глаз ни на секунду не отрывался от парня, пока тот к ней приближался. — Давай попробуем ещё раз. Привет, Загадка! Она взъерошила крылья и уставилась на него сверху вниз. Беззубик подскочил к парню, намереваясь поговорить со странной молодой самочкой и успокоить её насчёт Иккинга. Вдруг она замерла, глядя на его спину. — Что это за штука на тебе? — прошипела она. — Ты про штуку для езды? — Беззубик глянул на собственную спину. — Это плохая вещь! — Нет, вовсе не плохая. Она нужна мне, чтобы летать. Она пригнулась к камню и снова расправила крылья. — А где твоя штука, которая закрывает рот? Он лишь растерянно хмыкнул, не имея ни малейшего понятия, о чём она говорит. — Мой человек не плохой. Он очень хороший. Он помогает мне летать. — Помогает летать? Как? — она удивлённо наклонила голову вбок. И снова Беззубик продемонстрировал недостающий элерон и протез на его месте, в то же время объясняя ей, зачем он нужен. Загадка удивлённо моргнула и в этот раз взглянула на Иккинга куда более дружелюбно. Она даже тихонько замурлыкала. — Мой человек мне как брат, — пояснил он. — У меня нет брата. Только сестра-мать, — хмыкнула Загадка. — Сестра-мать? Это как? — проворчал Беззубик, не понимая, к чему она клонит. Но немного подумав, он понял, что это может означать сразу несколько вещей, из которых ни одна не была хорошей, но каждая была плохой-неправильной-ужасной. — Моя сестра, Луна, мне как мама, — объяснила Загадка. Иккинг вздохнул и слегка осунулся, начиная понимать, что могло случиться, после того, как сложил все кусочки паззла вместе. Хоть он и хотел узнать всю историю, было бы неправильно спрашивать об этом Загадку, потому что она была ещё ребёнком. — Я бы хотел познакомиться с твоей сестрой, — сказал ей парень. — И я тоже! — охотно добавил Беззубик. — Она сейчас охотится, — Загадка взглянула на горизонт на востоке. Беззубик снова заурчал, привлекая внимание Загадки; он хотел узнать, кто она такая. — Загадка, что ты за дракон? Ты не чернокрыл, как я. Она слегка приосанилась и приподняла свои белоснежные крылья. — Я белокрыл! Иккинг и Беззубик переглянулись в молчаливых раздумьях, а затем одновременно кивнули и заговорили в унисон. — Дневная Фурия! Затем Беззубик снова повернулся к Загадке. — Кроме тебя и твоей сестры в стае есть ещё светлокрылы? — Нет. Мы единственные, — ответила она. Ветрорез и Снежинка подскочили к ним поближе. — Мы относимся к ним так же, как и к другим чернокрылам, — пояснила Снежинка. — Они тоже часть нашей стаи! — добавил Ветрорез. Беззубик одобрительно мурлыкнул. — Мы полетим к холодной воде, чтобы поохотиться на очень толстые комки с бивнями. Они очень вкусные! — произнесла Снежинка. Иккинг задумался над тем, на кого они собираются охотиться. Тюлени? Или может быть моржи? — Мы вернёмся к стае вечером. Загадка, хочешь полететь обратно с Беззубиком? — спросил Ветрорез. Загадка тихо заурчала, глядя вниз на Иккинга. Она явно раздумывала, что с ним делать. Затем она фыркнула, спрыгнула с валуна, уселась на снег рядом с ним и тихонько мурлыкнула. — Да. Хочу. Иккинг не пытался до неё дотронуться, думая, что слишком далеко зайдёт. То, что она его хотя бы не ненавидит, уже было хорошим началом, учитывая, что она по какой-то причине относилась к нему с большим подозрением. И у него была пара мрачных догадок по какой. Они разделились: Ветрорез и Снежинка улетели на север крылом к крылу, а Беззубик и Загадка спланировали с гор вниз, в сторону густых деревьев. Загадка направилась к горячим источникам, где наверняка отдыхали некоторые матери со своими детёнышами. Иккинг и Беззубик проводили её взглядом, пока белая фигурка не исчезла среди деревьев. — Что ж, такие дела. Мы даже не заметили её в снегу, — вздохнул Иккинг. — Я не знал о Дневных Фуриях. В гнезде их не было, — пояснил Беззубик. — Ага, и в Драконьем Учебнике тоже. Интересно, почему. — Наверное, это загадка, — ухмыльнулся Беззубик. Иккинг закатил глаза, а Беззубик топнул лапой по снегу. — Ладно, одна рыбка тебе, приятель. В любом случае, у неё есть старшая сестра, Луна. — Да, и она сейчас охотится. Наверное, с ними случилось что-то ужасное. Видимо, люди... Иккинг нахмурился. — Луне пришлось растить свою сестру вместо матери. Да, явно ничего хорошего. Рано или поздно мы узнаем. Налетавшись за день, Иккинг снял искусственный элерон и положил его в сторону вместе с остальными припасами. Он также снял остальное полётное обмундирование. Оно начинало натирать чешуйки, если оставить его надолго. Однако, едва он успел всё снять, один из уже знакомых юнцов, Дыхание-Неба, спланировал вниз и приземлился рядом с ними. Иккинг задумался над стадиями жизни Фурий, и о том, как они называют своих детей. Хмм, интересно, чем юнцы отличаются от детёнышей? И когда одно становится другим? Он почти такого же размера, как и Загадка. — Вот вы где! Я вас искал! — рявкнул Дыхание-Неба. Юнец подбежал к ним и охотно потёрся о бок Иккинга, снова его обнюхав. Иккинг весело посмеялся, взъерошив уши юнца. — Привет-привет! Хочешь поиграть? — Нет! Я хочу, чтобы вы пошли со мной! Дыхание-Неба схватил руку Иккинга беззубыми челюстями и потянул его за собой. Иккинг бросил на Беззубика удивлённый взгляд, и тот лишь закатил глаза. Такое проявление внимания от Дыхания-Неба их совсем не обеспокоило. — Ладно, Дыхание-Неба, веди! Они проследовали за возбуждённым юнцом после того, как тот отпустил руку Иккинга. — Сюда! Он провёл их мимо горячих источников к небольшому, дымящемуся пруду с подогретой водой. На камнях вокруг пруда росли мхи. На тёплом берегу лежала пара взрослых Ночных Фурий, переплетя хвосты и мурлыкая друг другу. — Отец! Мать! Две головы приподнялись и повернулись в их сторону. Дыхание-Неба подскочил к паре, явно являвшейся его родителями. — Малыш... — мурлыкнула самка и уткнулась носом в его макушку. — Отец! Мать! Идите сюда! Они поднялись на лапы и проследовали за своим юнцом к двум друзьям. Взрослые Фурии выглядели удивлёнными и настороженными, судя по суженным зрачкам и медленным шагам. Они остановились в нескольких шагах, держась на удалении. Иккинг поклонился им, как и Беззубик. — Меня зовут Иккинг. — Меня — Беззубик. Они тихо мурлыкнули в ответ. — Я Дальний-Полёт, — произнёс самец. — Я Танцующая-в-Небесах, — добавила самка. — Танцующая-в-Небесах, какое красивое имя, — сказал ей Иккинг. — Мы слышали о хорошем человеке, который живёт с чернокрылом. Это очень странно. Все люди, которых мы видели, были воинами, — тихо прорычала Танцующая-в-Небесах. — Очень большими воинами, — прошипел Дальний-Полёт. — Да, но я явно не воин, — усмехнулся Иккинг. — Это я вижу. Ты куда меньше тех, с которыми мы сражались и которых убивали, — добавил Дальний-Полёт. Иккинг решил не расспрашивать о деталях. Для них всех это теперь было в прошлом. Он также нашёл довольно странным то, что они так открыто об этом говорят в присутствии Дыхания-Неба. Хотя, может быть, для них это было не так странно. Их юнец был гораздо старше детёнышей, и наверняка уже слышал о людях раньше. Может, он уже всё знает, и просто не боится... — Я вернулась после охоты на рыбу и услышала, что в стае появился новый чернокрыл и человек. Сначала я подумала, что человек — добыча, — объяснила Танцующая-в-Небесах. — Ну, я уже один раз стал добычей для детёныша, — не унывая заметил Иккинг. — Охотница-на-Хвост? — проурчала Танцующая-в-Небесах. — С чего вы взяли? — хихикнул Иккинг. Дыхание-Неба насупился и нетерпеливо взъерошил крылья. — Мама, понюхай человека! Он странно пахнет! — Странно? В каком смысле? — пророкотала Танцующая-в-Небесах. — Это неудивительно. Он живёт с чернокрылом, и совместная жизнь смешивает запахи, — объяснила она. — Да понюхай ты его! Иккинг улыбнулся в ответ на нетерпение юнца и предложил Танцующей-в-Небесах свою руку. Та непринуждённо фыркнула, пересекла расстояние до парня и хорошенько принюхалась к его руке. Вдруг она остолбенела, глядя на него суженными зрачками. — Всё хорошо? — осторожно спросил Иккинг. Она ничего не ответила. Вместо этого она медленно подошла к Беззубику и принюхалась к нему. Затем она развернулась, подбежала к Дальнему-Полёту и рухнула рядом с ним на землю, дрожа и скуля. — "Небо..." "Мама!" Происходило что-то очень странное, и Иккинг бросил встревоженный взгляд на Беззубика, который тот вернул. С чего вдруг запах Беззубика вызвал такую реакцию? Танцующая-в-Небесах в конце-концов замерла под крылом Дальнего-Полёта, но всё ещё не находил в себе сил взглянуть на них. — Я знаю твой запах... — наконец выдохнула она. — Откуда вы меня знаете? Я никогда не видел других чернокрылов до того, как прилетел сюда, — осторожно пояснил Беззубик. Затем она подняла на него взгляд. В её ярких зелёных глазах блестели слёзы. — Мать никогда не забудет...