Песня рассвета

Полковнику никто не пишет, Полковника никто не ждёт. Би-2

Как прошла эта ночь, Куоритч не помнит. Инстинкт самосохранения пытается спасти дробящееся сознание. Поза эмбриона. Защитная оболочка. Не думать. Не чувствовать. Не осознавать. Темнота. Безмолвие. Безмыслие. Но с первыми отблесками рассвета реальность снова обрушивается на него как расколовшийся айсберг. И тогда приходит холодная долгожданная злость. Черта с два он позволит себя сломать. Точнее, так: он не позволит себе сломаться. Потому что, какими бы ни были обстоятельства, решение принимает он. Это правильная формулировка. Лучший способ выйти из сложной ситуации – как следует отвесить себе по морде, пусть и мысленно. Иначе так и будешь ныть у разбитого корыта. И не сдвинешься с мертвой точки. Полковник выпрямляется, зовет икрана, и краем глаза замечает светящееся пятнышко в скальной выемке с другой стороны монолита. В темноте он не рассматривал, что вокруг. Тогда ему было все равно. А теперь он видит, что на скудном кусочке мха приютился бледный светящийся росток дерева. Он совсем маленький, размером не больше ладони. Крошечные розоватые ветки – даже не ветки, а цветные полупрозрачные нити – грустно поникли, словно потеряв надежду. Так опускает голову маленький ребенок, брошенный взрослыми на произвол судьбы. Тут нет ни почвы, ни воды. И росток погибнет, так и не успев стать деревом. Куоритч аккуратно отрывает мох с маленьким питомцем от камней, осматривает крошечные корни – не повреждены ли? – и садится со своей находкой на икрана. Через некоторое время он находит в лесу подходящее место. Земля здесь всегда влажная, а травы и подлесок не настолько густы, чтобы закрывать свет, но будут достаточной защитой от ветра. Полковник аккуратно опускает росток в приготовленную ямку. Здесь ему будет лучше. А теперь вперед. Куоритч возвращается на базу. ***** – Значит, они расслабились? – генерал Ардмор задумчиво барабанит пальцами по столу. – Ни сторожевых постов, ни разведчиков? – Я не заметил ничего такого, мэм, – отвечает Куоритч. – Обстановка у них вполне мирная. – А ученые-ренегаты? Вы видели их аватары? – Нет, мэм. Только оматикайя. – Это плохо, – замечает Ардмор. – Значит, они все еще начеку. Хотя бы частично. Впрочем, теперь это не имеет значения. Полковник сидит напротив с нейтральным выражением лица, но внутри у него начинает трепетать тень нехорошего предчувствия. Что она задумала? Генерал поднимает на него светлые глаза, похожие на матовую стеклянную поверхность, за которой ничего не прочитать. – А Салли? Вот он, главный вопрос. – Он был там, мэм. – Хорошо... Значит, с рифовыми кланами он в данное время не общается. У вас есть предположения, надолго ли он здесь? Причем тут рифовые кланы? Что, черт возьми, она затевает? И чего не знает полковник? – Нет, генерал, он не делился планами, – отчитывается Куоритч. – Возможно, это лишь кратковременный визит. Маска добросовестного служаки будто прилипла к лицу. Здесь, с людьми, ее снимать просто опасно. А если рискнуть и задать вопрос самому? – Разрешите спросить, мэм, – говорит полковник. – У нас появилась новая информация? – Да, – отвечает она, и Куоритч не может избавиться от ощущения, что его взвешивают как пригоршню долларов: доверять или нет. – Маяки сработали. Засекли небольшую группу серых. Более того, пепельные на'ви обнаружили одно из следящих устройств и… сумели передать сообщение. – Они умеют обращаться с нашей техникой? – Нет, полковник, но они очень быстро… адаптируются. Они сумели понять, что маяк передает записанный видеосигнал. И просят о встрече. – Решение уже принято? И снова этот оценивающий взгляд. – Да, – снова произносит Ардмор. – Выслушаем их сегодня на закате. Место встречи уже определено. Но я понимаю ваш интерес. Думаю, ваше присутствие там будет… целесообразно. ***** Лопасти двух "Самсонов" взметают жалкие остатки пыли с вылизанного бетонного покрытия. Но лететь им недалеко: пепельные на'ви ждут их в зоне отчуждения – почти посередине голой двухкилометровой полосы, опоясывающей город людей. Вот и они. Пять высоких стройных фигур стоят полукругом, а чуть в стороне сидят их ручные зверушки. Куоритч спрыгивает на землю первым, привычным движением перебрасывая вперед М69-AR. Обычному человеку такую винтовку не поднять – она сделана специально для рук рекомбинантов. За ним из вертолетов выгружаются люди в экзокостюмах. Последней выходит генерал Ардмор. Две группы медленно и осторожно сближаются, будто стаи хищников, встретившихся на нейтральной территории. Полковник внешне расслаблен, но на самом деле готов в любой момент открыть огонь. Он прицельно осматривает пепельную делегацию. Это женщины. Почти все с него ростом. Сильные, гибкие, с гармонично развитой мускулатурой. Их волосы, выбритые на висках, собраны в высокие гребни, спадающие за спины лавинами тяжелых кос. У каждой от груди по плечам и рукам разбегается сеть зигзагообразных шрамов, кажущихся призрачным узором на пепельной коже. Из одежды на них набедренные повязки, а ноги украшены черными кожаными полосками, будто рассекающими тела на части. Скудный наряд дополняют ожерелья из разноцветных камней. Последние лучи закатного света отражаются в расплавленном металле чуть приподнятых к вискам глаз. Вместе со страшными мордами расположившихся позади вампбэтов получается инфернальная картина. Не хватает только приделанных за плечами черных крыльев, чтобы уж точно назвать милую компанию ангелами ада. Зато их взгляды, убийственные в своей безжалостности, говорят сами за себя. И еще очень интересный момент. У каждой из серых к уху прикреплен универсальный полилингвер, позволяющий говорить без переводчика. Насколько полковник помнит, такими девайсами и были оснащены участники пропавших экспедиций. Когда между группами остается несколько метров, вперед выступает одна из на'ви, по виду главная. И ее лицо также раскрашено красными полосами. Что? Еще одна цахик? Очень любопытно. Пепельная женщина поднимает ладони вверх, показывая свои мирные намерения, и когда к ней подходит Ардмор, протягивает ей правую руку в очень человеческом жесте приветствия. А они не так просты, эти дикари. Они не тупые каннибалы. Выходит, они наблюдали и изучали людей так же, как люди поначалу пытались изучать других на'ви. Информация – главное оружие современности. Тот, кто понимает это, вооружен. Тот, кто умеет это использовать, опасен. Дурное предчувствие Куоритча превращается в железную уверенность. – Вы просили о встрече, – тем временем говорит генерал. – С какой целью? – Мы хотим предложить вам сделку, – отвечает серая цахик. Ее голос низкий и довольно приятный, несмотря на шипящее произношение. Впрочем, полилингвер переводит все безжизненным механическим тоном. – Сделку? – приподнимает брови Ардмор. – И какую же? – Нам нужны новые территории, – говорит серая на'ви. – А вам – дары Эйвы, скрытые на суше и в море. Если небесные люди не будут мешать нам забрать земли, мы не будем мешать вам добывать металлы и охотиться на зверей. Она имеет в виду тулкунов и их драгоценный фермент, дающий бессмертие, догадывается Куоритч. Что еще пепельный народ знает об интересах людей? – Мы даже можем охранять вас от других охотников, ведь вас осталось мало, – добавляет цахик с улыбкой. – Некоторые наши звери могут летать и днем. Если мы заключим договор… – То есть вы планируете полномасштабную экспансию? – холодно спрашивает Ардмор. Что ж, ее можно понять: местные Чингисханы-завоеватели на Пандоре ей не нужны. – Нет, – качает головой пепельная женщина. – Ваши разведчики побывали только в одном клане, а в Дымящихся горах их много. Но мы понимаем, что вам тоже нужно место для жилья. Ваша планета умирает, и небесные люди придут сюда как в новый дом. Но мы можем все разделить… Договориться. Если вы не будете вмешиваться, когда мы захватим острова. Теперь понятно, почему им нужны рифовые племена. Их деревни расположены на открытых пляжах, а острова не настолько велики, чтобы вмещать лесные чащи. Водным жителям будет негде спрятаться. Они не рыбы и не могут постоянно находиться под поверхностью моря. И ночью их проще атаковать, в отличие от оматикайя, которых придется долго искать в густых зарослях. Разделяй и властвуй. Старая истина. – Я обдумаю ваше предложение и свяжусь с вами, – отвечает Ардмор и, на миг оглянувшись на Куоритча, добавляет: – Надеюсь, мы будем считать неприятный инцидент с вашей коллегой досадной случайностью, которая не повлияет на наши отношения? Полковник дергает уголком рта. Если перевести слова генерала на простой язык, она предлагает не вспоминать об убийстве прошлой темной цахик. Которое совершил Куоритч. Но пепельная на'ви закидывает голову и обнажает острые клыки. Вибрирующий низкий бархатный смех сигналом опасности просачивается в уши. – Не беспокойся, небесная предводительница, – отвечает она. – Это не досадная, а счастливая случайность. Твой воин не сделал ничего дурного, убив мою предшественницу. Наоборот, он удачно освободил место. Для меня. Я все равно собиралась вызвать ее на поединок. И снова смеется. А потом пристально смотрит на полковника и, чуть склонив голову вбок, разрешает именно ему: – Тебе дозволено звать меня Ке'ру. Заносчивая тварь. Под взглядом глаз цвета лавы становится неуютно. Ничего не скажешь, хорошее имя. Уж не от слова ли kerusey – мертвый? А еще Куоритч седьмым чувством ощущает, что исполнители таких "счастливых случайностей" долго не живут. Она его увидела и запомнила. Но это мы еще посмотрим. Сейчас важно другое: что решит Ардмор? Они расходятся. Пепельные вскакивают на вампбэтов и те, рвано дергая крыльями, кругами взлетают в темнеющее небо. Полковнику кажется, что с крыльев псевдомышей осыпается какая-то пыльца. Или это просто оптический эффект? Все-таки странные существа. Когда они возвращаются на базу, Ардмор активирует переговорное устройство. – Пятый уровень защиты, – слышит Куоритч ее слова. – Срочно вернуть все китобойные суда. С этого момента покидать пределы базы только по моему личному разрешению. Ясно, что генералу плевать на на'ви. И без разницы, какие они: рифовые или лесные. Или пепельные. Ей выгодно, чтобы аборигены поубивали друг друга и освободили место под солнцем. И людям на Плацдарме тоже наплевать. Сейчас среди них нет ученых-пацифистов и любителей местных вроде тех, кто прячется в Парящих горах. Все, кто прибыл на Пандору после первого изгнания, прошли серьезную идеологическую проверку и интересы человечества для них превыше всего. А это значит... Значит, Ардмор пойдет на сделку. И жители рифов окажутся беззащитны, потому что не будут знать о грозящей опасности.