Алая лента холодной разлуки

       Ледяной дождь в эту ночь хлестал по раскидистым ветвям деревьев, превращая зеленую листву в россыпь зеркальных бликов. Ветер срывал с флагштогов белоснежные флаги, исписанные множеством бирюзовых заклинаний. Они цеплялись, путались и задерживали заклинателей, не позволяя продвигаться дальше. В самую глубь леса.       Громкий лай гончих псов-оборотней раздавался по обеим сторонам, они неистово рвались в бой, загоняя добычу одну за другой. Рассекая телами в прыжках густые заросли кустарников, они выхватывали наугад любого призрака, и валили его с ног, вонзая с ненавистью свои острые клыки. Резкими рваными движениями тонкие оболочки призраков разлетались в клочья, а мерцающие огни погибающих душ, вспышками и тут, и там озаряли пространство.       Вслед за полусотней собак, расчищающих дорогу, плотной стеной шли заклинатели. Под темными плащами скрывались их одежды и лица. Острые белоснежные клинки рассекали ветви кустарников. Люди почти не касались земли, взметая вверх, старались как можно быстрее поспеть за своими главнокомандующими. Парящие фигуры в темном растворялись в ночи. И только когда полы плащей порой расходились в стороны, можно было разглядеть белоснежные и лиловые одежды, как часть принадлежности к определенному клану.        - Сети! - громко скомандовали откуда-то справа.        - Есть! - также резко и уверенно отозвались.       Не меньше десятка бравых заклинателей в золотистых одеяниях воспарили вверх к макушкам деревьев. Рассредоточившись полукругом, они переглянулись между собой и синхронно вскинули арбалеты. Устремленные стрелы с сетями вспыхнули. Золотистое пламя перемещения устремилось вперед, к заветной цели.       - Задержать любой ценой! – грозно приказал глава клана Цзян. Грозный взгляд был устремлен вперед, а рука крепко до белых костяшек сжимала меч.        Темно-фиолетовый плащ с эмблемами лотоса на рукавах был промокшим насквозь, крупные капли уже прекратили жадно впитываться в потемневшую и потяжелевшую ткань, они теперь просто стекали вниз. Он задержался на долю секунды, оборачиваясь назад. Их армия наступала. Но не так быстро и молниеносно, как ему хотелось. Лиловая молния налилась энергией на правой руке мужчины, и он резко замахнулся. Мощный удар с треском обрушился на территорию, поднимая на дыбы всю нечесть, что таилась сейчас в тени. Лес истошно завопил от боли сотнями голосов неупокоенных душ, чьи тела срослись с корнями деревьев в ужасающих формах.       Твари взревели, поднимаясь прямо из земли, измазанные комьями грязи и покрытые древесными трещинами, пустые глазницы устремили свои невидящие взгляды на потревожившего их территорию. Цзян Чэн злобно оскалился.        - Дядя! - голос Цзинь Лина донесся сверху. Парнишка шел верхом деревьев, ловко перепрыгивая с ветви на ветвь. Его стрелы сбивали стаи темных птиц, что кружили над армией нападающих. Золотистые одеяния мелькнули в высоте, и три стрелы пронзили воздух. Острые наконечники вонзились в головы восставших тварей.       Цзян Чэн едва заметно кивнул в сторону мальчишки, одобряя хороший выстрел. Его меч взметнул вверх. Кишащим тварям вновь не позволили опомниться. Он вступил в бой, одновременно с подоспевшими собаками-оборотнями. Целая стая, ведомая самой крупной особью по кличке Фея, выскочила из-за кустов. Мощные лапы почти не оставляли на сырой земле следов, а вот серебристые концы зубов вонзались в тела монстров с особой силой, терзая в клочья.       Золотистые сети невесомой пеленой опускались на груды монстров, захватывая их и стискивая в смертельных путах, обездвиживая, они превращали их в легкую добычу для собак и поспевающей армии заклинателей.       Они двигались вглубь проклятого леса уже третий час, беспрестанно давая бой любой нечести, которая только могла существовать в природе. Не совсем понимая, что же нужно им найти и кого одолеть. Но останавливаться никто не собирался. Уставшие и промокшие насквозь. Исполненные ненависти и гнева, движимые одним желанием покончить со всем и наконец-то выдохнуть.        Еще пара поверженных стрелами племянника темных птиц жалобно запищали в предсмертной агонии и устремились пеплом вниз. За ними постоянно следили, с самого начала, как только они переступили ступень у подножья горы и двинулись вперед.        - Господин Цзян Чэн! - окликнул его один из старших лучников. – Глава клана Лань по левую сторону в пяти ли! Они добрались!        Цзян Ваньин сузил глаза. Тонкие острые черты лица выхватила очередная вспышка разрывающейся на части души призрака. Он повернул голову в левую сторону.        - Какого ты остановился!? – недовольно прозвучал возле его уха знакомый мужской голос, в котором нетерпения и боли со злобой было еще больше, чем в нем самом. Рука в темном одеянии пихнула его в плечо да так, что пришлось податься вперед. Он чуть не упал, но в последний момент удержался. Яркая алая лента, намотанная на запястье, проплыла перед глазами и последовала в темноту.       Ее настоящий хозяин был не здесь, но этого так хотелось сейчас всем. Липким комком едва уловимое воспоминание мелькнуло в голове Цзян Чэна. Смущенные улыбки за пеленой белоснежной занавески, тонкая голубая нить рисунка облака и раскрытая шкатулка. Изящный резной узор на лакированных боках, а внутри аккуратно свернутый отрезок дорогого шелка алого цвета.       Застывший в легких воздух вырвался окликом и тут же растворился в хаосе. Они не вправе останавливаться. Цзян Чэн лишь встретился взглядом с Лань Сиченем.       Белоснежные плащи заклинателей клана Гусу Лань ворвались на поле боя. Молодое поколение, порядком потрепанное и перепачкавшее свои одежды, сейчас мало отличалось от адептов союзных кланов. Их лидер продолжал оставаться величественным, но от спокойствия на белоснежном лице Цзэу Цзюня не осталось и следа. Светлые от природы глаза потемнели, привычный теплый взгляд сменила почти каменная маска боли и злости. Искрящийся влагой белоснежный плащ скользнул с широких плеч, обнажив алое пятно на голубой одежде чуть ниже правого колена.       Лань Сичень задержал дыхание, подавляя боль. Его рана сейчас не стоила чьего- либо внимания, только не в это время, когда они так близко подобрались к разгадке. Шоюэ сжали крепче и бросились вперед.       Они вновь направились сквозь толпу одновременно, расчищая путь для адептов собственных кланов. Бок о бок, спина к спине. Цзидянь тысячами молний содрогал округу жестокими ударами, да так, что от мощи громыхало до боли в ушах. Растревоженные твари поднимались и тут же напарывались на клинки, клыки и стрелы.        Им не было счета. Как только расправлялись с одними, восставали новые.       - Почему так долго? - нетерпеливо бросил Цзян Чэн, в очередном прыжке уворачиваясь от твари.        Лань Сичень прокрутился на месте, обезвреживая за спиной троих, его полы одежды скользнули по лицу главы клана Юньмен Цзян.       - Приношу извинения, - отозвался он. – Где Вэй Ин?       - Его не догнать!        Очередной порыв ветра заставил их буквально налететь друг на друга, сбивая с ног. Черные птицы с истошным криком закружили в воздухе, словно над гнездом. Главы кланов подняли головы, следя за происходящим. Цзинь Лин замешкал с выстрелом. Натянутая тетива замерла. Те летающие твари, что были повержены, устремились вниз, а остальные стали собираться в один комок.       - Так-то лучше, - довольно прошипел юноша, - будет проще вас убить.        Стрелы сжали сильнее, поднимая лук выше. Цзинь Лин натянул тетиву. Еще немного, и он точно поразит сразу весь этот проклятый выродок летающих бестий.        - Лань Чжаааааань! Лань Чжань!       Этот крик прокатился по сердцам заклинателей колкой надеждой, голос Вэй Усяня дрожал. Он был впереди, за деревьями, чуть меньше ли от них. Его слезы не видели, но все слышали, как он срывался, теряя последние капли обладания.        - Нашли? Нашли? Нашли…, - между заклинателями потянулись облегченные возгласы.        Главы кланов рванули с места вперед. Цзинь Лин с надеждой раскрыл рот. Он как и другие торопливо спрыгнул с дерева и побежал за ними. Томительные секунды, потраченные на дорогу, показались целой вечностью. Но ради заветной цели каждый из них готов был пожертвовать этой вечностью, перечеркнуть все что было до. Лишь бы сейчас голос Вэй Усяня не подвел, не оказался проклятым вестником самого худшего.       Призрачный лес на семи холмах. Одно из пяти загадочных мест в этой бесконечной цепочке поисков истины. Вэй Ин мог поклясться, что худшего в своей жизни не видел и не чувствовал. Что худшего они и не слышали. Никто.       Увенчанный поляной холм, на которую им удалось взобраться, затих. В беззвездном небе стая птиц- призраков сплотилась в один комок и черным столбом устремилась в центр. Потоки темной материи взметнули осколками в разные стороны. Пораженный и поверженный одновременно, Вэй Ин опустился на колени у края поляны. Его почти отрешенный тусклый взгляд рассеяно проследил за подошедшими за его спиной братом и Лань Сиченем. Подоспели и другие, окружая поляну. Зубами лязгнула устрашающе Фея, прижавшись боком к ногам Цзинь Лина. По ее команде стая притихла, переходя в пассивный режим охраны людей.        Теплая ладонь Лань Сиченя опустилась на плечо Вэй Ина, едва сжимая в слабом жесте сочувствия. Они ни в коем случае не смирялись, но что могли сделать еще?        Ледяные капли дождя забирали последние остатки тепла их тел. Промозглым холодом сжимали изнутри, заставляя отпустить любую надежду. Пока….       Тишина не закончилась. Искры растворившихся птиц замерцали серебристой пеленой, охватывая поляну по кругу, они закружили в медленном танце, выстраиваясь и группируясь в призрачные теперь уже такие знакомые фигуры. Люди насторожились, глаз никто не сводил с происходящего на поляне.        Едва различимые лица, пурпурные переливы украшений, черно белые праздничные одеяния с вышитыми письменами бесконечных заклинаний на рукавах. Девять танцовщиц восставали словно из пепла на глазах изумленных заклинателей. Под звуки чарующей мелодии Гуцини они синхронно кланялись новым гостям и начинали танцевать. И это повторялось из раза в раз, как только их недолгий причудливый танец подходил к концу.       Они видели это уже, едва сдерживаемое от злости «опять» рвалось наружу. Цзян Чену хотелось взмахнуть плетью и хорошенько ударить их, разбивая в прах. Но Цзэу-Цзюнь осекал его. Ладонь главы клана Лань опускалась на его, и пальцы едва заметно переплетались со словами о том, что это возможно послание.        Не в силах больше смотреть. Вэй Ин осел, прикрывая глаза. Он хотел закричать, громко, так, чтобы слышал весь мир, но с губ сорвалось лишь слабое «Лань Чжань».        Рукава танцовщиц взметнули вверх в одном из изящных жестов, они ненадолго скрыли центр поляны, а затем отступили в стороны. Ладонь на плече Вэй Усяня слегка сжала, приводя его в чувства. Изумление вновь охватило остальных. В центре, в сверкающей прозрачной пелене сидел Лань Ванцзи. В белом одеянии, с чуть покосившейся налобной лентой, его волосы не были забраны столь идеально, как прежде. Взгляд помутневших глаз был болезненным и чуть отрешенным.        - Лань Чжань? - Вэй Ин словно из пепла восстал, распахнув от удивления глаза. Он вскочил на ноги и рванул к нему.        Только богу было известно, как слезы боли и тоски, почти растерянной надежды, сейчас сливались с животной неосознанной радостью.        - Лань Чжань, - тепло прошептал он, стараясь улыбнуться для него.       Вэй буквально подлетел к нему, падая на колени и распахивая свои объятья. Призрачный образ Лань Ванцзи качнулся от ветра. На какую-то секунду показалось, что он поднял на него взгляд, брови чуть нахмурились. Вэй Ин был все равно быстрее, он с жадностью заключил его в свои крепкие объятья, желая вжать в себя пока тот не застонет. Губы потянулись к виску. И в тот же миг все растворилось в воздухе. Руки обхватили лишь дрожащие плечи самого себя.        Вэй Ин рухнул на опустошенную сырую землю, судорожно втягивая влажный воздух. Сжавшись в комок и не желая верить в то, что это был всего лишь призрак, он позволил себе закричать. Слезы текли по щекам, тело било крупной дрожью. Осознание собственного бессилия пробиралось в самое сердце, разрывая его на куски. Вэй Усянь рыдал навзрыд, крепко сжимая в ладонях алую ленту, намотанную на запястье. Где-то краем сознания он понимал, что до него доносились голоса родных и близких. Они также сейчас были не в силах принять правду, правду о том, что вся их борьба и поиски вновь не увенчались успехом.       Лань Сичень был разбит не меньше, его бесконечные попытки отыскать младшего брата вновь и вновь упирались лишь в глухую пустошь. И пусть призрачные танцовщицы пугали или же давали надежду на то, что это зацепка. То растворившийся в темноте облик….       Лань Хуань опустил голову, обреченно позволяя страшным мыслям проникать в свой разум. Рука Цзян Чэна погладила в незаметном жесте его тонкие дрожащие пальцы.       - Это еще не конец, - буркнул несдержанно Ваньин и направился к брату.