Желания фальшивой принцессы

Я слышу заливное пение птиц. Щебет сливается с потрескиванием, образуя неповторимую мелодию и поднимая волну спокойствия на душе. Мне снился неприятный, грустный сон. Но то лишь сон, а я здесь — в реальности. Поднимаюсь с кровати, поворачиваю зеркало и снимаю с него покрывало. Ненадолго, просто проверить. В отражении показывается тёмный силуэт: солнце только-только поднимается, а ночной полумрак ещё не успел отступить, поэтому я зажигаю небольшой огонёк у себя в ладони, освещая помещение. В зеркале всё ещё я: принцесса Афаль. Улыбаюсь сама себе. Я быстро накидываю белое платье и, не убрав волосы, выбегаю во внутренний сад прямо босиком. Помимо птиц и тихого шипения воды абсолютно ничего не слышно. Жители дворца наверняка ещё спят. Мне становится так хорошо и радостно, что я раскидываю руки в стороны, кружась между деревьев. Здесь стоят колонны, а на них висят зеркала. Никуда от них не спрячешься, но мне сейчас всё равно, так что я лишь хихикаю своему прекрасному отражению. Меня привлекает небольшой ручеёк, протекающий прямо от одного из фонтанов. Он неглубокий, примерно по лодыжку, так что я бегу прямо по воде, визжа от радости и холода, пока брызги летят от меня в разные стороны. Запрокидываю голову наверх и вижу небо. Облака только начали окрашиваться в розовый. Я иду по наитию, чувствуя ногами приятное покалывание от травы и провожая взглядом пролетающих мимо птиц. Меня резко и грубо хватают сзади за руки, откидывая назад, а я лишь успеваю вскрикнуть, прежде чем потерять равновесие и упасть в воду. Однако моё падение в последнюю секунду почему-то смягчается. — Ох! — передо мной показывается незнакомый мужчина, он взволнованно смотрит на меня, вежливо подавая руку, затем его взгляд застывает на моих волосах, а рука замирает. — Принцесса? Мои глубочайшие извинения! — Он склоняется. — Что… — только и успеваю вымолвить я, прежде чем увидеть виновника происшествия. В нескольких метрах от нас совершенно равнодушно проходит император Бернхард, не реагируя на внешние раздражители. А незнакомец, видимо, хотел спасти меня от неминуемой гибели, к которой я сама же радостно шла. Подумать только, как я могла быть такой растяпой! Забыла, где нахожусь! Я стараюсь встать так, чтобы показать незнакомцу как можно меньше участков своего тела, к которому прилипло мокрое платье. Однако вода мягко подталкивает меня вверх, а вся влага с одежды чудесным образом исчезает. Смотрю на незнакомца и подмечаю, что его волосы имеют бирюзовый оттенок, кожа бледна, с серым подтоном, кончики ушей полупрозрачны и своей формой напоминают плавники рыбы, а на шее прослеживаются небольшие жабры и несколько чешуек. — Вы маг воды? — Всё так, Ваше Высочество. Меня зовут Льюэр. Я садовник. — Его брови сводятся к переносице, а глаза, прищурившись, опускаются вниз. — Простите, я лишь хотел уберечь вас от императора. — Его рука касается груди в том месте, где находится сердце, как бы демонстрируя глубину сожаления. — Вы вправе требовать наказания за мой проступок. — Нет, я всё понимаю… — отвечаю я, проверяя высохшее платье. — Спасибо вам. Я не думала, что кто-то будет находиться в саду в столь ранний час. Льюэр поднимает на меня глаза, изучающе рассматривая, и облегчённо вздыхает, расслабив плечи. — Его Величество может показаться в любое время дня и ночи. Никогда нельзя предугадать, откуда и когда он появится. — Вот как… — Я смотрю на удаляющуюся спину императора. Уйдёт подальше — и я вернусь в свою комнату. И, вероятно, без надобности оттуда больше не выйду. — Я это учту. Если я могу отсидеться в комнате, то как же остальные обитатели дворца? Наверное, нелегко постоянно оборачиваться на зеркала во время работы и быть готовым убежать подальше в любой момент. — Но как же тогда император отдаёт приказы подданным и даёт аудиенции? — неосознанно проговариваю я свой вопрос вслух. — Для этих целей спроектировано специальное помещение. — Садовник чуть склоняется ко мне и понижает голос. — Его Величество сидит на троне в длинном зале. — Он проводит длинную линию рукой, поток воды повторяет за ним, образуя миниатюру помещения. — А гость находится на приличном расстоянии за прочным стеклом. — Из воды появляется маленький человечек. — Около гостя находится зеркало. Оно отражает Его Величество так, что кажется, будто он рядом. — Длинные пальцы Льюэра завораживающе двигаются в воздухе, и образующаяся водная композиция вновь сливается с водой. Я с интересом смотрю на водное шоу, а затем ёжусь, когда до меня доходит не только визуальная часть, но и смысл слов. Первый раз слышу о настолько трусливом правителе. Тот, кто честен перед своим народом не будет его настолько бояться. С другой стороны, его опасения за свою жизнь не напрасны, ведь сейчас обстоятельства складываются так, что вскоре трон займёт Герман – сын убитого им брата. Вот только, предпримет ли Бернхард что-либо против моей будущей свадьбы? — А… — Льюэр открывает рот, а его рука замирает в воздухе, однако он тут же замолкает. — Вы что-то хотели сказать? — Интересуюсь я. — Нет. — Тихо говорит он. — Простите. Бернхард перестаёт видится как в живую, так и отражениях, а солнце целиком выходит из-за горизонта, освещая дворец, поэтому я решаюсь вернуться к себе. Лотэйр, видимо, замечает, что я босиком, от чего его брови чуть поднимаются вверх, однако он вежливо молчит, лишь поклонившись на прощание. В комнате я переворачиваю зеркало обратно к стене и вновь накрываю его. Спустя время раздаётся тихий звон колокольчика. На пороге появляется Нариф. Её черные волосы завязаны с тугую косу, однако несколько прядей выбивается, спадая на лицо. Порванный рукав синего платья соскальзывает с руки, а новая обувь почему-то кажется испачканной. — Приветствую, Ваше Высочество. — Склоняется она чуть меньше положенного. — Ты что, подралась? — Удивляюсь я. — Люди Энергии — редкостные дураки, — отвечает она спокойно, с гордоподнятой головой проходясь по моей комнате и с интересом поглядывая на интерьер, — смеют думать, будто энергия может быть сильнее пламени. Словно их стихия не происходила от огня. Я неодобрительно смотрю на служанку. С одной стороны, она права: магия произошла из пламени, и не все это понимают. С другой — есть мирный договор, который была вынуждена подписать наша сторона, согласно которому страна Огня признала первенство магии энергии. И моё несогласие с этим (или моих спутников) может интерпретироваться как нарушение этого договора, что наверняка обернётся чем-то нехорошим и попортит все планы. — Я не дралась. — ответила Нариф, заметив мой взгляд. — Что же тогда произошло? — Ничего. — она подошла к туалетному столику, притронулась к резному окрашенному дереву, затем открыла шкатулку и начала по-хозяйски перебирать украшения для моих волос. — Моя одежда уже такой была, когда я обнаружила её. Вдобавок меня дёрнули за косу сзади, когда я шла сюда. Обернулась — никого нет. Жители этой страны считают людей Огня существами второго сорта. Но они слишком трусливы, чтобы сказать это в лицо. Это проблема. Разве такое должно быть отношение к спутникам принцессы? — Присаживайтесь. Я помогу вам собраться, — указывает Нариф на стул. Нариф помогает мне завязать бело-золотое платье, подбирает украшения и ловко делает причёску по моде страны Энергии: часть волос собирается на затылке, а часть свободно спадает на спину. — Принц Герман приглашает вас на завтрак, — уведомляет она после того, как сборы закончены. А я понимаю, что выбора не отвечать на это приглашение у меня нет. Служанка ведёт меня по длинным коридорам. Мы заходим под один из арочных проходов и оказываемся в саду. Тут, вдалеке от фонтанов и мощёных дорог, стоит длинная беседка из белого камня. Она возведена в задней части дворца, окружённая высокими густыми деревьями, скрывающими от нежелательных взглядов. Дойдя до места назначения, я оборачиваюсь на Нариф и наблюдаю лишь обрывок поклона, а затем и спину. Уж больно стремительно уходит. Неужели народ энергии её настолько запугал? Я наклоняюсь, проходя под веткой дерева, и захожу внутрь беседки. — Как спалось, принцесса? — улыбается Герман вместо приветствия, сидя на обитом зелёным бархатом посеребрённом стуле и помешивая чай в хрустальной кружке. А я с облегчением замечаю, что рядом сидит ещё один гость — Иеон Элль. Не понимаю, почему он здесь, однако я рада, что не придётся оставаться с принцем наедине. Герман красивый и, полагаю, что умный. А самое главное — он мой будущий муж. Но что-то заставляет меня испытывать неловкость рядом с ним и быть настороже. Я постоянно должна следить за тем, что и как я говорю, чтобы не дать понять о планах отца. Не должна быть слишком холодной с ним, но и вести себя с ним тепло так же страшно, ведь есть ощущение, что дай ему намёк — и он схватит меня в то же мгновение. Кроме того, есть ещё одна тайна, что беспокоит меня. Я себя странно чувствую, а в моей памяти то и дело всплывает какая-то другая жизнь. И что со мной будет, если об этом узнают? Наверняка ничего хорошего. Возможно, это просто мои выдумки после неудачного столкновения с духом. Однако даже так никто не должен знать о моих слабостях. — Всё хорошо, — вежливо отвечаю я, выбирая сесть перпендикулярно между мужчинами. Герман встаёт и отодвигает для меня... не стул. Почему-то мне достаётся большое удобное кресло, украшенное золотыми вензелями, из-за чего я странно выделяюсь на общем фоне. Иеон вместо приветствия ограничивается взаимным взглядом и коротким кивком. Из-за деревьев выплывают слуги. Они обильно ставят на стол тарелки с едой и наливают мне фруктовый чай, после чего снова скрываются. Я смотрю на еду и не понимаю, чем из этого я могла бы наесться. Здесь щедро представлены фрукты и ягоды, скомбинированные между собой, и небольшие десерты размером с конфету. Мясо же или рыба находятся в составе лёгких салатов или совсем уж миниатюрных блюд. Герман смотрит на меня с лёгкой ухмылкой, как бы ожидая моего восхищения. — Попробуйте ориал в шоколаде, — указывает он на блюдо с дольками неизвестного мне фрукта. — Это очень вкусно. Уверен, в стране Огня вы такого не пробовали. Не дождавшись моего ответа, он перекладывает мне в тарелку пару штук. — Не думаю, что этого хватит на весь день... — отвечаю я, ещё раз оглядывая стол в надежде увидеть хоть что-то сытное. — В стране Энергии предусмотрено около семи приёмов пищи, — вмешивается Иеон, тыкая маленькой двузубчатой вилкой фрукты. — Семи!? — удивляюсь я. — Когда же столько успеть? В Огненной империи всё совсем не так. У нас принято есть сытно и один раз в день. И чем больше мяса на завтрак, тем лучше. Можно весь день заниматься делами и не думать о еде. Конечно, при необходимости бывают небольшие перекусы, но это скорее исключение, чем правило. Здесь же ни одного полноценного приёма пищи — одни чаепития. Разве можно целый день только и делать, что есть да пить чай? — Ха-ха-ха, — смеётся Герман. — Ваша реакция удивительно искренна. Приёмы пищи не привязаны ко времени. Вы можете устраивать подобные чаепития столько, сколько захотите, и тогда, когда захотите. Разве это не здорово? Я молча тыкаю вилкой дольку «ориала» и кладу в рот, надкусывая. Действительно вкусно. Вдали образуются тёмно-серые тучи. Поднимается ветер. Издалека слышится приглушённый грохот. — Сезон грозы и тумана, — Герман задумчиво смотрит вдаль, а потом переводит взгляд на меня, становясь более серьёзным. — Его окончание совпадает с годовщиной основания империи. Разве это не лучший день для свадьбы? — Он смотрит мне в глаза с лёгким прищуром, словно пытаясь прочитать насквозь. — Наши силы и души сольются воедино, дорогая Афаль, и создадут нечто поистине невероятное. Он убрал руку под стол и подозрительно потянул её ко мне. Я в который раз убеждаюсь, что у этого человека нет стыда. И даже присутствие Иеона его не останавливает. — Есть кое-что, что меня беспокоит... — поспешила сказать я, переводя разговор с неудобной темы. Герман замер, а Иеон отвлёкся от своей тарелки. — Моя служанка. Нариф. Нельзя ли ей выделить комнату поближе ко мне? Герман откидывается назад. — Всё, что пожелаете, моя принцесса, — улыбается он. — Однако могу я узнать, с чем связана данная просьба? — Боюсь, ей может быть некомфортно среди людей незнакомой страны... — говорю я как можно мягче и абстрактнее. Конфликты мне не нужны. — Что ж, пусть будет так. Однако все комнаты в вашем крыле примерно одинаковы. Вас устроит, если комната служанки будет приближена по обстановке к вашей? — Да... Принц кивает. Смотрит на меня. Очень долго и пристально. Я срочно кладу в рот какое-то блюдо, делая вид, что рассматриваю дерево, однако боковым зрением вижу, что он всё ещё продолжает смотреть. — У меня очень добрая и понимающая невеста, — он понижает голос и наклоняется чуть ближе ко мне. — Народу моей страны не хватает именно такого правителя, как вы. Тут Иеон звенит ложкой, положив её в пустую тарелку, и встаёт, отчего стул издаёт неприятный скрип по полу. — Спасибо, Ваше Высочество. Завтрак восхитителен. Полагаю... «Полагаю, мне пора?», «Полагаю, нужно оставить вас вдвоём?!» — додумываю я. Ну уж нет! Я с принцем не останусь наедине! С кресла встать тяжелее, но я справляюсь. — Это не просто восхитительно! Это прекрасно! Не найдётся подходящих слов, чтобы описать этот вкус. И пусть вначале нашей трапезы я сомневалась, но сейчас не остаётся сомнений в сытности блюд. Спасибо вам, принц, я признательна за столь щедрое угощение. Кланяюсь, боком и немного неуклюже покидаю беседку и быстрым шагом ухожу. На удивление, Герман не обижается: я слышу, как он хохочет вслед. Нет, он натурально издевается надо мной! Делаю вид, что ничего не слышу, замедляя шаг лишь когда понимаю, что отошла достаточно далеко. Полуголодная, я иду по коридорам дворца, не забывая поглядывать на зеркала. Проходы здесь просторны и спутаны, поэтому я сомневаюсь, что пришла в нужное место, когда вижу около двери в свою комнату хрустальные вазы с пышными цветами, наполняющими пространство ярким ароматом. Здесь представлены разнообразные композиции и формы: от аккуратных маленьких луговых цветов с заплетённой длинной травой до пышных ярких бутонов алых роз. Насыщенный цвет роз привлекает меня, и я наклоняюсь ниже, чтобы рассмотреть букет. Вдруг чувствую чьё-то присутствие сзади, вздрагиваю и разворачиваюсь, упираясь спиной в дверь, чуть не пустив перед собой столб пламени. Передо мной, замерев словно статуя, стоит Феликс, сложив руки за спиной. — Хотел как-то компенсировать то, что вам пришлось остаться в менее подходящей для вас обстановке. Надеюсь, вы любите цветы? — спрашивает он. — Ох, спасибо... — растерянно отвечаю я. Еле сбежала от младшего принца, так тут же появляется старший. Феликс ухмыляется и достаёт руку из-за спины, а я напрягаюсь, опасаясь, что там оружие или заранее подготовленный магический приём. Но нет. Всего лишь пышная красная роза на длинной ножке. Я беру протянутый цветок и замечаю кое-что странное: край одного из лепестков белый. — Она окрашена? — Трогаю лепестки и чувствую необычную текстуру. — Я подумал, что вам, должно быть, нравится красный, однако на территории дворца не растёт красных цветов. — Он наклоняется к одной из ваз с розами и берёт бутон в ладонь, оценивая результат трудов. — Пришлось прибегнуть к небольшой уловке. Надеялся, вы не заметите подвоха и просто порадуетесь. — Феликс подхватил вазу на руки и встал. Должно быть, она тяжёлая. — Я помогу занести это в комнату. — Что вы, не стоит, — отвечаю я, делая шаг в сторону от двери, будто и не собиралась туда заходить. — Я лучше позову для этих целей слуг. Феликс наклоняет голову, выглядывая из-за цветов, и пару секунд смотрит на меня. Затем всё же кладёт вазу на пол. — Хорошо. Тогда у меня есть другая идея: я хочу показать вам дворец. — Спасибо за предложение, но я его уже неплохо успела изучить. — Я делаю ещё один шаг назад, помня о том, что Иеон наставлял быть осторожной со старшим принцем. — Не волнуйтесь. Я не причиню вам вреда. — Феликс делает шаг ко мне. — А если почувствуете угрозу — можете смело поразить меня огнём в самое сердце. — Он подходит всё ближе и ближе, сокращая дистанцию между нами, на что я вытягиваю руки вперёд, сигнализируя остановиться. — А может… — В моих ладонях действительно зажигается небольшой огонёк, но я тут же тушу его, когда грудь принца встречается с моими ладонями. — …вы хотите сделать это прямо сейчас? — Он ухмыляется и смело смотрит мне в глаза, не обращая внимания на то, что я могла бы его убить, если бы захотела. — Я слишком занята. — чувствую, как от неловкости горят щёки, но я говорю уверенно, скрестив руки на груди. Хотя и лгу. — Вы боитесь меня, — констатирует он. И тут же делает пару шагов назад, понимая, что мне его близость некомфортна. — А как вам такое предложение: покажу дворец вам и заодно двум вашим спутникам из страны Огня? Какой же настойчивый! Будь это кто-то другой, я бы согласилась. Дворец большой и запутанный, и я бы не отказалась, чтобы мне его кто-нибудь показал. Но это сам старший принц. Кто знает, куда он меня заведёт? Может, он собирается привести меня в ловушку и избавиться от соперницы за трон. С ним опасно иметь дело. — Принцесса, я не собираюсь причинять вам вред, — продолжил он, словно прочитав моё замешательство. — Я лишь пытаюсь немного узнать ту, с кем придётся породниться… Нам с вами жить в этом месте всю жизнь. — Он говорит серьезно, но при этом не угрожающе, словно пытаясь о чём-то предупредить. — Так к чему же отталкивать тех, кто может быть на твоей стороне? Даже в месте, где находится сотни людей, можно почувствовать растерянность и одиночество. И в такое моменты нет ничего спасительнее человека, способного разделить печаль и дать дельный совет. Почему-то эти слова меня задевают. В этом дворце я сама за себя. Мои спутники уедут. И не останется никого, кому я могла бы доверять. Портить в такой ситуации отношения со старшим принцем невыгодно. — Хорошо. Но только с Иеоном и Нариф. — Конечно. — Феликс чуть улыбается одним уголком губ. — Вечером будет гроза, а до того момента я всё покажу вам и вашим спутникам. Я зайду через час, вас устроит? Я киваю.