***
Деревня кипела жизнью. Маленькие дети эльфы носились по пыльным улицам, одетые в белые рубахи почти до пола и с босыми ногами, размахивали весело жужжащими вертушками из дерева в руках и оглядывались на группу стражников, ведущих незнакомцев. С большим интересом зеленые, карие и голубые детские глаза разглядывали пришельцев, поочередно перескакивая то на Аннабет с ее необычными волосами, то на Арлотта с его разноцветными глазами и накидкой. Девушка мягко улыбалась ребятишкам и махала им, в то время как мужчина шел следом за ней в молчаливой задумчивости. Некоторые женщины эльфы — матери этих детей, держа в руках, кто ведра с водой, кто лукошки с фруктами, а кто и корзины с влажным, постиранным бельем, обеспокоенно подзывали их к себе, боясь, что новопришедшие как-то на них повлияют. Остальные деревенские жители просто с интересом оборачивались на процессию, чаще всего не придавая им какого-либо значения и разворачиваясь обратно, продолжая заниматься своим делом. Одеты они все были в одежду, похожую на одежду Аннет — такая же легкая и воздушная, да и выглядели все достаточно молодо, будто в какой-то момент все они застыли во времени своей молодости. Чаще всего, у женщин это были легкие льняные платья, подпоясанные либо шнурами из кожи, либо, похожими на корсеты, толстыми полосками кожи. На ногах были плетеные из травы сандалии или башмаки. Мужчины эльфы носили рубахи из того же материала, что и платья женщин, которые тоже подпоясывались, чаще всего, кожаным шнуром. На ногах были порты свободного кроя, а на ступнях - сделанные из листьев сапоги или небольшие туфли. Волосы почти у всего населения были светлыми и длинными, но если женщины заплетали их либо в простые косы, либо и вовсе распущенными оставляли, то у мужчин они были либо собраны в высокий хвост с помощью небольшой травяной веревки, либо были распущенны, но с двумя тонкими косичками у висков. Жилища эльфов представляли собой множество небольших домов, которыми были просто увешаны все деревья в деревне. Стены, сделанные из прутьев камыша, плотно связанных друг с другом в несколько слоев или древесных веток с промежутками забитыми мхом, крыши, устланные соломой, а так же причудливые округлые формы окон и дверей, лишь придавали шарма этим небольшим домикам. У девушки-эльфа создавалось впечатление, будто она попала в сказку, что, отчасти, действительно так и было. Постепенно процессия приблизилась к, наверное, самому большому дереву в поселении, на котором висел один из самых крупных домов вследствии. Он почти ничем не отличался от всех остальных домиков, разве что только своими размерами. Гвардейцы, ведущие Аннабет и Арлотта, постепенно начали расходиться в разные стороны. Когда осталось только два солдата, они встали по обе стороны от веревочной лестницы, ведущий наверх — к дому. Эльф который шел во главе процессии все это время, он же тот эльф который и являлся самым главным среди стражников, махнул рукой, предлагая путникам залезать наверх, после чего и сам ступил ногой на первую перекладину веревочной лестницы. Девушка полезла вслед за ним, сзади ее страховал тоже поднимающийся по лестнице мужчина-полукровка. Взобравшись на деревянную платформу дома на дереве, Арлотт и Аннет проследовали дальше за эльфом, внутрь дома. Внутри все было довольно скромно обставлено: круглый стол посреди единственной комнаты, вокруг которого стоят несколько стульев; кровать, застеленная мягким на вид одеялом, а также лежащей сверху подушкой, набитой одуванчиками; окно, на подоконнике которого цветет какой-то фиолетовый цветок с причудливыми листьями; пара сундуков, набитых одеждой и другими вещами и стоящих у кровати, на одном из которых стояла в подставке неиспользованная новая свеча; а также расползшаяся по всему дому и по всем стенам растительность в виде мха, плюща, а так же цветов клематисов, которые источали аккуратный, тонкий аромат, заполнявший помещение. Эльф со вздохом опустился на один из стульев за столом, после чего внимательно посмотрел на своих гостей. –Как вы могли понять, чужеземцев здесь встречают не часто, так что мы были удивлены появлению демона в компании эльфа в наших владениях. Король уже давно впал в столетний сон, потому толком эльфийскими землями никто не управляет, кроме старшин деревень, одним из которых я и являюсь. Прошу прощения за мою грубость, что не представился сразу, меня зовут Эврёст и я старшина этой деревни. Теперь, могу я узнать цель вашего прихода в наши земли? –Желудок Аннабет снова недовольно и протяжно заныл, напоминая, что точно так же как и раньше хочет перекусить чего-нибудь, а потом уже обсуждать важные темы, на что сама девушка лишь ответила молчаливым согласием. –Если вы пообещаете накормить нас и дать ночлег на эту ночь, то мы расскажем зачем явились в эти земли.–Проговорила она, оборачиваясь к мужчине за спиной, ища поддержки, на что тот кивнул, соглашаясь с ее условиями, и утверждая, что он поддерживает ее. Эврёст нахмурился, однако, спустя пару минут, медленно кивнул. –Да, думаю, на одну ночь ночлег предоставить мы сможем, да и накормить вас проблемой не будет.–Эльфийка довольно улыбнулась. –Хорошо. Цель наша не так уж и хитра: мы направляемся в Сайер из Монийской империи. Хочется просто пожить спокойно, вдали от всех этих распрей между демонами и людьми, сами понимаете.–Старшина кивнул, при этом хмыкая. –Не часто увидишь романтические отношения между демоном и эльфом. Тем неожиданнее увидеть эти отношения между демоном и полукровкой, которая является порождением дуба.–Аннабет нахмурилась. Ее возмутило две вещи: первое — их совместное путешествие неправильно посчитали за семейный переезд, а второе — ей или показалось, но ее как-то уж слишком пренебрежительно обозвали порождением какого-то дуба. –Между нами не такие отношения.–Арлотт наконец вклинился в разговор, отрицательно качая головой.–Мы союзники из-за цели, не более того. –Прошу прощения.–Эльф тут же извинился, отвешивая своим гостям поклон сидя, что могло бы просчитать за дурной тон и не восприятие собеседников в серьез, однако в этот момент у Аннабет были мысли по-важнее каких-то формальностей. –А что вы имели ввиду под «Порождением дуба»? Я толком ничего об этом не слышала и, буду признательна, если вы мне разъясните этот момент.–Эврёст вопросительно и удивленно посмотрел на девушку. –Давненько не встречал эльфов, не осведомленных о таких вещах. Тем не менее, я вижу, что ты молода, да и в связи с твоей нечистой эльфийской кровью, ты проживешь намного меньше обычного эльфа, так что возможности узнать об этом может уже и не быть. Чтож, дитя, посвятить тебя в эту информацию не трудно. Как ты могла заметить, эта часть леса, как и наша деревня, основана чисто на липовых и березовых деревьях. Как ты знаешь, каждый эльф является олицетворением своего дерева, ведь является духом этого дерева, именно по этой причине все эльфы нашей деревни, да и этой части леса, светлы волосом, и так далее — какая часть леса, такой и волос. Подобную систему разделения между деревьями мы и называем порождениями. Дубы уже давно не вырастали на эльфийских землях, ибо для их роста нужен эльф сильный душой и не сломленный, с четко поставленным путем душевным, каких из-за продолжительной войны между расами почти не осталось. Из-за этого-то порождения дубов на данный момент редко встречаются, да и волос у них самый темный из всех эльфов. Узнать что ты полукровка нетрудно — часть твоих волос белая, в то время как остальные волосы темные. У нашего народа никогда не было двухцветных волос, от того и выводы.–Эльф с интересом перевел взгляд на Арлотта, который, кажется, слушал намного внимательнее, чем это делала непосредственно Аннет. Толком ничего, из того, что тогда выражало его лицо, он понять не смог. Подозрение? Простой интерес к эльфийке? Эврёст так и не смог понять, что конкретно демон искал в информации, которая, по сути, не являлась такой уж важной для него. Девушка-эльф задумчиво взяла себя за подбородок. Новые подробности о том, откуда родом это тело, не прибавили к ее настроению совершенно никакой малины. А вот если бы узнать, по какой причине и каким образом она переместилась в это тело…было бы неплохо. Однако, данный вопрос она решила отложить на потом. –Так, хорошо…что там с ночлегом? –Сложив руки на груди спросила она, пристальным взглядом сверля собеседника, сидящего за столом. –Как я уже сказал, предоставить вам ночлег и еду на пару ночей проблемой не будет, однако имейте ввиду, что пребывая в нашей деревне, вы должны чтить наши правила, обычаи и устои. Мы не потерпим, если вы попробуете что-то поменять, думаю, причину вы и так в состоянии понять. Чужаков у нас мало жалуют, а для вас делаем исключение лишь из-за того, что девушка является нашим родственником по лесной природе.–Эврёст встал, направляясь к выходу, обернулся и кивнул. –Как выйдете, стражник укажет вам ваше жилище. Если будете долго задерживаться, он сам к вам явится. Не стоит думать, что воровство сойдёт вам с рук.–Мужчина скрылся за дверью, ведущей в дом. Аннабет тихо фыркнула. –Он принимает нас за воров, я не понимаю? Настолько сильного недоверия я ещё не видела, хотя…его можно понять, с какой-то стороны, ведь… –Аннабет, –Ее речь прервал голос демона-полукровки, стоящего у нее за спиной.–…нет, ничего, идем.–Арлотт прошел мимо нее к двери, так и не сказав того, что хотел. Девушке показалось это странным, однако она не придала такому факту абсолютно никакого значения, думая, что мужчина просто забыл, что хотел ей сказать или еще что-то в этом роде. Кивнув, она спешно проследовала за ним. –Да, иду.***
Вечер наступал постепенно. В лесной деревне эльфов, во всяком случае, это было мало заметно. Постепенно на макушках деревьев, на которых находились дома, загорались небольшие фонарики, светящиеся красными, фиолетовыми, желтыми, зелеными, розовыми, голубыми и синими тонами. Ребятишки все так же продолжали играть: кто бегал в догонялках, кто прятался в прятках. Спокойствие этого места поражало и в то же время успокаивало. Аннет улыбнулась, наблюдая, как маленькие девочки наблюдают за ней из-за ствола одного из деревьев. После того, как им показали их временный дом на дереве, который, по словам солдата, никем не использовался уже около двух лет, из-за смерти того, кто там раньше проживал, она естественным образом принялась за уборку, пока Арлотта для чего-то забрали гвардейцы, вроде как, помочь им усилить охрану или указать на какие-то ошибки в их обороне, сама девушка толком не поняла. Но не могла же она позволить, чтобы она и ее спутник спали на кровати с толстым слоем пыли? Что уж говорить об остальных предметах в доме. Уборка уже подошла к концу, и сейчас она направлялась к озеру, которое сами эльфы называли озером Нор. Оно находилось почти в притык к деревне, что было довольно удобно. Эльфийка хотела набрать еще воды, чтобы полить цветы в доме, которые, несмотря на то, что домом не пользовались, видимо, поливали. Ребятишки все продолжали тихонько подсматривать за ней из-за ствола довольно огромного тополя, раскинувшего свои лапы в разные стороны, которые боялись подойти ближе к новой персоне. Усмехнувшись, девушка-эльф поставила ведро для воды на травяной покров. Опыта общения с детьми у нее особо не было, но ей почему-то казалось, что это было довольно…просто? –Я же вас вижу.–С улыбкой проговорила она, медленно опускаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочками. Те сразу спрятались обратно, от чего вызвали довольно забавное сравнение в голове с любопытными, но при этом пугливыми кроликами, или сурками.–Не бойтесь…я вас не обижу. Хотите подойти? –Дети тихонько выглянули из своего укрытия, навострив ушки, после чего одна из малышек легонько кивнула.–Хорошо…давайте так: я сейчас закрою глаза, а вы подойдёте и осмотрите меня, а потом решите, опасная я, или же нет? Девочки переглянулись, а после дружно закивали. Аннабет улыбнулась, усаживаясь на траву и закрывая глаза руками. Послышались легкие шелестящие детские шажки по мягкой траве, и она почувствовала, как возле нее оказалось несколько детей, которые тут же аккуратно и настороженно принялись оглядывать незнакомого себе эльфа. Детские ручки перебирали темные волосы, заплетая косички, аккуратно тыкали пальчиками в щеки, проверяя, правда ли они такие мягкие как выглядят, трогали руки, не отрывая ладони закрывавшие глаза. Эльфийка лишь молча сидела, ощущая, как дети исследуют ее, на свой страх и риск. В какой-то момент, она перестала чувствовать, как ее везде трогают, на что естественным образом возникла мысль: дети ушли. Постепенно убрав руки от лица, Аннет, на удивление, почувствовала, как ей на голову, из-за спины, одевают что-то округлое. Слегка скосив глаза, она заметила недавно сплетенный венок из желтых одуванчиков. –Это мне? –Девушка обернулась и посмотрела на детей, которые, не ожидав, что она обернется, чуть вздрогнули, однако не смотря на это продолжили стоять на месте, понимая, что она не опасна для них. Одна из малышек кивнула. –Да…тебе.–Тихо прошептала она, стеснительно заводя ручки за спину.–Можно…мы заплетем тебе волосы?.. У тебя они очень…красивые.–Аннабет улыбнулась. Робость девочек было понять можно, она и сама когда-то давно, еще до перерождения, боялась сказать что-то не то при посторонних, тем самым задев их гордость или самолюбие. –Да, конечно. Мои волосы полностью в вашем распоряжении.–Проговорила девушка, снова поворачиваясь к ним спиной, и позволяя им заплести себе волосы.–Только аккуратно, ладно? –Угу! –Девочки тут же подошли к ней, начиная тихо шушукаться и обсуждать, какая прическа ей больше всего подойдет. Одни говорили, что лучше просто запллести косу, а другие утверждали, что нужно оставить распущенными и просто вплести ромашки или одуванчики в пряди. В итоге, детишки сошлись на том, чтобы заплести волосы в косу и вплести в каждое ее звено по цветку ромашки и одуванчика. И, хоть Аннет и не одобряла подобное загрязнение ее волос, однако решилась разрешить детям действовать так, как они посчитают нужным, условившись при этом сама с собой, что потом обязательно помоет голову. Если, конечно, удастся найти или купить мыло.***
Арлотт с кряхтением пошатнулся от достаточно крепкого удара по спине ладонью. Мужчина, которого забрали от его спутницы, оставив ее одну дома, явно не ожидал того, что его разлучат с ней по такой простой причине: помочь сельчанам с повседневной жизнью. Кому-то забор поставить, кому-то калитку починить. И, так как Арлотт не особо смыслил в этих делах, сопровождавшим его все время «во имя безопасности» рядовым эльфийским солдатам, пришлось самим это все делать, при этом уча и самого мужчину тому, что, по их мнению, должен знать каждый. Хотя Арлотт сам действительно не понимал их логики: каким образом он может знать, как жить нормальной жизнью, если все, чему его учили демоны — это воевать и сражаться? Он имел некоторые навыки в приготовлении пищи, мог запросто наколоть дров или испечь хлеб, благодаря тому времени, что провел с Милой среди людей, однако даже не смотря на это, основными знаниями в его голове все же оставалось ведение военного дела и техники управления копьями. Поэтому было вполне естественно, что он не знал элементарных, по мнению эльфов, вещей. Благо, увидев его неспособность помогать по простым основам ведения хозяйства, солдаты определили его на помощь кузнецам в изготовлении оружия для военных сил, и не прогадали: Арлотт прекрасно показал себя в кузне, удивив своими идеями улучшения оружия по прототипам демонических войск абсолютно всех, кого только мог. Кузнецы остались довольны, после чего принялись мастерить оружие, иногда подзывая к себе демона-полукровку ради уточнения какой-то детали, после чего получали мгновенный ответ. Солнце уже село, оставив после себя единственный красный небосвод, переливающийся от ярко-малинового до глубокого синего и даже чёрного. Где-то вдали зажглась одна из первых звезд, освещая своим тонким лучом света огромную поляну посреди рощи-деревни. На деревьях с домиками эльфов, постепенно стали заканчивать зажигаться то ли фрукты, то ли цветы, которые загорались постепенно, от самых окраин деревни до этой поляны, освещая своим причудливым светом огромную площадь, где собирался народ. Костер в середине потрескивал и танцевал веселый танец в честь времени наступления темноты, когда он мог показать себя в полной красоте. Вокруг костра, через пару-тройку метров от него, были аккуратно разложены огромные стволы деревьев, образуя что-то вроде сидений, на которых уже примостились старшина деревни, а так же еще несколько эльфов, которые вели с ним диалог. Арлотт обернулся, одаривая хмурым взглядом эльфа-кузнеца, который только что ударил его по спине, хоть и из добрых побуждений. –Дружище, ты чего… –Я тебе не «Дружище». Мы едва сегодня познакомились, и у тебя пока что еще нет права считать меня своим другом. И я против этого. –Против чего? –Светловолосый вопросительно выгнул бровь, подсаживаясь рядом с демоном-полукровкой на импровизированную скамью. Мужчина снова недовольно на него посмотрел. –Против дружбы с тобой. Я ни с кем не общаюсь так тесно и не собираюсь.–Тон, которым Арлотт проговорил это, явно означал, что разговор на эту тему окончен. Эльф, которого, насколько он помнил, звали Альв, был самым молодым кузнецом в той кузне, где мужчина-полукровка помогал с оружием. Но кто бы мог подумать, что самый молодой для этого парня будет равняться самый настырный? Почти все время, на протяжении процесса изготовления нового, усовершенствованного оружия, этот чудак пытался завести с Арлоттом разговор, и сколько бы демон не давал ему понять, что общаться он с ним не хочет и не может, ему было абсолютно начихать. Арлотт даже начинал подозревать, что у Альва какой-то фетиш на донимание других людей и нелюдей своим присутствием. Хотя, может, для эльфов это и привычно? Он толком не разбирался. Парень вздохнул, но противиться тому, что продолжать разговор его собеседник не хочет, не стал, наконец тоже погрузившись в тишину ночи, разбавляемую стрекотанием сверчков и пением цикад. Постепенно к костру стекались эльфы со всей деревни. Кто-то шел с детьми, кто-то под руку с любимым человеком. Некоторые несли музыкальные инструменты довольно странной формы: они напоминали листья дуба, клена, сосны. То были флейты, бубны, струнные инструменты...особенно привлекало внимание их роспись. Необычная, тонкая работа на каждом инструменте, буквально притягивала к себе взгляды. Из-за деревьев показалась группа маленьких девочек эльфов. Они радостно что-то щебетали о том, какую хорошую работу они проделали, и какая теперь она красивая. Посреди их кучки и шла «она». Аннабет нарядили в довольно длинное платье нежно-сиреневого цвета с длинными рукавами, небольшим вырезом в районе груди и более темной частью, покрывающей плечи и выделяющей шею. На ногах были высокие сапоги из такого же нежно-сиреневого материала, со вставками из бронзы, а так же небольшими каблуками. Волосы детишки заплели в одну косу, в которую вплели цветы ирисов и сирени. Макушку головы девушки венчал яркий венок из фиолетовых колокольчиков и злаков пшеницы. Аннабет улыбаясь шла среди толпы детей, отвечая на какие-то их вопросы, а также смеясь, но стоило ей поднять голову, как она замерла, заставив ребятишек обеспокоенно провернуться в ее сторону. Арлотт молчал, внимательно рассматривая эльфийку, про себя подмечая, что всё-таки он впервые видит ее в окружении своего народа, своих собратьев по происхождению.