Библиотекарь: Мальчик из серого города

«2023 г. Loho Servanto — П. В.»

      Холодная ночь опустилась на западные леса Тене́брис, во влажном воздухе повисла тревога. Нечто ужасное будто притаилось в спутанных дебрях окутанной туманом чащи. Серая мгла стелилась по сырой земле. В ночной глуши всё словно замерло под чёрным пологом безоблачного неба, усыпанного тысячами надменных взглядов серебристых звёзд. Среди них туманно светила растущая луна.       Где-то вдали, рассекая ночное безмолвие вдруг раздался глухой стук копыт. Листья, до этого неподвижно лежавшие, медленно поползли глубже в чащу. Поднялся сильный ветер, закачались когтистые ветви деревьев, природа всполошилась.       Звук приближался, всё громче отражаясь в мрачных стенах леса… Наконец, на заросшей мхом ухабистой тропе показалась длинная тень. Из-за поворота появился всадник верхом на вороной лошади, чья иссиня-чёрная грива блеснула в свете неполной луны. Хрупкий силуэт и тонкие изящные ладони выдавали в наезднике девушку. Она уверенно держалась в седле, хорошенько всадив ноги в стремя и крепко обхватив поводья. В этот момент тьма поглотила всадницу, пустившуюся в разинутую пасть лесной чащи.       Лошадь гнала во весь опор, вздымая клубы пыли и разгоняя густой туман. Девушка мчалась, не разбирая дороги и не смея обернуться. Лес всё сгущался с каждой проделанной верстой и, наконец, стал почти непроходимым. Ветви больно хлестали всадницу по спине, цеплялись за чёрный плащ и всё норовили сорвать с лица капюшон. Прижавшись к шее верного скакуна, она сильнее стиснула поводья, слившись с ним в одно неясное очертание.       Мчась сквозь ветвистую паутину, девушка изредка касалась кончиками пальцев ремня перекинутой через угловатое плечо кожаной сумки. Её, словно по волшебству, ни разу не задела когтистая лапа склонившихся к земле скрюченных деревьев. И, будто зачарованная, наездница всё поправляла ремень и пальцами проводила по орнаменту на передней стенке сумки. Замысловатый узор, состоявший из множества витиеватых линий и всевозможных форм, сплетался воедино и складывался в цветок лилии. Воздушные лепестки обвивал шипастый плющ, насквозь протыкая бутон.       Тут всадница крепко стиснула сумку и резко дёрнула за поводья. Конь встал на дыбы и заржал. Свернув с тропинки, девушка уверенно погнала лошадь сквозь гущу леса. Несмотря на почти непроглядную темноту, она уверенно виляла среди деревьев, ловко перепрыгивая через поваленные стволы и многочисленные ямы. Ни разу лошадь не оступилась, ни разу не замерла в нерешительности. Вскоре лес вывел их на широкую поляну.       Конь потихоньку сбавил ход и остановился, топчась в самом её центре. Наездница выпрямилась, беспокойно оглядываясь, словно выискивая кого-то в тени деревьев. Но так ничего и не приметив, похлопала коня по шее и с необычайной лёгкостью спрыгнула на землю. Наступила тишина. Чёрный капюшон упал на плечи, оголяя миловидные черты перед ликом луны.       Белоснежная кожа будто сияла в холодном свете ночного светила. Прямые волосы ниспадали на узкие плечи, глубокие бирюзовые глаза мягко светились, в них отразилась вся красота ночного неба. Девушка заправила непослушную прядь за ухо и шумно втянула носом морозный воздух. Вокруг было ясно как днём, тьма растаяла в лучах неполной луны.       — Красавец… — донёсся тихий шёпот.       Девушка запустила длинные пальцы в густую, лоснящуюся гриву. Конь в ответ громко фыркнул и нежно ткнулся мордой хозяйке в плечо.       Она тихо хихикнула и почесала его за ухом. Для этого ей пришлось встать на цыпочки. Печально улыбнувшись, девушка молча уставилась в большие чёрные глаза верного друга. Несколько минут они прощались.       — Мне надо уходить.       Печаль слетела с её пунцовых уст. Конь понимал каждое слово, каждое движение, в его глазах тоже блестела грусть, ожидание скорой разлуки. Он снова тихо фыркнул, как бы соглашаясь.       — Но ничего… — с обнадёживающей ноткой в голосе добавила хозяйка, мягко водя пальцами по вытянутой лошадиной морде. — Скоро всё встанет на свои места.       Ветер тихо вторил её словам, тоже печально вздыхал, играясь в непослушных волосах. Девушка словно ждала чего-то, а точнее, кого-то. Всё чаще она озиралась по сторонам, щурилась и вглядывалась в чащу.       — И потом, — продолжила она торопливо шептать, — мы вернёмся в поместье. Буду тебя кормить морковкой каждый день!       Девушка нервно хихикнула. Её руки дрожали. Тяжело дыша, она снова обернулась, на этот раз надолго задержав взгляд на тёмной стене леса. И тут момент настал…       Где-то в чаще послышался конский топот. «Но!» — раздался женский крик. Девушка машинально сжала сумку, крепко стиснув пальцы.       — Уходи! — Толкнув коня в шею, она резко отстранилась. — Ну же, Амик… Убирайся прочь!       Конь заржал, пятясь, но не убежал. Тогда девушка вскинула руку.       В воздухе появилась вспышка, и конь словно взвыл и галопом бросился в чащу. Девушка тоже поторопилась вернуться во тьму леса и побежала в противоположную сторону от поляны.       Стук копыт стремительно настигал её, пока она неслась в темноте, прыгая по кочкам. Здесь лес уже не казался столь же густым. Девушка медленно приближалась к выходу. Горло сковало спазмом. От ветра, бьющего прямо в лицо, на глазах выступили слёзы. Преследователь очень скоро оказался у неё за спиной: она чувствовала на себе его острый, тяжёлый взгляд. Это тоже была девушка, высокая и крепкая на вид. Она всё подгоняла лошадь, стремясь поскорее нагнать свою цель.       Трудно вообразить, какими нечеловеческими способностями надо обладать, чтобы обогнать верховую лошадь, особенно если в седле сидит опытный наездник. Казалось, что всадница вот-вот нагонит девушку… Однако той всё время удавалось улизнуть в последний момент. За её спиной лес волшебным образом сгущался, перед преследовательницей всё время возникали препятствия: то обвалится у дерева крупная ветвь, то лошадь запнётся о корень, а порой дорога начинала резко удлиняться, оставляя всадницу далеко позади.       Хрипло дыша, девушка бежала вперёд, вопреки сильной боли в измученных суставах. Ей оставалось немного, совсем чуть-чуть! Должен же когда-нибудь забрезжать вдали свет! И тут спасительное сияние в просветах на выходе из чащи придало девушке сил.       Она ускорилась, стремясь поскорее выйти к свету, но внезапно деревья сильно закачались. Зловещие тени затанцевали на прелой листве. Сосны, ели и даже дубы начали медленно склоняться к земле, загораживая проход. Преследовательница, наконец, сравнялся с девушкой. С трудом уклоняясь от когтистых ветвей, той всё же удалось приблизиться к выходу. Но тут перед самым её носом на землю обрушилась гигантская сосна.       Девушка вскрикнула, отпрянула и закрыла тонкими руками лицо. Во все стороны полетели щепки и засохшие иголки, затрещали тяжёлые ветки. Прямо над ухом заржала лошадь. Тут же опомнившись, девушка бросилась прямо в щель под деревом, когда её крепко схватили за капюшон.       Преследовательница соскочила на землю, и побежала вслед за девушкой. Ей удалось оторвать кусок чёрной ткани плаща, прежде чем та вырвалась. Погоня продолжалась ещё некоторое время, пока лес не вывел обеих девушек к обрыву...       Где-то внизу громко шумела река. Девушка всё ещё крепко сжимала в пальцах сумку, словно это было единственное, за что она по-настоящему боялась. За ней гналась бледнолицая преследовательница. Её чёрные как смоль волосы были собраны в небрежный пучок, тело скрывал бархатный бирюзовый плащ. И над обрывом девушки остановились, рвано дыша и буравя друг друга тяжёлым взглядом.       — Тебе больше некуда бежать, — медленно произнесла преследовательница в бирюзовом плаще. — Отдай мне книгу и мы покончим с этим. Ты прекрасно знаешь, кому она принадлежит.       Девушка в чёрном поморщилась на последнем слове и прикрыла глаза, собираясь с мыслями.       — Лучше тебе уйти. Ты уже достаточно натворила, Фло́зелль, — решительным тоном произнесла она.       — И не подумаю… — процедила сквозь зубы Флозелль.       Повисло молчание. Обе неподвижно стояли на том же самом месте, в ушах стоял шум реки. Отведя взгляд, девушка в бирюзовом плаще наконец произнесла:       — Я не хочу с тобой драться, сестра. Но, полагаю, ты не оставляешь мне выбора…       Девушка в чёрном тихо хмыкнула и засунула руку в сумку.       — Тебе и не придётся.       Дальше всё произошло очень быстро.       В считанные секунды Флозелль оказалась вплотную к девушке. Последняя, коротко вскрикнув, неуклюже попятилась к пропасти. Всё ближе она подходила к краю, как вдруг сорвалась вниз, оступившись. Несколько мелких камешков посыпались вслед за ней…       Падая ничком, девушка раскинула руки, в одной из которых оказалась толстая книга в тяжёлом кожаном переплёте. Обложку украшал тот же орнамент, что и оставшуюся лежать над обрывом сумку. Неожиданно тело девушки озарилось сиянием, и, словно последний язычок пламени в камине, она ярко вспыхнула. В мгновение ока над пропастью поднялась и захлопала крыльями неясыть. В клюве птица крепко сжимала миниатюрных размеров свиток. Очень скоро она исчезла в кронах деревьев, оставив на обрыве растерянную преследовательницу.       Раздался вопль. Флозелль, тяжело дыша, глядела вслед упущенному шансу. Закрыв лицо руками, она обернулась к обрыву спиной. Из непроглядной чащи медленно показалась гнедая лошадь. Неторопливо ступая по земле, она подошла к разгневанной хозяйке. Та неподвижно стояла, прикусив губу добела, стараясь снова не закричать.       Наконец, она медленно выдохнула, разжав кулаки. Постояв ещё немного у обрыва и глядя вниз, на шумящую реку, Флозелль зацепилась взглядом за сумку.       Подняв и немного повертев её в руках, она с досадой хмыкнула:       — Вот тебе и трофей…       Не долго думая, она бросила сумку в бурлящий поток.       Не заставляя лошадь долго ждать, Флозелль взяла её за уздечку и повела за собой в лес. На обратном пути, она в последний раз обернулась, смерив овраг надменным взглядом. И, горделиво задрав подбородок, скрылась во тьме.       В ту роковую ночь лес стал свидетелем начала новой истории. Истории сложной и длинной…