───── ◉ ─────
Близилась середина дня. Лучи солнца пробивались сквозь окна. Владелец кабинета, которому не повезло находиться на солнечной стороне уже задернул плотные шторы и работал при зеленом свете лампы. Но даже так, свет с улицы слепил и мешал, пробиваясь тонкими лучами. В кабинете царила тишина, способствующая размеренной работе. Ветер колыхал занавески за спиной Дрима, пока тяжелые шторы даже не двигались. Мужчина перелистнул листы и положил их на стол. Прошла еще одна неделя с момента, как Дрим снова начал работать в кабинете. Дел было достаточно, чтобы снова поселиться в этом месте. В комнате было спокойно, пока дверь кабинета не распахнулась после тихого стука. На пороге стоял Панз, взмыленный и явно довольный. В руках был сложенный вдвое лист и мешочек с чем-то, что распространяло сладкий запах вокруг. Панз держал их в руках как святой грааль, так чтобы предметы сразу бросились в глаза. — В районах, рядом с владениями графа, склад с контрабандой. — Панз потряс мешочек, отчего Дрим поморщился. Вязкий аромат достиг носа мужчины моментально. До неприятной боли знакомый. — И наркотики. — Те же самые, что были на Юге? — Дрим показал рукой на свободное кресло, молчаливо приказывая Панзу сесть. Завалы документов в основном были уже убраны после сортировки в архив или в шкафы. Кабинет сейчас выглядел на удивление опрятно. — Они самые. На одном только складе несколько мешков. — Южанин положил бумагу и мешочек на стол. Дрим поспешил убрать добычу в нижний ящик стола и закрыть на ключ — голова уже начинала неприятно ныть от запаха травы. Мужчине даже не надо было смотреть, чтобы понять, что принес Панз — аромат говорил сам за себя. Он дразнил ноздри и оставлял на языке ощущение липкой сладости. Неприятной и душащей. Мелкие красные листочки и побеги, которые курили на закрытых собраниях, чтобы получить возможность расслабиться сильнее, чем от алкоголя. Бич Юга, разобраться с которым пытались еще до войны. Однако проблема никуда не делась несмотря на все усилия и Дрим был уверен — сейчас все стало еще хуже. После войны и оглушительной капитуляции многие могли найти в наркотиках утешение. Если на Севере эти наркотики обретут популярность, то искоренить их будет невозможно. Эта болезнь попав однажды на плодородные земли, останется навсегда. Нескольких мешков хватит, чтобы распространить дурман по части столицы и найти дилеров. Необходимо было действовать быстро и в сжатые сроки, чтобы граф не успел реализовать свои планы на путь сбыта, иначе проблем будет намного больше. Дрим подпер кулаком лоб, раздвигая документы рукой и бросил взгляд на календарь на краю стола, — Нужно успеть до делегации Юга. Наверняка к нам приедет человек, с которым граф будет договариваться о поставках. — Дрим, это еще не все. — Панз откинулся на спинку дивана и беспардонно закинул ноги на кофейный столик. — Там еще контрабанда и уклонение от налогов. — Власти и денег, которые им даровал Север, недостаточно. — Дрим закрыл лицо руками, тяжело вздыхая и поднимая вуаль с волосами, зачесывая их ладонями, посмотрел на Панза, — Разбираться с последствиями их жадности потом опять нам. — Может мы их просто перережем всех под покровом ночи? — Сидящий на диване мужчина выглядел замучено и если бы Дрим не знал, сколько Панз может выдержать, он бы даже поверил. — Ну, знаешь, чтобы проблем было меньше. — А Император простит то, что мы вырезали аристократию без объективных причин? — Дрим опустил руки, позволяя вуали и волосам упасть обратно. — Обычно срабатывал метод “за красивые глазки”, но тут-то он не сработает. — Тяжело бы тебе тут пришлось, будь ты зеленоглазым. — Дрим улыбнулся и наклонил голову набок. — За красивые глаза тебе даже тут многое прощают. — О, а ты завидуешь мне? — Панз оскалился в улыбке, весело щуря глаза. — Не знаю. — Голос прозвучал слишком тихо и монотонно. Дрим криво улыбнулся, поправляя вуаль. Повисло неловкое молчание, пока Панз не заговорил снова, продолжая вымученно улыбаться, — Знаешь, а тебе действительно идет вуаль. — Зубы тебе уже не так дороги, я смотрю? — Ну тебе-то их точно терять не впервые. — Так я тебе передние подправлю. — Дрим оскалился, приподнимая мешающаяся ткань буквально на секунду. Панз дернул губой, делая улыбку уже не такой жалкой, — Что мы делаем дальше, Дрим? — Императору пока не нужно знать. Сообщим когда я буду уверен, что все складывается. — Наших ребят собирать? — Панз поднялся с дивана, не отводя взгляда от Дрима. Начальник сейчас выглядел не самым лучшим образом — пусть он и говорил, что уже восстановился, лихорадка его подкосила. Однако даже так, темпы выздоровления Дрима пугали. — Пусть готовятся на второй день прибытия делегации. Будем брать графа и поставщика с Юга. — Дрим закусил костяшку указательного пальца, — Все сложится как я планирую. Наверняка. — Ты хорошо знаешь характер графа и его привычки. — Панз постучал пальцем по рабочему столу, привлекая внимание начальника. — Твои расчеты подвели нас только один раз и в лучшую для всех сторону. — Когда я думал, что меня казнят, сразу как передадут в руки северян. — Дрим обернулся на Панза и опустил руки. — Однако вы все выжили, как я рассчитывал. — И продолжаем тебе служить. Делай, как считаешь нужным. Я с остальными сделаю все, что ты прикажешь. — Иди готовься. Мне нужны расположение всех складов и список того, что в них находится. — Дрим задумчиво потер рукой подбородок и перевел взгляд на лежащие документы. — Я потребую у канцелярии список товаров, которые ввозили торговцы и граф, в том числе. — К середине недели постараюсь все сделать. — В конце следующей уже прибывает делегация. Все уже должно быть послезавтра и пусть ко мне придут двое — будем сверять списки. —... Вот это уже больше на Дрима, которого я знаю, похоже. — Иди работать. — Как прикажете, начальник. — Панз коротко поклонился и поспешил скрыться за дверью, пока в него не попытались кинуть чем-нибудь тяжелым. Дрим усмехнулся себе в руку и выдернув из волос заколки, снял вуаль, чтобы надеть уже шляпу. Закрепленная только в волосах вуаль была удобнее, чем предоставленная ранее шляпа, но носить эти две вещи одновременно было тяжело и неудобно — ужасно тянуло за волосы и лишний раз отвлекало. Все необходимое могла предоставить Императорская канцелярия, центр всего документооборота страны. В этот орган стекались как накладные о товарах из министерства торговли, так и декларации о доходах и расходах поданных Империи и торговых групп. Получить необходимое правда было той еще задачкой — Канцелярия любила тянуть время и откладывать секундные задачи в долгий ящик, тормозя весь процесс. Дрим прикрылся рукой от яркого солнечного света, когда вышел из полумрака дворцового коридора. Солнце светило чересчур уж ярко — погода Севера сегодня особенно разгулялась. До канцелярии нужно было пройти по улице, это отдельно стоящее здание внутри дворцовой территории было огромно, чтобы вместить в себе огромный архив за несколько лет. Двор был полон снующей прислуги, шума и гомона разговор. Южанин навострил уши — самые важные слухи можно было услышать именно сейчас. Под чистым голубым небом и с большим количеством работы по дворцу. —... призрак дворца снова начал появляться в коридорах. — Девушка с охапкой белья оглянулась на свою подругу с корзиной белья. — Призрак? — Горничная перехватила корзину покрепче в руках, чтобы было сподручнее нести, и недоверчиво посмотрела на идущую впереди, — Какой еще призрак, что вы меня пугаете? — Лиза, ты же новенькая, точно. — К двум горничным подбежала третья, подобрав темную юбку и забрала у первой девушки половину белья, чтобы помочь. Присоединившаяся к диалогу воровато оглянулась и Дрим порадовался наличию вуали на лице — его взгляда никто не замечал. — У нас тут есть призрак в белом. Говорят, что это убитая душа во время борьбы за трон когда-то давно. — Старшая горничная говорит, что он появился еще при первом Императоре, Боге Крови нашем. — Девушка поудобнее перехватила кипу постельного белья и весело прищурилась. — Но ты не бойся, призрак не трогает тех, кто не вредит дворцу. — То-то Бетси увольняется… — Задумчиво произнесла горничная с корзиной и остановилась, когда ее одернули за рукав униформы. — Тш. — Светловолосая горничная с бельем приложила палец к губам. — Не говори о ней здесь. — Почему? — Иди скорее. С бельем управимся — тогда поговорим. — Мы потом тебе расскажем. — Идущая впереди девушка улыбнулась и оглянулась на Дрима. — Добрый день, господин! — Ладно… Добрый день! — Молодая девушка подпрыгнула и обернулась на южанина и кажется покраснела, заметив, что Дрим коротко махнул им рукой. Слухи — самое правдивое и лживое, что можно встретить. И невероятно полезное. Двери архива неприветливо открылись перед Дримом. Мужчина поправил вуаль, заходя в здание и оглядываясь. Из следующих дверей уже было видно столы с работниками. Южанин достал из внутреннего кармана пиджака свернутую вчетверо бумажку с мелким размашистым почерком. На самом дне звякнула пара золотых монет, которые послужат стимулом для Канцелярии работать быстро и качественно. Над столами стоял привычный гул. Работа в этом помещении останавливалась только на ночь и то, в особенные дни, по приказу Императора, подготовка документов велась без перерыва на сон. Дрим подошел к столу, за которым находился ответственный за документацию о товарооборотах мелких торговых групп — первая остановка в огромном списке южанина. Работника на месте не нашлось — Дрим оглянулся в поисках кого-то, кто мог помочь. Все окружающие были заняты чем-то своим и не обращали внимания на южанина. Мужчина прокашлялся, разговаривать сегодня придется намного больше, чем обычно. Дрим открыл рот и закрыл его, как только со спины послышалось вежливое покашливание. — Виконт. — позади Дрима покашляли еще раз, — Виконт, Его Величество Император велел вам подойти. Южанин обернулся и встретился со взглядом личного секретаря Императора, терпеливо ждущего ответа. Седой мужчина с аккуратной бородкой сложил руки за спиной, выжидающе смотря примерно на уровень глаз, скрытых вуалью. — У меня не так много времени, как у нашего правителя. Дело не терпит отлагательств на другое время, когда я закончу со всем необходимым? — Я займусь вашими делами, Виконт, пока вы будете разговаривать с Его Величество. — Секретарь коротко кивнул и протянул руку за бумагой, которую Дрим сжал в кулаке от недовольства. — Это же та вещь по которой Вы пришли в Канцелярию? Дрим тяжело вздохнул, отдавая Альфреду свернутый прямоугольник., — Весь перечень документов мне нужен сегодня вечером, максимум завтра утром. Если потребуется, дай им денег. — Как прикажете. — Секретарь кивнул, — Его Величество велел подойти к конюшням и дожидаться там. Гул на фоне кажется даже стал тише. Дрим тяжело выдохнул в сторону, поправляя перчатки. Если Император снова был в гневе от действий южанина, предстояло всеми правдами избежать наказания — пролежать несколько дней без возможности работать не входило в планы. Любое замедление будет непростительно — вся проделанная работа пойдет в топку. Граф Хало своими действиями пустит всю Империю под откос. Дрим закрылся рукой от палящего солнца, раздражающего и ничуть не приятного. Тень от Канцелярии падала на землю позади. Плечи южанина пекло под шерстяной тканью пиджака, кожа зудела до скрипа зубов. Хотелось снять верхнюю одежду и остаться в одной рубашке, но Дрим знал, насколько тепло Севера обманчиво — холодный ветер мог подуть в любую минуту. Мучаться потом от боли в суставах не хотелось. Конюшня при Императорском дворе была огромна — порядка 80 голов для различных нужд разной степени важности. Конюхи стоявшие около открытых створок ворот активно обсуждали что-то, будоражащее их умы так сильно, что можно было отвлечься от работы. Наверняка обсуждали появление призрака, как и горничные, попавшиеся Дриму по дороге в Канцелярию. Южанин махнул рукой резко замолкшим молодым людям разных возрастов, чтобы те наконец-то пошли работать — одного движения хватило, чтобы работники разошлись. Для людей, работающих во дворце, у здешних служащих были слишком длинные языки. От доброты Императора или просто правила на Севере мягче, чем во дворцах Юга. Либо Северян не волновало то, насколько слухи о живущих во дворце могут быть разрушительными. Дрим сделал шаг в темноту проема и помотал головой, зажмурив глаза, дабы привыкнуть после уличного солнца. Полумрак рассеялся, давая рассмотреть фигуру Императора около одного из стойл. В темной одежде для конного выезда человек был виден при скудном освещении только благодаря розовым волосам. В чужую протянутую руку тыкалась морда лошади светлого окраса с лоснящейся от ухода шерстью. — Добрый день, Ваше Величество. — Дрим подошел ближе, оглядываясь по сторонам. Стоящие в стойлах кони нетерпеливо переступали с ноги на ногу и издавали обеспокоенное ржание, когда чужой проходил мимо. — Слишком долго. — Император убрал руку от мягкого розового носа и повернулся к южанину. — Ваш секретарь застал меня посреди визита в Канцелярию. У меня нет времени прибегать к вам по первому же зову. — Наглец. — Мы уже выяснили, что меня не переделать, Ваше Величество. — Дрим наклонил голову набок. Техноблейд задержал взгляд на вуали дольше нужного, сжимая губы в полоску. — Что Вы от меня хотели? — Отрезать бы тебе твой наглый язык без костей. — Можете делать со мной, что Вам угодно, но будь готов к последствиям, Техно. — Дрим поразительно легко произносил имя правителя Империи без заминок, громко и четко, — Ваше Величество, ближе к делу, я Вас прошу. Время вашего слуги прямо сейчас на вес золота. Техноблейд раздраженно выдохнул, прежде чем кивнуть в сторону стоящую в стойле кобылу, — Она твоя, — На вопросительный взгляд южанина, Техно продолжил, — Твоя награда за реформу реорганизации системы регистрации. Подготовленные тобой документы убедили Совет принять реформу в работу без серьезных правок. — Сочту это за похвалу — Дрим медленно потянул руку в перчатке к морде лошади, чтобы не напугать ее, — Красивая. — Привезена с Азии. Ахалтекинцев там начали разводить. Говорят для верховой езды лучше нет. — Жалко, мне нескоро представится возможность ее объездить как подобает, — Дрим мимолетно повернул голову к Императору, прежде чем отвернуться обратно к лошади. — Она даже не белая. Цвет больше на жемчуг похож — Изабелловая масть. Крайне редка. Достать ее было сложно. — Красавица. — Рука осторожно погладила по широкой переносице. Лошадь подошла ближе к двери стойла и наклонила голову к Дриму, смотря на человека большими светлыми голубыми глазами. — Привет, принцесса. У нее еще нет имени? — Можешь дать ей имя, которое посчитаешь нужным. — Пусть будет Спирит. — Дрим поднял руку и растрепал коротко стриженную гриву. Лошадь фыркнула и мотнула мордой, сбрасывая ладонь. Спирит потопталась на месте, прежде чем подошла ближе и положила тяжелую голову на плечо Дрима. Техно наблюдал за тем как южанин погладил переливающуюся перламутром шерсть на шее Спирит. Южанин казался опечаленным, пусть его лица и не было видно. —... Я собирался на прогулку. — Техноблейд произнес начало фразы вполголоса, привлекая внимание Дрима, прежде чем продолжить уже громче, — Не желаешь присоединиться? Южанин поправил цилиндр и вуаль, раздумывая, насколько будет ему удобно в той одежде, что есть сейчас. Костюма для верховой езды в любом случае у Дрима отсутствовал — мужчина и не предполагал, что так скоро обзаведется лошадью. Об этом печальном факте придется позаботиться потом. — С радостью присоединюсь.──────────
Сосновый лес знакомый Техноблейду с самого детства пах приятной влажностью после дождя. Лужи не успели высохнуть — солнце не пробивалось сквозь плотное переплетение ветвей. Проделать весь путь сюда от самого дворца, оставив сопровождение далеко позади, было легко. Дорога ровно стелилась впереди, вытоптанная давным-давно. Техно не было жаль тех трех человек на лошадях, что отстали от них с Дримом на выезде — все равно догонят. Маршрут Императора для прогулок был всегда известен для гвардии и сопровождающих. Безопасность правителя всегда стоит превыше всего остального. Техно опустил руки с поводьями, слегка отклоняя голову назад. Порывы прохладного ветра трепали выбившиеся из тугой косы пряди. Где-то позади недовольно выругался Дрим, уставший придерживать цилиндр с вуалью на голове. Конь, почувствовав, что хозяин расслабил руки, замедлил ход. Взращенный лично Императором, он прекрасно чувствовал своего всадника, будто тот был с ним одним целым. Карл был прекрасным скакуном, подаренным Техно на совершеннолетие по старой традиции. Конь прошел с хозяином всю войну, остался жив и не раз спасал жизнь самому Техноблейду. — Дрим, как тебе подарок? — Повернув голову назад, к Дриму, Техно улыбнулся уголками губ, — Хороша? — Она прекрасна, Ваше Величество. — Южанин пришпорил Спирит, ровняясь с Техноблейдом и в очередной раз поправил вуаль, норовящую слететь с лица, — Столько промчались, а она не взмокла. Спасибо за такой подарок. — Они раскрываются, когда на них нужно проехать быстро и много. Да, Карл? — Техно похлопал своего коня по натруженной шее. Карл шевельнул ушами и мотнул головой, будто соглашаясь со словами хозяина. — Какой умный. — Хмыкнул Дрим, опустив цилиндр ниже на глаза. Спирит всхрапнула и ударила хвостом по своему боку, задев ногу своего всадника. — Моя похоже не глупее вашего Карла. — Одной породы, конечно. — Техно устроился в седле удобнее и расстегнул ворот мундира. Несмотря на легкую ткань, для северянина уже было жарко. Снять бы его насовсем, но потом в одиночку надевать его обратно не хотелось. — Карл прошел со мной всю войну, как видишь, живой. — Он прошел войну? — Дрим даже перестал поправлять вуаль и повернул голову к Техноблейду, склонив ее набок. Техно наконец-то увидел удивленное лицо Дрима. Неприятно зачесались руки скинуть мешающуюся тряпку с цилиндром с чужой головы. Дрим уловив заминку в диалоге, поспешил снова скрыть лицо, — Я регулярно терял скакунов. Какими бы они хорошими не были. — Карл прошел со мной все бои. — Техно усилием воли заставил отвернуть голову, чтобы посмотреть на идущую впереди дорогу. Конь бы справился и без его участия, однако пялиться на чужое лицо для Императора непозволительно даже один на один. — Удивительно. — Южанин неприятно хмыкнул, заставив Техноблейда поморщится. — У меня вечно все гибли, иногда по самым абсурдным причинам. Но не будем о плохом. Такая погода чудесная. Спирит фыркнула и натянула поводья, закусывая удила. Дрим удивленно ударил пяткой по светлому боку, чтобы лошадь продолжила идти прямо, — Спирит! Техноблейд фыркнул смехом в кулак, а когда Спирит встала как вкопанная, рассмеялся уже в голос, — Что-то ей не понравилось в твоих словах. — Очень смешно. — Тихо буркнул Дрим и погладил лошадь по шее, пытаясь успокоить недовольно фыркающую Спирит, — Ваше Величество, какой маршрут у нашей прогулки? — Увидишь. — Мужчина усмехнулся и достал часы из внутреннего кармана, чтобы проверить время, — У нас еще пара часов. — Мне искренне жаль ваших сопровождающих. — Они привыкли. — Люди может и привыкли, но их лошади выдохлись практически сразу. — Дрим похлопал Спирит по передней ноге в похвалу, когда она все таки пошла вперед, догоняя Карла. — Часто вы на такие прогулки выходите? — Когда как. — Пожал плечами Техно и потер между пальцев кожаные поводья, — Пока был принцем, выезжал каждый день. Сейчас, хорошо, если пару раз в месяц — дел скапливается до невозможного много. Дрим потянул Спирит за поводья в сторону, чтобы та шла совсем рядом — Техноблейд понизил голос. — Мой отец не был хорошим Императором. Для народа может быть, но после него в управлении и среди министерств неразбериха. — Техно размял запястья, отпустив поводья совсем, но Карл продолжил идти с той же скоростью, — Передай отец то, что есть в руки братьев, Империя бы пала. — Встречи с Его Высочеством Тесеем мне хватило. — Усмехнулся Дрим, — Если ваш второй младший брат такой же, я начинаю понимать, почему другого выбора кроме трона у вас не было. — Когда отец объявил, что собирается назначать преемника в самый разгар войны, в основном боролись члены фракции, собирающиеся заполучить себе куклу-Императора. — Техноблейд тяжело выдохнул. Многое вертелось на языке уже очень долгое время. Выговориться кому-то, кто не будет делать выводы поспешно. Южанин вполне подходил на данную роль. — Уилбур и Томми были уверены, что пока я на войне, они смогут перебороть моих представителей в столице. — А ты вернулся с победой. — Дрим задумчиво потер подбородок, — Я читал архив. Их люди многое сделали в отсутствие главного претендента на престол. Если бы не победа в войне, тебе бы даже поддержка церкви не помогла. — Братья сделали много, но мое возвращение срубило их планы на корню. — Техно растер запястья снова, будто они начали костенеть от холода, путь пару минут назад и было почти жарко, — Вежливую просьбу отказаться от престола они не поняли. Дрим заинтересованно повернул голову. Новая информация из уст Техноблейда могла дополнить картину, которая была у южанина на руках. Восполнит пробелы. Мужчина весь обратился в слух, внимательно прислушиваясь к словам Императора. — Дожимать пришлось силой. Одного раза почувствовать лезвие у шеи хватило им обоим. — Техно повернул голову к едущему рядом, хранящему молчание, будто обдумывающего услышанное. — Борьба за власть вынуждает действовать жестоко. — Когда в моей семье остро встал вопрос “Кто будет следующим герцогом?” меня даже не рассматривали в кандидаты. Пусть и подготовлен я был и не хуже вопреки всему. — Техноблейд заинтересованно приподнял бровь, когда Дрим заговорил. Южанин обычно не говорил о себе и своем прошлом. — И несмотря на все это, я бы лежал под землей, если бы не война. То, что ты назвал жестоким, просто необходимая мера. — Убивать членов своей семьи даже в рамках власти это… — Когда они представляют открытую угрозу для твоих интересов это необходимо. — Дрим сжал губы в тонкую полоску, недовольно морщась и прерывая фразу императора. — Семейные узы — непозволительная роскошь. — Сейчас их жизни зависят от меня. Я имею право на эту роскошь. — Техноблейд тихо рыкнул, пришпоривая Карла и сжал в руках поводья. — Вы можете пожалеть об этом. — Спирит ускорилась, чтобы следовать за Карлом после удара шпорой по боку, — Просто имей это ввиду, Техно. — Тебя твоя семья продала, как только дорвалась до власти. — Именно поэтому она мне больше не семья. — Дрим прикрылся рукой от яркого света одновременно с Техноблейдом, когда всадники выехали из леса, — Я пытаюсь предостеречь тебя от таких же ошибок. — Ты засматриваешься на ту часть, что тебе недоступна, Дрим. — Техно опустил руку, когда глаза привыкли к солнцу и натянул поводья, чтобы Карл сбавил темп и начал останавливаться. По кончикам пальцев под перчатками прошлось неприятное покалывание. Южанин поучал его как маленького ребенка. — За твои слова тебя могут казнить. Но не сказать, что Техно был недоволен. Речи Дрима были в новинку резкими и отрезвляющими, как глоток свежего воздуха. После всех официальных встреч, заседаний и аудиенций, вальяжное обращение без привычного слуху подхалимства было приятно. — Не казнили же до сих пор. — Дрим улыбнулся, будто пропустив мимо ушей очевидную угрозу, — А вам нужно только пальцами щелкнуть, чтобы моя голова слетела с плеч. — Бессмертный наглец. — Хоть горшком назовите, только в печь не сажайте, Ваше Величество. Техноблейд закатил глаза и спрыгнул на землю, когда Карл остановился перед границей поля. Ветер волнами колыхал дикие травы, расстилающиеся вперед насколько хватало взгляда. Родное сердцу место. Техно втянул носом воздух и закрыл глаза, держа руку на плече у своего коня, стоявшего неподвижно, будто вместе с хозяином наслаждаясь ветром. Вдали от дворца ничего тут не напоминало о кипах бумаг, ожидающих решений и душном запахе кабинета. Ветер трепал расстегнутый ворот мундира, заставляя придерживать его рукой. Прохлада забиралась под рубашку к самой коже приятно охлаждая и заставляя покрываться мурашками. На этом поле время будто застыло давным-давно. И нет за пределами этого поля ничего. — Я приезжал сюда с матерью, — Тихо произнес Техно, отпуская поводья из руки, — Пока ее не сослали в монастырь и она была в своем уме. Дрим обернулся к Техно, спрыгнув с лошади. Южанин криво усмехнулся и закрыв глаза, приподнял голову к небу, убирая одну руку в карман, а второй придерживая цилиндр. Ветер продолжал трепать волосы и вуаль, сдувая ее с лица. — Скучаешь по ней? — Вопрос прозвучал так же тихо, но Техноблейд все равно услышал. — Не то чтобы. Скорее по тому времени. — Мужчина опустил голову, массируя запястье левой руки, — Отец не был счастлив с матушкой. Первый брак был договорным, поэтому появление любовницы было делом времени. С Кристин он по любви и я понимаю, почему он так поступил. Пусть и не прощу его. — Даже боги не всепрощающи. — Богохульник. — Ах, простите вашего грешного слугу, Благословенный Богом Крови Император. Дрим заулыбался, увидев как лицо Техно скривилось от услышанного. В зеленых глазах заплясали озорные отсветы смеха. Техноблейд задержал взгляд на чужом лице не скрытом вуалью. Южанин улыбался широко и нагло. И шрамы ничуть не портили эту улыбку, растянувшись на губах. Техно засмотрелся. Момент не хотелось прерывать, однако в глубине леса послышался топот копыт лошадей сопровождающих. Дрим услышал их первым, поспешил поправить вуаль и встать около Спирит, крепко взяв ее за поводья. Техно пришлось вынужденно оторваться от рассматривания чужого лица. — Ваше Величество, не бросайте нас так больше. — Мужчина в форме гвардейца на ходу спрыгнул с лошади и покосился на южанина, — Мы за Вами еле успели. — Мы уже собираемся обратно. — Император застегнул ворот мундира и поправил перчатки на руках. Кто-то из оставшихся сидеть на лошадях с трудом скрыл тяжелый вздох. — Обратно пойдем быстро, не отставайте. Дрим прикрыл рот рукой, усмехаясь. Встав ногой в стремя, мужчина запрыгнул в седло. Спирит ударила хвостом по бокам, скорее из недовольства от такого обращения, чем, чтобы отогнать мух. Карл всхрапнул, когда его оторвали от ощипывания трав и вскинул голову, когда Техноблейд устроился в седле. — Возвращаемся.──────────
Подготовка к делегации Юга была в самом разгаре. Со дня на день должен был прибыть гонец из сопровождения с точной датой прибытия. Весь дворец был как на иголках — все возможное будто бы уже было сделано, но каждый раз находилось что-то еще. В последний момент стало ясно, что в одном из заказов пришло совершенно не то что нужно. Все проблемы приходилось решать по мере поступления, иначе, никто бы из занимавшихся подготовкой не выдержал. Кристин стояла с очень уставшим взглядом перед окном в одном из главных залов, где сейчас вешали шторы. Цвет был не тот, это видел даже Техноблейд, помогающий матери с проверкой подготовки. Кристин стоически держалась, только изредка опираясь на подставленную руку приемного сына. — Матушка, все будет готово к сроку? — Техноблейд притормозил, когда женщина замедлила шаг, чтобы перевести дух. Будучи нездоровой, Кристин всегда выглядела идеально — даже сейчас на ней был затянут корсет и накинута вуаль, скрывающая излишне порозовевшее лицо. Двигаться в этом всем было нелегко. — Конечно, Техно. Я столько лет занималась подготовкой дворца к приемам, что любые непредвиденные ситуации я решу. Не переживай. — Женщина прикрыла рот и легко улыбнулась, — Мне не впервой подобные приемы устраивать. — Я в Вас уверен, матушка. За здоровье ваше беспокоюсь. — Техно придержал женщину под руку, чтобы ей было легче идти и смотреть по сторонам. — Вы с самого рассвета на ногах. — Все в порядке, Техно. — Кристин тихо засмеялась так, что слышал это только идущий рядом Император и никто более, — Я рада, что ты за меня волнуешься. — Я Ваш сын, пусть и не родной. — Техноблейд подозвал к себе ожидающего в стороне слугу с подносом и Кристин кивнув в благодарность, взяла стакан с прохладной водой. — Мои родные сыновья те еще проказники, тебя с ними и сравнивать нельзя. — Кристин приподняла вуаль, чтобы сделать глоток из стакана и отдала планшет с листами в руки Техноблейда. — Ты у меня так возмужал. Я тебя помню когда ты был совсем маленьким. Такой серьезный был. Уже тогда было понятно, что простым человеком ты не вырастешь. — Какие далекие времена Вы вспомнили, Кристин. — Правитель улыбнулся, замедлив шаг, чтобы женщина поставила обратно стакан на поднос. — Даже неловко. — Ну что ты. Ты был таким прелестным. Жаль, что ты пока так и не нашел достойную кандидатку на место рядом с собой. Техно косо улыбнулся краем губ и опустил взгляд в документы с пометками. Большая часть была помечена как “сделано”. Кристин за те годы, что была на месте Императрицы, стала профессионалом всего касающегося различных подготовок дворца к разным мероприятиям. Если бы не подкосившееся здоровье, женщина и сейчас справилась бы со всем сама. — Матушка, вынужден Вас покинуть, у меня еще остались незаконченные дела. —- Техноблейд подозвал слугу, чтобы тот помогал идти Кристин вместо него, — Вы справитесь со всем сами или мне отправить к вам больше слуг и горничных? — Все в порядке, Техно. Иди и не волнуйся, все будет в срок. — Кристин улыбнулась, забирая у приемного сына документы из рук. Худые тонкие пальцы в кружевных перчатках с их последней встречи казалось стали еще меньше. — Не перетруждайтесь, матушка. — Техноблейд мимолетно нахмурился и сжав женскую ладонь в своей, прижался губами. — Вам запретил врач. — Я помню. — Кристин поправила вуаль, когда Техно отпустил ее руку. — Мой милый Фил постоянно напоминает мне об этом. — Отец очень беспокоится о Вас, я его понимаю. — Император коротко кивнул матери на прощание, прежде чем подозвать ожидающего в стороне секретаря. Альфред терпеливо ждал, пока Техноблейд закончит разговор со своей приемной матерью. Наверное, за это, Император и любил своего секретаря — мужчина знал, когда его присутствие и проблемы могут подождать. — Что там, Альфред? — Император на ходу расстегнул ворот душащего мундира. Зачесанные и собранные в косы волосы натягивали кожу на черепе и раздражали. Подготовка к визитам такого толка всегда была нервной. — Виконт Вист просил предупредить Вас, что он будет участвовать сегодня. — Секретарь протянул тонкую папку в руки Императора, — И просил ослабить охрану на одном из входов, так чтобы это было заметно. Под его ответственность. Техноблейд посмотрел на папку и отодвинул ее от себя рукой, — Сделай как он сказал. Если что-то пойдет не так, его голова первая отправится на плаху. — Как прикажете, Ваше Величество. Мимо пронеслись горничные с охапками чистого белья, приятно пахнущим свежестью. Весь дворец кипел жизнью пуще обычного. В движении находилось, казалось все, даже монолитные стены. Подобное было Техноблейду по душе больше, чем холодная тишина и будто застывшее во льдах окружение. Север и так был достаточно медлителен, а когда он останавливал свое движение насовсем, то становилось невыносимо. Секретарь отстал от Императора, чтобы встретиться с капитаном гвардии и передать новое распоряжение, пока правитель шел в сторону своего кабинета. Альфред был достаточно понятлив, чтобы оставить сейчас Императора в одиночестве решать оставшиеся вопросы. Впереди еще предстояло облачение в парадные одежды, что представляло собой многочасовую пытку. У Техноблейда уже зудела кожа головы от ожидания долгой возни горничных с волосами. Длинные волосы розового оттенка — гордость Императора, которую было просто нельзя остригать, как бы не хотелось. Демонстрация императорских побед. Мужчина тяжело вздохнул, открывая дверь в кабинет. Скрупулезно подготовленная папка с речью и списком делегации, полным имен, вызывавших смутные сомнения. Были в нем и темные лошадки, чье присутствие на сегодняшнем ужине было обосновано слабо. Техноблейд раскрыл страницу со списком, взяв папку со стола. Пробежался взглядом по именам и кратким сводкам еще раз. Каждая строчка болью отдавалась в висках заученная до скрипа зубов. Делегация пестрила людьми, которых Император знал лично и тех, кого не видел ни разу в жизни. Сегодняшняя делегация не была первой за время правления Техноблейда, но поведение Дрима и всей секретной службы заставляло нервничать как в первый раз. Последние несколько дней кабинет южанина пустовал, а связаться с ним можно было только письменно. Лишь бы ничего не случилось, связанного с этой занятостью службы. Дрим выходил из стен дворца только для чего-то, требовавшего непосредственно его участия. Звякнул ключ, когда Император повернул его в замочной скважине, закрывая дверь. В кабинете больше ничего не осталось, что нужно было забрать. Тишина царила в этом крыле, самом дальнем от главного зала. По пустым коридорам не было слышно шагов. Вся прислуга была занята в других местах. Техноблейд убрал ключ от кабинета во внутренний карман и закрыв папку, направился в свои покои, где Императора уже наверняка ждали горничные и слуги для помощи с одеждой. За ухом мерзко зудело. — Это необходимая часть для официальных встреч, — Тихо вполголоса произнес мужчина, поправляя ворот и морщась от усиливающегося зуда в затылке, — Я не могу просто так ее отменить. Неприятные покалывающие ощущения, оставляющие холод по коже распространялись по плечам и шее. Будто добрый десяток неживых рук касались и тут же пропадали, осыпаясь незримым пеплом в ноги Императора. — Императорская власть абсолютна. — Мужчина помассировал пальцами висок, недовольно морщась и замедляя шаг сам того не замечая. — В моих руках эта власть надежнее, чем если бы она была у моих братьев. Если я остановлю прием делегации, все ослабнет. Император остановился, но резко мотнув головой, отмахнулся рукой, как от роя назойливых мух, кружившихся вокруг. Мысли шли совершенно не в нужное русло. Сейчас была важно наладить отношения с новой монархией Юга, пусть они и сами этого жаждали, раз добровольно подписали капитуляцию — будет нелегко. — Юг важен. Плодородные земли и пути, которые могут проходить через их территории. Верно. — Техноблейд сморщился и прикусил язык, как послышались торопливые шаги в коридоре. Разговоры правителя с пустотой вокруг могут пошатнуть репутацию Императорской семьи и Севера в целом. — Ваше Величество, — Запыхавшийся слуга поклонился, когда Император повернулся к нему, — Ваш Секретарь велел передать, что вам пора заняться подготовкой. — Он сказал, к каким прибудет делегация? — К восьми вечера, если по дороге ничего не произойдет. Техноблейд потер виски пальцами и кивнул, — Ладно, идем. В покоях его наверняка уже заждались — догадка подтвердилась, стоило слуге открыть перед Императором дверь. Веселый щебет горничных обрывается как натянутая леска. Техноблейд молча прошел в покои к подготовленному для него парадному костюму. Не привычный мундир, обычный гражданский костюм. Пальцы почти любовно огладили вышивку золотыми нитями по ткани. Тонкая искусная работа. Горничные застыли за спиной, ожидая приказа. Техноблейд тяжело вздохнул, прежде чем щелкнуть пальцами и попасть в натруженные профессиональные руки. Подготовка сегодня будет особо долгой.──────────
Дверь в Императорские покои открылась внезапно и без стука. Занимавшаяся расчесыванием длинных розовых волос служанка вздрогнула и почти выронила гребень, испуганно оборачиваясь. В покои зашел южанин и указал рукой на дверь, второй придерживая ее открытой, — На выход. Понадобишься, позовем. Девушка опешила, замерев и глупо хлопая ресницами, будто не поняв, что сказанное адресовано ей. Дрим повторил, уже злее и громче, раздражаясь на служанку еще сильнее, — Пошла вон. Дверь за девушкой захлопнули сразу же, чудом не прищемив темное платье. — И что это было? — Техноблейд, хранивший до этого молчание, слегка повернул голову к подошедшему Дриму. Южанин медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и не рычать хотя бы в разговоре с Императором. — Мне нужно было очень срочно с Вами поговорить. — Дрим взял в руки гребень и волосы Техноблейда. Раз служанку он выгнал, то волосами займется он сам. — И лишние уши тут не нужны. — Предлагаешь мне встречать делегацию с гнездом на голове? — Техноблейд повернул голову к Дриму и скептично приподнял бровь, — Ты только все запутаешь. — Обижаете, Ваше Величество. — Дрим хмыкнул и покосился на лежащий на табурете листок с зарисовкой Императорской прически, — У меня была младшая сестра, по косам я профессионал. — Я велю отрубить тебе руки, если ты выставишь меня посмешищем. — Всегда пожалуйста, Техно. — Дрим усмехнулся, начиная плести косу и нагло отклонил голову Императора назад, чтобы было удобнее. Техноблейд от такой наглости закашлялся, но шею обратно не выпрямил. — Сам потом будешь об этом жалеть. А теперь, о чем же я хотел поговорить. — Говори. Дрим потянул розовые волосы в пальцах и слегка наклонился к чужому, понижая голос, — Прикажи гвардии закрыть глаза на происходящее в зале. Мне и моим людям не нужны помехи, их и так достаточно. Техноблейд приоткрыл глаза и перевел взгляд на Дрима, — И с чего я должен это делать? — Если не хочешь, чтобы в Империи под твоим правлением начались проблемы с наркотическими смесями — ты сделаешь как я скажу, Блейд. — Тихо рыкнул Дрим, затягивая тугие косы на затылке Императора. — Успеешь меня казнить, если что-то случится от моей просьбы. Техноблейд тихо зашипел от боли, стрельнувшей от излишнего натяжения по коже головы. Дрим продолжал не глядя туго заплетать косы, ожидая ответа Императора. Ждать южанин умел. Поражало то, как Техно не рычал и не убирал чужие руки от своих волос. — Первый и последний раз я сниму охрану с такого важного мероприятия. — Император закрыл глаза. Натяжение в волосах сразу же ослабло и Дрим выпрямился, закрепляя косы на затылке. — Благодарю, Ваше Величество. — Южанин, кажется, усмехнулся, — Вы не пожалеете об оказанной милости. Руки в волосах пропали. Техноблейд открыл глаза и оглянулся, только для того, чтобы заметить, как Дрим уже пропал в дверях. В покои неуверенно вернулась перепуганная, но покрасневшая до кончиков ушей девушка, — Ваше Величество, я могу продолжить заплетать Ваши волосы? — Заканчивай. — Император проверил время на карманных часах, — Скоро уже выходить. Служанка встала позади мужчины. Ее теплые маленькие руки ощущались как-то непривычно и неправильно после грубых мужских и прохладных рук Дрима. Слишком аккуратно и боязливо. Техноблейд закрыл глаза, мимолетно бросив взгляд на свое отражение в зеркале напротив. Влетевший Дрим был подобен брошенному в воду камню, который пустил по глади рябь и поднял со дна песок. Следовало выбросить все лишние мысли из головы.──────────
Нарядно украшенный светлый зал. Играет оркестр. Прием делегации только начался. Сил уже не осталось. Техноблейд не любил подобные шумные и многолюдные мероприятия. Голова от духоты начинала ныть сильнее обычного. Император расправил плечи и пригубил шампанское из бокала. — Делегация слишком большая. Это насторожило Дрима? — Техно прищурился, смотря вниз с балкона на толпу и прикрыл рот рукой, чтобы не было заметно, что Император говорит. — Да, верно, его людей тяжело заметить. Удивительно. Делегация прибыла вовремя, задержавшись буквально на десяток минут, все как положено по этикету. Мужчина отставил бокал на поднос к подошедшему слуге и поправив перчатки, вышел к парадной лестнице. Грянул оркестр, привлекая внимание собравшихся в зале. — Солнце Арктической Империи и Правитель Севера. Его Величество Император Техноблейд Крафт прибыл. — В два голоса грянули стоящие по бокам люди, объявляя персону, спускающуюся по лестнице. Тяжелая накидка скользила по ступеням следом. Техноблейд удержал лицо, пусть поморщиться от шума и хотелось. Склонились стоящие внизу люди в приветствии, когда Император приподнял руку. Техноблейд сухо и шаблонно для такой ситуации улыбнулся. Стоящая посреди зала делегация Юга из двенадцати человек склонила голову. Медленно и со всей присущей южной грацией. Она сквозила даже в движениях Дрима, который был солдатом до мозга костей. Техноблейд дернул уголком губ. Все южане были грациозны. Мысли не хотели оставаться сфокусированными на происходящем и норовили вернуться к более интересному. Обмен приветствиями. Формальный интерес о делах друг друга. Приглашение отдохнуть на вечере после дальней дороги. Скучная рутина. Выученные слова сами раздавались изо рта, губы растягивались в улыбке, а глаза изучали лицо напротив. Техноблейд все равно не запомнит с кем он сейчас разговаривал, да и не нужно оно было — вся информация была в подготовленных секретарем документах. Император кивнул, завершая скучный и невзрачный диалог, — Отдыхайте, господа. Мы обсудим дела уже за столом переговоров завтра. Собеседник вежливо кивнул в ответ и не сдвинулся с места, пока Император не поднялся обратно по лестнице на балкон. — Официоз меня тоже раздражает. Умолкните. Это необходимо. — Рыкнул сквозь зубы Техноблейд, забирая у дожидающегося его слуги бокал. Молодой человек побледнел, подумав что рык был адресован ему и от испуга даже не разобрал, что именно Император сказал. Техноблейд оперся рукой о перила балкона, разглядывая пеструю толпу внизу. С приходом весны в столичную моду снова вернулись яркие цвета в платьях леди и костюмах сопровождающих их кавалеров. Людей Дрима в этом буйстве красок заметить обычному человеку было невозможно, но военное прошлое Техноблейда помогало замечать ему любые отклонения от обычного поведения. Он видел их всех. В том числе и Дрима, который мелькал тут и там, раздражая своей белой вуалью взор Императора. Техноблейд видел как граф Хало общался с кем-то из делегации юга, чьего лица он не мог разглядеть. Только светлый костюм, да ярко-голубая топазовая брошь на груди, блистающая в свете газовых люстр. Император присмотрелся, замечая Панза, подчиненного Дрима, рядом с ними. Панз вел активный диалог с небольшого роста аристократом. Наблюдение за залом не было тем, что могло занять Императора надолго, однако зуд в затылке требовал этого. Техноблейд так или иначе возвращался взглядом к человеку, чье лицо было скрыто от посторонних глаз. — В этом отличие от остальных. Что-то новое. — Техноблейд делает глоток шампанского, — Все остальные делают ровно так, как от них ожидают. По плечам под тяжелым мехом накидки мимолетно вспыхивает холод и растворяется в тепле тела. Император закрывает глаза и опускает голову, отрываясь от разглядывания происходящего внизу. Сверкает золотая корона камнями в ярком свете. — Когда предаст, я уверен, это все равно будет интересно. — Техноблейд прикрывает рот рукой, пряча улыбку в которую растянулись губы сами собой. Будто от предвкушения. — Забава весьма долгоиграющая и полезная. Вам всем тоже это нравится. Император открыл глаза и повернул голову в сторону. На балконе было пусто, но присутствие ощущалось так, будто этот человек стоял рядом секунду назад. Разлилось приятное тепло по коже головы под туго собранными волосами. Техноблейд рассеянно коснулся прически и тут же убрал руку, возвращая ее на перила. Играл оркестр. Дрим и его люди кружились в потоке людей, сливаясь с ним. Южанин в этой толпе был похож на безликого призрака, то исчезая, то появляясь в разных местах зала. Может именно южанина перепутали с призраком Императорского дворца, о котором сейчас судачит вся прислуга. Тогда в саду Дрим тоже не был похож на человека. Если бы Техно не знал, что этот человек жив, то в лунном свете спутал бы с призраком кого-то давно убитого в стенах дворца. Было в Дриме что-то не принадлежащее этому миру. Бесовское. Будто все слухи, что ходили о южанах — чистая правда. Техно оторвался от размышлений, почувствовав как чужой взгляд замер на нем дольше нужного. Волна холодных мурашек прошлась по коже, пока Техноблейд пытался найти, кто именно на него так смотрит. На Императора обычно направлено много взглядов самого разного характера, но именно сейчас, Техно хотелось понять, кто на него смотрит. Встретившись с чужим внимательным взглядом, все напряжение поиска будто испарилось. Стоявший у стены мужчина слегка приподнял руку с бокалом, изображая приветствие. Техно мог поклясться — Дрим в этот момент улыбался, будто скалился, довольный своей выходкой. Император нахмурился, поправляя золотые застежки накидки. Техноблейду хотелось ее снять, давящую грузом на плечи и мешающую стоять с ровной спиной как полагается представителю власти. Ощущение взгляда пропало вместе с Дримом, вновь скрывшимся в толпе, оставив пустой бокал на столе. Вечер шел гладко. Император скучающе наблюдал за происходящим, в тайне с детским азартом ожидая момента, когда присутствующие начнут расходиться. Дрим обязательно принесет увлекательные вести, которые своими последствиями могут содрогнуть Север с ног до головы. Час. Действо продолжалось. Два. Людей Дрима в толпе стало меньше. Три. Люди уже начали уставать. Начинался очередной круг танцев. На четвертый Техноблейд не выдержал. Первый день торжественного приема делегации Юга был закрыт. Постепенно уходили гости. Члены делегации одни из первых покинули зал — завтра начиналась череда тяжелых переговоров со страной-победителем. Император залпом допил остатки шампанского и оставил бокал на перилах — слуга с подносом уже давно был отправлен восвояси за ненадобностью. Техноблейд расстегнул ворот накрахмаленной рубашки. Усталость растекалась по рукам как патока — липкая и тяжелая. Техно открыл дверь в коридор, чтобы удалиться в свои покои, позвать служанок и возможно Дрима, чтобы не тянуть до утра и узнать все сейчас. Проход для слуг — самый быстрый способ попасть из одной части дворца к другому, избежав нормальных проходов. Коридор за дверью встретил Императора полумраком, озаряемым лишь настенными светильниками с маленьким газовым огоньком. Судя по скудному освещению — не планировалось что именно по этому коридору будет ходить кто-то помимо прислуги. После яркого света и шума зала, обстановка коридора была неуютной. Тишина давила на виски. Зуд в затылке усиливался. Впереди вырисовывался белесый силуэт. Техноблейд замер, придерживаясь рукой за стену. Холод скользнул по позвоночнику до мурашек по всему телу. — Ваше Величество, вы так побледнели. Призрака увидели? — Голос Дрима разрезал тишину спустя несколько мгновений и Техно наконец-то смог выдохнуть, до этого задержав дыхание. — Ага, — Техноблейд шелестнул накидкой, скрывая нервный вздох. — Призрака войны. — Ну что Вы. Ваш покорный слуга не достоин такого звания. — Дрим улыбнулся и поправил вуаль на лице. — Ты не просто поболтать сюда пришел, Дрим. — Верно. Я выяснил все что необходимо. Спасибо, что отозвали гвардию. — Южанин поклонился, придерживая цилиндр рукой. — Послезавтра на рассвете мы будем проводить задержание. Все необходимые документы и расположение складов я предоставлю завтра. — Сейчас можешь кратко рассказать, что ты выяснил? — Тихо выдохнул Техноблейд, потирая будто озябшие руки. Интерес щекотал кончики пальцев. — Любопытство кошку сгубило, Техно. — Дрим дернул головой, явно недовольно. В движении сквозила усталость. Все таки ни одного Техноблейда подобные приемы выжимали как лимон. — Все прочитаете завтра сами. За сим откланиваюсь. Доброй ночи, мой Император. Техноблейд еще с минуту провожал взглядом удаляющуюся спину. Полумрак узкого коридора для прислуги быстро скрыл южанина и его шаги. Дрим спешил, когда уходил и очевидно очень устал. Выдох Техно совпал с мерцанием светильника на стене.