— Это все хорошо, но ты-то зачем согласился?
— Да просто захотелось. Не только тебе катать девиц по лесам, Кармина.
Встречу с Халлстейном действительно организовали быстро. Сиротки Аделинды донесли о прибытии герцога в столицу едва ли через час после того, как тот въехал в ворота города. Иногда Ивон подозревала, что вся информационная гильдия тоже состоит из таких сироток. С феноменальной способностью главной героини появляться в нужное время в нужном месте ей пришлось распрощаться шесть лет назад, когда она сломала каноничную ветку отношений с сестрой. В оригинальной истории их первой встрече была уделена всего пара предложений, поэтому Ивон оказалась не готова к виду тощей полуголой девочки двенадцати лет с отчетливым синяком на скуле. Изображать блаженную дурочку и делать из маленькой сестры злодейку после такого как-то не получилось, так что пришлось искать другие пути, чтобы удерживать Аду в рамках канона до конца сюжета. Ивон не жалела, что построила с сестрой доверительные отношения вместо дурацкого соперничества из оригинала, но необходимость теперь постоянно пользоваться сетью шпионов и собственной сноровкой для «случайных» встреч утомляла. Вот и сегодня прибытие гонца заставило ее подскочить с постели и срочно начать втискиваться в корсет и очередное отвратительное месиво из бантиков и рюшечек, которое принц изволил ей пожаловать. Зная привычки герцога Халлстейна, во дворце он пробудет не больше часа, а ей еще требовалось добраться до места перехвата и не вспотеть в процессе. Хорошо хоть разгулявшийся после отъезда официальной невесты Дедерик расщедрился на магическое лечение сломанной руки. Несколько минут крайне странных ощущений и дикого желания почесать кость изнутри — и главная героиня вновь готова идти дорогой приключений.***
— Это правда, что вас отправили на подавление раскольничьего бунта на границе с Арканумом, когда вам было всего семь лет? — Ивон добавила в голос и взгляд точно отмеренную порцию недоверчивого восхищения. Герцог кивнул. — И потом вы до совершеннолетия практически непрерывно несли службу в армии? Он кивнул вновь. — Поэтому вы стали лучшим мечником империи? Наконец, он моргнул. — Лучшим? Не сказал бы. У нас много талантливых рыцарей, каждый со своими сильными и слабыми сторонами. Например, с герцогиней Монтичелли мы на одном уровне, но я уступаю ей в скорости, она мне — в силе. Пришел черед Ивон недоуменно моргать. Как же так? В новелле их не сравнивали, но фандом единогласно признавал Рерика лучшим. — Но ведь она никогда не участвовала в настоящих боях?.. — Результат разных подходов. Пока я учился выживать в мясорубке, ее природный талант пестовали лучшие фехтовальщики, — в его глазах зажглась искра интереса и гордости. Похоже, Ивон наконец нащупала дорожку к его сердцу. — Вы напрасно думаете, что она никогда не дралась по-настоящему, не с ее репутацией и характером. Карм… Герцогиня просто бешеная, как ураган с клинками, только успевай отбиваться. — Но ваш характер наверняка закалился в таких сложных условиях? Детство на поле боя… — Леди Ленц, — искра интереса погасла, зато он доверительно нагнулся к девушке, — отправляя меня туда, отец был явно не в себе. То, что я выжил — чудо. Это не принесло мне ни стойкости характера, ни навыков гениального стратега, зато подарило ночные кошмары и репутацию солдафона, который терпеть не может светское общество и его правила. Хм. Впрочем, последнее совершенно верно. Он вздохнул, прогоняя с лица остатки оживления, и смерил Ивон тяжелым взглядом: — Поэтому вы можете переходить к делу. Что вам от меня нужно, миледи, чего вы не можете получить от его высочества? Ивон стало неловко, будто сейчас ее впервые по-настоящему увидел кто-то кроме сестры. Рерик почему-то нещадно отклонялся от канона, а ведь она четко помнила этот разговор… Или это был фанон из фанфиков?.. Тысяча теней, если она будет путать фанфики с каноном, мир обречен! Учитывая ее сумасбродный план и то, что уже точно известно о характере герцога, может быть, стоило рискнуть немного открыться. Она позволила себе чуть расслабить плечи и согнать с лица выражение солнечной придурковатости. — Мне нужно к маркизе Фонтис. Как можно скорее. Это вопрос жизни и смерти, но сама я не справлюсь. — И это что-то никак нельзя передать через меня, который доберется туда быстрее один? — Именно так. — Вы можете нанять сопровождение. Или обратиться к принцу, и он выделит вам отряд королевских рыцарей. Почему я? — Никто не должен знать, понимаете? — по его задумчивому взгляду она поняла, что нет, не понимает. — Меня ни за что не отпустят к дикарям. И тем более к леди Фонтис. Но я знаю кое-что, что может уберечь ее от беды в будущем, я должна ее предупредить! — Она сломала вам руку. Зачем ей помогать? — Она не со зла! Это была случайность, честно! Герцог Халлстейн хмыкнул: — Его высочество, очевидно, так не посчитал. В любом случае, — он едва заметно поклонился, всем своим видом показывая, что ему пора, — ваши аргументы, мягко говоря, неубедительны. И продолжил до того, как Ивон смогла сморгнуть слезы обиды: — Но к вашему счастью, мне в ближайшие недели будет нечем заняться. Я отвезу вас к леди Фонтис и помогу тайно вернуться обратно. Подробности обсудим позже, я пришлю к вам своего человека со всей информацией.***
Перед поездкой Ивон совершила ошибку. Нет, она тщательно собрала вещи по списку, выданному Халлстейном и заверенному Аделиндой. Она трижды проверила сумки, выехала пару раз на конные прогулки с Дедериком и даже усердно тренировалась дома каждый день, когда ее не одолевала ненависть к физическим нагрузкам. Но в последний вечер перед своим безрассудным, но совершенно сюжетно обоснованным приключением она совершила ошибку. Полностью осознавая, что она делает, и какие последствия ее ожидают она… напилась. Дело в том, что надвигающиеся беды, собственное приключение, которое, хоть и вписывалось по таймингу в оригинальный сюжет, все же могло иметь непредсказуемые последствия, и в целом напряжение последних месяцев навалились все разом. Ивон носилась из угла в угол своей комнаты, подгоняемая тревогой. И когда к ней зашел слуга с выговором от отца за топот, ее лелеемый годами самоконтроль дал трещину. Девушка быстро переоделась из старенького домашнего платья в мужскую одежду, подготовленную на завтра, убрала волосы в высокий хвост и упрятала его под широкополой шляпой, сунула в карман кошелек и тихонько покинула дом семьи Ленц. Раствориться в вечернем городе было несложно, людям не было никакого дела до небогатого юноши, спешно и целеустремленно направляющегося в средненький ресторанчик. Поймав несколько заинтересованных взглядов официанток, Ивон приняла решение не оставаться в заведении, и, купив бутылку белого вина и кое-какие закуски на вынос, она шмыгнула назад на улицы. В итоге у нее получилось найти парк с небольшим прудом, возле которого было достаточно немноголюдно, и предаться, наконец, тоске и апатии. Первая пара глотков позволила взглянуть на жизнь под другим углом и добавила оптимизма. В конце концов, она ведь была аристократкой, так что ее «бедность» равнялась «богатству» большей части населения. За ней ухлестывал сам наследный принц. Любовь — ненадежное вложение, но в случае Ивон она гарантированно вела к «жили долго и счастливо». Ее судьба лежала как на ладони, и это было куда больше, чем отпущено на долю любого другого. Закуски тоже были очень даже ничего. Надо бы запомнить место, сводить сестру как-нибудь… Еще несколько глотков добавили в ее благостный внутренний монолог горсть соли. Да, Дедерик любит не ее саму, а созданный ею образ. Да, отношение всех остальных тоже продиктовано рамками канона, в которые она заключена как в стеклянную темницу. Зато у нее будет свой гарем! И она точно останется жива и невредима, несмотря на все ужасы грядущего, пока остается под защитой образа главной героини! Жива… Ивон горько рассмеялась, заставив проходящего мимо парня обойти ее скамейку по широкой дуге, и резко-пьяным движением приложилась к бутылке снова. Она выживет. В отличие от Мартина, уничтоженного сюжетом у нее на глазах. В отличие от вряжцев и от тысяч других, ни в чем не повинных людей, которые станут просто трагичной статистикой во славу красивой истории. Может быть, Мортиция выживет тоже, она уже смогла один раз переломить сюжет в свою пользу, а теперь ей попытается помочь Ивон. Но одна спасенная жизнь не отменит финала романа, где ради выживания главной героини должны погибнуть герцог Халлстейн и малыш Миккель. Ладно герцог, но как она сможет снова смотреть на смерть ребенка? Зная, что может предотвратить ее, не дать ему приблизиться к главному злодею, отправить подальше от столицы… И умереть самой? Позволить злодею победить и устроить из мира царство теней, игровую площадку для его монстров? Миккелю будет десять. Мартину тоже было. Неудачное число. Ивон затошнило. Достаточно мыслей на сегодня. На нетвердых ногах она поднялась со скамейки и, подхватив ополовиненную бутылку, направилась в сторону злачного района столицы. Что ей бордели для толстосумов, игровые дома и пьяные люди, ошалевшие от азарта? Она главная героиня, возлюбленная наследного принца и половины герцогов страны (не всех прямо сейчас, но в будущем точно!), кто посмеет ей мешать? В худшем случае она встретит Дедерика, и придется объяснять, что она делает ночью на улице пьяная и в мужском наряде. Ивон хихикнула. Ничего, она тоже у него тогда спросит, что он забыл рядом с борделями, пусть понервничает. Завороженная огнями и нестройным гулом музыки из разных домов, она гуляла по оживленной даже глубокой ночью улице. Несколько раз ее пытались зазвать в заведения, но она только пьяно хихикала и ускользала, хотя с каждой минутой желание из чувства противоречия поддаться порокам становилось сильнее. Ее привлекло движение в одном из переулков. Из темноты навстречу девушке выступил непримечательный мужчина совершенно неопознаваемого возраста, одетый в несколько старомодный темный камзол. Худощавость на грани истощенности делала его похожим на вешалку для одежды, но при этом абсурдным образом не казалась болезненной. Взгляд внимательных темных глаз вызвал дискомфорт, но Ивон ни за что бы не смогла объяснить, что в нем было странного или тем более страшного. Незнакомец сделал несколько жестов, из которых девушка разобрала, что он просит ее идти с ним. — Вам нужна помощь? — не слишком разборчиво уточнила она, делая полшага навстречу. Незнакомец закивал. Он показал на свой рот и отрицательно покачал головой. Немой, что ли? — Давайте, я кого-то еще позову, я не очень помощник, — Ивон исполнилась, конечно, пьяного сострадания к ближнему, но все еще помнила, что ходить с незнакомыми людьми по темным подворотням — верный путь на тот свет. Или, в случае главных героинь — в спасительные объятья романтического главного героя, куда ей сегодня было совсем не нужно. Незнакомец покачал головой, состроив умоляющую физиономию. Он даже протянул к ней руку, намереваясь, видимо, потянуть ее за собой. — Не надо меня трогать! — пискнула девушка, отшатываясь назад, и врезалась в кого-то спиной. — С кем вы говорите? — раздалось у самого уха. Голос был незнакомым, мужским, с легким акцентом, а интонация навевала мысли о холодных горных вершинах. Ивон обернулась и прокляла свою жизнь. Ее буравил недовольным взглядом восточный герцог — Мин Шэй. Они ведь даже знакомы нормально не были, почему именно он?! Хотя, оставался шанс, что он ее не узнает… — Простите, мне пора, — пробормотала Ивон, пытаясь аккуратно обойти Шэя, но была поймана за рукав. Это он типа брезгует к ней прикасаться?.. — Леди Ленц, что вы здесь делаете? — его негромкий голос ничем не выдавал эмоций. Он осуждает? Подозревает что-то? Просто любопытствует? — Вы обознались. — Уверен, что нет. Настырный тип! Что ему стоит просто сделать вид, что они никогда не встречались? — А вы что здесь делаете, герцог Шэй? — мстительно спросила девушка, продолжая потихоньку сдвигаться от него. К сожалению, хватка на ее рукаве ничуть не ослабла, так что рубашка неприятно врезалась в горло. Ответить герцог не успел, так как вмешался мелодичный женский голос: — Да вот же он! Мин-Мин, а мы вас уже заждались, где же вы задержались? Герцог скривился как от зубной боли. К ним приближалась колоритная парочка: высокий рыжий мужчина и знойная брюнетка с острым взглядом и походкой умелого танцора. Женщина была в мужском наряде, но в отличие от простецкой маскировки Ивон, ее бордовый костюм был явно скроен точно под нее и казался безумно дорогим даже на вид. На поясе ее висел длинный кинжал. Ивон мысленно побилась головой о стену. Разумеется, по законам удачливости главной героини, она встретила в этом ночном районе практически всех герцогов страны. Осталось только Тиберию Лукро вывалиться из подворотни, и можно получать ачивку «Собери их всех». Герцогиня Кармина Монтичелли с любопытством смотрела на Мин Шэя, цепко ухватившего смутно знакомую девицу в мужском наряде: — Герцог, так вам все-таки нравятся бунтарки в мужской одежде? Я всегда была к вашим услугам, но вы решили домогаться этой несчастной, испуганной девочки! Стыдно, Мин-Мин! — Бесстыдная, — не согласился герцог Шэй, подталкивая замершую Ивон поближе к пришедшим. Монтичелли театрально прижала руку к своему предположительно разбитому сердцу. — Я увидел здесь леди Ленц и задержался, чтобы убедиться, что все в порядке. Прошу прощения за опоздание. — И что же здесь забыла многоуважаемая графиня? — Рерик Халлстейн смотрел на девушку с веселым недоумением. — Я, признаться, думал, что вы должны сейчас видеть десятый сон и набираться сил перед поездкой, а не просто… — он кинул взгляд на полупустую бутылку в ее руке, — набираться. — Графиня Ленц? — воскликнула Кармина Монтичелли с восторгом. — Ох, простите, не узнала. Новый стиль вам к лицу! Ивон почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, а сердце зло застучало под непритязательной рубашкой с чужого плеча. Посмотрели бы на тебя, если б твой гардероб зависел от щедрых подачек короля безвкусицы и медяков отца-пропойцы! — Я гуляла, герцог, — попыталась невозмутимо ответить на вопрос Халлстейна девушка. Заплетающийся язык делал задачу сложной. — Не понимаю, о какой поездке вы говорите. Рерик закатил глаза. Он серьезно закатил на нее глаза?! Правильно о нем говорят, деревенщина и есть. Ивон с вызовом глотнула вина. — Вот это настрой! — хохотнула Кармина, аккуратно высвобождая бутылку из пальцев девушки и принюхиваясь к горлышку. — Миледи, вы пьете какую-то дрянь. Это недопустимо. Пойдемте с нами, познакомим вас с нормальным южным вином! — Мы собирались обсудить… — попытался возразить Шэй, все тем же ледяным голосом, но был прерван взмахом руки герцогини. — Обсудим, не такой это секрет, чтобы скрываться от графини Ленц. Или вы боитесь, что я обделю вас вниманием? Меня на всех хватит, герцог, — она послала в его сторону соблазнительную улыбку, которая с почти наяву слышным звоном отскочила от его покерфейса. Ивон невольно задумалась, что титул северного герцога больше пошел бы Шэю, чем тихо угорающему над ситуацией Халлстейну. Дальнейшее слилось в одно впечатление: они сидели в каком-то приватном зале, говорили что-то про драконов, каких-то женщин и каких-то медведей, герцогиня Монтичелли бесила герцога Шэя, тот краснел, бледнел, иногда что-то отвечал, Рерик смеялся, подначивал их и снова смеялся, а потом Ивон, кажется, отключилась.***
Покидая город рано утром, пара помятых бледноватых путников испытывала молчаливое духовное единение в своем похмельном стремлении выпить озеро. Из мягкой рассветной тени за ними наблюдала неприметная Аделинда. Убедившись, что отъезд прошел благополучно, и никто не узнал Ивон, она неторопливо направилась домой. Там ее ждали тайники сестры и добрых две недели на изучение их содержимого.