Мост надежды

Алекс покинула убежище Старейшины примерно в полдень и привычной тропой отправилась на северо-восток, к Инженеру. Рюкзак за спиной оттягивали два контейнера среднего размера, наполненные стеклянными банками с соленьями — очень редким деликатесом для этого времени. Далеко не все выживальщики могли позволить себе выращивать свежие фрукты и овощи, а уж искусно консервировать их умели вообще единицы. Старейшине было, наверное, лет восемьдесят. Для своего возраста он оставался довольно бодрым пожилым мужчиной, который никогда не сидел без дела. Он всегда был раз видеть Алекс и с удовольствием болтал с ней, хоть и в виде хиралеграммы. За время ее частых посещений он много успел рассказать о себе и о своем увлечении — большой гидропонной теплице, в которой он выращивал овощи и фрукты и даже имел несколько карликовых плодовых деревьев. Старейшина ласково называл девушку-курьера «дочкой» и старался чем-нибудь порадовать. Вот и сейчас в кармане ее комбинезона лежало небольшое красное яблоко — очень редкое лакомство. Небо начало затягивать темными облаками, раздался гром, и вдалеке, где-то позади жилья Мастера, появилась перевернутая радуга — предвестник темпорального ливня. Алекс взглянула на прогноз погоды — так и есть, дойти до Инженера, не попав под дождь, она не успеет, а возвращаться уже поздно. Нужно искать укрытие. Ей самой темпоральный дождь не страшен, ее надежно защищают курьерский комбинезон, балаклава и очки, но вот хрупкий груз повредить он может. — Где-то тут был небольшой грот, — пробормотала она и начала сканировать рельеф одрадеком, — надо только спуститься к подножью горы. Грот сканер не обнаружил. Наверное, он был чуть далее, но выявил утерянный каким-то курьером груз. «Заупокойные древнеегипетские практики. Лаборатория Хартмэна» — гласила бирка. И название груза, и адресат заинтриговали девушку-курьера. А также то, что груз был утерян в относительно безопасном районе. Имя Хартмэн показалось ей смутно знакомым, хоть она и понятия не имела, где находится его лаборатория, но готова была поклясться, что слышала о нем ранее. Подойдя к местонахождению контейнера поближе, она поняла, каким образом курьер умудрился его потерять — скорее всего, он решил пойти коротким путем, не рассчитав, на сколько коварным может оказаться спуск, споткнулся и выронил посылку, которая пролетела какое-то расстояние и приземлилась на узком каменном карнизе, по которому не сможет пройти среднестатистический мужчина, и оставил ее там лежать. «А вот ловкая девушка сможет,» — усмехнулась про себя Алекс и, сняв рюкзак со своим грузом, осторожно, почти рискуя сорваться вниз, прижавшись спиной к камням, медленно подобралась к золотому контейнеру, виртуозно подцепила его, и, прикрепив к своему плечу, так же ловко вернулась обратно. Надев рюкзак обратно, забыв о начинающемся ливне, она осмотрела посылку. Упаковка немного помялась, груз повредился всего на 1% — чепуха, учитывая, в каком месте она его подобрала. Что-то маленькое, тяжелое для своего объема и очень ценное. Возможно, книга. Крупные частые капли темпорального дождя напомнили ей о том, что она задержалась в пути, и если она не хочет чтобы весь груз пострадал, ей лучше бы поторопиться. Алекс вернулась на свою тропинку и спустилась вниз, к подножию горы. На этот раз сканер указал ей местонахождение грота, к которому она отправилась бегом. Забежав в укрытие, девушка облегченно выдохнула, сняла капюшон и рюкзак, собираясь поудобнее устроиться на одном из камней и переждать ливень. И тут у противоположной стены она заметила сидящего мужчину, который спокойно наблюдал за ее суетой. — О, привет, — дружелюбно произнесла она, — меня зовут Алекс Хоуп. В знак приветствия она протянула незнакомцу руку, но тот что-то буркнул и, спрятав ладони в подмышки, отвел взгляд в сторону. Это немного обескуражило девушку — обычно курьеры очень приветливы друг ко другу. Она внимательно осмотрела его — уставшее, покрытое щетиной лицо, навороченный силовой контур последней модели, крутые золотистые ботинки, лежащие рядом какие-то хитрые перчатки, назначения которых она не знала… руки, спрятанные подальше, как будто бы он не хотел, чтобы она к нему прикасалась, и почти три ряда звезд на левой штанине комбинезона моментально сказали ей о том, что перед ней мог находиться лишь только один человек: — Ты Сэм Бриджес!!! — выпалила она и от радости от встречи с легендой чуть не полезла к нему обниматься, но вспомнив о рассказах о его гаптофобии, успокоилась и спрятала руки за спину. — Ага, так точно, — буркнул он чуть более приветливо в ответ и, поняв, что она больше не собирается лезть к нему с тактильными приветствиями, продолжил с любопытством ее рассматривать. — Не часто встретишь женщин среди курьеров, — заключил он. Алекс присела на один из камней, радуясь тому, что разговор все-таки начал клеиться. Надо же, она повстречала самого Сэма Бриджеса! — Мне нравится, — охотно поддержала она беседу, — я не могу слишком долго находиться под землей, впадаю в депрессию. А работая курьером и пользу приношу, и постоянно под открытым небом. Много тяжелого груза я, конечно, не могу унести, поэтому специализируюсь на хрупких и быстрых доставках. — В одном районе работаешь? — Сэм взглядом указал на ее штанину со скромными пятью звездами. — Ага, — ответила Алекс, — Распределитель к югу от Озерного, Старейшина, Инженер, Мастер, Озерный узел… иногда Коллекционер и Режиссер. Вот, думаю расширяться дальше, высокого рейтинга тут не заработаешь, район легкий, самое то разве что для новичков. Сэм Бриджес согласно кивнул: — Если только Мастер не зашлет тебя в развалины недалеко от своего убежища. Но такие заказы и не обязательно принимать. Алекс гордо вздернула подбородок: — Свою первую звезду я получила от Мастера. Отыскала какой-то супер-важный инструмент возле его старого убежища. Ее собеседник еще раз внимательно осмотрел ее: — У тебя Дум? Чувствуешь тварей? У девушки по спине пробежал холодок омерзения и по щекам потекли слезы — признак хиральной аллергии: — Лучше бы я их чувствовала. Я их просто вижу. А еще… меня накрывает паника, когда я вхожу в зону их обитания. Закладывает уши, в горле стоит ком. Ненавижу это ощущение. И еще они… жуткие до судорог, парят, будто бы привязанные к нашей земле пуповиной, тянутся к тебе своими… — Знакомое чувство, — ответил Сэм и, заметив, как стало не по себе его собеседнице, поспешил перевести разговор на другую тему, — так куда думаешь двигаться дальше? Алекс отогнала мрачные воспоминания и указала на найденный груз: — Вот, подобрала почти только что. Адресат — лаборатория Хартмэна. Знаешь где это? Сэм осторожно приблизился к ней: — Открой карту на браслете, покажу. Лаборатория Хартмэна находится у черта на куличках, на север от Горного узла, вот здесь. Очень сложный район. Туда ведут два пути — первый долгий и более легкий, но не совсем безопасный. Вот здесь, — он провел пальцем по карте, — проложена дорога. Идти или ехать долго. Тут и тут по краю цепляет зону Тварей, но если с дороги не сходить, ничего с тобой не случится, слабое силовое поле удерживает их вдалеке. Придется пару раз пересечь зоны террористов. Террористы — это тебе не мулы, которые отпинают тебя по почкам и выкинут на свалку, эти гады стреляют из летального оружия на поражение. Нужно или прятаться получше, или ехать на транспорте побыстрее. Дальше — Горный узел. Там можно передохнуть. На юго-западе от Горного живет Доктор с Медтехником, хорошие люди. Возле их убежища я построил канатную дорогу, пять минут, и ты у Лаборатории Хартмэна — вот тут. Алекс внимательно слушала, по ходу беседы отмечая точки на карте. — Но есть и второй путь, более короткий, немногим более быстрый и более сложный. Сейчас объясню. Была когда-нибудь на Метеостанции? — Один раз, давно, — ответила девушка. — Значит, дорогу знаешь. Идешь к Метеостанции, там можно передохнуть, есть общее убежище для курьеров. Постарайся взять какой-нибудь заказ для Робототехника, очень милая женщина, она со своим сыном живет вот в этом месте. Она даст тебе чертеж вездеходного контура, он будет получше твоего барахла, — Сэм кивнул на примитивный силовой контур девушки, — также рекомендую попариться в горячем источнике возле ее дома. Дойдешь до ее убежища и поймешь, сможешь ли работать в этом районе. Там очень холодно, а хиральные метели случаются такие, что не видно дальше вытянутой руки. Передумаешь — возвращайся обратно. Но если поймешь, что уверена в своих силах — дальше на Горный узел, напрямую. Будь осторожна, вот здесь — зона Тварей. Постарайся идти по тропе, там их меньше, я сам лично расчищал этот путь, но эти ж гады постоянно ползут новые… от Горного — к Доктору, потом к Хартмэну. Кстати, вот тут и здесь, и здесь — живут Геолог, Палеонтолог и Эвобиолог. Замечательные люди, курьеры к ним ходят редко, поэтому эти ученые очень щедры на лайки, сможешь довольно быстро поднять свой рейтинг, если справишься. — Спасибо огромное, — затаив дыхание, сказала Алекс, — думаю, я хочу попробовать поработать в той области. Может, заодно подскажешь, что за человек этот Хартмэн? — Я встречался с ним лично дважды, — сказал Сэм, — мировой мужик. Уникальный ученый. По-своему загадочный. Лайками сыпет направо и налево. Любит поговорить, но его интересно послушать. Он пожал плечами, не зная, что еще добавить. Ливень снаружи утихал, небо потихоньку прояснялось, окрашивая мокрую траву в ярко-изумрудный оттенок. — Спасибо, Сэм, — повторила Алекс, — если я скажу, что мне бы хотелось быть такой же легендарной личностью, как и ты, я не совру. Мне очень далеко до тебя, но я буду стараться изо всех сил. Дождь заканчивается… мне пора. Очень рада познакомиться с тобой и пообщаться. Девушка надела рюкзак и собралась выходить. — Постой, — окликнул ее Бриджес и протянул ей небольшой контейнер, — возьми эти гематические гранаты, наполненные моей кровью. Там осталось всего три… надеюсь, они тебе не понадобятся. Она смутилась, но приняла подарок. По курьерскому обычаю она должна дать ему что-то взамен, но у нее ничего полезного с собой не было. Хотя… — Вот, — она достала из кармана небольшое яблоко, которым ее угостил Старейшина. Легендарный курьер осторожно, почти с благоговением принял фрукт: — Спасибо. Это настоящее сокровище, — произнес он. — Вот это — сокровище, — Алекс указала на контейнер с гранатами, — возможно, это однажды спасет мне жизнь. А я дала тебе всего лишь вкусный деликатес. И, улыбнувшись на прощание, девушка зашагала по направлению к убежищу Инженера. Сэм еще простоял некоторое время на месте, глядя ей в след, и удивляясь тому, на сколько же светлое чувство в его душе оставила эта случайная встреча. Он нежно похлопал по капсуле с ББ и пробормотал: — А девчонка настоящий боец, да, Лу? Так пожелаем же ей удачи. А теперь пойдем, у нас есть дела. ББ в капсуле радостно агукнул.