***
С лёгкой грустью она отсекала головы птицы, тонкие лапки. Из них выйдет неплохая похлёбка для собаки. Ощипать будет особенно сложно. Она уложила тушу на деревянную скамью, стараясь игнорировать уродство картины. Перья с хвоста и крыльев были очаровательны, поэтому, поддавшись сантиментам, девушка их отложила. Хорошо натопленная печь давала много тепла. Внутри мирно трещали дрова. Хотелось спать, девушка устало потерла глаза. Вторая тушка опустилась в кипяток. Неприятный запах ошпаренной кожи заполнил помещение. Она поморщилась. Следующие тридцать минут она занималась птицей. К счастью, спустя ещё пару часов перед ней стояла кастрюля наваристого супа. День прошел не зря. За окном уже давно смеркалось. Чуть помедлив, она забралась на печку и забылась во сне.***
Она постепенно спускалась вниз, к реке. Покатый холм не давал сделать это быстро. Под толстым слоем льда покоилась рыба, на которую собиралась девочка покуситься. Вековые льды снежной было поистине легендарны. Она с восхищением счищала снег. — Сегодня будет уха, — радостно прощебетала девушка, внимательно вглядываясь в лёд. На солнце блеснул маленький ледоруб. Он мягко впивался в поверхность. Подобная рыбалка — дело трудное и кропотливое, но стоит потраченного времени. Прошла ещё пара часов, и она наслаждалась видом нескольких щуплых рыбешек внутри ведра. — Чудесно… — прошептала девушка. Удивительно, что у нее что-то получилось, ведь раньше она лишь просто смотрела, как это делают другие. За ее спиной захрустел снег. Снова тот мальчик. Только теперь на его щеке виднелась тонкая царапина. Он подошёл чуть ближе. Теперь в глаза бросалось то, как поменялся его взгляд. Холод, сравнимый с бураном. Что же с ним произошло за эти три дня… Она нахмурилась — неужто ему так крепко досталось от родителей? Он молча сел напротив нее, гипнотизируя лунку. Следом мальчик также молчаливо отобрал ее самодельную удочку — его усилиями ведёрко быстро заполнилось красноперкой, внутри виднелась ещё пара лещей. — Как твои дела? — аккуратно начала Аника. Голубые, матово-голубые глаза впились в ее лицо. — Нормально. Холодно. — Хочешь покушать? У меня остался суп. Голос Аники не терял мягкости. Мальчик нахмурился, а следом просто кивнул. Подхватив его под локоток, девушка непреклонно повела его в дом. На секунду он замер на пороге, оглядываясь. Аника не стала его ждать — поставила горшок в печь. Между ними стояла тишина, но почему-то она становилась уютной. Ей хотелось о нем позаботиться, поэтому девушка разложила вещи у печи, давая им согреться. Не удержавшись, погладила его по голове. Он вздрогнул, но не стал возражать. За окном разыгралась метель, поэтому она не придумала ничего лучше чем оставить мальчика переночевать. Широкая лавка у печи приютила его. На следующее утро мальчик пропал.***
Прошло много лет, и она почти и забыла о рыжем мальчике. Сейчас на долю Аники, или как ее называли родственники — Анны Долгорукой, выпало немало новых испытаний. Ей исполнился двадцать один год, и как сказал дядюшка, ей пора искать мужа. Правда, дядя Сергей день ото дня становился все более нервным. Что-то назревало, словно гнойный фурункул, который взорвется с минуты на минуту. Возможно, поэтому он решил озаботиться ее личной жизнью. У нее самой родителей не было. Они умерли быстро и трагично — карета перевернулась во время бурана. Так Аника и осталась на попечении дядюшки. У него было ещё несколько сыновей, которые наверняка захотят все унаследовать. Дай архонты, ей хоть на приданное перепадёт. Какая незадача, в Снежной женщины уже лет двести спокойно все наследовали, правда, кто сказал, что ей что-то отдадут. Почуяв, что атмосфера сгущается, девушка покинула родовое гнездо и отправилась в столицу. Вероятно, чтобы показать лояльность любимой родине, пора ей найти работу в столице. Хотя среде и грел мешочек моры, а также дорогие украшения, но ничто не вечно. «Нужен секретарь в банк… Сойдёт». Нужно было оформлять ведомости, принимать клиентов, ну и, конечно, отвечать головой за местный золотой запас. Она зевнула. Дядюшка Сергей слёзных писем не писал о том, как о ней скучает, после того как она уехала из поместья — и, правда, чего это она, теперь же он может творить там все, что захочет. «Пусть ему хватит мозгов не тащить туда своих дружков». Сергий крайне не любил Фатуи, поэтому по дурости своей, вступил в какую-то организацию, дабы сделать Снежную лучше… Впрочем Аника бы не удивилась бы, если бы этой организацией управлял кто-то из Фатуи, например, те же Предвестники. Ладно бы он в ней просто участвовал, отдавая деньги, но нет, ему хватало совести об этом болтать. Конечно, отчасти она понимала, от чего бесится дядя. Мощь различных военных и политических организаций росла, и теперь он не мог заткнуть всех подряд своим дворянским статусом. Правда, к столичным Долгоруковым они относились сомнительно хоть и держали связь — седьмая вода на киселе. Возможно, ей стоит навестить их… Крестный в очередной раз обзавелся женой — чем не повод. И сейчас она занималась совершенно не подходящей для благородной дщери профессией — пфф, какая-то секретарша! Именно что-то подобное ей высказал дядя, чье письмо она медленно, но верно предавала огню свечи. Она разберётся со своей жизнью сама. Наверное, день, когда Аника встретила рыжего мальчика, был первым по-настоящему опасным вызовом и себе, и семье. Тогда она высказала Сергию все, что о нем думает, и что он своими взглядами сведёт их на плаху. А спустя час она подхватила старый лук, оделась потеплее и отправилась в старый охотничий домик, где и прожила пару дней питаясь дичью. Кажется, тогда у кого-то пропал ребенок в деревеньке Морепесок, она точно не помнит… Первые дни Аника пыталась выяснить, что же это был за ребенок, беспокоясь не случилось ли с ним что-то снова. Этот слух был единственным, что ей удалось добыть. В память о былом они периодически упражнялась с луком, стараясь не потерять навыки. Было для нее что-то успокаивающее, почти медитативное в стрельбе. Главное не брать особые боевые стрелы, от которых можно быстро и неприятно умереть. Уж слишком были они шумными при взрыве. Закладывало уши. Жила она на съемной квартире, которую к счастью оплачивала не сама, всё-таки ей удалось выбить немного денег с достопочтенного родственника, грязно им проманипулировав памятью о родителях. Она аккуратно переводила в порядок счета за день, проводя общую аналитику. Дальше все показатели за месяц приведут к среднему значению и определят самый прибыльный и неприбыльный день. До конца дня оставалось тридцать минут. Дверь тихо хлопнула, банк уже близился к закрытию, поэтому в зале осталась только она. Другие девушки разносили бумаги и пересчитывали кассу. Аника подняла глаза, только годами оттачиваемые манеры помогли ей сдержать удивление. Мужчина, так похожий на того ребенка, расслабленно двигался по зданию банка, словно наевшийся до отвала кот. Огромный рыжий и очень довольный жизнью кот. Воображение сразу дорисовало хвост, которым незнакомец-знакомец вальяжно бы вилял из стороны в сторону. — Добрый вечер, — вежливо произнесла девушка, аккуратно склонив голову на пару мгновений. — Чем могу вам помочь? Почему-то не хотелось поднимать глаз. И она продолжила потакать этой маленькой слабости. Якобы найдя что-то крайне интересное на стойке. Действительно, ее надо бы протереть. — Добрый, — до нее, словно сквозь туман, донёсся мягкий чуть насмешливый голос. — Хочу открыть счёт. Она задумчиво склонила голову. Посмотрев посетителю в глаза, которые так и не приобрели красок. — Сумма? — от этого зависит остальные заученные фразы из-за этого она себя чувствовала роботом. На стойку лег большой мешок моры. Не моргнув и глазом девушка высыпала все деньги в счетную машину. Спустя минуту табло выдало приличную сумму — пять миллионов моры. «Неплохо». Внутренне с уважением кивнула девушка. Приличная сумма для… девушка внимательнее оглядела мужчину, стоящего перед ней. Да, это, наверное, неплохо для аванса. «Фатуи». Да, он определенно был из них. Об этом явно говорила маска. Теплая длинная дублёнка из овчины разбавлялась красным шарфом, который прикреплён замысловатым образом у шеи. Руки закрывали кожаные перчатки. На секунду их глаза встретились. Все те же холодные озера, которые покрыты вековым льдом. Мало что осталось от того милого и неловкого ребенка, девушка качнула головой, прогоняя мысли. Это не ее дело. Столько воды утекло с тех времён, кажется прошло лет пять, а то и больше. И одним архонтам известно, сколько крови на его руках. — Ознакомьтесь с текстом договора и распишитесь, пожалуйста, в местах, где я проставила галочки, — Аника аккуратно передала бланк, немного вздрогнув, когда их руки случайно соприкоснулись. Даже сквозь перчатки она почувствовала насколько те были горячи. Пара секунд и в ее руках оказались бланки, на них виднелась размашистая подпись. Девушка аккуратно скрепила листы степлером. — Это ваша копия договора, другая останется в банке. — Хорошо, — тихо проговорил мужчина, он убрал бумаги в толстую папку. — До свидания, спасибо. Хлопнула дверь. Но взгляд, которым ее одарили на прощание был таким странным? Почему он насмехался над ней… Девушка не могла этого понять. Подойдя к зеркалу, она поправила каштановые волосы. Следом взгляд упал на грудь, где бейджик был закреплён правильно, а вот сама надпись внутри нет. Она была перевёрнута. Девушка чуть раздражённо фыркнула. «Мог бы и сказать… Мы все тут как-никак в одной лодке». Часы показывали восемь вечера, пора было закрывать банк. Сначала она повернула замок, опустила засов, следом опустила тяжёлую металлическую решетку, проверила окна и опустила тяжёлые жалюзи. Осталось выключить свет… Нужно лишь подняться на второй этаж, чтобы сдать отчёт и позвать дежурного. — Маша, я все, — на стол легла стопка бумаг. Девушка отвлеклась от собственных записей и кивнула. — Хорошо, — тихо проговорила Маша, перекладывая стопку к себе поближе. На выходе Аника кивнула охране, намекая, что им пора приступать к работе. — Опять в ночную, — к ней обратился новенький в банке Олег, кажется, не так давно его перевели из Ли Юэ. — Да, нужно было подменить кое-кого, мне не сложно, — мягко ответила девушка, но только вот к двери она направилась уж слишком стремительно. — Доброй ночи! Девушка кивнула на прощание и аккуратно прикрыла дверь для персонала.