***
Для посещения закрытого приёма Кэрри разработала очередной план. Насколько она знала, стандартные приглашения на подобные мероприятия подразумевали плюс одну персону. Оставалось подкараулить любого подходящего кандидата, который приедет на приём один, оглушить телепатией и представиться, к примеру, его внученькой. Документов никто спрашивать не станет, а заставить человека покивать головой можно и при таких слабых способностях, как у неё. Тут полностью под контроль брать и не надо. Подходящее платье у Кэрри нашлось, брендовое, дорогое. Профессор оплатил, когда Людей Икс приглашали для разговора в администрацию президента. И пусть дальше холла пройти тогда не удалось, зато гардероб пополнился раритетной вещью. А вот за украшениями пришлось обратиться к Джанго. Бижутерию не наденешь, сразу раскусят, что подделка, а заявиться вообще без аксессуаров — это моветон. К счастью, Джанго с радостью одолжила ей бриллиантовые серьги такого размера, что мочки ушей вытягивались на добрых полсантиметра. Кэрри тактично не стала донимать подругу вопросами, откуда у неё такое богатство. В прошлом Джанго довольно успешно обворовывала богатых толстосумов, и у неё вполне могли остаться трофеи с того времени. К положенному времени Кэрри вызвала такси премиум класса, отдав за одну поездку такую сумму, что слёзы на глаза навернулись. Придётся записаться на все сверхурочные, которые только найдутся в Институте, чтобы это компенсировать. Всё прошло так, как Кэрри и задумала. Такси подъехало к зданию «Питсбрук», Кэрри выпорхнула из него и повисла на шее у первого же одинокого мужчины в роскошном тёмно-синем костюме. — Прости, папочка, чуть не опоздала. Всё же по возрасту мужчина и вправду больше тянул на её отца, нежели на запланированного дедушку. Он открыл было рот, чтобы возмутиться, но, оглушённый телепатией, только приветливо кивнул и, предложив Кэрри руку, пошёл с ней к главному входу в «Питсбрук». — Мистер Эндрюс, — приветливо поклонился охранник, принимая пригласительный билет, — и мисс Эндрюс, если я не ошибаюсь? Кэрри кокетливо улыбнулась и прошла вместе с лже-папочкой в здание. Роскошное место, практически у каждой двери стояли охранники, одетые в наутюженные белые рубашки и чёрные брюки, но с гостями их всё равно перепутать было нельзя. Шикарно, дорого и блестяще одетые мужчины и женщины чинно и размеренно беседовали между собой в главном зале. Бархатные красные ковры устилали полы так, что не было видно ни сантиметра паркета. Повсюду были наставлены скульптуры, Кэрри сразу отметила несколько копий с греческих оригиналов. Вечер был не просто званый, здесь были избранные: лучшие из лучших, сливки общества, неспешно прогуливающиеся по залу и ведущие помпезные пустые беседы. Кэрри зевнула и объяснила папочке, что дело молодое, и шёл бы он да пообщался со своими друзьями, предоставив дочке возможность найти себе кавалера. Мужчина подмигнул ей и ушёл, теперь можно было заняться делом. Кэрри сновала между людьми, подчитывая их мысли, но ни в одной из них не было даже намёка на нужного ей мистера Макконехи. Более чем странно, ведь это он их всех пригласил, и, по идее, его должен был знать каждый. Но чаще всего здесь думали о деньгах, или о том, какая честь выпала на их долю. Жуткая скукота! Кэрри решила не сдаваться и продолжила похождение по залу. Ходить по вязким коврам на каблуках было крайне неудобно, и девушка облокотилась на какую-то мраморную подставку, чтобы передохнуть, а услужливый официант тут же снабдил её шампанским. «Если так дело и дальше пойдёт, то меня скоро начнёт качать», — подумала Кэрри и снова принялась вглядываться в толпу, определяя следующую цель. Нет, кажется, мысли того толстого старика она уже читала. Этой тощей дамочки в меховой накидке тоже. И этого мужчины в сером пиджаке. И мысли Ра тоже когда-то читала. Кэрри осеклась, поняв, что дала маху. Мутант незамедлительно почувствовал телепатию и теперь шарил взглядом по залу. Кэрри чертыхнулась, встретившись с Ра взглядом, виновато улыбнулась и приветственно подняла свой бокал. Мужчина натянуто улыбнулся, махнул в ответ и продолжил поиски по залу. Кэрри с ехидной улыбкой смотрела ему в спину, ожидая, когда он обработает увиденную картину. Спина дрогнула, и Ра медленно и напряжённо обернулся. Кэрри пожалела, что у неё нет фотоаппарата, за такой бы снимок всё что угодно отдать не жалко — на обычно холодном и равнодушном лице теперь такие эмоции написаны. «Полный шок!» — констатировала Кэрри и расплылась в улыбке от уха до уха. Ра пересёк зал, остановился напротив неё и сдавленно прошипел: — Это твоя последняя выходка! — Тише, — прошептала Кэрри, передразнивая его, — а то вдруг подумают, что ты мне угрожаешь. — Тебе угрожать сложно. Ещё сложнее от тебя избавиться, заноза! Это ж надо, чтобы двум людям было настолько тесно в таком большом городе как Нью-Йорк! Что ты здесь делаешь? Ра нахмурился. — То же, что и все. Пришла выпить халявного шампанского, — девушка для пущей убедительности прихлебнула из бокала и добавила: — потанцевать. — Здесь тебе не стрипклуб, — ядовито заметил Ра, многозначительно взглянув на платье Кэрри, разрез на котором оголял ногу до бедра. — Я имела в виду танго и всё такое, — сконфуженно отозвалась Кэрри. — Потанцевать не хочешь? Как раз поставили танго. Мужчина негодующе подхватил девушку под локоть и зашагал прочь из зала. — Ну хорошо, — жалобно пискнула Кэрри, — не нравится танго — я согласна и на вальс. — Тоже мне Золушка, — презрительно заявил Ра. — Тоже мне принц, — не задумываясь, парировала Кэрри. — Ой, без рук! Куда ты меня тащишь? Они вышли в коридор, и теперь мужчина грубо протолкнул её в комнату. Кэрри осмотрелась и фыркнула. Лучшего места, чем туалет, для беседы женщины в вечернем платье и мужчины в дорогом костюме не найдёшь. — У тебя минута, чтобы объяснить, что ты здесь разнюхиваешь! Ра облокотился на раковину и поиграл пальцами. Воздух вокруг его руки ощутимо дрожал от выделяемого жара. — Э-э-э, — Кэрри нервно повела бровью: открытая демонстрация мутантских способностей, что ни говори, имела свой психологический эффект. — Ничего я не разнюхиваю. Пришла отдохнуть, так сказать, развеяться. Признаю, проникать сюда с помощью телепатии было гадко, так что извиняюсь… Стоп! А ты сам сюда, случаем, не таким же способом попал? Меня здесь отчитывает, понимаешь ли, а ведь тебя тоже никто не звал! — Конечно, не звали, — согласился мужчина, девушка при этом расплылась в торжествующей улыбке. — Я ведь хозяин этой фирмы и точно знаю, что приглашение тебе я не отправлял. Улыбка Кэрри померкла. — Быть не может, — её голос звучал неуверенно, но подумав, что беспринципный мутант запросто мог и обмануть, она гораздо твёрже добавила: — так Найджел Макконехи — это ты? — Паспорт показывать не надо, я надеюсь? — мужчина скрестил руки на груди. — Очень рассчитываю на то, что ты хотя бы догадывалась, что Ра — это псевдоним, и в обычной жизни у меня есть какое-то человеческое имя. Для проформы, позволь представиться — Найджел Макконехи. — Каролина Энн Лейнчер, — на автомате выпалила девушка. — Итак, по случаю знакомства дам тебе второй шанс и, так и быть, повторю свой вопрос, — мужчина наклонился вперёд и процедил по словам: — что ты здесь ищешь? — Тебя, получается, и ищу, — Кэрри чувствовала себя невероятно глупо. — Тебя пытаются убить. — Вот новость, — Ра закатил глаза. — А ты решила влезть без очереди? — Нет, конечно, — к Кэрри вернулась прежняя уверенность, а вместе с ней и раздражение на своего собеседника. — Я здесь выяснить подробности и защитить Найджела Макконехи, ну то есть тебя, получается. Ра улыбнулся уголком рта. — Защитить? — мужчина хохотнул. — Меня? Куколка, если я вдруг сам о себе не смогу позаботиться, то весь ваш чёртов Институт не сможет мне помочь. И вообще, с чего ты взяла, что влезешь сюда безнаказанно? Может, мне всё же поджарить тебя или лучше по старинке сломать шею? — Наверное, лучше поджарить, а то с телом возни будет много, — сказала Кэрри. — Хотя признаюсь честно, в мои планы не входило завещание, чтобы мой прах развеяли в мужском туалете «Питсбрука». К её удивлению, мужчина рассмеялся. Их идиллию разрушило появление незнакомого мужчины, зашедшего в туалет. Казалось бы, ничего особенного, но внутреннее чутьё Кэрри забило в набат. Незнакомец даже не удивился присутствию женщины в мужском туалете и сразу двинулся к кабинкам. И чутьё девушку не подвело — поравнявшись с Ра, мужчина юркнул рукой под пиджак. Он ещё только доставал пистолет с глушителем, а Кэрри уже отвешивала по нему размашистый удар ногой. Мужчина полетел носом вперёд, а пули прошибли зеркало, и оно треснуло. Девушка насела на несостоявшегося убийцу сверху, но он оказался тяжелее и начал вставать вместе с ней, попутно наступив на подол её платья. Ткань надрывно затрещала. Кэрри зацепилась ногой за столешницу, мешая убийце разогнуться полностью, и несколько раз ударила его локтем в основание шеи, прежде чем смогла вырубить. Они с грохотом рухнули на пол. Кэрри, тяжело дыша, распрямилась. Ра за её спиной заливисто смеялся, и она, не веря своим ушам, обернулась. Она смотрела на него, как на ненормального: его только что чуть не убили, а он веселился. В зеркале за его спиной она поймала своё отражение: причёска растрепалась, платье съехало на бок, ткань на бедре порвалась, и кружевной край нижнего белья был на всеобщем обозрении, ещё и тушь потекла. Уж не над ней ли он смеётся? Кэрри почувствовала, как глаза заволакивает жёлтой пеленой. Дверь туалета распахнулась, и внутрь ввалились охранники, по всей видимости, привлечённые шумом. — Мистер Макконехи, что-то случилось? Ра успокоился и повернулся к ним: — Ничего особенного. Леди немного перебрала. Выведите её из здания и вызовите ей такси до Греймалкин лейн 1407. За мой счёт, разумеется. Кэрри негодующе рыкнула, так как оба охранника моментально подхватили её под руки. Несостоявшийся убийца лежал посередине туалета, но никто не обращал на него внимания. Ра догадался, что её так взволновало, приложил пальцы к своему виску и подмигнул ей. — Бессовестный неблагодарный телепат, — процедила Кэрри сквозь зубы. Охрана настойчиво поволокла её к выходу, упираться на шпильках было абсолютно бесполезно. Ра издевательски ухмылялся ей вслед до тех пор, пока не закрылись двери.***
Такси довезло Кэрри до Института, хотя девушка настойчиво называла свой домашний адрес. Водитель распахнул перед ней дверцу и решил проводить её до входа, придерживая под руку. Это Кэрри просто взбесило, неужели за всю поездку он ещё не понял, что она не пьяна. Водитель увидел, что её глаза полыхают жёлтым, и, отбросив всю вежливость, грубо её обругал и убежал обратно к автомобилю. Разумеется, в холле собрался чуть ли не весь Институт, чтобы оценить и порванное вечернее платье, и гнездо на голове, припорошенное снегом. — Чего уставились? — рыкнула на них Кэрри. Её ученики сразу потупились, а коллеги по работе осуждающе закачали головами. Ничего удивительного, что кто-то донес о её поведении Профессору. Только она успела зайти в свою комнату и переодеться в джинсы и пуловер, как он попросил её зайти. Пришлось рассказать наставнику про свою вылазку и поделиться информацией о том, что Найджел Макконехи — это Ра. — Так что наш потенциальный кандидат в Люди Икс не доживёт даже до написания резюме, — закончила свой рассказ Кэрри. — Нельзя этого допустить, — Профессор что-то напряжённо обдумывал. — Зато сполна объясняется, зачем наняли Робски, — продолжила размышлять Кэрри. — Такого, как Ра, убить непросто, уровень способностей не маленький, так он ещё и мульти-мутант. Тут тебе и телепорты, и телепатия, и тепловые удары вкупе с умением создавать иллюзии. Пока это всё от него не отнимешь, шансы на победу нулевые, даже если толпой пытаться напасть. — Поступим следующим образом, — сказал Профессор, — предложим ему сделку. Я займусь тем, что постараюсь вычислить того, кто оформил на него заказ, ну и сделаю так, что он его отменит. А ты отправляйся обратно и предложи ему сотрудничество! Наша помощь и защита в обмен на то, чтобы он не трогал Ромео Робски. — Вы ведь шутите? — Кэрри подскочила на стуле. — Не буду я туда возвращаться! Этот неблагодарный говнюк выставил меня взашей, а я ему жизнь спасла. Ещё и просить его о чём-то. Вот ещё! — Ты хочешь, чтобы Ромео Робски погиб, не получив даже малейшего шанса на достойную жизнь? — А как по мне, то двадцатилетний жлоб не очень тянет на запутавшегося в идеалах мальчика. — Вынужден признать, что почти про каждого новичка, который сюда попадает, говорят, что это большая ошибка. Вот про тебя тоже говорили, что ты неподдающаяся контролю, неуравновешенная и попросту опасная для находящихся здесь детей. Однако уже через полгода у мисс Лейнчер появился свой фанклуб, а биология стала любимым предметом минимум у пятерых учеников. — Я просто иногда подменяю на занятиях Хэнка, — щёки Кэрри запылали. — Давай дадим шанс нашему Ромео, — губы Профессора растянулись в мягкой плутоватой улыбке, — а там посмотрим, как будет. — Как скажете, — сдалась Кэрри. — Я попробую поговорить с Ра, но ничего не обещаю. Профессор протянул ей карточку Института, служащую пропуском на входе, а потом странным жестом потёр мочки ушей. Кэрри убрала карточку в карман и уже на выходе из кабинета догадалась о жесте наставника и сняла массивные бриллиантовые серьги. Ну и глупо же она, должно быть, выглядела, и как он только не засмеялся.***
«Питсбрук» пустел на глазах. Вечер плавно перешёл в ночь, но гости, довольные шикарным приёмом, долго этого не замечали и теперь, опомнившись, спешили возвратиться домой. — Чудесный вечер, мистер Макконехи! — Благодарю, — сухо отозвался Ра, мысленно пожелав костлявой дуре провалиться вместе с её богатеньким мужем-банкиром. Дорога к стоянке была неприятной, стоял трескучий мороз, и с неба сыпались мерзкие белые снежинки, отливающие серебром в конусах фонарного света. Мутант раздражённо засунул руки поглубже в карманы пальто и чуть ли не бегом направился к бежевому Бентли, готовому принять хозяина в свой тёплый и уютный салон. Ра с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть от досады. На стоянке рядом с его машиной стояла та самая девушка из Института, которая ухитрилась вломиться на закрытый вечер и наделать шуму. Только теперь на ней было не платье, а пуховик под стать погоде. — Смотри-ка, угадала, что это твоё корыто! — объяснила она, заметив его приближение. — А я ведь просто выбрала самую дорогую и безвкусную тачку на всей парковке. — Уже протрезвела? — не остался в долгу Ра. Глаза Кэрри в который раз вспыхнули жёлтым, выдавая, что шуточка достигла цели. — У нас есть предложение, — сухо процедила Кэрри. — Слушай, как тебя там… — Кэрри Энн Лейн… — Кэрри, отстань от меня в конце концов, не то я действительно сверну тебе шею, — Ра отстранил девушку с дороги и открыл дверцу Бентли. — Ты даже не выслушал, — выкрикнула Кэрри и раздосадованно стукнула ладонью по капоту. Ра захлопнул дверцу и обернулся к девушке. — Послушай, прилипала, — голос его звучал холодно, но обжигал не хуже снежинок, которые щедро сыпались с неба, — у тебя минута, чтобы высказаться и убраться. Не успеешь — пеняй на себя! Кэрри нахмурилась и приготовилась произнести торжественную речь о сотрудничестве, которую Профессор Ксавьер заготовил, но потом посмотрела в бесцветные равнодушные глаза и поняла всю бестолковость этой идеи. — Знаешь, мне кажется, что единственная причина, по которой ты на самом деле миришься с моим присутствием, это то, что на тебя ведут охоту, а ты никак не можешь понять, кто это затеял. Из-за этого и нападения не прекращаются. Профессор Ксавьер предлагает тебе найти твоего заказчика, а также мы берём твою проблему по обороне на себя взамен на маленькую, реально небольшую уступку с твоей стороны. Среди охотников за твоей головой есть совсем молодой юноша, мутант. Профессор считает, что он не безнадёжен, даже талантлив. И он нужен нам живым. — Настолько хорош, что ваш идеалист Профессор пойдёт на сотрудничество с таким, как я? — Ра скривился. — Да, — неохотно подтвердила Кэрри. — Я не знаю, что особенного в том пареньке, но я точно знаю, что Профессор сдержит своё слово. Просто поговори с ним, он сам всё объяснит. И я не должна этого говорить, но с другой стороны мне никто и не запрещал: этот паренёк, о котором идёт речь, может лишить тебя способностей. Любого из нас. Не умаляю твоих физических возможностей, ты можешь постоять за себя и без суперсил, но ты же не думаешь, что бой будет честным? Ра смерил девушку презрительным взглядом, он всё ещё колебался. — Пожалуйста, — Кэрри нерешительно протянула карточку, на которой был выбит адрес Института и был приписан ручкой номер. — Ты не обязан сразу соглашаться, но если вдруг передумаешь, то это твой пропуск к нам. Мужчина опустил взгляд на карточку, но остался неподвижен. И только когда снег почти полностью залепил красивую золотистую эмблему, протянул руку и спешно убрал картонку в карман пальто. — Это не означает да, — сказал он, глядя на Кэрри. Девушка торопливо кивнула, стараясь не спугнуть внезапную удачу. Ра поёжился, стряхнул с плеч снег и поспешил сесть в автомобиль. И только когда Бентли был уже за пределами видимости, Кэрри наконец облегчённо выдохнула и победно сжала кулаки.