***
В замке со скрипом повернулся ключ. Тихо открылась, недавно смазанная, дверь. Настя никак на это не отреагировала, а вот Пёс вскочил и радостно вышел в коридор. Яна настороженно замерла, грея руки о кружку. Она жила с Псом уже почти месяц, но все ещё удивлялась обширности его знакомств и пугалась каждый раз, когда к нему приходили гости. — Данила, Шмыг, дорогие! Как я рад вас видеть! Проходите, рассказывайте, как нынче поживает Цафуран? — Алчность, похоть, беззаконие и война! Как он может поживать!? — рассмеялся Шмыг. Зашедший ничего не ответил и молча прошёл на кухню. Впрочем, Пёс не ждал от него ответа и совершенно не обиделся. Взору Яны предстал высокий, крупный мужчина со шрамами на пол лица и большими, голубоватыми татуировками на руках. Рядом с ним парило существо. Бес, прямо такой, как описывали в книжках, которые иногда ей давала почитать Настя. С маленькими рожками, большими рваными ушами, длинным хвостом и голубой кожей. Это существо сильно её заинтересовало, в отличие от Балора, который обратил все внимание на пришедшего мужчину и попытался определить насколько тот опасен. — Надо же! Ребёнок-курьер – носитель маленького кошмарика! Вот это совпадение! — первым подал голос бес — Настя, твоих рук дело? — Отвали, черт, и без тебя проблем хватает. Данила, садись, мы тебя сегодня не ждали, но у нас остались ещё пельмени. — устало проговорила ведьма и встала из-за стола. — А мне пельменей, надеюсь, вы оставили? Учтите, я ем их только с майонезом! — вклинился Шмыг, но был проигнорирован. Хотя пельменей ему все-таки положили. В кухню зашёл шаман и настороженно замер в углу. Никто точно не знал как Бесобой, который пока не понимал свои эмоции, отреагирует на нового члена семьи. Две тарелки с глухим стуком опустились на стол и новоиспеченные родственники наконец отвели взгляд друг от друга. Яна продолжила пить чай, а пришедшие налегли на поздний ужин. Поняв, что прямо сейчас никто не собирается ругаться, Алексей тихо, с облегчением выдохнул. — Я рад, что все так сложилось. — после долгого рассказа сказал Данила — Надеюсь, мы поладим. — все это время Шмыг крутился рядом и, видимо, строил планы как можно использовать маленького кошмара в боях с демонами и других мелких пакостях. — Думаю, мы сможем подружиться, да, Кошмарик? — существование Яны бес старательно игнорировал.***
Ранний вечер, но зима вносит свои коррективы и при свете настольной лампы Яну уже начала поглощать усталость. В комнате пахло старой бумагой, пылью и немного кожей. Большая, толстая тетрадь почти вся исчерчена разными пентаграммами, эзотерическими символами и заклинаниями, написанным неаккуратным детским почерком. Нагрузка, которую не каждый взрослый выдержит, легла на плечи еще совсем маленького ребенка. Но Настя была непреклонна. "Чем раньше Яна начнёт учиться – тем раньше она сможет себя защитить" – такой был главный аргумент. В этом Пес не мог, да и не хотел с ней спорить. — Давай я. Ты больше не можешь. — у Яны уже не было сил ругаться с Балором и она молча отдала ему контроль. Кошмар тут же почувствовал жуткую физическую усталость. Это чувство было ему знакомо, но непривычно, так что несколько минут он потратил на попытки избавиться от головной боли. Яна медленно засыпала, оставив Балора дописывать задание. Дверь в со скрипом приоткрылась. В комнату аккуратно зашла Настя, решившая ради этого даже надеть платье. — Вы молодцы. — она села на кровать и уперла взгляд в затылок Балора. — То, что ты ей помогаешь, Балор, очень ценно. Спасибо, без тебя она бы погибла. — эти слова дались ей действительно тяжело. Но она знала, что Пёс в их споре был прав. Без должной поддержки они долго не продержаться — Если продолжишь ей помогать, то весной сможете начать практиковаться. — Она поднялась со сбитого покрывала, тихо подошла к Балору, положила руку ему на плечо и сжала его. — Вы молодцы. — повторила она и так же тихо как вошла, покинула комнату. Несколько часов кошмар пытался разобраться в тонкостях открытия порталов из маленьких помещений, но не заметил, как усталость слепила глаза. — Если мы продолжим так их нагружать – долго они не протянут. — Громким шепотом сказал Пес, несмотря на то, что они стояли в центре захламленной спальни, двери были крепко заперты заклинанием. — Ты забыл, что идёт война? Лёш, мы не сможем их защитить если демоны что-то от них захотят. — Сможем. Данила нам на что? За сестру он кого хочешь порвёт. Если так боишься – давай я сделаю ей защитные татуировки. — Пёс был очень недоволен тем, что вместо детства у их приёмной дочери беспросветная учёба. В тот вечер, заснувший за столом ребёнок, сильно его растрогал. — Сам прекрасно знаешь, что с несколькими демонами мы справимся, но не с целой армией! Они должны быть готовы, если кто-то придет за их головой! — Настя с силой ткнула тонким пальцем в грудь мужа. — С тобой бесполезно спорить. Твоя учеба однажды сведет их в могилу, попомни мои слова! — поставил точку в споре шаман.***
Весна принесла с собой запах цветов и аномальную для Москвы жару. Ясное ярко-голубое небо не мог закрыть собой даже густой московский смог. Уставшие от беспробудной учёбы дети, плакали и молили о прогулке. Даже Данила и Шмыг перестали бегать за демонами, которые, впрочем, тоже затаились и не спешили выходить из своих убежищ. — Так, мне это надоело! — Пёс хлопнул рукой по столу. — Терпеть эту вонь уже невозможно, мы едем на дачу! Надеюсь, что там не такой ужасный воздух. — Москву как раз накрыло очередное облако гари, пришедшее из горящего от аномально ранней жары леса. Повторять никому было не нужно, спорить с Псом никто не собирался. Всем Рыковым в принципе было мало что собирать. Королева по обыкновению игнорировала существование одежды. У Яны и Данилы почти не было вещей, а у Пса все хранилось на даче, так что поехали они на легке. Разве что Шмыг пытался возникать и требовать взять множество бесполезных вещей, якобы ему просто необходимых.***
— Пшел отсюда прочь, тупая скотина! — раздался тяжелый топот и из-за покосившегося угла дома вышел старик. — Чтоб глаза мои тебя не видели, животное! — за мгновение до этого из-за того же угла с громким мявком выскочил тощий черный кот с ободранным хвостом. Яна, сидящая радом с Данилой под раскидистым дубом, проследила как несчастный зверь вскарабкался на соседнее дерево. — Почему этот дядя кричит на котика? — Бесобой давно знал историю конфликта шамана и его соседа, так что не постеснялся высказать свое мнение: — Потому что он вредный старик, который не переносит животных. — А мы можем помочь котику? — "Своих проблем нам мало? Не мешай животине жить!" — Балор искренне не понимал желание Яны помогать кому-то кроме себя и Рыковых. — "А вдруг он не сможет слезть? Ему нужна помощь, Балор!" — короткий диалог в голове ребенка занял считанные мгновения, за которые Бесобой успел оценить все риски такой авантюры и согласиться с тем, что усатого нужно спускать на землю. — Пожалуй, можем. — Даниила прекрасно понимал, что Настя и Алексей будут против кота в доме, но отказывать умоляющим детским глазкам просто не умел. — Мы не будем это оставлять! — шаман был крайне недоволен тем, что дети притащили грязное, блохастое животное, которое, к тому же, совершенно справлялось с жизнью на улице и без их помощи, в дом. Королева решила на этот раз не высказывать своего мнения и занять наблюдательную позицию. — Его дядя Савелий обижает! Мы не можем его бросить! А вдруг он погибнет? — А, ну раз Савелий... — протянул шаман. Этот совершенно детский аргумент оказался решающим и Кот, над именем которого никто не задумывался, остался в доме.***
Живин день подкрался незаметно. Уже несколько недель Рыковы жили на даче и предавались хозяйственным делам. Ну как предавались... Пес пытался что-то ремонтировать, Настя делала вид, что занимается хозяйством, Даня всего себя посвящал сестре, пытаясь восполнить недостаток общения с семьей, а Шмыг только и занимался, что называл его чокнутым папашей, пересказывал старые анекдоты и играл с Псом в нарды. В последнюю, такую же жаркую, ночь апреля Настя зашла в комнату Яны, перепугав отдыхающего Балора и разбудив Кота, и торжественно заявила: — Собирайтесь, мы идем в лес, открывать ваш первый портал! — Почему именно сейчас? — зеленые глаза широко раскрылись в удивлении и непонятливо уставились на ведьму. — Если ты забыл, сегодня один из праздников Колеса Года! Вы должны были читать об этом. Сейчас пространство и время истончаются. — Настя была в хорошем расположении духа и не стала попрекать кошмара забывчивостью — Буди Яну, у вас пол часа на сборы. — довольная ведьма вышла из комнаты и даже закрыла за собой дверь, чего делать обычно не любила.***
— Успокойся, следи за дыханием. Это не так сложно как кажется. Ты можешь это сделать и тебе это известно. — вокруг шумел лес. Высокая густая трава мешала движению. Небольшую лесную опушку освящала полная, с красным отливом Луна. В центре, на вытоптанном участке стояла Яна пыталась скоординировать свои движения с мыслями кошмара. Будучи в одном теле и при этом обладая одинаковыми способностями, им было очень сложно решить: кто попробует первым? По наставлению Королевы они пытались объединить, небольшие пока, усилия и открыть портал домой. Маленькая пентаграммка под местом предполагаемого портала, то потухала, то вспыхивала ярко-бирюзовым светом. Бесобой, со спящим в капюшоне Шмыгом, сидел на краю полянки и с интересом следил за попытками младших приручить собственную магию. Он быстро полюбил маленьких, шумных и странных, но вдумчивых и кропотливых детей, которые так внезапно появились в его странной, полной рисков и опасностей жизни. Настя, нет, не Настя - Королева, уверенно стояла неподалеку и с гордостью смотрела на безуспешные, но перспективные попытки детей. Она, по обыкновению, была почти обнажена, но ни чуть не задумывалась об этом факте, в отличие от Пса, который, то обеспокоенно смотрел на детей, то с интересом поглядывал на Королеву, особенно прекрасную в кроваво-красном свете полной Луны. Наконец, раздался слабый треск и в воздухе появилась маленькая, нестабильная щель. По всем расчетам, она должны была вести прямо в кухню их дачи, но проверять никто не рискнул. Всех пугало черное, дурно пахнущее, веющее холодом, вязкое Ничто, через которое надо было пробраться. — Вот это да! Маленький курьер и ребенок кошмаров в одном месте! Какое удачное сочетание — с края леса раздался мерзкий, хрипловатый голос. Из темноты, мелко переступая короткими ножками, вышел Сиерго. Ключник принес с собой запах тины, крови и сырости, перезвон колец и шелест гнилой листвы сопровождал каждый его шаг. — Что попросите за этот экземплярчик? — он подошел ближе к замершей Яне и кинул на нее сальный, оценивающий взгляд — За такой товар не жалко хорошо заплатить — он медленно отошел от ребенка, глаза которого загорелись ярким светом – Балор, который всегда пугался меньше Яны, перехватил контроль. Сиерго встал напротив Пса и, задрав голову, посмотрел ему в глаза. Существование остальных Рыковых на поляне он проигнорировал. — Что ты здесь забыл, ключник? — Алексей весь напрягся, он готов был нападать, но делать этого сейчас было нельзя – нужно было защитить детей, пока не готовых постоять за себя. Разбуженный сильной магией, Шмыг отлетел к Балору и схватил его за капюшон тонкой голубой ветровки. Как бы он не старался задеть детей, он считал их своей семьёй и был готов защищать их любой ценой. К большому сожалению Данилы, ключник только делал вид, что не замечает его. Когда Бесобой подкрался к Сиерго, тот оказался к этому готов. Избавиться от захвата на своей кривой шее ему не удалось, но тяжёлый хвост все же ударил его в живот. Татуировки на сильных руках вспыхнули ярко-красным. — Как грубо вы встречаете мирных гостей… — он не успел ничего сделать как тело шамана с хрустом изменило форму. Десятки красных, кровавых глаз покрывали мощное тело человекоподобного волка. С вырывающимся из пасти, полной больших острых клыков, рычанием оборотень прыгнул вперёд и вцепился в его кривую, склизкую шею. Данила едва успел вовремя отпрыгнуть. С другой стороны со скрежетом, шипением и пощелкиваниями на ключника ползли бесчисленные полчища самых разных насекомых и стаи мокрых, грязных крыс. Яркая голубая вспышка, наконец открывшегося как надо портала, унесла оттуда Балора и напуганную Яну. Шмыг, не смотря на свое желание исчезнуть куда подальше вместе с ними, остался. Он отлетел за спину Данилы и принялся чертить кривоватую пентаграмму, ругаясь на чересчур высокую траву и неровную землю, и надеясь, что силы этой пентаграммы хватит, чтобы отправить ключника прямо в Яму. Мгновение и кривой острый коготь вспарывает плоть на боку, проникнув сквозь слой плотной шерсти. Темная густая кровь тонкой струей пачкает траву. Еще мгновение и красный свет озаряет поляну, наконец отправляя Сиерго в самые глубины ада. Шмыг и Кот, изменив любимым теплым уголкам, уютно свернулись в ногах, лежащего на большой постели, Пса. Его живот был туго перетянут множеством бинтов. Около кровати, на полу, сложив голову на руки, в подранном и запачканном кровью платье, сидела Настя. Она не видела, но знала, что Данила сейчас пытался успокоить, переживающих о состоянии своего, уже отца, детей. И она была ему благодарна. Благодарна за то, что не лез со своими переживаниями, а молча помог справиться с трудностями. Ей было прекрасно известно, что рана Пса не смертельна и что Пес справлялся с куда более тяжелыми травмами, но это не мешало ей вздрагивать от каждого его рваного вздоха.