flashback
По летнему саду, гоняясь за стаей бабочек, носится маленький мальчик. Ему всего десять, а о нём уже наслышан чуть ли не весь мир. Всё дело в легенде, что стара как мир:«Однажды само Солнце спустится на Землю, чтобы жить среди людей. Оно будет сиять, согревать и дарить веру и надежду на лучшее. Оно будет направлять нас на путь истинный, освещая дорогу в самый тёмный час. И даже сама Тьма будет перед Солнцем бессильна.»
Тот факт, что именно Чон Чонгук, принц Солнечного королевства, является тем самым Солнцем, спустившимся к людям, не вызывает ни у кого сомнений. Стоит только увидеть его яркую и прекрасную улыбку, его большие и до невозможного выразительные глаза, то внутри становится по-особенному тепло. Минувшие переживания и заботы моментально отходят на второй план. Остаются только радость, умиротворение и вера в лучшее будущее. Никто не может объяснить, с чем связан этот феномен — в необычной красоте мальчика, в его искренности и доброте или в лучезарной улыбке, что действительно согревает, но все как один отмечают, что после встреч с маленьким принцем им действительно становилось лучше. Кто-то даже поговаривал, что встреча с солнечным мальчиком излечила все болезни, которые прежде были неподвластны врачам. Божество, не иначе. Сейчас этот мальчик в окружении бесчисленного количества слуг бегает по саду, сияя каждую секунду своей улыбкой. Объектом его познания стали бабочки, за которыми он пытается угнаться, чтобы подольше за ними понаблюдать. Они ему красивыми до безумия кажутся. Его, юного и любознательного, так интересует и завораживает окружающий мир, что он не слышит замечания нянечки быть осторожнее и уже спустя несколько минут, спотыкаясь, падает наземь. Ему, конечно же, больно, но маленький камушек, который он находит рядом с собой, его отвлекает. Принц принимается его разглядывать, позабыв о бабочках, а потом носится по саду с этим же камнем в руках. А рядом, в тени пышных ветвей деревьев, сидят родители и гости королевства, которые за маленьким принцем наблюдают и думают, что в этом саду не бабочки красивы до безумия, а он сам. Со своими каштановыми волосами, что переливаются на Солнце, с карими глазками-блюдцами и длинными ресничками, что хлопают так нежно и изящно, что сердце каждый раз замирает. Когда мальчик чувствует, что устал, то бежит прямиком к своей семье и запрыгивает к отцу на колени. Он прижимается к его груди, пытаясь отдышаться от долгого и непрерывного бега, а папа ласково поглаживает его по спине. — Устал, мой маленький? — папа опускает голову в сторону сына, смотря с нескрываемым обожанием. Мальчик лишь кивает, уставившись бездумным взглядом куда-то вдаль. — Скоро вернётся дядя Сокджин, а вместе с ним очень важный и интересный гость, — загадочно улыбаясь, говорит отец. Ребёнок, заинтересованный этой новостью, моментально приободряется. Переводит на родителя взгляд, выражающий готовность внимательно слушать. Отец продолжает: — Позволь няне привести тебя в порядок и скорей возвращайся, чтобы встретить гостя первым. Ты будущий король, потому должен выглядеть соответствующе. Чонгук любит гостей. Ему нравится с людьми знакомиться, общаться с ними и от них же узнавать что-то новое. Поэтому он, заинтригованный, активно кивает и позволяет своей нянечке, которая на его испачканные брюки смотрит с грустью и усталостью, увести его в замок. Семья же продолжает своё чаепитие и разговоры, ожидая скорейшего появления Ким Сокджина. Советник короля, отправившийся на дипломатическую миссию в дальнюю страну, рассказал в своих письмах, что встретил в городе мальчика двенадцати лет, участвующего в строительстве купальни для местного короля. Сокджин тогда спросил его: — Как тебя зовут? Где твоя семья? Почему занимаешься строительством? А мальчик, не пугаясь расспросов незнакомца, честно ответил: — Меня зовут Тэхён. Свою семью я ещё не отыскал. А строительством занимаюсь, потому что готовлюсь. Знаю, что эти навыки пригодятся мне в будущем. Больше о себе мальчик ничего не сказал. Но у них с Сокджином завязалась беседа, во время которой Тэхён проявил себя крайне интересным человеком. Даже придворные Солнечного королевства не изъяснялись так красиво и мудро, как он. Будто за плечами Тэхён имел не один год обучения у лучших преподавателей мира. Сокджина, помимо умственных способностей мальчика, заинтересовал и его внешний вид. У него были светлые волосы, местами переходящие в пепельные, потрясающие миндалевидные глаза, в которых открыто читались осознанность и мудрость, будто он тысячу лет на Земле прожил. При разговоре с незнакомцем, который задаёт весьма странные вопросы, Тэхён не казался напуганным или потерянным, каким был бы в данной ситуации любой другой ребёнок. При общении с Тэхёном, складывалось впечатление, что ему не двенадцать лет, а минимум пятьдесят. Он был мудр, серьёзен и не по годам научен жизненным опытом. Сокджин был впечатлён мальчиком, поскольку никогда прежде не встречал столь удивительного по своей внешности и внутренним качествам человека, потому принял решение привезти его в Солнечное королевство. У него в голове родился план обучить Тэхёна всему, что знал сам, дать ему придворное образование, чтобы впоследствии иметь в своём государстве столь мудрого и ценного человека. Всё это было пересказано королю своим Советником в письмах. Весь двор с интересом ожидал приезда таинственного мальчика. Им, если честно, до его незаурядного ума не было никакого дела — всех, кроме короля, интересовала лишь описанная Сокджином внешность. Когда Чонгук, умытый, переодетый и причёсанный, возвращается в сад, то, к его неудовольствию, Сокджин уже сидит рядом с родителями, попивая чай и рассказывая что-то о своей поездке. Водные процедуры и укладка волос из-за неусидчивости ребёнка затянулись, потому он и пропустил торжественное возвращение Советника. Мальчику становится грустно, что он не застал приезд кареты. Ему нравится быть во всём первым, гордо стоять рядом со своим отцом, встречая приезжающих, чувствовать на себе их восхищённые взгляды. А сегодня, судя по уже сидящим за столом новым лицам, он всего этого испытать не сможет. И — самое неприятное — несмотря на то, что он достаточно близко подошёл к столу, на него никто не смотрит. Под «никто» имеется в виду один конкретный гость, что сидит возле Сокджина с видом самым безразличным и хмурым. Его светлые волосы и бледная кожа приковывают к себе пристальное внимание не только мальчика, но и всех присутствующих. Словно диковинный зверёк, привезённый на центральную площадь с чужих земель. Несмотря на то, что королевство именуется Солнечным, у людей здесь волосы преимущественно тёмные. Глаза карие или чёрные, а кожа всегда смуглая. Других, которые своим внешним видом так сильно от местных бы отличались, Чонгук ещё не видел, потому и оторваться не может. Спустя несколько десятков секунд молчаливого любования, Чон добегает оставшиеся метры до стола вприпрыжку. Он вновь усаживается на своё законное место — колени отца — и приветствует Сокджина. Взрослые продолжают разговаривать, а Чонгук то и дело пытается вклиниться в разговор своими детскими расспросами «почему» и «зачем». Иногда ему отвечают, — чрезмерно учтиво и осторожно, будто неискренне — иногда игнорируют. Ведь он принц, в разговоре с ним нужно тщательно подбирать слова и интонацию, иначе можно попасть в немилость к королю. А ещё он ребёнок, что с него взять и о чём вообще говорить? Ребёнок всю эту фальшь всегда чувствует. Он чувствует её и сейчас, но виду не подаёт — у него другая проблема — и продолжает на коленях папы ёрзать. На нового гостя косится то и дело, внимание всячески пытается привлечь. Но тот продолжает быть погружённым в свои мысли. Лишь единожды он бросает на младшего какой-то короткий и странный взгляд. К счастью, отец, который закончил, наконец, свой важный разговор, в очередной раз проявляет себя, как главный защитник и герой для маленького Чонгука, и, обращаясь к гостю, говорит: — Тэхён, — все обращают своё внимание на гостя. А Чонгук, еле заметно шевеля губами, тихо повторяет за отцом, как заклинание, это имя. Пробует на вкус, — позволь познакомить тебя с моим сыном — твой будущий король, Чон Чонгук. Чонгук с гордым видом вскакивает с места, поправляет брюки и рубашку, а потом делает медленный, красивый и изящный поклон, стараясь привлечь ещё больше внимания к своей персоне. Тэхён, лениво мазнув взглядом по принцу, тоже с места встаёт. Сокджин и остальные присутствующие за действиями мальчика внимательно следят, уверенные, что сирота правил этикета не знает. Но, ко всеобщему удивлению и сокджинову удовлетворению, парень делает поклон не менее красивый и грациозный, а потом возвращается на своё место, так и не проронив ни слова. Чонгук от этого тускнеет на глазах. Он надеялся подружиться с Тэхёном, ведь всегда чувствовал себя очень одиноким. Вокруг него было много людей — родители, придворные, гости, но ровесников рядом не было. Дети слуг обучались отдельно, тогда как единственный сын короля проходил индивидуальное обучение с лучшими учителями. Чонгук видел других детей, которые иногда играли между собой в саду, но их с ними время отдыха редко совпадало. Да и водить дружбу с Чонгуком мало кто хотел — они боялись сделать что-то не так и получить за это наказание. Такие же мысли были и у взрослых, которые продолжали с Чонгуком общаться неискренне. Единственный, кто замечает перемену в чонгуковом настроении — мудрый Сокджин. Мужчина, понявший причину печали маленького принца, наклоняется к Тэхёну, шепчет ему что-то, а потом ободряюще хлопает по спине несколько раз. — Ваше Высочество, покажите, пожалуйста, Тэхёну наш пруд, — ласково заявляет Советник короля, обращаясь к Чонгуку. Чонгук кивает, еле заметно улыбаясь, и дружелюбно протягивает Тэхёну руку — не оставляет попытки наладить с незнакомцем контакт. Но тот, бросив на неё беглый взгляд, молча уходит вперёд. Чонгук сначала застывает на месте в растерянности, но быстро приходит в себя и догоняет Тэхёна. Они идут рядом, но оба молчат. Чонгук не знает, что сделать или сказать, поэтому решает, что разговор сам собой заведётся, стоит им дойти до пруда. Там ведь живут королевские лебеди, самые большие и красивые, что вообще есть в этом мире. По крайней мере так говорит отец, а Чонгук в его словах никогда не сомневается. А Тэхён не местный, значит, увиденному не сможет не восхититься и обязательно что-нибудь да скажет. Когда они доходят до пруда и присаживаются в специально оставленные там для таких моментов стулья с плетёнными спинками, Тэхён всё ещё молчит. Он обводит озеро взглядом, изучает его жителей и любуется красивыми кувшинками, но на Чонгука совсем не смотрит. Будто его здесь и нет вовсе. А Чонгук начинать ёрзать на месте, привлекая внимание. Выжидает момент, когда на него посмотрят, чтобы можно было попытаться установить зрительный контакт. Но Тэхён неприступен — молча наслаждается живописным видом. Тогда принц решительно встаёт с места, присаживается к воде на корточки, тем самым намеренно попадая в поле зрения Тэхёна. — Меня, кстати, Чонгук зовут, — между делом сообщает младший, бросая в озеро маленький камушек, и с замиранием сердца ждёт реакции. — Да, я запомнил, — абсолютно беззлобно. Но мальчика это сильно ранит, окончательно выбивая из колеи. Он ведь старался, пытался подружиться, но Тэхёну всё, как горох об стену. Ну и ладно, думает Чонгук. Больно надо ему это знакомство. Он возвращается на своё место и расстроенно поникает головой. Сутулится, превращаясь в одну маленькую печальную кучку, и губы дует. Наступают долгожданные тишина и покой. Тэхён замечает, что никто больше не елозит с места на место, не поглядывает на него украдкой и совсем не пытается обратить на себя внимание. Это то, чего он и добивался — одиночество и спокойствие. Но, почему-то, эта тишина оказывается какой-то неприятной. И когда Тэхён слегка поворачивает голову, чтобы посмотреть на притихшего принца, тот выглядит так искренне грустно, что становится не по себе. Его вид умиляет и порождает в груди чувство вины. Тэхён ведь не злой человек на самом деле. Его молчание и отстранённость были связаны с тем, что в этом месте ему не совсем комфортно. Всю дорогу к нему были прикованы чужие изучающие взгляды, словно он шут какой. И этот маленький мальчик не был исключением. Он на Тэхёна смотрел также пристально, из-за чего и попал под общую гребёнку «неугодных». Но теперь принц выглядит столь расстроенно, что Ким, не находя в себе сил и дальше его игнорировать, смягчается. Он, тихо вздохнув, тянется к земле, срывая несколько ромашек и неизвестных травинок. Наспех (потому что выглядит Чонгук так, словно с минуты на минуты расплачется) собирает маленький букетик и протягивает его Чонгуку. Чонгук, услышав движения со стороны, удивлённо поворачивается в ответ. Смотрит несколько коротких секунд на подаренный букет, разглядывая красоту, а потом поднимает свои большие и потрясающие глаза, в которых застыли неверие и благодарность, на Тэхёна. Встретившись взглядом с Тэхёном с такого близкого расстояния, Чонгук не может сдержаться, чтобы не приоткрыть рот от удивления. Дело даже не в цвете его глаз (серых ребёнок ещё ни разу не видел), а в их красоте. Внутренний уголок глаза мягко опущен, в зрачках плещутся твёрдая уверенность, безграничная сила и согревающее тепло. Глаза блестят, словно два драгоценных камнях на солнце, а веки и реснички будто выведены от руки кистью художника. — Спасибо, — смущённо шепчет Чонгук, не отрываясь от красивых глаз напротив, и принимает подаренный букет. Тэхён ничего не отвечает, лишь внимательно смотрит на мальчика и будто в эту секунду осознаёт что-то очень важное, значимое. — Знаешь, ты на Луну похож, — подаёт голос принц. — На Луну? — тэхёновы брови ползут вверх. Чонгук, вышедший из транса, прижимает подаренный букет к себе, ведёт кончиком носа по лепесткам цветов и улыбается. Ему очень нравится. Нравится внимание со стороны Тэхёна. — Да, на Луну, — мальчик несколько раз, улыбаясь, кивает. — Меня вот все называют Солнцем, потому что я улыбаюсь всегда. А ты хмуришься, не улыбаешься. Но всё равно яркий очень и красивый. Я Солнце целыми днями вижу, оно мне уже надоело, а Луну так мало, что мне грустно. Папа говорит, что я должен спать в это время. Но она красивая такая, что мне хочется дольше смотреть. А ещё с ней не так жарко. И хорошо, и комфортно. Вот… — протараторил Чонгук, не сделав ни одной паузы между предложениями, словно боялся, что Тэхён в любую секунду передумает с ним общаться. Теперь принц часто дышит, пытаясь прийти в норму после непрерывного монолога, и с опаской поглядывает на собеседника. Папа всегда Чонгука просил говорить медленнее, ибо из-за этого сказанное иногда разобрать затруднительно. Чонгук старается этой просьбы придерживаться, но в потоке мыслей и чувств всё равно иногда, как и сейчас, забывается. Поэтому теперь переживает, понял ли вообще Тэхён хоть что-нибудь. — Ты поэтому так на меня пялился? Но его с первого раза поняли. — Угу, — Чонгук в очередной раз отводит смущённый взгляд, а Тэхён пользуется этим моментом, чтобы позволить себе улыбку. Этот ребёнок так открыто и искренне делится своими мыслями и чувствами, ничего не скрывая, что вызывает у старшего восхищение и уважение. — Ваше Высочество, ты такой дурак, — с губ срывается добрый смешок. — Эй, думай, что говоришь! — Чонгук хмурит брови, обиженно махнув на нового знакомого рукой. — Я — твой будущий король, вообще-то. Мысль о том, чтобы стать в будущем королём, Чонгука никогда не интересовала. Он был абсолютно к этому безразличен и воспринимал это как то, что неизбежно однажды случится. Ни больше, ни меньше. Но мысль о своём предназначении, которую ему вбивали в голову с младенчества, стала такой плотной и уверенной, что Чонгук, уже почти ощущая себя полноправным правителем, почувствовал возмущение. — Своим королём я призна́ю только достойного человека. А ты себя ещё никак не проявил, чтобы таковым называться, — Тэхён, подобрав с земли несколько камушков, безмятежно бросает их один за одним в воду. Чонгук, выслушав столь категоричное, новое для него заявление, вновь обиженно хмурится. Это ещё что значит? Ему всегда твердили, что корона достанется ему по наследству, ведь он — единственный ребёнок своих родителей. Никто прежде не говорил ему, что он должен быть ещё и достойным, чтобы править. — А «достойный» это... какой? — спрашивает он очень тихо. Словно сейчас ему откроется вселенского масштаба тайна. — Ну, мудрый, ответственный и храбрый. Тот, кто делает всё во благо своего народа и королевства. Кто готов пожертвовать собой ради других. Чонгук задумчиво посмотрел куда-то вдаль, пытаясь осмыслить услышанное. Слова Тэхёна о достоинстве правителя оказали на ребёнка сильное влияние, привнося в то, что воспринималось лишь как данность, особый смысл. Теперь перед мальчиком появилась цель — стать самым лучшим правителем, чтобы продемонстрировать Тэхёну своё величие и услышать из его уст: «Мой король». — Я докажу тебе, что достойный! — он гордо вскидывает подбородок вверх, вызывая добрую усмешку. — Буду для своих подданных лучшим королём, сделаю их самыми счастливыми в мире, и все остальные будут им завидовать! — ухмылка с губ Тэхёна медленно сползает вниз, оставляя на его лице лишь неподдельные удивление и заинтригованность. Он внимательно следит за мальчиком, не пропуская мимо ушей ни единого слова. — Буду править так мудро и ответственно, что мои люди никогда и ни в чём не будут нуждаться! А ты сам однажды с гордостью назовёшь меня своим королём! — в подтверждении собственных слов, мальчик несколько раз кивает. — Просто я ещё маленький, — говорит слабее и тише, мягко хлопая глазками. — Но я обязательно приложу все усилия, чтобы вырасти хорошим королём и хорошим человеком, обещаю. Тэхён смотрит изумлённо, слегка разомкнув губы. Кажется, он в жизни ничего более невинного и светлого, чем этот взгляд, не видел. И обещания, столь чистого и доброго, не слышал. Но говорит другое: — Вот когда докажешь, тогда и назову своим королём, — немного игриво и дразняще сообщает Тэхён, отворачиваясь к пруду. — А пока не приставай, — и погружается в свои мысли, стараясь переварить услышанное. Монолог Чонгука о своём будущем правлении его, мягко говоря, удивил. Все обещания, что он слышал прежде, живя в бедном и преступном городе, звучали одинаково: «Обещаю, ты пожалеешь, что на свет родился», «обещаю, я переломаю тебе все кости», «обещаю, что разнесу здесь всё в пух и прах». Вокруг него всегда произносились только оскорбления и угрозы. Людей вели вперёд месть, обида и ненависть. Сейчас же перед ним сидит мальчик, который поставил перед собой цель не просто «доказать» что-то Тэхёну, а цель, связанную с счастьем и благополучием мирных жителей. И это обещание, данное ребёнком, воспринимается, в отличие от всех услышанных ранее, иначе: хочется, чтобы этот искренний маленький мальчик своего добился. — Ладно, — Чонгук задумчиво прикусывает губу. Поборовшись немного с собственными мыслями, он всё же не выдерживает и добавляет тихое: — Тэхён, ты, главное, обязательно скажи мне, когда к тебе снова можно будет приставать. — Скажу, — поджимая губы, чтобы скрыть улыбку, отвечает Ким. Его будущий король ему уже очень нравится.***
Тэхён, которому выделили в королевском замке покои, что соседствовали с сокджиновыми, стал полноправным жителем Солнечного королевства. Каждый свой день он проводил с Советником, от которого получил не только ценные знания и навыки, но и фамилию. Ездил с ним по разным поручениям в город и выполнял его задания. Читал книги, узнавал всё больше нового об устройстве и жизни королевства, ужинал вместе с королевской семьёй. С Чонгуком он тоже пересекался, но не так часто, как того бы хотелось Его Высочеству — лишь во время трапезы и мельком в течение дня. Всё кардинально поменялось, когда Сокджин и Его Величество, у которых относительно будущего двух мальчиков был какой-то план, в который они никого не посвящали, решили, что Тэхён отныне будет обучаться вместе с Чонгуком. Чонгук не мог передать словами радость, вызванную этой новостью, поэтому просто прыгал, счастливый, по комнате. Отец, улыбаясь, трепал его по макушке и тоже был очень рад тому, что у его сына появился друг. Чонгук был очень доволен тем, что больше не нужно было сидеть на уроках одному. Ему, как ребёнку, нередко было на занятиях грустно. Хотелось обсудить с кем-то из сверстников полученные знания, поспорить на некоторые темы и просто посмеяться вместе. И вот, его мечта, благодаря отцу, сбылась. Их совместные уроки начались практически на следующий же день. Довольный принц болтал без умолку, делясь каждой своей мыслью с новым другом, когда у них были свободные от занятий минуты. Постоянно задавал вопросы и во время самих уроков. Причём не учителям, а Тэхёну, который как-то очень быстро стал для него самым авторитетным человеком, пододвигаясь каждый раз непозволительно близко и шепча что-то ему на ушко, пока учитель отвлекался. Однажды Тэхён сказал принцу: — Было бы здорово проводить занятия по астрономии ночью в обсерватории. Вдруг, мы сможем увидеть Новую звезду? А Чонгук, услышав это заманчивое и крайне необычное предложение, и сам засиял. Да так ослепляюще ярко и красиво, что Тэхён тоже невольно улыбнулся, мысленно сравнив младшего со Сверхновой. И да, занятие в обсерватории они действительно провели — Тэхён, растаяв от красивой улыбки Чонгука, включил свой дар убеждения и уговорил учителя. Но даже если бы договориться с учителем не получилось, Тэхён, наверное, тайком бы Чонгука туда ночью отвёл. Слишком уж очаровательно принц радовался от услышанного предложения. Тэхён бы не смог лишить его этой возможности. С того дня они стали ближе. Тэхён охотно делился с новым другом своими мыслями (и не мог каждый раз отвести взгляд от его улыбки: действительно солнечная!) и вёл обсуждения относительно учебных предметов. Искренность, открытость и любознательность этого ребёнка сильно его подкупали: Чонгук выдвигал разные теории относительно окружавших его вещей, участвуя с Тэхёном в активных дебатах, озвучивал, не стесняясь, все свои мысли и всегда говорил то, что чувствовал и думал. Причём, это всегда было что-то хорошее, будто плохого в мальчике и не было вовсе. Все эти факторы породили в сердце Кима какое-то особенное, тёплое чувство по отношению к Чонгуку. С каждым днём оно лишь сильнее разрасталось и крепло по своей силе. Он начал считать Чонгука своим самым близким другом, наслаждаясь каждым совместно проведённым днём. И их чувства друг к другу были абсолютно взаимны.***
— Обещаю, Ваше Высочество, тебе понравится, — с улыбкой произносит Тэхён, держа тринадцатилетнего Чонгука за руку и ведя за собой. Сегодня они решили отправиться к озеру в лесу. Прежде принц плавал только в королевской купальне. В окружении безжизненных стен, мраморного пола и бесчисленного количества слуг. Мысль о том, что совсем скоро он будет слышать шелест листвы и чувствовать мокрой кожей освежающие порывы ветра, вызывало в нём приятное предвкушение. Конечно, принцу без присмотра старших нельзя было покидать территорию замка, но двум находчивым друзьям всё же удалось убедить (обмануть) нянечку, что они лишь прогуляются по саду и вернутся. Их шалость удалась, и, идя по лесной тропинке, они не могли скрыть свой детский восторг. Обменивались довольными улыбками и глупыми шутками про наивность доброй женщины. На озере они встретили пятнадцатилетнего Пак Чимина. Они не были знакомы с ним лично, но очень хорошо о нём знали из-за его мамы. Пак Юнджи была главным поваром королевской семьи. Женщина самостоятельно заказывала все продукты к столу, проверяла их свежесть и качество и командовала на кухне во время приготовлений к обеду и ужину. Король нередко лично посещал кухню, чтобы оценить новые рецепты, и чуть ли не каждый месяц увеличивал жалование Юнджи, ибо от вкуса приготовленных ею блюд у него терялся дар речи. Её сын, Чимин, всё своё свободное время проводил с мамой, обучаясь семейному ремеслу и во всём ей помогая. Из-за того, что у троих мальчиков было разное расписание дня и сферы обучения, в замке они практически не пересекались. Но в тот жаркий день, когда Пак вместе со своими друзьями Хосоком и Минхо пришли на озеро, они познакомились лично. — Здравствуйте, Ваше Высочество, — кланяются Хосок и Минхо, увидев приближающегося принца. Они немного напуганы и удивлены. Не ожидали, что Чонгук решит прийти сюда, ведь для того, чтобы понежиться в воде, королевская семья предпочитала купальню. Вода там была намного чище, а нежелательная фауна отсутствовала. Чонгук застывает в нерешительности, ибо и сам не ожидал кого-то здесь встретить. Он не привык общаться с кем-то, кроме Тэхёна, семьи и слуг, в неформальной обстановке, поэтому теряется с приветствием и нервно теребит ткань своих брюк. — Здравствуйте, — учтиво отвечает за него Тэхён. Стараясь разбавить возникшую неловкость, которая, скорее всего, приносит Чонгуку дискомфорт, Ким выходит вперёд, защитно прикрывая его собой. — Вы не против, если мы присоединимся? Мальчики удивлённо переглядываются, не зная, что ответить. Вроде вопрос обычный, но ответить: «Да, мы разрешаем искупаться в озере, которое и так принадлежит его отцу и будет принадлежать ему самому в будущем», кажется странным. Чимин, который всё это время стоял позади и недоверчиво рассматривал прибывших, является в их маленькой компании «главным», поэтому мальчики оборачиваются к нему, перекладывая на его плечи разрешение этой неловкой ситуации. Коротко осмотрев прибывших, Чимин убирает за ухо мокрую прядь тёмных волос и говорит лишь безразличное: — Если нашему Божеству будет угодно, — и, так и не сделав приветственный поклон, с разбега прыгает в воду. Вода от его прыжка игриво плещется и шумит. Брызги долетают до стоявших рядом Минхо и Хосока, и они, переглянувшись, улыбаются друг другу и прыгают в воду вслед за своим лидером. Пока мальчики брызгаются, смеются и дурачатся, не обращая на новеньких никакого внимания, Чонгук и Тэхён продолжают стоять на месте. Чонгук переживает, что ему не удастся наладить с ребятами контакт, ибо так уж повелось, что принца всё время сторонились, боясь задеть и разгневать короля. А если и подходили пообщаться, то делали это крайне притворно. К Тэхёну же он привык, и с ним ему очень легко и хорошо, а что ожидать от незнакомцев он не знает. К тому же, эти трое наверняка расскажут своим родителям о том, что видели принца на озере, и этот слух может дойти до отца. Тогда наказания за своевольность и обман не миновать. Старший замечает, что принца во всей ситуации всё ещё что-то смущает, поэтому, положив руку ему на плечо, говорит: — Если хочешь, мы уйдём. Можем прийти и в другой день. Чонгук, помнящий, с каким восторгом его друг рассказывал о купании в лесном озере, не хотел откладывать столь приятное и ожидаемое для него (да и для себя) событие на потом. К тому же, не факт, что нянечка и в следующий раз поведётся на их обман. — Не хочу уходить, Тэ. — Хорошо, — Тэхён, протянув младшему свою руку, улыбнулся. — Тогда пойдём скорее купаться. Раздевшись до нижнего белья, они медленно подходят к берегу. Тэхён, который сотни раз плавал в лесу, украдкой поглядывает на младшего, для которого это первый раз. Старший заходит в воду глубже, вставая перед неуверенным Чонгуком, и протягивает к нему руки. Мальчик цепляет протянутые ладони и под наблюдением друга двигается более уверенно. Когда они погружаются в воду по грудь, все переживания и страхи уходят, а на лице принца вновь сияет его фирменная солнечная улыбка. Ему нравится. Следом начинает улыбаться и Тэхён. Сначала с компанией Пака они не пересекаются. Каждый плавает по отдельности, общаясь лишь в своём кругу. Но со временем, когда неловкость и настороженность по отношению друг к другу сходят на нет, они начинают говорить. Хосок спрашивает Тэхёна о его родной стране, просит разрешения посмотреть на красивые светлые волосы поближе. Тэхён, который за два года перестал испытывать по отношению к местным неприязнь и дискомфорт, делится информацией о том, в каких местах побывал, рассказывает много нового и интересного, пока они все по-доброму брызгаются друг на друга водой, и даже разрешает прикоснуться к волосам. Чонгука это удивляет, ибо он не привык видеть Тэхёна таким общительным, но мальчик продолжает наслаждаться приятным времяпрепровождением, игнорируя неприятные ощущения в области сердца, которые возникают каждый раз, когда Ким улыбается кому-то из ребят из новой компании. Все смеются и много шутят, хорошо проводя время, и даже Чимин становится менее хмурым, позволяя увлечь себя в болтовню и игры. Он оказывается очень весёлым, громким и общительным парнем, в поведении которого отчётливо проявляются лидерские задатки. К нему тянутся и прислушиваются все присутствующие, включая Тэхёна. Чонгук это замечает, и нельзя сказать, что он этому рад — страшно, что Чимин станет Тэхёну важнее и дороже, чем сам Чонгук. Спустя час беззаботного плавания Минхо предлагает провести соревнование по плаванию до середины озера. Все поддерживают эту идею, а Чонгук решает отсидеться на берегу. Плавать так хорошо, как остальные, он не умел. Пока принц сидит на берегу, Тэхён то и дело оборачивается на него, кивком головы уточняет, всё ли хорошо, и дважды подплывает к нему, чтобы потрепать по макушке и ещё раз позвать присоединиться. Младший отказывается. Прячет глубоко внутри свою грусть, связанную с тем, что он ребятам в этом навыке сильно уступает, и притворно улыбается, делая вид, что всё в порядке. Тэхён в те времена ещё не умел распознавать в Чонгуке малейшие изменения настроения, поэтому лучезарной улыбке и словам: «Тэхён, я просто устал. Отдохну и вернусь, не переживай» беспрекословно поверил и вернулся к остальной компании. Плавали все действительно очень хорошо. Сами соревнования проводились на выбывание: Минхо против Чимина и Хосок против Тэхёна. После ожесточённой борьбы в финал вышли Чимин и Тэхён, и, когда Пак обошёл Кима, последний не смог сдержать своего восторга и сказал: — Впечатляет. Ты потрясающий пловец, — и, похлопав Чимина по плечу, мило улыбнулся. А Чимин внезапно покрылся румянцем и поджал расплывающиеся в улыбке губы. Он от сказанных Тэхёном слов засиял. Да так очевидно, что даже его друзья, не понимающие такой перемены в Чимине, удивлённо переглянулись. Чонгук, который и без того сидел грустный, стал ещё более напряженным и мрачным. Тэхён, дарящий свою улыбку не ему — это странно. Принц привык быть единственным, на кого направлено тэхёново внимание: с учителями и придворными он, конечно, общался, но лишь по делу, а не по собственному желанию. Да и улыбался остальным, как и сегодня, всегда просто в качестве проявления вежливости. Но сейчас это выглядело так, словно он действительно имел эту улыбку в виду. Тэхён, ко всему прочему, никогда не говорил Чонгуку такие слова, как «впечатляет» или «потрясающий». Первым же делом мальчик начинает терзать себя глупыми мыслями, что просто этих слов не заслужил. Он не достаточно хорош для своего друга, чтобы слышать подобную похвалу. А ведь так хочется услышать в свой адрес такие же слова, увидеть восхищённую, а не поддерживающую улыбку. Хочется быть лучшим во всём, самым потрясающим и достойным, чтобы однажды Тэхён, не стесняясь, назвал своим королём. Мальчик, пока остальные продолжают хвалить Чимина, и пока Тэхён продолжает ему улыбаться, чувствует, как комок обиды подступает к горлу. Ещё чуть-чуть, и по его щекам потекут слёзы из-за того, что он стал Тэхёну так быстро не нужен. Но плакать перед остальными он не станет, ведь папа всегда говорил ему, что не пристало будущему королю плакать при других, это недопустимо. Поэтому у Чонгука не остаётся другого выбора, кроме как уйти, чтобы спрятать от окружающих свои слёзы. Он никогда не был в этом лесу, что именуется Зачарованным, в одиночку, поэтому есть вероятность заблудиться. А сколько же он слышал страшных историй о неведомых существах, что скрываются в чаще густых деревьев. Но обида так сильно сжимает сердце, что не заплакать не получается, а показывать слёзы всё ещё недопустимо, поэтому, наплевав на все предосторожности, о которых кричит разум, он бежит вперёд. Сам не знает куда, но лишь бы подальше от этого ужасного озера, в котором он не умеет плавать. Подальше от Чимина, который потрясающий. Подальше от Тэхёна, улыбку которого, почему-то, хотелось только себе. Мальчик понимает, что быть недовольным из-за того, что твой друг общается с кем-то ещё — это глупо, эгоистично и неправильно, но усмирить свои чувства ему не удавалось. Спустя десять минут непрерывного бега он, весь в слезах и со сбитым дыханием, падает у ствола толстого дерева. Упираясь в него голой спиной, он закрывает своё лицо ладонями и громко плачет. «Никто и не заметит моего отсутствия», — думает Чонгук. А Тэхён в это время громко и отчаянно кричит: — Чонгу-у-у-к! — и судорожно оглядывается по сторонам. Когда соревнование и его обсуждение закончились, Ким захотел предложить Чонгуку поплавать вместе на спине, но обнаружил, что его нет. Выйдя из воды и осмотрев местность, Тэхён понял, что Чонгук ушёл в лес. Старший не знал, какие у того на это были причины, но решил, что разбираться с этим нужно позже. Сейчас самое главное — это найти Чона. Принц ведь может в этом лесу потеряться, а его размеры столь велики, что есть страх никогда его даже и не найти. Разум сразу охватила паника. Тэхён, наспех надев на себя брюки и рубашку, побежал вглубь леса. — Тэхён, — Чимин, вцепившись в его запястье, смотрел на своего нового знакомого с нескрываемым беспокойством, — не переживай. Мы, если что, подтвердим, что Чонгук ушёл сам. Докажем твою невиновность и постараемся смягчить наказание. Минхо и Хосок, сильно напуганные из-за сложившейся ситуации, закивали болванчиком, подтверждая слова Чимина. Тэхён, коротко на них взглянув, вернул взгляд к Чимину. Смотрел он на него с непониманием и ноткой возмущения. — Мне плевать на наказание, — холодно отвечает он, одёргивая руку. Как только может Чимин в такой момент переживать о таких вещах? — Я переживаю за Чонгука. И, не дожидаясь ответа, рванул в лес. Мальчики, конечно, не остались в стороне — бросились следом, желая Чонгука скорее отыскать. Не в их интересах быть замешанными в деле о пропаже Его Высочества. Чонгука удалось найти уже спустя пятнадцать минут. Свернувшись калачиком, тот лежал на толстых корнях высокого дерева и тихо похныкивал. Увидев его, Тэхён остановился. Пытался отдышаться и мысленно благодарил Вселенную за то, что Чонгук в порядке. И спустя несколько секунд кинулся вперёд, нарушая разделяющие их метры. — Чонгук, ты в порядке? — с волнением в голосе спросил старший, начиная поглаживать принца по волосам. Он этим не только принца пытается успокоить, но и себя самого — касаясь того, что так дорого сердцу, и что так страшно было потерять. Чон от удивления приподнял голову — в своих переживаниях и слезах даже не заметил, как к нему подошли — и заглянул в тэхёновы беспокойные глаза своими, заплаканными. Он ощущает себя таким дураком, что обиделся, как ребёнок (а ему хотелось ведь другого — выглядеть перед Тэхёном взрослым, рассудительным и мудрым) на какую-то мелочь и заставил своего друга сильно волноваться. Эти мысли вызывают очередную волну накатывающей истерики, которая начинается с череды коротких всхлипов. Тэхён двигается ближе и начинает одной рукой мягкими движениями вести от межбровья до кончика носа. Пытается остановить истерику. Чонгук смотрит в его немного мутные от воды, но всё ещё очень красивые, глаза. Любуется светлыми волосами, что торчат в разные стороны после купания. Считает на родном лице количество родинок, что похожи на маленькие звёздочки на небе. И со временем приходит в себя, словно прикосновения Тэхёна забирают всё дурное, а его вид исцеляет лучше любого лекарства. Спустя несколько минут, когда Чонгук окончательно успокаивается, Тэхён всё же решает проявить строгость: — Никогда больше так не делай, слышишь меня? Я чуть с ума не сошёл. Хосок и Минхо, наблюдавшие всё это время за «парочкой», решили в этот момент уйти. Им уже нужно было возвращаться к своим делам. Чимин, по-странному усмехнувшись увиденному, тоже ушёл. — Почему ты убежал? — Хотел побыть один, — Чонгук отводит виноватый, но всё ещё немного обиженный взгляд. Тэхён чувствует, что причина такого поведения всё же крылась в другом, поэтому не отстаёт с допросом: — Чонгук, — голос у него строгий и требовательный, — скажи мне, что тебя расстроило? — но взгляд и прикосновения всё ещё нежные. Чонгук не понимает, как Тэхёну удаётся быть таким властным и суровым, но очень тёплым и мягким одновременно. — Мне важно знать, что ты чувствуешь. Как иначе я смогу всё исправить? Чонгук не выдерживает такого искренне просящего голоса, пронзительного взгляда. Он не может Тэхёну врать, когда тот перед ним в своих чувствах столь открыт, поэтому решает поделиться правдой: — Тэхён, не дружи с ними ближе, чем со мной! — звучит молящее и отчаянное. Глаза снова на мокром месте. — Дружи меня больше всех остальных! — Дружить тебя? — искренне не понимает Ким, что видно по его растерянному взгляду и неуверенности в голосе. — Ну, есть слово «любовь» и от него глагол «любить», — мальчик отводит смущённый взгляд. — Почему бы не сделать такой же глагол для слова «дружба»? Тэхён на это заявление мягко улыбается, перемещает свою ладонь на щёку мальчика и говорит нежно и искренне: — Чонгук, я дружу тебя больше всех на свете. Все переживания и обиды от этих слов мигом испарились, а на губах заиграла привычная улыбка. Тэхён умел, словно по щелчку пальцев, менять настроение своего принца. Чонгук ни о чём не беспокоился, когда знал, что нужен, дорог и горячо любим Тэхёном. Так было и в тот день — будущий король ощущал себя счастливейшим человеком в мире. И, возвращаясь с озера домой и чувствуя тепло ладони, в которой была зажата его собственная, понимал, что своё счастье буквально держит в руках. А потом это счастье, когда Чонгук почувствовал усталость, несло его самого на руках. Вплоть до самых покоев. Чонгук потом долго не мог уснуть, прокручивая в голове слова своего друга — больше всех на свете — и ощущал волнительно приятное чувство в области груди от мысли, что он был для Тэхёна на первом месте. Потому что и в чонгуковом сердце на первом месте стоял исключительно Ким Тэхён.***
Спустя ещё год об их крепкой дружбе знал практически каждый житель королевства. Тэхён, на чью красоту заглядывалась вся женская половина населения, был рассудительным, смелым, дисциплинированным и не по годам мудрым подростком. Его Высочество наследный принц Чон Чонгук был добрым, смышлённым, очень болтливым, крайне эмоциональным и не менее красивым. Один в обществе предпочитал молча слушать и никогда не показывать эмоций (но многие не понаслышке знали, что, как только Тэхён оказывался в обществе Чонгука, то менялся до неузнаваемости, заряжаясь его настроением и превращаясь в такого же несносного мальчишку), а второй говорил безостановочно, улыбался широко, и все его перемены в настроении можно было по лицу прочитать за секунду. Они были такими разными: две противоположности, как огонь и вода. Как Солнце и Луна, что друг друга уравновешивают. Но эти различия, как внутренние, так и внешние, не мешали им дружить: всё свободное время они проводили вместе, читая в библиотеке книги, бегая на перегонки по королевскому саду, наблюдая за лебедями у пруда и любуясь звёздами в полюбившейся обоим обсерватории. Некоторые из их окружения говорили о двух лучших друзьях с улыбкой, восхищением и белой завистью. Смеялись над их выходками, когда они, в очередной раз обманув нянечку, сбегали в город, и умилялись искренней привязанности. Другие считали их легкомысленными бездельниками, которые всё своё время, вместо обучения, проводят за прогулками. Им обоим, если честно, до чужого мнения не было абсолютно никакого дела. По крайней мере так было до того момента, пока отец по какой-то причине не перешёл из первой категории во вторую. Ту, которой не сильно нравилось взаимодействие подростков. — Чонгук-и, ты когда-нибудь видел у мужчины в жёнах другого мужчину? — внезапно завёл разговор отец, когда Чонгук сидел в его кабинете, играя тому на клавишном инструменте. Принц и без того сидел не особо довольный, ибо ему приходилось сидеть в душном кабинете отца, тогда как хотелось поскорее убежать к Тэхёну. Так теперь ещё и этот голос, которым отец обычно говорил, когда был кем-то недоволен, настораживает и пугает. — Нет... — искренне удивляется ребёнок. — Разве так бывает? Все сказки, что ему читали, заканчивались одинаково — «и жил принц со своей принцессой долго и счастливо». Всё его взрослое окружение, находящееся в браке, состояло из пар мужчин и женщин. Он родился и воспитывался в традициях, в которых даже не допускаешь мысли о браке между представителями одного пола. Не потому, что тебе не нравится или ты таких людей осуждаешь, а потому, что ты даже не знаешь, что так можно. — Не бывает, — соглашается отец. — Но у природы есть ошибки — неправильные люди, в сердцах которых, словно сорняк, иногда растёт грязное чувство по отношению к лицам своего пола, которая заставляет их желать невозможного. Я хочу бороться с этой заразой, поэтому отныне в нашем королевстве есть закон — тюрьма этим больным. Чонгук смотрит непонимающим и слегка испуганным взглядом, поскольку отец говорит на непонятную ему, ребёнку, тему, а теперь ещё и не только говорит, но и смотрит так, словно сын в чём-то провинился. — Я просто хотел, чтобы ты, как будущий король, знал о всех нововведениях, — отец, довольный достигнутым эффектом, давит из себя улыбку и возвращается к чтению документов.***
Задания по учёбе становились сложнее, требования — выше, а предметов появлялось всё больше. Теперь мальчики пересекались не так часто: четырнадцатилетнего Чонгука всё глубже погружали в королевские дела и обязанности. В это же время отец начал заводить разговоры о «будущем», в деталях и красках описывая, как Чонгук встретит на каком-нибудь балу или торжественном приёме свою любовь, как случится его первый поцелуй с будущей женой, которая однажды родит ему детей.«— Однажды ты станешь полноправным королём. По правую руку от тебя будет стоять твоя прекрасная жена, которая будет во всём тебе помогать и поддерживать. Не забывай, что всё, что ты делаешь сейчас, это вклад в будущее. Поэтому сконцентрируйся на своей учёбе, а не на прогулках с Тэхёном. У тебя нет никакого права позорить ни меня, ни будущую жену, ни родное королевство.»
Чонгук не понимал, чем именно недоволен отец, ведь учёбе он уделял требуемое количество времени, а с Тэхёном проводил только свободное. Но отцовский голос звучал так серьёзно и грозно (словно перед ним не родной сын, а очередной слуга, которого нужно отчитать за проступок), что оставалось только кивать и подчиняться. Позорить своим никудышным правлением никого не хотелось. Чонгук ведь пообещал Тэхёну стать достойным королём. Но Чонгук, даже несмотря на то, что послушно следовал указаниям отца, отношения с которым заметно похолодели, не представлял того, что Тэхёна, которого в его жизни и так с каждым днём становится всё меньше, однажды совсем не станет, а на его месте будет стоять законная супруга. Чонгуку хотелось другого — чтобы во всём помогал и поддерживал его только Тэхён. Чтобы стоял рядом, улыбаясь фирменной квадратной улыбкой, и сжимал его руку в своей. Но что, если это и есть те самые грязные чувства, о которых говорил отец? Вдруг это желание — проводить с Тэхёном всё своё время — делает из Чонгука больного? И сколько ещё в таком юном подростке растёт заразы, которая может привести его к тюрьме? Чонгуку, внезапно пришедшему к этим умозаключениям, стало очень и очень страшно. Он боялся, что это неправильное чувство, которое описывал отец, в нём разрастётся, потому дал себе обещание с ним бороться. Шестнадцатилетний Тэхён продолжал радовать учителей своим умом, упорством и трудолюбием, однако теперь бо́льшую часть времени он проводил в кабинете с Сокджином, который стал обучать его лично. Зачем и почему, Тэхён не спрашивал, ибо понимал, что ему обо всём расскажут только тогда, когда посчитают нужным. Хоть Ким и не подавал, в отличие от Чонгука, виду — по его лицу сложно было понять, что он думает или чувствует — но скучал он по младшему не меньше. Наблюдал за ним тихо со стороны, когда у того было очередное индивидуальное занятие, отвлекался на мысли о нём во время своих собственных занятий с Сокджином, от чего иногда получал от старшего предупредительное: «Не витай в облаках». Тэхён после этих слов, конечно, сразу же включался обратно в работу, но с каждым днём «не витать в облаках» удавалось всё труднее. Если раньше ему просто хотелось, то сейчас было остро необходимо Чонгука видеть и слышать. Знать, что ему не угрожает опасность, что ему не страшно и не грустно (ведь старший заметил, что у того в отношениях с отцом что-то поменялось — они стали намного холоднее, чем в первые годы тэхёнового проживания в этом королевстве). Хотелось обнимать и прижимать к себе, утыкаясь в его макушку, которая действительно ощущалась, как пушистые мягкие облака, как тёплое солнышко. Чонгук пах Небесами. Тэхён за эти четыре года к нему привязался так сильно, что не мог уже без него представить свою жизнь. Более того, он даже был готов отдать её за Чонгука. И все эти чувства, если честно, казались ему какими-то... слишком сильными. Немного странными. Парень ведь никогда ни к кому подобного не испытывал, и, наверное, завести такую крепкую дружбу мечтает каждый вокруг, вот только сам Тэхён ощущал, что в этих чувствах, помимо дружеской привязанности, скрывалось что-то ещё. Это «что-то» в виде возникающих в животе бабочек от каждого прикосновения и желания ощутить вкус карамельной кожи на своих губах было ему незнакомо и очень пугало. Он ведь не ходячий идеал, в котором есть исключительно положительные качества — Тэхён, как и все, тоже иногда испытывал страх. Ему было страшно от собственных чувств, которые сложно было понять и принять. Страшно, что кто-то может узнать всю правду и осудить. Страшно, что сам Чонгук от него из-за этого отвернётся, посчитав отвратительным. Ким под натиском этого страха даже пару раз допускал мысль отдалиться от принца. Хотел сократить их общение, переждать в одиночку это тяжелое время, когда все чувства в груди смешались в непонятную кучу, и вернуться к Чонгуку прежним человеком, который не испортит дружбу своей неправильной любовью. Однако ничего из этого делать не пришлось — Чонгук по какой-то причине отдалился сам. На редких совместных занятиях, где им начали преподавать половое воспитание, от которого обоим подросткам было неловко и дискомфортно, принц преимущественно молчал. К Тэхёну, как прежде, не тянулся. Даже головы в его сторону не поворачивал, избегая зрительного контакта. И каждый раз, когда старший пытался выяснить, в чём дело, Чонгук говорил, что всё в порядке. Улыбался потухшим солнцем, а потом уходил «по своим делам», оставляя лучшего друга в замешательстве. Тэхён понимал, что Чонгук отдалился не беспричинно. Ведь дружба не проходит за одно мгновение. Такое должно происходить постепенно, а младший начал отстраняться буквально одним днём. Значит, на Чонгука что-то повлияло. Тэхён пытался выяснить через Сокджина, не поругался ли принц со своим отцом, и не беспокоит ли его что-то (ведь Тэхёну Чонгук продолжал говорить, что у него всё отлично), на что Советник пожимал плечами — ни о каких ссорах между отцом и сыном он не слышал. Из-за этого у Тэхёна всё чаще закрадывалась мысль, что дело в нём самом. В его неправильных чувствах, о которых младший каким-то образом догадался. Ким не знал, что делать, переживал, нервничал. Ведь ему даже мысленно отпустить Чонгука было страшно, а потерять его в реальности оказалось ещё хуже. Без его присутствия мир стал каким-то чёрно-белым, а всё происходящее будто перестало иметь смысл. А потом к ним приехала делегация из королевства Севера, в числе которой была принцесса — ровесница Чонгука, и ситуация стала ещё более раздражающей. Её звали Алиса, или Алисия, или Элис — Тэхён не запоминал. Он смотрел лишь на то, как принц радужно ей улыбался и делал красивейшие поклоны при встрече, как водил везде за собой, показывая окрестности. Будто никаких занятий и дел у него больше не было. А ведь именно этим предлогом Чонгук открещивался от самого Тэхёна! Он её в один из дней даже мило взял под руку, отводя в «их» с Тэхёном личное место — к пруду с лебедями. И тэхёново сердце сразу же сделало в тот момент кульбит, больно сотрясаясь и падая куда-то в бездну собственных чувств. Он не заплакал, не закричал от боли и не сорвался с места, прячась в стенах замка. Лишь посмотрел на «парочку» с грустной улыбкой и ушёл. Тэхён думал, что, возможно, повзрослевший Чонгук осознал, насколько странной была их дружба, приправленная частыми прикосновениями и постоянной близостью. Возможно, Чонгук каким-то образом догадался о тэхёновых чувствах и в миг испытал к нему отвращение. Или же всё намного проще — повзрослевший ребёнок больше не нуждался в скучной дружбе, состоящей из детской беготни по улице и болтовни о прочитанных книжках. Бушующие в нём гормоны могли заставлять его хотеть чего-то другого, большего. И не с парнем, а с милой и красивой Алисией. Наверное, так даже лучше — Тэхёну не пришлось от Чонгука отдаляться самостоятельно, видя в его глазах разочарование и боль. Принц, по всей видимости, в принципе не сильно расстраивался из-за прекращения их общения, и так даже было проще. Пусть уж больно будет Тэхёну, а не Чонгуку. Пребывание королевской семьи из северной страны затянулось на длительные недели. Чонгук и Тэхён в это время практически не пересекались. А если и удавалось увидеться где-то в стенах замка, то они обменивались лишь дежурными приветствиями, спеша скорее отвести взгляд и уйти. Тэхёну было больно от осознания, что нет больше прежнего общения, прогулок и улыбок друг другу. Тэхён, несмотря на имеющиеся в нём чувства, никогда не просил о чём-то большем — ему было достаточно того, что Чонгук у него просто есть. Находится рядом, улыбается, разговаривает, слушает, касается. А теперь его нет. От этого было нестерпимо больно. Без присутствия в своей жизни Чонгука было невыносимо. А потом произошло что-то необъяснимое. Чистая случайность, чья-то магия или сама судьба. Чонгук, сонный и практически не осознающий происходящего, пришёл ночью в тэхёновы покои. Стоит отметить, что та ночь в хрониках королевства до сих пор отмечена как самая холодная за последние двадцать лет. Сам Тэхён был мерзляком: в плохую погоду (что было крайне редко) он предпочитал оставаться в замке, чтобы лишний раз не мёрзнуть от бушующего ветра, а ночью, даже в самую жаркую погоду, всегда укрывался одеялом. Чонгук это знал. В ту ночь этот маленький комочек уюта и мягкости (Тэхёна умиляла его ночная рубашка и взъерошенные волосы) пробрался к Тэхёну, чтобы укрыть его вторым одеялом. — Тэ, я так сильно замёрз, — он сонно тёр глаз кулачком и вызывал желание, наплевав на все прошедшие недели, сгрести в свои объятия и греть. — Вот, держи второе одеяло. Пожалуйста, больше не мёрзни, — и, не сказав больше ни слова, побрёл обратно к себе. Ким был уверен, что принц, придя к нему, всё ещё спал и не совсем осознавал происходящее. Но сама мысль, что Чонгук, замёрзнув, подумал в первую очередь о нём, Тэхёне, а не о себе самом, что забыл об их «ссоре», перевернула всё с ног на голову. Или же, напротив — расставила всё по своим местам. Это как посмотреть. Получается, Чонгук не считал его всё это время отвратительным, не ненавидел за имеющиеся чувства? Может, он о них и не знал вовсе? Из-за чего же тогда его мальчик так оттолкнул от себя? Тэхён не понимал ничего из того, что происходило в тот период между ними. И, если честно, больше даже не хотел разбираться. Он хотел лишь поскорее покончить с этим затянувшимся между ними молчанием, попытаться возродить (это ведь всё ещё возможно?) их былую дружбу. Ведь этот ребёнок своим поступком напомнил, почему Тэхён к нему однажды так привязался — он был самым добрым, заботливым и искренним человеком, которого Тэхён когда-либо встречал. Общение с ним — божий дар, от которого отказался бы (как мог вообще о таком однажды задуматься?!) только идиот. От Чонгука нельзя отдаляться и так просто отказываться — его нужно любить, благодарить судьбу за то, что подарила такого человека, и дарить ему в ответ всё внимание, нежность и любовь этого мира. И это то, что собирался делать Тэхён: вернуть себе маленького принца, наслаждаться мгновениями вместе, отдавая всего себя. Несмотря на то, что Тэхён всё ещё не знал причину, по которой Чонгук от него отдалился, он всё же дал себе обещание, что не позволит своим чувствам, которые он в себе теперь уже принял, испортить их дружбу. Тэхён, воодушевлённый собственным монологом, мигом вскочил со своей кровати и в одной рубашке понёсся к покоям Чонгука. Конечно, внутрь его бы не пустила стража, охранявшая весь этаж, но в саму комнату заходить и не пришлось — Тэхён нагнал Чонгука в коридоре. — Гу, — прошептал он. Чонгук, всё ещё сонный и не до конца осознающий реальность происходящего, обернулся. Очаровательно похлопав пышными ресничками, он непонимающе уставился на Тэхёна. Ким лишь улыбался от уха до уха этому виду. Его мальчик самый красивый на всём белом свете. — Знаю, что в прошлый раз всё испортил, — подойдя ближе, Тэхён стыдливо опустил лицо вниз. Чонгук сразу же неосознанно потянулся к нему рукой. Будто хотел стереть с любимого лица эту печаль и боль. — Но дай мне, пожалуйста, ещё один шанс, чтобы заслужить твою дружбу, — он заглянул в чонгуковы глаза с молящей просьбой. Чонгук никогда прежде его таким разбитым не видел. — В этот раз я буду лучше, обещаю. Чонгук, на глазах которого уже проступили слёзы, активно замотал головой. Он, недовольно хмурясь, всячески пытался отрицать тот факт, что Тэхён может стать лучше. Он уже самый лучший. И ничего он не портил! Это Чонгук всё испортил, оттолкнув друга из-за страха перед своими чувствами. Боялся быть, как сказал отец, больным. Потому и старался держаться от Тэхёна подальше, чтобы убить в себе всё то, что было таким сильным и пугающим. Смотря сейчас в тэхёновы печальные глаза, Чонгук испытывал к себе сплошное отвращение за то, что причинил близкому, самому дорогому человеку в своей жизни столько боли. Тэхён не заслуживал этого. Он не виноват, что его друг носит в своём сердце заразу. Тэхён просто нуждается в их дружбе, и Чонгук даёт себе обещание, что больше не будет отдаляться, а свои чувства навсегда похоронит. — Я так тебя дружу, — с отчаянием произнёс Чонгук, для которого эти недели без Тэхёна тоже были сущим Адом. Он кинулся в его объятья, пряча свои слёзы и покрасневший кончик носа во впадине ключицы старшего. Здесь ему было комфортно. — Давай никогда, пожалуйста, никогда больше не будем расставаться. Тэхён облегчённо прикрыл глаза, расслабляясь и успокаиваясь сладким запахом Чонгука. Он рядом. Не вычеркнул из своей жизни — всё ещё очень нуждается. — Никогда больше не расстанемся, — шепчет Тэхён ему в висок. Давая обещание то ли Чонгуку, то ли самому себе. И с этого дня их дружба восстановилась. А из-за страха друг друга снова потерять каждый из них глубоко спрятал свои настоящие, совсем не дружеские, чувства.***
— Может, сбежим завтра в город? — предложил пятнадцатилетний Чонгук, сидя на лошади, пока Тэхён заботливо вёл её за поводья. После общего занятия по верховой езде они решили остаться на ипподроме для совместной практики. Практикой это, конечно, назвать сложно, ибо Чонгук просто сидел в седле, улыбаясь, пока Тэхён вёл его лошадь. Они двигались не спеша и разглядывали пустые трибуны, болтая о насущных проблемах. — Отец снова ведёт разговоры о поездке на Север? — с тяжестью на языке спросил Тэхён. Чонгук грустно кивнул. Король хотел, чтобы Чонгук чаще виделся с Алисией, принцессой Севера. И это было большой проблемой, ибо Чонгук, прекрасно понимая цели этих встреч, его желания не разделял. Хоть принц и провёл с этой девушкой в прошлом году несколько недель, отмечая, что она довольно-таки умна, красива и интересна, но всё ещё был к ней в определённых аспектах абсолютно равнодушен. Да и мысль о том, что их хотят однажды женить, его жутко расстраивала и раздражала. И он надеялся до последнего оттягивать разрешение этой ситуации. На горизонте появился Чимин, который вывел из погружения в печальные размышления о будущем. Он, широко улыбаясь и размахивая рукой в качестве приветствия, подбежал к ним. Чонгук в тот момент отчётливо ощущал нарастающее внутри недовольство. Будто кто-то постоянно пытается их с Тэхёном разлучить. Принц на самом деле был дружелюбным и добрым подростком, но, когда в их с Тэхёном пространство кто-то вторгался, ему это очень не нравилось. А когда этим кем-то был Чимин, который с Тэхёном нередко общался, не нравилось вдвойне. Ведь Пак улыбался Тэхёну как-то по-особенному. Так, как не улыбался самому Чонгуку. И покрывался отчего-то лёгким румянцем, стоило Киму проявить банальную вежливость в виде: «Спасибо за угощение, было вкусно». Чонгук неоднократно спрашивал у Кима, почему Чимин так себя с ним ведёт, не забывая добавлять обиженное: «Может, вы вдвоём гуляете, пока я занят?». Но в ответ на столь шокирующее заявление Чонгук получал сначала удивлённую гримасу, а потом понимающую улыбку и искреннее: — Гу, всё свободное время я посвящаю только тебе. Мне никого и ничего больше не нужно. Чонгук от этого, конечно же, успокаивался, расплываясь в смущённой улыбке, и забывал про Чимина. Потому что Тэхён действительно отдавал ему всё своё время. Если Чонгук по какой-то причине в нём нуждался, будь то помощь с учебным заданием или плохое настроение, то Тэхён, выдумывая для Сокджина неоспоримые предлоги и обстоятельства, бросал свои дела и бежал на помощь к Его Высочеству. Чонгук не может припомнить ни дня, когда Тэхён бы оставил его не утешенным. Но когда он снова видит Чимина на горизонте, то с бушующими в груди ревностью и негодованием ничего сделать не может. Он моментально забывает о всех доказательствах, кричащих, что Тэхёну никто другой не нужен, и становится недовольной колючкой. — Здравствуйте, Ваше Высочество, — Чимин делает короткий и спешный поклон в сторону Чонгука, сидящего на лошади, и, подойдя поближе к Тэхёну, дружелюбно ему улыбается: — Привет, Тэ. — Здравствуй, Чимин, — и Тэ улыбается ему в ответ. Чонгук, кусая губы, отводит взгляд в сторону. Ему становится не по себе от их улыбок, направленных друг на друга, от этого нежного «Тэ». Будто это он вторгся в их прогулку, а не наоборот. — Мне разрешили попрактиковаться с вами в верховой езде. Поможете? — и смотрит немного виновато и смущённо. Пак не привык просить о помощи и показывать отсутствие каких-либо навыков, но на лошади покататься хочет так сильно, что решает переступить через себя. К тому же, Чонгук, и особенно Тэхён, кажутся ему добрыми парнями. — Да, конечно, — отвечает Тэхён и сразу же поворачивается к Чонгуку. Он протягивает к нему свои юношеские, но уже очень крепкие руки (Чонгук на них задерживает взгляд дольше обычного) и ждёт, чтобы помочь младшему спуститься с лошади. Перебросив обе ноги на одну сторону, Чонгук спрыгивает в объятия к Тэхёну. — Ты в порядке? — имея в виду приземление. Продолжая держать Чонгука в руках и заглядывая ему нежно в глаза. Это его жизненная необходимость — быть уверенным, что Чонгуку не больно или не некомфортно. — В полном, — Чонгук спрыгивает на землю и снова делает вид, что он не расстроен сложившимися обстоятельствами, и улыбается. Очень широко, чтобы не вызывать подозрения. — Пойду посижу на трибуне. Устал. Следующие полчаса Тэхён обучает Чимина основам верховой езды. Показывает экипировку и то и дело касается его: когда помогает залезть на лошадь, когда придерживает в опасные моменты. Он, как кажется Чонгуку, слишком часто его касается. Они практически не говорят. По крайней мере Чон этого со своего расстояния не замечает, но Чимин постоянно улыбается, будто Тэхён ему там безостановочно рассказывает какие-то смешные истории. Чонгук смотрит на это и чувствует, как ему становится всё хуже и хуже. Он списывает это на свой страх потерять лучшего друга, однако не может игнорировать и тот факт, что прикосновения и «переглядки», приправленные милыми улыбками, задевают его куда сильнее, чем если бы Тэхён и Чимин просто говорили. Но ведь при разговоре вероятность сдружиться куда больше, чем при молчаливых касаниях, почему тогда последнее ранит намного сильнее? Ответ на этот вопрос принц год назад в себе похоронил. Время летит, а двое продолжают кататься на лошади. Чимин уже делает это самостоятельно, без помощи Тэхёна, пока последний смотрит на наездника гордо, не забывая хвалить и одобрительно хлопать. Это раздражает. Как и тот факт, что Тэхён за всё это время к своему лучшему другу ни разу не подошёл. Это так глупо — обижаться, как ребёнок, что тебе не уделяют внимание, и расстраиваться из-за чужих прикосновений, будто Тэхён принадлежит только ему. Они ведь уже проходили через это, и Ким неоднократно и словами и действиями показывал, что в его жизни на первом месте стоит исключительно Чонгук. Но почему тогда всё равно хочется, как и несколько лет назад, позорно убежать и расплакаться? А дальше случается, то, что заставляет Чонгука отложить свои размышления о побеге — Чимин падает с лошади. Тэхён, в глазах которого застыл испуг, мгновенно припадает к нему на землю. Даже сам Чонгук подрывается на месте от неожиданности, готовый рвануть на помощь. Однако, когда Тэхён достаёт свой именной платок с инициалами и заботливо вытирает Паку ладони, перепачканные в земле, когда поднимает его на руки и позволяет уткнуться себе в шею (но это ведь моё место! Не его, моё!), когда прижимает к себе, будто боится потерять, и поглаживает успокаивающе по спине, у Чонгука в голове что-то громко щёлкает. Он не видит ничего вокруг себя. Перед глазами застыла эта картинка, на которой его Тэхён с кем-то физически так близко. И это, чёрт возьми, очень больно! Оглушающе больно. Неправильно больно. Он не должен испытывать ревность, когда Чимин пострадал, а Тэхён всего лишь ему помогает. Он не должен сомневаться в словах Тэхёна, который говорил ему, что дружит его, Чонгука, больше всех. Но заставить себя очнуться от этого помутнения всё равно не может. — Чонгук, отведи лошадь в конюшню, пока я отнесу Чимина к лекарю, — строго и громко проговаривает Тэхён, проходя мимо. Но даже это звучит в каком-то вакууме. Проносится мимо, как и сам Тэхён, уносящий Чимина на руках. А дальше всё, как в тумане. Непослушная лошадь, которая рвётся в сторону, пока Чонгук загипнотизировано плетётся вперёд; слабые поводья, тогда как на его шее петля собственных чувств очень крепка; пустая конюшня, конюхи которой куда-то ушли; удушающие мысли в голове и острая боль в сердце. Запоздалое осознание того, что дверь в деннике не закрыл. Ощущение неминуемой катастрофы.***
— Я понятия не имею, о чём ты думал! — громко кричит король, склонившись над сжимающимся от страха Чонгуком. — Явно не о лошади! Тэхён, только что вернувшийся от лекаря, к которому отнёс Чимина, натыкается на нелицеприятную сцену: король прилюдно отчитывает своего сына, не скупясь на громкость и красочность оскорблений. Рядом стоит Сокджин, на лице которого застыла неловко-виноватая мина. Будто ему абсолютно точно не нравится лицезреть происходящее, но как-то повлиять на это в данный момент он не может. Всё-таки, это король. Всё-таки, это отец и его сын. — Это же насколько безответственным и недальновидным человеком нужно быть, чтобы допустить такое?! — с каждым произнесённым словом отца Чонгук опускает свою каштановую макушку всё ниже и ниже. Ему хочется провалиться сквозь землю, стать невидимкой. Лишь бы не выслушивать всё это. Он знает, что, наверное, подобные слова своим глупым поступком заслужил, но ему было очень тяжело, когда на него кто-то кричал. — В тебе есть хоть капля рассудительности и адекватности, или же ты всё растерял, пока бесстыже бегал по пру... И Тэхён единственный, кто знает, как сильно теряется и мучается Чонгук, когда на него кричат. А его комфорт, несмотря ни на что, первостепенен. — Ваше Величество! — произносится Тэхёном столь грубо и громко, что заменило бы тысячу «хватит!» и «довольно!». Все три пары глаз (у Сокджина и Чонгука — удивлённые, у короля — возмущённые) обращаются к блондину. — Что случилось? — добившись прекращения королевской тирады, он говорит тише, но всё же не менее вызывающе. Но король, не отвечая, просто уставился на Тэхёна гневным взглядом. Кажется, ещё чуть-чуть и он прожжёт в нём дыру. С той нахальной дерзостью, которой сквозило в двух коротких тэхёновых предложениях, никто с королём не имел права говорить. Ни сын, которого отец чуть ли не в пятую точку целовал прежде и которому, как единственному и родному, многое порой прощается в плане подбора своих выражений. Ни преданный Советник, с которым они рука об руку вот уже двадцать лет. Именно по этой причине теперь повисла такая громкая и удушающая тишина, а воздух стал обжигающим от цепких взглядов — Тэхёна и короля — направленных друг на друга. — Чонгук не закрыл дверь денника на замок, — объясняет Сокджин, всеми силами пытаясь разрядить обстановку. Он искренне боится, что между этими двумя, если они продолжат смотреть друг на друга горящими от ненависти и презрения глазами, загорится пламя, которое перерастёт в такой пожарище, в котором сгорит только Тэхён. — Лошадь разыгралась, сбежала и растоптала посевы в теплице, а также чуть не раздавила сына одного из слуг. — За такой безответственный поступок следует наказывать, — вновь подаёт голос король, возвращая внимание Чонгуку. — Особенно, — он выделяет это слово интонацией, — будущего короля. Отец бесспорно любил Чонгука до боли в сердце и ни в коем случае не хотел причинять ему физическую боль за неумышленный проступок. Но если сын в свои пятнадцать, когда уже и о свадьбе думать пора, витал в облаках, совершенно не давая себе отчёта в действиях, это надлежало наказывать розгами. В королевстве равны все, и даже Его Высочество не станет исключением. Чонгук теряется. Осознание того, что он натворил, приходит только сейчас: он, напуганный, что Тэхён предпочтёт ему Чимина, потерял рассудок. Зациклился на своих переживаниях, упустил лошадь. А ведь она действительно могла убить того ребёнка! И его смерть была бы исключительно на руках Чонгука. Его глаза испуганно бегают по нахмуренному лицу отца, и он почти решается признать свою вину. Хочет, чтобы его, как он и заслужил, отвели туда, где он получит удары розгами. Но его перебивают: — Ваше Величество, с чего Вы взяли, что это вина Чонгука? Сокджин тихо, но очень глубоко вздыхает. Ему нравилось то, с какой самоотверженностью относился к Чонгуку Тэхён. Честно говоря, с этой целью он и привёз его однажды в Солнечное королевство — сделать из этого юноши в будущем самого преданного Советника. Но то, что он творил сейчас, было глупостью. Король — не та опасность, от которой Чонгука нужно защищать. Тэхён же считал иначе. — Конюх сказал, что именно Чонгук был последним, кто уходил из конюшни, — отвечает король. Взгляд у него теперь менее раздражённый. Скорее, заинтересованный. Ему не терпится узнать, что ему скажет Тэхён, учитывая, что испуганного произошедшим и шедшего со стороны конюшни Чонгука (и вернувшегося со стороны лазарета Тэхёна), он видел лично. — А он добавил, что я попросил Чонгука вернуться к трибунам, чтобы отыскать потерянный мной платок? И что именно я был тем, кто отводил лошадь в денник? — на ходу сочиняет Тэхён. Лишь бы избавить Чонгука от наказания. — Конечно, он этого не говорил, ведь я щедро ему заплатил за то, чтобы он оставил нас с Чонгуком на этой верховой практике наедине, — а эту необязательную деталь блондин добавил исключительно для короля. Он замечал, как правитель иногда подолгу наблюдал за их с Чонгуком взаимодействием, с подозрением хмурясь. Очевидно, что ему не сильно нравилась их близость. Слышал и о его рвении женить Чонгука на принцессе Севера, что Тэхёна до хруста костей злило. Он понимал, что рано или поздно это неизбежно случится, но всё равно испытывал злость и раздражение. Ему тяжело было осознавать, что однажды Чонгука придётся отпустить. Отдать своё место рядом с ним кому-то другому. Из-за всех этих чувств Тэхён просто не мог не уколоть мужчину в больное место, в очередной раз напомнив о том, что всё своё свободное время они проводят вместе. Хочет король того или нет. Но, в отличие от короля, Тэхён мыслил относительно наказания в другом ключе. Он тоже был справедливым и честным человеком, считающим, что каждый должен получать по своим заслугам. Но его любовь к Чонгуку была столь сильна, что на справедливость Тэхёну было наплевать. Да, Чонгук совершил ошибку, но любую из них Тэхён готов ему прощать. Киму не было страшно получить наказание, не было обидно, что король незаслуженно посчитает его виноватым в случившемся. Он чувствовал лишь обеспокоенность состоянием Чонгука, а также безграничное желание его защищать. — Сокджин, — не поворачивая головы к Советнику и продолжая испепелять Тэхёна взглядом, теперь уже гневным, — раз уж преступник сам во всём сознался, то его следует немедленно наказать розгой. Десять ударов по ягодицам, десять — по ладоням, — холодно озвучивает свой приговор правитель. Раз уж этот благородный рыцарь с таким рвением жаждет получить чужое наказание, то он его получит. Чонгук, издав испуганный писк, прикрывает рот рукой. Двадцать ударов это слишком много. Чонгук не вынесет этой боли. Он уже готов взять все удары на себя, учитывая, что именно он, а не Тэхён, их заслужил. Но Ким, с улыбкой поклонившись королю Солнечного королевства, оборачивается к своему королю. В его глазах ни намёка на страх — лишь безграничные тепло и трепет. Он шепчет: — Всё хорошо, Ваше Высочество. Я скоро к тебе вернусь. У младшего слёзы на глаза наворачиваются, а Тэхён сразу же смахивает первую проступившую слезинку аккуратным движением большого пальца. Снова улыбается, теперь уже на прощание, и уходит, послушно следуя за безрадостным Сокджином.***
— Чего хнычешь? — спрашивает Тэхён, когда подходит к Чонгуку. С того момента, как Тэхён ушёл вместе с Сокджином, прошло не больше часа. А Чонгуку, который, переживая, ждал его у пруда, показалось, что целая вечность. Он всё это время обдумывал его самоотверженный поступок, сравнивая с постыдным своим. Чонгук безумно боялся боли, как и боялся гнева своего отца: помимо того, что в его королевских руках находилась безграничная власть над всем королевством, он был ещё и родителем, которого было страшно разочаровать или разозлить. Именно по этой причине он боялся час назад даже дышать, чтобы ненароком не привлечь к своей персоне лишнее внимание. Тэхён же ничего не боялся — открыто дерзил и стойко принял уготованное (не ему) наказание, улыбаясь. Чонгуку было стыдно, что он не мог быть таким же смелым, как Тэхён. Казалось, что он его просто не заслуживает. — Тэ, тебе очень больно было? — игнорируя вопрос (ведь не о его слезах сейчас стоит переживать), Чонгук подходит к Тэхёну вплотную. Обвивает руками его талию и прижимается щекой к груди. Больно было. Очень. Настолько, что краснота с горящих ладоней спадёт ещё не скоро. Настолько, что, когда он прикасается ими к Чонгуку, чтобы погладить по спине, это ощущается как новые удары. А на пятую точку он и попытаться сесть боится — даже стоять для него мучительно. — Не-а, как комарик укусил, — врёт Ким, оставляя на макушке младшего короткий поцелуй. — Я почти ничего не почувствовал. Ким отстраняет от себя Чонгука, чтобы в следующую секунду опустить руку ему на поясницу и подталкивающим движением увести в сторону их места — живописный пруд с лебедями. Они идут туда практически молча. Лишь Чонгук иногда всхлипывает, будучи не в силах сдерживать себя от осознания, на чьих плечах вина за произошедшее. А Тэхён, несмотря на боль в ладонях, продолжает его поглаживать по спине. Хоть бы немного успокоить. Когда они доходят до пруда, Тэхён, которому даже от мысли о том, чтобы сесть, становится больно, притягивает Чонгука спиной к себе. Он обнимает его сзади, опуская руки ему на грудь. Закатное солнце горит, озаряя королевство ярким оранжевым светом. Мальчики стоят в тишине, наслаждаясь свободными минутами в компании друг друга. В последнее время такая возможность выпадает им не слишком часто, от того каждая встреча, пусть даже вызванная неприятными обстоятельствами, — на вес золота. Чонгук нарушает тишину первым. Прикрыв глаза, он с жадностью сжимает своими руками тэхёновы пальцы, лежащие на его груди. — Прости меня, Тэ. — За что? — Я не вступился за тебя, не признался отцу, что вина на мне. Испугался. Такие люди не могут считаться достойными. Я не достоин ни твоей дружбы, ни звания короля. Откровенно признавшись, Чонгук снова впадает в отчаяние, которое норовит вылиться в очередную порцию неконтролируемых слёз. Осознавать — и тем более признавать — свои упущения очень тяжело. А раскрываться, прямо указывая на свои недостатки — страшно. Что, если прямо в эту секунду на Кима вдруг снизойдёт, что не такой уж Чонгук и замечательный? Что, если прямо сейчас он поймёт, что с таким слабым и жалким человеком дружить больше не хочет? С Тэхёном чуть ли не каждый хочет общаться: то Чимин вечно угощения предлагает, то служанки Алисии бросают неоднозначные взгляды. Даже взрослые находят его крайне интересным собеседником, желая послушать тэхёновы размышления о сотворении Вселенной. Чонгуку страшно, что ему предпочтут других людей. Помолчав какое-то время, за которое Чонгук уже успел мысленно распрощаться с их дружбой, Тэхён говорит: — Знаешь, кто ещё считается достойным? — голос до невозможного ласковый и мягкий. Бархатный, тягучий. Чонгук чувствует, как этот голос всё его тело и эмоции собой приятно обволакивает. — Тот, кто умеет сопереживать другим, кто признаёт свои ошибки и размышляет об их исправлении. Если бы каждый король отрекался от престола из-за растоптанных посевов, а от дружбы отказывались из-за возникшего страха, то править и дружить было бы некому, — Тэхён, ненавязчиво опустивший свой подбородок на плечо Чонгуку, оказывается так близко, что его дыхание опаляет кожу, заставляя Чонгука покрываться мурашками. Его поглаживания по груди, как и слова, постепенно забирают из сердца всю тревогу. — В наших отношениях, — Чонгук с волнением замирает на этом слове, ведь прежде Тэхён использовал слово «дружба», — нет понятия «достойный». Тебе не нужно геройствовать или демонстрировать навыки верховой езды, чтобы «заслужить» меня. Я с тобой, потому что ты нравишься мне. Таким, какой есть, включая все твои ошибки и слабости. После этих слов Тэхён крепче сжимает Чонгука в своих объятиях и делает глубокий вдох, позволяя этому моменту через лёгкие пройти к самому сердцу. А Чонгук будто потерял возможность дышать. Ему страшно, что эти слова, приятно оседающие на внутренностях, от любого его движения испарятся. Родители и учителя всегда требовали от него определённых достижений: будто если он будет неправильно пользоваться столовыми приборами или забудет формулы по геометрии, то непременно станет от этого плохим человеком. Тэхён же дал понять, что не изменит своего отношения к Чонгуку из-за допущенных им ошибок. Это вызывает желание совершенствоваться и становиться лучше. Но не ради оправдания кем-то на него возложенных надежд, а чтобы чувствовать себя уверенно, достойно и соответствующе, находясь рядом с таким хорошим человеком, как Тэхён. — Получается, — Чонгук, словно загипнотизированный, отрывается от него, разворачиваясь лицом и заглядывая своими невероятными глазами в тэхёновы, им очарованные, — у меня всё ещё есть шанс стать твоим королем? — Да, Чонгук, — формулировка «твоим королём» заставляет юношу покрыться лёгким румянцем. — Есть. Чонгук, словно заворожённый, смотрит на блеск в глазах напротив и глубоко задумывается: Тэхён готов простить ему любую ошибку, готов защитить от любой угрозы, а смотрит всегда так, словно видит в друге весь свой мир. Чонгук по отношению к Тэхёну чувствует абсолютно то же самое, с тем же рвением готов бороться за драгоценные минуты вместе. Так неужели… всё это время их чувства были между собой так схожи? Может, все эти тёплые прикосновения отдаются в тэхёновом сердце тем же громким звуком, что и в чонгуковом? Чонгук выдыхает, дрожа от осознания, а Тэхён, мягко улыбнувшись, подтверждает и закрепляет эту его мысль трепетным поцелуем в лоб. Да, они оба больны любовью.