Утерянные предания
***
Зал собраний Высшего Совета пустовал. Ряды дорогих кресел, выстроенные вдоль величественных мраморных стен, способные вместить высшую знать человеческих королевств и всех церковных иерархов сейчас лишь собирали пыль. Предназначенный скорее для официальных речей и собраний, он не подходил для принятия действительно важных решений, так как не обеспечивал достаточный уровень секретности. Однако мало кто знал, что внизу, под помпезным амфитеатром, располагался его менее пышный и скромный собрат, предельно защищенный от чутких ушей и глаз вездесущих монстров, куда допускались только высшие чины Ордена. В противовес безмолвному великолепию наверху серые стены, защищенные сильнейшей магией, в данный миг выступали свидетелями диалога на повышенных тонах. — Что, значит, приказ не дошел до Вильгельма Зириона, господин верховный инквизитор? — лорд Франкорт сейчас едва не метал молнии, — Вы представляете, какие средства лично я вложил в его армию, возможно самую боеспособную из всех, что у нас есть в тех землях?! Даже пронзительный взгляд серых глаз человека в конической шляпе не мог поколебать аристократа, но был призван остудить бесполезный сейчас пыл: — Держите себя в руках, многоуважаемый лорд Франкорт, — инквизитор, будучи одним из главных представителей Церкви на данном собрании, выражал предельное спокойствие, — Только что пришло ответное послание от Зириона о получении приказа. И чтобы не тратить лишних слов, прошу вас взглянуть на это. На стол упала бумага, своим видом полностью напоминающая копию приказа. Обычно секретные поручения поступали командирам армий Ордена в запечатанных магией, защищенных от преждевременного вскрытия зачарованных конвертах в двух экземплярах. Один из которых с подписью обязательно возвращался через гонца обратно в качестве подтверждения его принятия. Конечно, в эпоху стремительного развития колдовства большинство команд давно передавались по удаленной связи через магов, но вот особо секретные поручения, во избежание перехвата отправлялись как в старые времена. Пергамент, раскинувшийся на столе, отмеченный всеми печатями и подписями каждого из советников, как раз являлся одним из таких. Но чем больше каждый из присутствовавших в зале всматривался в поверхность листа, тем сильнее бледнел и терял всякое понимание происходящего. И инквизитор, прекрасно улавливающий эти перемены, решил довести демонстрацию до логического финала, бросив еще один сверток. — Как это понимать, инквизитор Кастелл? — изумленно молвил верховный архиепископ Церкви. — Это же… — Все верно, господа. — Кастелл поднял руку вверх привлекая к себе внимание, — Глаза вас не обманывают. Зирион получил еще один приказ со всеми печатями и подписями Совета до того, как вышел изданный нами для командиров всех пяти армий, составленный в этих стенах. Здесь вполне четкое поручение «разбить монстров у оазиса Шисар, закрепиться и ждать подкреплений», и эта бумага ни разу не похожа на подделку. Вопрос, господа, что это: измена или заговор? Вместе с последними словами в зале поднялся настоящий гвалт, с попытками перекричать друг друга и найти виноватых. Все короли, лорды и представители церкви прекрасно осознавали, насколько их отточенная за десятилетия система оказалась уязвима. — Кто-то подставил нас и даже среди высших чинов Ордена сидят предатели! — А я говорил вам! Вот к чему привела попытка якшаться с демонами! — И как они могли подделать все печати, хранящиеся в единственном экземпляре в разных местах?! Уже никому не требовалось лишних пояснений, но правда сейчас била по самой их уверенности, что любой из сидящих по соседству точно не является ставленником монстров. От имени Совета — единственного органа в сложной структуре Ордена, способного отдавать указания такого уровня, Вильгельм Зирион получил срочный приказ, погнавший его вперед, который никто не издавал. Для этого потребовалось бы собрать всех его членов в этой комнате, что быстро позволяла сделать телепортация, и под присмотром остальных поставить уникальнейшие печати. Однако кто-то без их ведома и в обход всех этих процедур за день до текущего собрания отправил армии Зириона ложный приказ с обещанием до абсурда щедрой награды и заверением, что он получен и прочими командирами. И властолюбивый и амбициозный военачальник клюнул на уловку и, очевидно, попал в какую-то ловушку, а его войско сгинуло бесследно. Страшные догадки о демонах, которых они пустили настолько близко к себе, начали просачиваться в головы высших иерархов, королей и лордов. Попытки перекричать друг друга даже не думали заканчиваться. — Господа, прошу вас прекратить! — голос инквизитора был достаточно громким, чтобы на мгновение прервать перепалку, — Виноватых мы сейчас не найдем. Эти бумаги легли на стол не для того, чтобы разжечь недоверие и поднять пустые споры, а заставить нас задуматься, о том, когда мы подпустили невидимые силы настолько близко к источнику принятия наших же решений и как нам предотвратить подобное в будущем. — А разве это не ваша обязанность, Верховный Инквизитор? Выявлять предателей и еретиков, — архиепископ Носкрим после провала в Лескатии только и искал новую цель, на которую можно списать проблемы, как снежный ком накапливавшиеся внутри Ордена. — Я свои обязанности прекрасно знаю, многоуважаемый архиепископ, и именно поэтому мой долг доложить, как есть. — Кастелл разворачивал еще одну бумагу, — Работа по поиску адресата ложного послания уже ведется. Более того с разрешения Церкви приняты меры, которые могут не понравиться многим здесь присутствующим. Отныне Инквизиция перед ликом самой богини имеет право призвать к ответу абсолютно любого жителя, гражданина и иерарха Ордена. Даже высшего. Гробовое молчание, воцарившееся на миг, сменилось новым валом возмущений. — Да как вы смеете! Это незаконно, проверять даже высших сановников и королей. Я обращусь к самому Первосвященнику. — Первосвященник, который не смог присутствовать на данном собрании, дал мне право говорить от его имени. Более того, действие принятого закона будет распространяться на любого, подчеркиваю, любого иерарха. Я и его Святейшество также входим в их число и можем быть призваны к ответу перед ангелами. Это решение принято с его согласия и является угодным Богине. — ледяная речь Кастелла пресекала последние волны гнева. Дождавшись, когда окончательно стихнут злобные шепотки, он продолжил: — Пора взглянуть правде в глаза — Орден болен, и пороки пожирают нас изнутри. Даже перед угрозой монстров, до сегодняшнего дня, мы продолжали закрывать на них глаза. Но последние события еще раз показали — пересечена финальная черта, точка невозврата, и на кону стоит все человечество. От нашего успеха сейчас напрямую зависит выживание людей, как свободной расы, в этом мире. Победа или погибель в пучине скверны. Третьего не дано. И это и есть изначальный вопрос, ради которого мы здесь собрались, господа. Тема, которую затрагивал инквизитор, была поднята отнюдь не случайно, и она напрямую вытекала из еще одной критичной для Ордена проблемы, которая и стала причиной спешного созыва Совета. — Магитек точно уверен в своих выводах? — тихо поинтересовался Франкорт, нарушив очередной приступ тишины. — Проверка еще идет, но все текущие факты указывают на «самый негативный вариант», — инквизитор не стал бы произносить непроверенную информацию. — С вероятностью 80%, так сказали колдуны, демоны задействовали «Немезиду». И, возможно, исчезновение армии Зириона стало одним из побочных эффектов ее неправильного использования. В месте, где должно было ступить его войско, замечены следы искажения пространства и чего-то похожего на магию переноса. Также они отметили, что уловили признаки некого резонанса. Как будто резко столкнулись несколько «сил», ну или видов маны. — Резонанса? — аристократ плохо разбирался в магии, но некоторые догадки уже лезли в голову, — А разве описанное вами, не является прямым следствием срабатывания установки? Столкновение сил, как вы говорите. — Возможно, потому чародейская оценка негативной вероятности столь высока, но все детали нам еще неизвестны. Сглотнув, лорд решил высказаться о ситуации, через силу подавляя злость: — А я знал, что добром не кончатся эти ваши связи с «мятежными демонами». Предупреждал, но в итоге вы пошли на сотрудничество с ними. И что теперь? Эти «мятежницы», будь они прокляты, прямо из-под носа умыкнули у вас целую установку «Немезиды», и, слава Богине, что наша разведка смогла быстро отыскать ее среди этих суккубьих песков… рядом с которыми, стоят пять — Франкорт осекся и продолжил цедить каждое слово, — четыре наши армии. И еще раз, слава ей же, что до них дошли нормальные, а не фальшивые приказы. Кто понесет ответственность за этот открытый провал, многоуважаемый Инквизитор? — Что же, — Кастелл осознавал — вину за случившееся переложат в первую очередь на Верховного Инквизитора, учитывая, что многие из сидящих здесь пожелают отомстить ему за принятие решения о полной отмене неприкосновенности даже для высших лиц в Ордене. Все понимали, что именно он и «продавил» его на церковном Совете. — Этот упрек справедлив, однако прошу учесть, что без помощи этих «мятежных демонов», исходящей прямо изнутри их царств, мы не могли бы надеяться и на половину рассчитанного успеха, когда проект «Немезида» претворят в жизнь. — Вот именно что, «когда претворят в жизнь», — зло шикнул лорд, — а если все пойдет суккубе под хвост прямо сейчас из-за того, что Инквизиция, контролировавшая связи с «оппозицией с другой стороны», допустила такой серьезный прокол? Неужели вы настолько уверены, что четыре армии смогут вовремя устранить все последствия вашей же ошибки? - Если операция не достигнет поставленных целей, я приму любое уготованное мне правосудие. Но пока что согласно настоящему приказу армии действительно заняты устранением последствий. Хотя я бы не спешил делать столь категоричные выводы об отправленной Зириону «фальшивке». — Что вы хотите этим сказать Инквизитор? — в этот раз подозрения перешли к бывшему лескатийскому архиепископу. — А то, что выводится прямо из данного приказа, многоуважаемый Носкрим. Кто бы его ни отправил, он преследовал ровно те же цели, что и мы сейчас. Обратите внимание на формулировки. Они более расплывчатые чем наши в силу секретности, но сохраняют вполне четкое указание конечной цели — изолировать демонов у оазиса Шисар и всех его окрестностей, где потенциально мог произойти «прорыв» Немезиды, и обыскать его, попутно уничтожив всех монстров. Более того отправитель прекрасно знал о том, что мы и так готовим отправить туда все наши армии, в том числе Зириона, но так спешил, что опередил нас на один день. — И где гарантии, что даже такая реакция своевременна, а все следы получится скрыть? — не успокаивался Франкорт, — Да просочись хоть один демон и попади он в лапы мамоно, все результаты, как вы сами говорили, тысячелетней борьбы окажутся под прямой угрозой! — Я и получше вас осознаю риски, — инквизитор начал раздражаться, — В этот раз мы приложим все усилия, чтобы не допустить ни единой утечки. А выполнение приказа, в составлении которого и вы принимали участие, будут контролировать наши «наблюдатели» и осведомленные люди из Магитека. А вот кажется еще одно сообщение от них. Агент передал запечатанное сообщение от чародеев, доставленное самым быстрым и незаметным магическим способом — через призванного фамильяра, и поспешил удалиться. — Колдуны закончили проверку, а первая армия взяла в окружение окрестности Шисара. Догадки подтвердились — демоны применили «Немезиду», но результат не сходится с предполагаемым изначально, хотя причины возникших отклонений все еще неизвестны. Три другие армии, согласно инструкции, вышли на перехват сил мамоно и, судя по всему, без дела им стоять не придется. Последняя фраза, снова заставила перейти на ругань представителей Орденской верхушки. — Проклятые монстры, ожидаемо быстро отреагировали! Хвала Богине, что они еще не добрались до этого суккубьего оазиса и не пронюхали, что там происходит. Пусть эти армии расшибутся в лепешку, но задержат мамоно! — Пусть их всех оттрахают прямо там, но не одна тварь не должна просочиться к Шисару! — стукнул по столу король одного из Орденских государств — Интенгера — родины легендарной наемной пехоты. — Господа, спокойствие, — инквизитор снова призвал к порядку, — Все отправленные нами инструкции и приказы в силе и доведены до командиров. Спонтанно обращенные монстры будут перебиты, а их тела уничтожены, рассеяны до последней крупицы маны. — А как быть с трупами людей, которые неизбежно могут возникнуть в ходе нашей операции? — уточнил Нокскрим. — Боюсь, что у нас не останется выбора, — Инквизитор, готовился вынести самый очевидный вердикт, — Это решение уже согласовано с Первосвященником Церкви. Их придется расщепить, как и демонов. Как верно отметили, нельзя оставлять даже малейших следов. А дальше нам останется лишь молиться, чтобы отдельные слишком любопытные твари не полезли искать ответы в царства Хель. — А разве это не вызовет подозрения у пустынной лилим и фараонов? Когда не найдут ни одного тела? — усомнился Франкорт. — Альтернативы могут привести к куда более непредсказуемым результатам. Любые следы измененной скверны и проверка ран на телах людей, могут навести монстров на еще большие подозрения. Решения уже принятые, теперь проговаривались снова и снова. Никто не искал каких-то иных, новых смыслов в уже ранее озвученных словах, возможно, ставших приговором не только демонам в оазисе, но и всем четырем воинствам Верховной, вошедшим в пустыню в след за незадачливым главнокомандующим, уже поглощенным песками. Жертва Зириона была лишь одной из немногих, которые еще будут брошены на алтарь долгой борьбы, достигавшей своего апогея.***
Оазис Кирет, ставка командующей экспедиционным корпусом рыцарей Сальвариона Прошел ровно день с момента, когда пропала связь с оазисом Шисар и его окрестностями. Неумолимое время играло против фараонов, в спешке стягивавших силы для парирования крупнейшего прорыва Ордена в земли монстров за последние десятилетия. Даже уже прибывших через портальные круги отрядов армии Радикалов и рыцарей Ледяного Цветка, прямо с ходу разворачивающихся в боевые порядки, оказалось недостаточно, чтобы прорвать возникшую за его пределами блокаду. «Чего они вообще добиваются?» — командующая экспедиционным корпусом Вильмарина Носкрим, хмурилась все сильнее, вглядываясь в разложенную на столе карту. В том, что противник организовал блокаду вокруг места, которое не должен был преодолеть вообще, сомнения отпали почти сразу же. Но поведение трех Орденских армий, буквально стремящихся связать встречным боем любые, направленные на прорыв отряды даже ценой огромных потерь, сильно озадачивало всех, включая темных стратегов. «А ведь они уже истратили просто колоссальные объемы маны, а по самым скромным оценкам до половины колдунов и героев уже выведено из боя. Ради чего они так стремятся нас задержать, чуть ли не «забрасывая» темных рыцарей своими солдатами. Да у нас уже все войско и даже ополченки могут пережениться на пленных, а они все продолжают бороться? На что направленно их упорство?» — попытка понять текущее положение, которое едва ли можно назвать шатким равновесием, не сильно мешала продумыванию следующего шага. С точки зрения современной магической войны, хотя едва ли командиры монстродев использовали подобные формулировки, действия Ордена выглядели чистым самоубийством. Вместо попыток закрепиться в ранее захваченном Шисаре, организовать там оборону, ожидая, когда будут налажены постоянные поставки накопителей маны и прибудут подкрепления с большим числом героев и магов, без которых было бы немыслимо дальнейшее продвижение в земли фараонов, большая часть их армий шла напролом, навстречу отрядам мамоно. Они как будто намеренно навязывали им бои, но в крайне невыгодных для себя условиях. Изначальное предположение об отвлекающем ударе так и ничем не подтвердилось. Конечно, все это было бы полностью логичным, если противник намеренно не хотел пустить их на территорию, где свершился, без преувеличения сказать, грандиозный провал так долго выстраиваемой магической обороны. Завеса демонической энергии, буквально в считанные часы самым неожиданным образом перестала работать или была выведенна из строя, а внедренных в армии замаскированных инкубов, способных разрушить защиту от демонической энергии изнутри, мгновенно выдернуло из западни экстренным переносом. Все это могло означать лишь одно — противник прорвался в пустыню. Переполошился тогда весь Сальварион, где и располагался резерв, готовый телепортироваться в ближайший Кирет, достаточно пропитанный демонической энергией и располагавший портальным кругом. Факт же несрабатывания амулетов у десяти инкубов и загадочного исчезновения из поля наблюдения одной из армий Ордена, в которую они были внедрены, вынудил реагировать Вильмарину мгновенно. Творилось что-то неординарное и сумасшедшие встречные атаки Орденских отрядов это подтверждали. — Госпожа Вильмарина, — суккуба в типичном для представителей данного вида открытом наряде вошла в шатер, — Отряды Люцианы Саузаре и Вермут Роснэир при поддержке колдуний пробили оборону баталий на правом фланге и разметали их по полю. Ловчие команды уже заняты выносом из опасной зоны оглушенных людей. Как и предполагалось, их солдаты были усилены героями и магами, однако сейчас эта защита пала. — Вы смогли пробить брешь с помощью «суккубизации заклинаний»? — Боюсь, что нет госпожа, — кислая мина посыльной, дергающей хвостом, многое говорила о ее личных предпочтениях в совращении этих заблудших душ, — Она сработала только один раз при пятнадцати попытках. Да и то в том месте, где их усиливали наиболее неопытные маги. Остальные попытки «совращения» заклинаний они отбили. Вильмарина давно была вынуждена отмечать про себя, что каким бы ни казался слабым Орден со стороны, приспосабливался он быстро. Проверенный способ отвадить героев и магов делиться своей маной с целью усиления простых солдат, буквально «заражая» само их заклинание демонической маной, работал все реже и реже. Способность, которую ранее могли распознать и вовремя развеять только самые опытные чародеи, теперь стабильно отражалась в большинстве случаев усилиями даже самых не искушенных в магии колдунов. А благословленный сильными героями строй даже простых бойцов мог и удар Адских рыцарей на лучших демонических скакунах выдержать, что считалось почти невозможным. — Так и знала, что это не сработает, — пробурчала Вильмарина, — Тогда пусть немедленно прорываются через открывшуюся брешь к оазису и наконец попытаются узнать, что там вообще происходит. Еще в прошлый раз ведьмы доложили, что с демонической маной в тех окрестностях на мгновение произошло что-то странное, а всякие попытки связаться с тамошним фараоном или с кем-либо из колдуний и бафометов, присланных чтобы как раз задействовать Завесу, окончились провалом. А ни один из воздушных разведчиков, так и не смог даже близко подобраться к нему, безуспешно пробуя прорваться через настоящий вал магического огня. После потери нескольких гарпий и демониц Вильмарина решила более не рисковать жизнями монстродев. — Боюсь, это не получится так быстро, моя госпожа. Они ввели в бой остатки резерва, в том числе кавалерию, и продолжают удерживать позиции. Потребуется время, чтобы темные рыцари восстановили силы и демоническую энергию, питающую доспехи. Более того, их маги все еще в строю, хотя и находятся на грани истощения. «Да, что с ними не так?! Я, конечно, не против, что у каждой из девочек появится выбор супруга из двух и даже трех мужчин, но судьба тех, кто оказался в окружении очень тревожит. Надеюсь, Хеменесет и ее слуги еще держатся». — Госпожа, Вильмарина! — в этот раз в шатер залетела фамильяр главы ковена ведьм, — Наши колдуньи смогли прорвать магическую защиту в трех местах и армии Ордена отходят. — Отлично, — хоть одна хорошая новость не могла не взбодрить главу рыцарей Ледяного Цветка, — продолжайте преследование. Пусть ополчение фараонов, доверенное под мое командование, немедленно выдвинется в сторону Шисара и захватит окрестности, мы должны освободить осажденных сестер. — Да, госпожа! — фамильяр снова защебетала, — Но у меня еще одно сообщение. Колдуньи уловили отголоски применения мощного заклинания в оазисе. По структуре напоминает массовый пространственный перенос, так они сказали. «Отступление Ордена? И что они вообще добились, за каким ангелом им вообще сдался этот никудышный оазис и мелкое владение фараона?» Времени на раздумья не оставалось: — Если защита пала, пусть поднимают всех гарпий разведчиков. Пора наконец узнать, что там вообще происходит и поспешить на помощь Хеменесет.***
Окрестности оазиса Шисар — Да, милорд, практически все демоны в окрестности впали в шок на несколько часов. Мы едва успели, взорвать их излучатели демонической энергии в указанных вами местах, остатки установки найти так и не удалось, — приглушенный голос принадлежал мужчине, замотанному в песчаного цвета одежды. — Вас понял, милорд. Практически все отошли, наша команда последняя. В ближайшее время… Аааа, — вспышка боли, прервавшая доклад через амулет связи, заставила диверсанта закричать и беззвучно упасть на желтый песок. — Кажется это последний, Баст, — рогатая девочка не проявила ни капли сочувствия к орденцу, пнув его мохнатой ногой для проверки. На самом деле сфинкса, к которому обратилась Села, звали Бастелис. Очень многие девушки-кошки выбирали своим дочерям имена пободные тому, что носит их божество — Баст, и она не была исключением. Однако бафомет всегда его сокращала, едва не уравнивая простую кошкодлаку с богиней подобным образом, на что, впрочем, последняя давно привыкла не обращать внимание. Да, и совсем не до этого было сейчас. Пленника быстро связывали и готовились отправить фараону. — Могла бы и мне доверить его Селия, — молвила в ответ пустынная кошкодева, — Я бы его сама приласкала коготками. И вот эти диверсанты нарушили нам всю оборону и вывели из строя Завесу, пока мы были в отключке? Как-то сомнительно. Трудно было не согласиться с подругой, ведь всего нескольких часов пребывания большей части обитателей оазиса в бессознательном состоянии хватило, чтобы орденские лазутчики, которых так и не распознало даже их хваленое чутье духовной энергии, вывели из строя все накопители демонической маны, необходимые для задействования Завесы. Большую же часть диверсантов так и не удалось обезвредить, и они безнаказанно улизнули. И теперь лишенные единственного козыря, оставшиеся в оазисе мамоно предпринимали последние отчаянные попытки сгруппироваться и увести мирных жителей из окрестностей в центр Шисара. Армии Ордена уже пересекли рубеж и стремительно сужали кольцо окружения, а с запада его уже пытались прорвать войска других пустынных правителей. Но мысль о том, что их вызволят их уже бывшие сестры, сейчас вызывала такой же приступ иррационального отвращения, как и смерть в лапах Ордена. Могли ли они вообще считать себя мамоно? Или в момент той ярчайшей вспышки в песках на свет являлось нечто совершенно отличное как от монстров этого мира, так и. Отличное от кого? Вопрос, терзавший разум Селы, не отпускающий на секунду. Среди каскада образов, несомненно, снизошедших до каждой из них, парадоксальным образом, отсутствовала самая важная деталь — имя, название тех, чьи идеалы, стремления и чаяния они впитали, сделали частью своих. — И вот этих убийц и карателей, мы хотели взять в мужья, — слова сфинкса сочились презрением, — Да они же хотят истребить нас всех! С чего мы вообще должны испытывать к ним лицемерную жалость. Да, чем они лучше… — Баст, — вдруг очень серьезным голосом сказала бафомет, — Скажи, ты тоже то сих пор не можешь вспомнить название тех, за кого мы сейчас бьемся? Она окинула взглядом пески. Расклад, сложившийся к текущему моменту, указывал на то, что живыми они вряд ли уйдут. Первые заклинания огненным дождем уже обрушивались на окрестности Шисара, а закованная в сталь пехота Ордена неумолимо сжимала кольцо. Едва ли сил их миниатюрного войска хватит, чтобы одержать победу без поддержки фараона. Но разгромить армию Ордена и не требовалось. Надо всего лишь продержаться самую малость и, когда Хемесет закончит подготовку, они смогут уйти. Даже предательницы, подставившие их под этот удар, послужат общему делу, искупая свою вину. Теперь они не смогут отвернуться и просто сбежать — воля Короля Демонов и великие стремления его расы, связали души каждого. Это не фальшивые обещания о вечном счастье, дарованные ложным Повелителем, но осознанная новая мечта, собранная на острие черного меча Владыки, с которым их разделило пространство и время. — Не знаю, честно. Но их страдания я прочувствовала прямо на своей шкуре. Бррр. Я как будто переродилась, хотя вроде все еще вроде бы мамоно и даже мужа хочу найти. Но еще больше сейчас хочется вскрыть глотки этим уродам в латах сверкающих, которые наших детей убивать идут. В общем, кажется, я уже сама запуталась. — Вот и я ничего не понимаю, но знаю, что мы должны делать. Просто знаю, что так надо — Селия улыбалась, смотря прямо на приближающиеся порядки врага. Отряды ополчения фараона уже выдвигались им навстречу, а, значит, скоро придет время и этой паре монстров устремится в объятия смерти. — Чего ты лыбишься? — кошкодлака не могла уловить причину такой нехарактерной для обстановки реакции подруги, — Поделись со мной хоть капелькой своего оптимизма. А то как-то не хочется девственницей помирать среди песков, не вкусив мужской ласки. — Да, так. Просто кое-что пришло на ум. Не обращай внимания. Пошли, нас уже ждут. Огонь, выжегший как первобытную ярость, так и навязанные установки, перед тем как угаснуть в сознании, явил ей последнюю картину сначала расплывчатую, но потом достаточно четкую, чтобы за миг, перед тем как она вернется, отпечатать образ Владыки. Ее реакция была категорически неправильна, и другие приняли бы ее за истинное кощунство, но Села не могла не улыбаться, вспоминая ту прекрасную, но еще юную девушку-кролика, голову которой венчала крохотная черная корона, едва различимая в океане жара. «Кто же ты такой, Король Демонов? Такой близкий и далекий. Неужели нам будет так и не суждено узнать финальную часть откровения, которое ты принесешь сюда? Последнюю часть загадки, имя народа, за который мы идем умирать сейчас. Народа, чьи воспоминания ты передала нам, разрушив оковы лжи?» — Баст, я, кажется, что-то начинаю припоминать — внезапно сорвалось с губ Селы, — Имя настоящего Короля Демонов. Ее зовут… Последующие слова потонули в цепочке взрывов спереди и истошном вопле «Ложись!». Маги Ордена уже били разрывными огне шарами по порядкам анубисов и хепри из армии Хеменесет. Зачинщики пришли устранить следы мнимого существования тех, кому судьба этого мира предписала исчезнуть навсегда.***
Покои фараонов в сознании обывателя обычно предстают в виде мрачной гробницы с запутанными лабиринтами, напичканными ловушками, где хранятся несменные богатства их дремлющих хозяек. Владение Хеменесет, вопреки надеждам множества кладоискателей, было одними из самых небогатых в пустыне. Но его гордая повелительница помимо непреодолимых обаяния и власти, способных подчинить даже героев, не имея серьезных возможностей для отражения мощной атаки Ордена по своим землям, все еще обладала запредельным для смертных уровнем магических сил, которые все еще могли спасти ее подданых от расправы самым неожиданным ни для мамоно, ни для Ордена способом. И сейчас в крипте, освещенной едва пробивавшимися через отверстия лучами солнца, в танце извивающихся пустынных ламий вершился ритуал, призванный спасти новорожденных детей от расплаты за ошибку двух демонов, возомнивших, что они способны обмануть великий договор. — Солнцеликая владычица, мы закончили наносить клеймо, а ритуал скоро завершится, но наши воины почти пали. Орденские мясники вошли в оазис, часть мирных граждан уже пострадала, — строгая визирь-анубис докладывала обо всем происходящем снаружи, пытаясь скрыть истинные эмоции. — Если так, то приведите сюда, Сиэль и Азарию, но пусть перед уходом еще раз взглянут в глаза тех, кого они едва не обрекли на смерть. — фараон указала на тех немногих горожан из окрестностей ее владения, которых удалось спасти из лап смерти и укрыть в пирамиде. Волчица сразу же пошла исполнять приказ. Не успела Хеменесет еще раз проверить верность структуры заклинания, сложного, но теоретически осуществимого с ее силами и возможностями, как прислужницы хепри уже завели связанных магическими цепями демонов. Побитый вид и стальные кинжалы у горла, явно указывали на то, что помимо клейма предательницы получили также «предварительную обработку» от своих новых пустынных сестер. Кроваво-красные татуировки и узоры по всему телу должны были связать их общей клятвой надежнее любых самых совершенных оков. Хотя их текущее поведение ставило это под сомнение. — И давно гордая владычица песков стала рабыней на побегушках у какой-то девчонки, притворившейся Королем Демонов? — Азария ухмылялась и ехидничала, даже после всех манипуляций с телом. — Откуда такой приступ благодарности от надменной нежити, что по какой-то причине еще не сдохла, как полагается трупу? А точно, она же спасла вас от участи порвать своих муженьков на части и сожрать их тела, прямо пока вы с ними трахались… Удар под дых от пустынной волчицы заставил ее прервать ядовитые для любой монстродевы речи, и теперь Азария жадно хватала ртом воздух. Сиэль оказалась умнее и не стала провоцировать пленителей на применение насилия, все еще ощущая холодную сталь у горла. — Достаточно, — Хеменесет остановила готовящийся второй удар, — Сколько бы эта заложница первобытных инстинктов не злословила сейчас, одна из них все же более дальновидна. Раз твоя подружка столь опрометчива, то надеюсь, Сиэль, мы сможем найти с тобой общий язык. Я не повторяю дважды. Вот-вот свершится перенос, но руны, наложенные на ваше тело, могут стать «исключающим фактором», если я того пожелаю. Вы останетесь здесь один на один с Орденом. Ты понимаешь, что вас ждет? Холод пробежался по спине, когда вампир вообразила последствия встречи с Лордом, которого они предали. Но добавить ей было нечего: — Я и Азария уже сказали все что знали. Я не предполагала, что ритуал с этой установкой пройдет таким образом, хотя и не уверена в точных причинах подобного ее срабатывания. Люди Лорда, как мы подозревали, присутствовали в пустыне. Однако они так и не смогли нам помешать. Они вывели из строя только Завесу, но даже близко не подобрались к артефакту. На секунду задержав взгляд на танце ламий, она продолжила: — Все что происходило дальше, вам известно и так. Забавно, что вы тоже в каком-то смысле сработали в его интересах, уничтожив остатки «Немезиды». Конечно, за это Орденские святоши от вас теперь не отстанут и будут искать в любом уголке мира, — на губах вампира застыла ее же кровь. — Значит, ты по-прежнему утверждаешь, что все это не было частью плана существа, что вы называете Лордом? — утверждение нежели вопрос, — И я даже понимаю причину, по которой он так рьяно борется за устранение следов нашего существования. Вы осознаете, падшие демоны, что вы совершили? — Дали тебе возможность переродиться в новой ипостаси? И как заведенной молиться на девочку-кролика из другого мира, притворяясь мамоно? — перебила их демонесса, не желая так просто сдаваться, но руны на теле совершали неизбежное. Сопротивляясь предназначению, она лишь выжигала собственную жизнь. Черная корона не принимала отказа. — О, твоих заслуг в этом деле, прислужница первобытного зла, тут не больше, чем в переносе песка руками, перед тем как его сдует буря, — фараон даже не обратила внимания на ее жалкие усмешки — сопротивление убивало демоницу, — Хотя твоя «Немезида», выкраденная у наших врагов, безусловно, сыграла некоторую роль. Ты же, не выдержав борьбы с инстинктом разрушения, бросила новорожденное дитя между молотом и наковальней, и за это расплатишься прямо сейчас. Татуировки налились кровавым светом, заживо сжигая вопящую демонессу. Сиэль же действие древней магии даже не затронуло. — Печати Короля Демонов могли стать твоим искуплением, но ты отвергла великодушие своего нового Повелителя. Так умри же. Ее тело корчилось в агонии около минуты прежде, чем затихнуть окончательно. Крики Азарии даже на секунду не могли сбить ритм танца змеедев. — Ты же, дочь ночи, приняла свою судьбу, а значит казнить тебя здесь будет несправедливым, но вину это не снимает. — Почему? — Сиэль безразлично глядела на властительницу пустыни, уже доводившую ритуал до финальной точки, — Почему вы приняли покровительство новой владыки, отвергнув два других зова? — Потому что это и есть свобода воли, Сиэль. Мы пошли за Королем Демонов не из-за зова древнего инстинкта, заложенного в нас, как говорила твоя ныне мертвая подруга, а по своему собственному желанию, разделив страдания потерянного народа. — Так чем же это отличается от природы мамоно, навязанной вам Белой Суккубой, — вампир все еще не видела разницы, — Тоже самое. Более того, Азария отказалась принять это соглашение и умерла. По-твоему, это похоже на свободу? Фараона начало утомлять пояснение очевидных истин, но перед уходом, когда все взоры устремились на последнего сомневающегося, требовалось наконец расставить все по местам. — Король Демонов в отличии от нашей бывшей Повелительницы, предложил нам выбор, который вашими усилиями свелся к двум вариантам: остаться зверьми, которые в порыве ярости убьют себя и собственные семьи, или сохранить самое дорогое для каждой монстродевушки, приняв его помощь. Но за каждую услугу должна быть расплата, и показанное им устроило абсолютное большинство. Я, как владычица этих земель приняла эти справедливые условия вместе с покровительством, а его цели и желания показались мне праведными. Мои подданые разделили эти идеалы. — Лишь потому что ты — фараон, а они по природе подчиняются твоим приказам. Пожелай ты, чтобы они убили своих мужей, что остановит их? — Я не давала тебе право перебивать меня, — Хеменесет начала злиться, слегка надавив на разум Сиэль. Этого хватило с избытком. — Но даже здесь ты не права. Видимо тысяча лет жизни не очень добавили тебе разума. Эта ложь опровергается тем, что даже в эпоху старых Владык не существовало средства абсолютного подчинения. И его нет и по сей день, что прекрасно доказываешь ты со своей мертвой подругой и другие, отвергнувшие порядки Суккубы. Последние символы, закручиваясь в танце вокруг запястий фараона, занимали свои места. — Желания и стремления самих монстров и воля Владыки Демонов всегда были неотделимы друг от друга. Ты серьезно считаешь, что моя власть превышает полномочия Короля Демонов, который дал нам всем свободный выбор? — Раз он свободный, то почему я стою связанная, изрисована этими рунами и с ножом у горла? Это твоя свобода? — не понимая почему, Сиэль хоть и пыталась оспорить слова фараона, сама давно прониклась этими же установками, — А она избирательна, особенно в плане предоставления информации. Твоя королева даже не представилась, не назвала имени народа, за который вы так страдаете… Портальный круг, охваченный синим сиянием, охватывал всю комнату. Фараону был не интересен лепет падшей кровососки. - Твой случай и есть исключение. А точнее сказать заслуженное наказание. Что касается народа, о котором я, якобы, не знаю, то ты сама, уподобившись ненавистным тебе мамоно, начала упускать часть собственной истории. Истории, из-за которой ты все время бежала за слепым инстинктом. А имя Короля Демонов и его народа откроется лишь достойным. Тебе же предстоит заслужить право его узнать. Грохот далеких взрывов под аккомпанемент жалобного треска лопнувших от нагрузки последних магических щитов, тонули в мерном гудении завершенного телепорта. В разлившемся по округе сиянии один за другим исчезали все пребывающие вокруг Шисара монстры. «Прости, Повелительница, но мы не смогли спасти всех. Не успели дотянуться до каждого, а многие уже погибли. Но те, кто остались, обязательно встретятся с тобой, Амия, и завершат тысячелетнее дело.» Хеменесет ушла последней, окинув печальным взором остатки своего бывшего владения, тающего в вихре пространственного переноса.***
У ополчения пустынных монстров даже с поддержкой небольших групп ведьм и бафометов практически не было шанса пережить прямое столкновение с солдатами Ордена, усиленными героями и множеством колдунов. Несколько эффективных засад, когда выныривающие из песка монстродевы за счет фактора внезапности могли нанести хоть сколько-нибудь ощутимый урон противнику, быстро перерастали в отчаянные схватки насмерть. Длинные зачарованные пики и шеренги мушкетеров планомерно давили жидкие цепочки защитников, уже изрядно прореженные ударами магов, не все из которых могли сдержать малочисленные ведьмы и бафометы. Однако то с каким остервенением демоны бились за свое потомство и мужей, вызывало трепет даже у закаленных пехотинцев Ордена. Исколотые пиками, с оторванными мушкетными пулями конечностями они продолжали с отчаянием обреченных бросаться на порядки Ордена, местами пробивая в них бреши, оставляя после себя искромсанные трупы. Ранее ликование сменялось отчаянными криками умирающих людей, попавших под воздействие убийственной магии песка анубисов. Песчинки, собранные в плотные «копья», просачиваясь под доспехи, рвали плоть. Периодически вспыхивающие стихийные заклинания ведьм, иногда пробивали магические щиты, оставляли кровавые просеки в рядах врага. Здесь никого не щадили, и не просили пощады. Солдатам Ордена противостояли отнюдь не мамоно, а настоящие демоны, будто бы сошедшие со страниц древних сказаний. Рой стрел из-за песчаной насыпи и с крыш домов, и добрый десяток бойцов падает замертво — яд просачивается через малейшие ранения, от него не спасают кирасы. Маты и отборнейшая ругань, прерывается ответным залпом мушкетов, но часть пуль застревает в магическом щите бафомета. Рогатая девочка с зачарованной косой в руках с улыбкой маньяка врывается в плотные ряды, разрубая на куски еще десяток солдат в первые же секунды. Их не спасают даже усиленные магией латы. — Разойтись, разойтись! — орут сержанты, — Герои разберутся, назад сукины дети! Еще трое падают с отсечёнными головами, двое, попытавшихся выстрелить, взрываются фонтаном крови от применения заклинания. Поднятое тело служит ей дополнительным щитом от пуль, от которых сложно увернуться в тесных рядах противника. Мана еще нужна, и опрометчиво спускать всю ее на магический щит, игнорируя даже такую мелочь, как обернутую сталью плоть очередного неудачливого палача. Свист клинка рассекает искромсанное тело в руках Селы, едва не задев саму владелицу, которая ловко уходит от атаки, не забывая отклонять и перерубать пики, наседающие сразу с трех направлений. Герой не дает и доли секунды на передышку, засыпая монстродеву градом ударов, которая уже краем глаза улавливает, как сзади заходят и строятся стрелки. «Наверняка у них пули с сильным зачарованием, хотят прикончить одним залпом. И из-за героя вряд ли мне уйти нормально дадут. Зря так сильно вклинилась в их ряды. Хотя целую роту практически одна задержала». — Села продолжала, уворачиваться и парировать ураган ударов. Герой бил столь часто и сильно, что применить сколько-нибудь сложное заклинание было просто невозможно. Ей хватило бы и пары секунд, чтобы сбежать из стремительно захлопывающейся ловушки, но враг не собирался давать даже этого. Убийца на службе же Верховной, не жалея энергии, продолжал наносить чудовищно сильные удары, импульсы от которых сдерживались только за счет защитного магического поля. Оно также позволяло не ощущить на собственной шкуре последствия встречи с сыплющимися отовсюду пулями и ударами холодным оружием других солдат, уже добивших последних ополченцев из ее отряда. — Села, держись, мы идем! — отряд Нефертири, в составе которого пребывала Бастелис, очень вовремя показался из-за холма. У окруженной девушки появился шанс на спасение. — Проклятые демоны, рота Даркнеса разбита, нас обходят с фланга, огонь по демонам! Запоздалые выстрелы, тонут в вязкой массе склизких щупалец, вызванных боевыми ведьмами. Черная мясистая плоть вырывается вперед и подобно гарпуну пробивает насквозь передних мушкетеров. Несколько, заклинаний устремляются в сторону героя, вынужденного принять защитную стойку и отпустить свою цель на время достаточное, чтобы бафомет улизнула — запоздалые удары пик и пули пронзают воздух. — Маг связи, немедленно вызвать подкрепления, хоть кого-нибудь. Да, что вы строитесь, блять! Ложись суки, чтобы колдовством не посекло, — орет капитан, приказывая теперь рассредоточиться. — Баст! — вырвавшаяся Села, была очень рада подруге. — Не время для разговоров, — грозно шикнула командующая отрядом анубис, — Немедленно отходим. Они ворвались в город с запада, приказ немедленно собраться в центре. Баст лишь кивнула, и быстро увлекла за собой бафомета. Прижатые огнем заклинаний Орденцы, припали к песку, пока герой тратил остатки сил, чтобы сформировать вокруг них аналог защитного купола из маны. Получалось у него так себе. Несколько сгустков черного колдовства и песчаные лезвия анубиса, все же смогли срезать еще нескольких солдат, за которых демоны не получили никакого возмездия. Бросив дымовые гранаты, монстры в спешке отступили. Ситуация в центре поселения была катастрофической — Орден отрезал все пути отступления и входы в городок. Часть жителей из окрестностей, которые стягивались сюда с западного направления, оказалась сильно удалена от основного войска фараона. Тщетно селяне, ремесленники и торговцы пытались спастись вместе со своими семьями — кольцо врагов вокруг Шисара отрезало их от пирамиды. Палачи не отпустили никого, а последние колонны погибали под ударами сабель рейтаров. Попытки ополченцев вырваться за пределы города и вызволить хотя бы часть из них пресекались на корню. Пикинеры при поддержке героев под магическими щитами перекрыли все улицы, медленно выдавливая самих защитников на центральную площадь. Шаг за шагом, оставляя павшие на желтый камень тела мамоно и инкубов, будто смертельный механизм, они упорно двигались вперед. — Огонь! — из их рядов бьет огненная плеть, а от зачарованных пуль не спасают даже баррикады — свинцовые шары пробивают их навылет. Два десятка девушек-монстров и их мужей падают, окрашивая улицы в цвет крови. Мана у ведьм иссякла, а жиденький залп стрел, бессильно разбивается об магические щиты. Склянки с усыпляющим газом из старых запасов закончились уже давно. — Огонь! — пики пронзают вырвавшихся вперед, не позволяя ни одному их них дорваться до строя, а следующий залп, сметает последних защитников на баррикаде. Чудом выжившая сфинкс, раненная в лапу, пытается подняться и взять в руки копье, но удар героя перерубает древко. Следующий взмах, призванный поставить точку в жалком существовании монстра прерывается устремившейся наперерез косой. — Баст, уходи оттуда! — кричит Села, из последних крупиц маны формируя вокруг передних рядов магический щит, пошедший трещинами от пуль и боевых заклинаний. Раненную кошкодлаку, быстро выносят в тыл. Она кричит имя подруги и пытается вырваться, но бинты мумий ей этого сделать не дают. Ожесточенная схватка с героем даже не думает стихать. «Продержаться еще чуть-чуть, телепорт почти готов» — синее свечение, разливающееся по городу, становится все отчетливее, заставляя орденских убийц с остервенением рваться вперед. Пляска смерти продолжается, и среди инфернальных отблесков пожарищ, Села видит новые картины, открывающиеся только тем, кто танцует на грани. Бегущая, объятая паникой толпа. Среди них нет воинов и тех, кто способен держать оружие в руках. Плач детей, крики умирающих. Маленькая девочка жмется к телу мертвой матери. Пронзительный свист, сопровождающий расцвет огненных бутонов, прерывает их мольбы. Убийцы в серых шинелях добивают выживших. Щит лопнул, пуля раздробила ногу — не думать. Клинок героя, пронзает грудь, но дело сделано — он не успел уйти от возмездия, и острое навершие косы также вошло в его глотку вместе с зачарованным доспехом. Он также не успел уйти. Пламя ненависти только начало разгораться. Синее свечение, охватывает все большую и большую площадь, картины кружатся в вальсе забвения. Озверевшая бафомет, снова врывается в строй врага, но теперь у нее мало шансов. Едва отбив заклинания, девочка встречается с лесом острых копий. Почти все перерублены, но два из них успевают проткнуть маленькое тельце — поддержка героя работает некоторое время даже после смерти. Села хрипит, но ярость битвы заглушает боль. Она переламывает оббитое сталью древко, чтобы сделать еще два шага и снести головы этим тварям. Еще три пики пронзают тело и руку, заставляя выронить косу, но бафомет рвется дальше. Девушка не желает уходить вот так, не узнав откровения. «Почему? Почему я все еще не знаю, кто вы такие?!» — еще пять копий пронзают туловище. Вся мостовая залита ее кровью, несколько тяжелых пуль отрывают куски плоти, но она упорно продолжает рваться вперед, цепляясь за образы. Танцующие в пламени они все еще не дают ответов. Огромный рослый воин с ветвистыми рогами отбрасывает обломки разбитого щита. Алебарда сломана давно, доспехи разорваны в клочья. Восставший мертвец, объятый красным пламенем — чистой ненавистью своего народа, продолжает упорно идти вперед. Тяжелые стальные плиты и черно-красные линии рвут тело, ломают кости, но даже на миг не способны поколебать этот оплот, упорно движущийся на встречу своему року. Но вскоре и эта борьба затихает, а непоколебимая воля угасает. Уносящееся искры рисуют статую рогатого исполина, навеки застывшего перед своим Повелителем. Занесенная для удара когтистая рука так и осталась заложником древнего пророчества — последний из рода принял смерть от рук Короля Демонов. Еще один, последний, рывок, но сил продолжать борьбу не осталось. Даже тот застывший образ, оплот стойкости своей расы, проиграл борьбу с неизбежностью, а значит и время Селы уже пришло. Сияние уносило их прочь, но только живых. Заклинание видело в ней мертвеца, что было близко не так далеко от истины. Она умирала, так и не получив ответ. «Что это?» — предсмертный вопрос, рожденный в пучине агонии, начал складываться в слово. Последние капли жизни утекали из тела. Теперь ей не суждено лицезреть исполнение древней мечты. Но ее пронесут другие, они возродят наследие, стертое веками. Села уходила с улыбкой на устах. Обломки утраченной истории взвивались и неслись ввысь, кружась в танце сухого пустынного ветра. И вот сейчас, перед лицом забвения она наконец узрела последний фрагмент их новорожденной самости. — Сарказ. Их звали Сарказ. — последнее слово, сорвавшееся с сочащихся кровью губ, улетало прочь. Как блестящая черная пыль, странствующая по миру, где огромные кристаллы, ее рождающие, пронзают небеса. Миру, откуда пришла их новая мечта. Мечта, что оставила еще одну замершую во времени мертвую статую, проигравшую борьбу с неизбежностью.