Around the world: two steps down to hell

Может мосты, которые я сжигаю, осветят мой путь.

Желтые стены домов, желтый песок, и горчичного цвета форма. Мы буквально срастаемся с пейзажем, который окружает нас на протяжении вот уже семи месяцев. Я поднимаю голову, задираю подбородок, и на какое-то мгновение перед глазами оказывается только ультрамариновое небо — неизменный спутник пустыни. Коварность порывов ветра заключается в том, что с долгожданной прохладой вы ловите горсть песка прямо в лицо, и когда я чувствую, что погода вот-вот преподнесет один из таких сюрпризов, то быстро натягиваю защитный платок до самых глаз. Достаю очки, а второй рукой нащупываю рацию, закрепленную на наплечном ремне. — Говорит группа «Тайфун». Мы в пятнадцати минутах от точки сбора. Прием. — Вас поняли. Транспорт готов. Конец связи. Стандартная процедура. Это уже пятое по счету сообщение, которое я отправляю в штаб, за все время пути. Каждый из идущих впереди бойцов отлично чувствует ситуацию и в моих напоминаниях они не нуждаются. Мы вышли из прежнего места дислокации около пяти часов утра, пока солнце еще не грозило испепелить нас заживо. Первые несколько километром на горизонте не появлялись даже здания, и создавалось впечатление, будто мы вот-вот наткнемся на гробницу какого-нибудь фараона. И даже не имеет значения, что жили они совершенно в другой стране. Поверьте мне, в подобных условиях в голову лезут исключительно бредовые мысли, и приходится прикладывать большие усилия, чтобы не свихнуться окончательно. К тому же все коммуникации и координация передвижения на мне, так что груз великой ответственности отрезвляет. Пятнадцать минут — ничто, по сравнению с любым нашим тактическим переходом по местности. Я ловлю волну энтузиазма и хорошего настроения. Смотрю на своих оживившихся напарников и понимаю, они тоже чувствую, что пришел конец нашим общим страданиям. Машина до Пальмиры, всего час езды, затем вертолетом на границу, а оттуда — прямиком домой. В той зоне, где мы сейчас находимся, воздушное пространство временно закрыто. Правда временный статус оно получило еще в тот день, когда я сюда приехала, и по сей день не было предпосылок для каких-либо изменений. Полгода — на такой срок был уговор, устраивавший обе стороны. Дополнительный месяц появился совершенно случайно, но тогда мне казалось, что легче согласиться и перетерпеть, чем разгребать последствия. Единственный человек, которого это не на шутку взбесило, был Тим, мой старший брат. Он грезил возвращением в Штаты, потому что по горло был сыт этой «работой», а теперь ему объявили, что придется еще месяц сидеть в знойной пустыне среди развалин древних городов и ждать, пока прибудет отряд по перевозке пресной воды. Тим пообещал, что установит каркасный бассейн на заднем дворе, как только мы прилетим, и первые несколько дней будет вылезать оттуда только по острой необходимости. Надо признаться, что для Тима эта командировка была в тягость. Он давно отошел от дел, и ломать привычный образ жизни было большой ошибкой. Хотя я была ему благодарно за то, что оказалась здесь не одна. Влиться в новый коллектив, довериться новым напарникам — казалось мне невыполнимой задачей. Всё, чего я хотела, это оторваться от своей реальности. Вернуться в те времена, когда работа занимала 90% всех мыслей. Когда у меня была цель, и я четко видела путь, что лежал к ней. И ничто не отвлекало. Точнее, никто. Совет «забыть и двигаться дальше» оказался самым бесполезным и нелепым. Забыть — не возможно. Найти замену? Увольте, больше я на этот любовный аттракцион не полезу. Вообще близко к парку развлечений подходить не собираюсь. Трудно убеждать себя в том, что это лишь жизненный урок, когда было вложено так много сил и веры в сказочное «долго и счастливо». Но время лечит, это действительно так. В душе не остается почти ничего, кроме смирения, принятия истины такой, какая она есть, а еще страха. Я оглядывалась назад и с ужасом понимала, как много остается там, за спиной. Воспоминания, любовь, события, в конце концов, ты сам, способность идти вперед. Будто причины и стимулы для этого были только в том мире, а той реальности, которая внезапно заявила об истечении срока годности и помахала ручкой. Неизбежное подкралось тихо, плавно, как утренний туман прохладным утром. Ты смотришь, как он стелется под ногами, и принимаешь решение: сделать шаг навстречу или пятиться назад, оттягивать момент. Ну, сперва попробуйте найти в этом хоть какой-то смысл? У меня вот не получилось, а у него?.. Не знаю, разговаривали мы мало. Причем эта молчаливость была вынужденной и не имела ничего общего с обычной немногословностью и замкнутостью Барнса. Это был знак, который сложно не понять. В самом центре города Эс-Сухне нас ожидал кортеж из бронированных внедорожников. С этой точки должны были забрать сразу две группы, и наша пришла второй. Даже не надеясь на наличие кондиционеров в салоне, мы забрались внутрь. Просто оказаться в положении «сидя» уже было огромной радостью, а тут еще и сообщили, что вылет перенесли на пару часов раньше, так что в Пальмире мы надолго не задержимся. «Хорошие новости», — подумала я. Здешняя атмосфера учит радоваться любым мелочам, так что до города мы ехали смертельно уставшими, но счастливыми. Я всё пыталась сравнить службу здесь со своим опытом работы на ЩИТ. Находила и сходства, и различия, но в конечном итоге делать это перестала. Тяжело бывала и там и там. Важно, что личного во втором случае гораздо меньше, а это облегчает жизнь. Через некоторое время мы уже смотрели на выжженные солнцем земли с высоты. Шум работающих лопастей вертолёта заглушал голоса и приходилось каждый раз напрягать слух, чтобы понять, что хочет донести до меня Тим. Мы оказались в числе немногих, кто возвращался домой в этот день, поэтому в аэропорту, переодевшись в гражданское, мы быстро затерялись в толпе других пассажиров и приготовились провести почти сутки в пути с двумя пересадками. Надо сказать, что Сара, бывшая жена Тима, так и не смогла отсудить у него дом. Что послужило поводом для меня поискать жилье в аренду недалеко от того района, и в особо грустные вечера наведываться к Тиму с бутылкой вина. В один из подобных вечеров мы и приняли предложение о новой работе. В моей гостиной до сих пор лежали распечатки и исписанные от руки листы бумаги, на которых мы взвешивали все за и против. Первым делом по возвращению я сгребла всё это в кучу и отправила в мусорное ведро. Мне даже хватило сил на то, чтобы разобрать сумки с вещами. Прогноз погоды обещал полных двадцать семь градусов, но в Нью Джерси они ощущались совсем не так, как в Дамаске или Пальмире. Открылось второе дыхание. Я загрузила стиральную машину, успела принять душ до приезда доставщика продуктов. Короче говоря, окунулась в цивилизованный мир с головой. Даже телевизор оставила включенным, потому что звук заставки Нетфликса вызывал во мне какой-то детский восторг. Из почтового ящика я выгребла увесистую пачку писем, большую часть которых составляли счета. Следующий шаг на пути в реальность мирных цифровых технологий — найти и подключить свою старую сим-карту, которую семь месяцев назад пришлось оставить дома. Искренне возрадовавшись тому, что оператор мобильной связи не исключил меня из числа абонентов, я отправила несколько сообщений родителям и сестре Эми. Впрочем, думаю, что Тим меня в этом деле опередил, но лишним не будет. Поскольку аккаунтов в социальных сетях у меня больше не было, то сама собой отпала необходимость обновлять новостные ленты друзей, и единственное, что я могла проверить, так это свой автоответчик. Первое оставленное на него сообщение пришло два с половиной месяца назад. Сопротивляясь всеми фибрами души, я все-таки нажала на кнопку «прослушать», словно тело начало действовать отдельно от сознания. С каждым новым оставленным посланием интонации у Сэма становились все менее непринужденными. Он делал паузы, тяжело вздыхал, и даже пару раз выругался, но неизменно просил перезвонить. Причину острой необходимости личного разговора он не называл, но вряд ли это было банальное приглашение на барбекю. Закравшееся прямо в сердце дурное предчувствие начинало шевелиться, тормошить грудную клетку. И к тому моменту, как я дослушала последнее сообщение, я уже точно знала: хороших новостей ждать не стоит.