Серый конь
Степь бесконечна. Гудящая насекомыми и шепчущая сухими травами под порывами ветра, она исчезала в дали. Исчезала, но не заканчивалась. Пять юных всадников на крепких, не высоких лошадях, казались затерянными в этим бескрайнем просторе колышущихся трав. Это было далеко не так, они преследовали свою цель и чувствовали, что вот вот ее настигнут. Самый зоркий из них, что ехал по правую сторону от вожака подал знак. Гладкая серая спина виднелась в высокой сухой траве, а чуть поодаль –темные пятна угнанных кобыл. Не чуя преследователей, жеребец продолжал щипать траву, опустив крупную голову и отгоняя мух черным хвостом. Скоро эта безмятежность сменится борьбой. Тот, что был лидером маленького отряда, выехал вперёд. В развороте плеч, и крепкой руке, держащей конские поводья, чувствовалась будущая сила. Длинные темные волосы, в которых на солнце играл не свойственный роду Ашина, бронзовый проблеск, рванул теплый порыв ветра. Мальчишке уже довелось участвовать в битвах, скоро он будет вести будет вести за собой войско. Это будет уже скоро, но сегодня тринадцатилетний Ашина Сун, возглавлял лишь свой отряд безрассудных юнцов, называвших друг друга братьями. Они выслеживали сбежавшего жеребца уже несколько дней. Своенравный и свирепый, не желающий никого слушать, этот зверь забил насмерть раба и увел из стада десяток кобыл. Однако, была еще одна причина по которой Сун не мог оставить этого зверя просто так. О нем знал Шээр. Племянник самого кагана, названный брат Суна и его вечный соперник. Тот, кто потом возглавит Волчье Войско. В памяти тут же возникло знакомое лицо. Упрямое, с сдвинутыми к переносице бровями и квадратным подбородком, уже утратившим детскую округлость. Он был старше Суна на два года, но несмотря на это оба почти не уступали друг другу ни в искусстве боя, ни в верховой езде. Ашина Шээр неустанно тренировался, совершенствуя свои навыки, не упуская из виду достижения Суна. Больше всего племянник кагана не желал, чтобы младший его превзошел и, вместе с тем считал его лучшим соперником. Так случилось и на этот раз. - Что, испугался этого коня? – Рассмеялся он, сразу после того, как серый жеребец сбежал. – И ты еще называешь себя будущим предводителем Соколиного Войска, не справившись с простой лошадью? Сун не сказал ему ни слова, понимая, что дело намного серьезнее, чем очередной повод доказать, кто сильнее. Однако, просто так Шээр это оставить не мог. В конце концов он добился своего и Сун теперь не мог не думать о том, что потерпев неудачу, проигрывает ему. У будущего предводителя Волчьего Войска всегда это получалось хорошо, в искусстве подобрать слова правильно и задевая, что нужно, он точно превосходил Суна. Теперь Ашина Сун в следующий раз должен был предстать перед ним верхом на высоком сером жеребце, укрощенном и покорном. И вот охота снова началась. Волны сухой травы, безмятежно колышущиеся на теплом ветру с отчаянным шуршанием цеплялись за мелькающие конские ноги, пестрой неизвестностью уносясь назад. Сун, крепче сжав поводья несся вперед, не упуская из виду черных мелькающих пятен один-единственный светлый сполох. Ничто на свете больше не существовало. Прижавшись к конской спине, мальчишка не спешил атаковать. Нет. Не сейчас. Сейчас он на пару с товарищем, гнал стадо на север, туда, где их уже ждали… Чем сильнее сокращалось расстояние между ними, тем яснее становилось, что жеребец был достойным противником. Необычайно крупный, одно его копыто было почти величиной с человеческую голову, он способен нанести смертельный удар. В горячем дыхании, вырывавшемся из могучей груди не было и следа изнеможения. Нужно закончить погоню быстро… и вступить с ним бой. Как сказал Му Дзинь, гнавший стадо с другой стороны, если кобылы устанут ему придется остановиться… Внезапно в дробном грохоте послышался резкий раскатистый клич Су Ише, мгновенно потонувший в хоре ржания и визга. Пронзительные конские голоса отдавались во всем теле, проникая в самое сердце. Четким движением Сун остановил коня, стремясь в неразберихе темных спин и ног разглядеть товарищей. Вот он, Му Дзинь, вместе с Ноэром, сбивает в кучу перепуганных кобыл. Теперь осталось самое главное. Огибая вихрь перепуганных тел, Сунь направился к серому великану, прижавшему уши и готовому бою. Утопая в удушающей пыльной завесе, тот рыл копытом землю и злобно храпел. Гладкие бока в белых яблоках потемнели от пота и ходили ходуном. Жеребец раздувал ноздри, сверкая белками темных глаз. В два раза крупнее его собственного коня и одним ударом расколовший человеческую голову. Попадешь такому под копыто и все, к Великому Сириусу… Да, придется побороться… Сердце мальчишки билось тяжело и медленно, но тот упрямо сжал зубы, направляя вперед своего коня. Как бы то ни было, отступать уже поздно. С Су Ише, самым сильным в их отряде, они, может и справятся… Оба всадника кружили вокруг прижавшего уши, жеребца. Подобравшись, как барс перед прыжком, тот готов был биться до последнего. Конские копыта с шумом рассекали пыльный воздух, едва не достигая своей цели. Извиваясь, подпрыгивая и оглушительно трубя, серый вертелся на месте, держа подальше своих преследователей. Кони под всадниками, ощутив силу своего сородича начали приплясывать и пятиться, явно признавая его силу. Оскалившись, Сун сильнее натянул поводья, чувствуя, как может потерять контроль. Су Ишэ кинулся вперед и тут Сун атаковал. Петля затянулась вокруг могучей конской шеи. Чем дольше длилась эта борьба, тем сильнее в душу Суна закрадывались сомнения в правильности своего решения. Он и его товарищи, почти все, уже успели побывать в битве, умели сражаться и знали, как действуют люди. То, с чем столкнулись они сейчас было совершенно иным, диким, но обладающим своим по-звериному изворотливым умом, а потому непредсказуемым и не поддающемся людскому пониманию. Как долго ему удасться уклоняться от крупных желтых зубов, запросто способных вырвать кусок плоти? Только Сун об этом подумал, как жеребец вдруг гневно затрубил, поняв, что его сдерживают уже два аркана – Су Ишэ все же удалось накинуть петлю ему на шею. Теперь Сун боролся с ним ни один. Веревка, сдиравшая кожу с ладоней, тянула не так сильно, а сердце стало биться легче. Лидер маленького отряда уже готов был мысленно воздать хвалу Сириусу, как вдруг… - Я Ло, куда?! – Отчаянный крик Су Ишэ в один миг уничтожил едва появившуюся надежду. Пустой аркан хлестнул серого по ногам, мелькнула конская спина без седока. Их третий товарищ, выдернутый из седла, сжался на пыльной земле. Сун вспомнил треск. Глухой треск костей того несчастного раба под конским копытом… Су Ишэ соскочил с седла на пыльную землю, сгребая в охапку Я Ло и пытаясь вытащить его из-под мелькающих лошадиных ног, по счастливой случайности еще не наступивших на него. Обезумевший без седока конь Я Ло испуганно топтался на месте, отрезая им все пути к отступлению. Совсем, как в битве. Вот только это была не битва. В битве сражаются не на жизнь, а на смерть, прикрывая друг друга… сражаются с людьми. Сун уже успел это понять, как и Су Ишэ, Я Ло же еще ни разу не ходил в бой в свои одиннадцать…и может не пойти, если злой серый жеребец сейчас не перестанет молотить копытами землю. Сун разжал пальцы и не ожидавший этого конь, исчез в пыльной удушающей завесе, уносясь прочь, гневно трубя и брыкаясь, словно кто-то за ним еще гнался.***
Душная степная ночь наполнилась стрекотом насекомых. Земля, нагретая солнечными лучами, медленно остывая, придавала воздуху запах пыли и трав. Десять стреноженных кобыл, сверкая глазами, белесыми в свете костра, тихо фыркали, топчась на месте. Содранная с ладоней кожа горела огнем. Сун сжал зубы, когда Ноэр накладывал на них мазь. Ноэр, высокий четырнадцатилетний парень с добрыми черными глазами, всегда умел позаботиться о таких вещах. Спокойный и рассудительный, он никогда не забывал о провизии и возможных ранах. - Хорошо, что все целы. – Сказал он, когда все закончилось и пыль осела. Опасность миновала и, вместе со спокойствием, к Суну начали возвращаться мысли, не покидавшие с того дня, как он отправился в этот путь. И из которого ему суждено вернуться ни с чем. - Пойду, сниму с котелка воду. – Сказал Ноэр, закончив с ранами Суна. Мазь немного укротила боль, но ладони продолжали противно пульсировать в такт с тревожными ударами сердца. - Все думаешь? – Услышал он знакомый голос. Рядом с ним на землю опустился Му Дзинь. Отвечать ему было не обязательно. Умный уйгурский парень знал его лучше, чем кто-либо. Сун лишь молча кивнул. - Шээр будет просто вне себя. – На золотисто-смуглом лице Му Дзиня появилась невеселая ухмылка. - Да уж… - Рассеянно ответил Сун. То, что Ашина Сун, лучший и вечный соперник Шээра, вдруг потерпел поражение, расстроит того так же сильно, как и победа. - Ты скоро станешь нашим тегином. – Сказал Му Дзинь. – И наши победы превзойдут Волчье Войско, вот увидишь! Су Ишэ и Я Ло так и сказали. - Да? - Я Ло хочет, чтобы та взял его в бой, в следующий раз. Сун вздохнул. Младший следовал за ним, как тень, стремясь помочь и показать, на что способен. – Еще нет. Он даже аркан не удержал. - Он еще окрепнет! - Улыбнулся Му Дзинь. В его черных глазах скользили теплые блики. – Ведь сегодня он остался цел. Сун почувствовал, что улыбается в ответ. Тяжелые мысли начали отступать. - А эту негодную серую скотину пусть Шээр забирает, раз ему этого не понять. Му Дзинь прав. Шээр такого никогда не поймет. То, что Сун должен был вернуться с поверженным жеребцом, которому предстояло быть укрощенным, было негласным условием победы, в очередной раз доказывающей его силу и храбрость. Такие вызовы трудностям и для Суна и для Шээра были обычным делом. Каждый стремился показать, что достойный противник. Но сегодня… Сегодня это было не так. «Что, испугался обычной лошади, Ашина Сун?» - Тут же зазвучал в голове низкий насмешливый голос. В груди что-то противно сжалось. Это чувство было чем угодно, только не сожалением. Пальцы сами разжались, как только Сун подумал о раздавленных костях своих товарищей. Верный и сильный Су Ишэ, маленький Я Ло, постоянно доказывающий, что не хуже старших. Сегодня они целы и Сун будет вместе с ними охотиться, сражаться, сидеть у костра. Как тегин, он поведет их в бой. Как тегин… - Ну и пусть не понимает. – Неожиданно для самого себя фыркнул Сун, упрямо глядя на потрескивающее пламя, золотистыми бликами скользящее в его черных глазах. «Я думал, ты достойный противник!» - Снова крикнул в мыслях знакомый голос. «А я думал, ты достойный тегин.» - Мысленно ответил ему Сун.