***
Старк, как вскоре обнаружил Баки, являлся более чем грозным противником в их небольшой извращенной игре. Либо так, либо в состав Мстителей входили потрясающе рассеянные люди. Спустя три недели постоянного проживания в Башне, спустя три недели их злобного состязания с механиком, Солдат начинал считать это какой-то адской смесью того и другого.***
Оказалось, что футболка с "Я — Железный человек" была только первой ласточкой серии очевидных и чрезмерных действий, направленных против Барнса. Вообще, Старк кружил по Башне в самых разнообразных нелепых нарядах, составленных из огромного ассортимента футболок, штанов и толстовок. Благодаря комментариям и вопросам Зимний узнал, что большинство, если не все они, были придуманы и заказаны робо-детишками гения или даже самим ДЖАРВИСом. В действительности, как довольно быстро осознал Баки, абсолютно вся одежда инженера была связана с Железным человеком оформлением или деталями. Он был готов поклясться, что мужчина носил нижнее бельё в стиле брони. К слову, Солдату было совсем не стыдно признаваться, что выяснение степени правдивости этой конкретной мысли заитересовало его чуть более, чем следовало бы. Черт, да кроме возможно тематического исподнего Старка, даже кофейная кружка, к которой тот был постоянно приклеен, была связана с броней. Эта проклятая штука была ярко-красного цвета и с золотой надписью "Спроектировал. Построил. Летаю." На ней сбоку даже находилось небольшое изображение доспехов! Чашка, очевидно, была подарком от ДЖАРВИСа, и гения редко можно было увидеть без неё. И, тем не менее, все в Башне, кроме Барнса, и глазом на это не моргнули. В общем, смысл был в том, что, начиная с футболок и вплоть до покрытых принтом бронешлема носков, Старк никогда не появлялся на людях без хотя бы одной вещи, связанной с темой. Что включало в себя и более формальную одежду, как обнаружилось при ближайшем случае, когда миллиардер был вынужден посетить очередное торжество. Пиджак, в котором инженер вступил на их общий этаж, был глубокого, насыщенного оттенка алого, а находящийся под ним жилет был вышит изящными золотыми шестернями. Также на черном галстуке сверкала небольшая драгоценная булавка в виде шлема Железного человека. Брюки у механика обтягивали все в нужных местах, волосы были взъерошены, и Баки вроде как хотелось затащить его в постель и не выпускать, пока он ходить не сможет. — Хорошо выглядишь, Старк, — просвистел Уилсон с дивана, на котором растянулся. — Действительно неплохо прихорошился, Тони, — подхватила Наташа со своего места, где использовала плечи Клинта в качестве подставки для ног во время педикюра. — Все, чтобы было проще очаровывать поверхностных людей и вытягивать их деньги, мои дорогие, — весело ответил миллиардер. — Что насчет охраны? — вмешался Капитан, — в последнее время злодеи были не особо активны, Тони, так что мы все начинаем несколько нервничать. — С ним будет Железный человек, Стив, — пробубнил Бартон с набитым булкой ртом, — Железноголовый проследит за безопасностью. — Готов поклясться, что Старк никуда не отправляется без Железного человека, — вступил Барнс, используя эту подвернувшуюся идеальную возможность, — ведь они так близки, практически как один человек. — То, что они близки, не означает, что нам не стоит волноваться, Бак, — слегка отругал его Роджерс, — любая из этих вычурных вечеринок будет идеальным моментом, чтобы устроить проблемы. Особенно сегодняшняя, ведь никто из нас на нее не идет. У Железного человека должно быть прикрытие, если вдруг ситуация выйдет из-под контроля. Ему будет не просто защитить и Тони, и гражданских до тех пор, пока мы не прибудем. — Именно, Барнс, — издевательски протянул Старк, — ведь не похоже, чтобы я смог защитить себя от угрозы, если случится худшее. Я имею ввиду — чего ты от меня ожидаешь? Что я надену броню и расправлюсь со всем самостоятельно? Я хорош, но я не супергерой. Остальная часть команды добродушно засмеялась над произнесенной инженером... шуткой. — Честно говоря, я немного надеюсь, что кто-нибудь нападет, — пожаловался миллиардер, поправляя галстук, — это хоть разнообразит скуку, ведь Пеппер запретила мне играть с найденными в баре алкоголем и химикатами. Вот так вот — начинаешь один небольшой пожар — и тебе больше не разрешают развлекаться. — Ауч, со взрывами так же, — посочувствовал Клинт с набитым зефиром ртом. — Печально, что у меня даже нет сопровождающего на эту вечеринку, — продолжил Старк, — пусть и не найти теперь кого-нибудь в последнюю минуту. Было бы лучше, чем ничего. На противоположном конце комнаты лицо Стива озарилось. Барнс был почти уверен, что у него развился нервный тик.***
— Это ты виноват, — прорычал Солдат Старку, когда они кружились вместе на танцполе. Механик казался компактным и теплым грузом в его руках, но Зимнего слабо удивляло, как хорошо они сочетались. Да даже их наряды дополняли друг друга, за что стоило сказать спасибо Наташе, впихнувшей ему в руки черный на черном костюм с красным галстуком. Баки и не подозревал, что владел подобной одеждой, но Вдова лишь пожала плечами и сослалась на ДЖАРВИСа, словно это все объясняло. Что в целом, как он осознал, так и было. ИИ зарекомендовал себя ничем не лучше своего создателя, когда дело доходило до вмешательства в личную жизнь. Но, вынужденно признал Солдат, у него был отличный вкус. — Понятия не имею, о чем ты говоришь, — солнечно ответил гений, исказив лицо в гримасу, которая, был уверен Барнс, являлась попыткой имитации невинного выражения лица Стива. На Тони оно смотрелось странной смесью соблазнительного и безумного. Комбинация, которую он даже никогда не думал, что увидит. И которую ему не стоило бы считать настолько привлекательной. — Я знаю кто ты, — стиснул зубы Зимний. — Ну тогда озвучь это, Белла, — инженер практически заискрился, смотря на него весело прищуренными глазами. — Ты ходячая угроза, — прошипел Баки ему в ухо, прижав к себе сильнее, — я в курсе твоей игры, и, предупреждаю, Старк — я поставлю тебя на колени. — Неа, не на первом свидании, — радостно отбрил его механик, — а теперь заткнись и наклони меня, Мороженка. Солдат его наклонил. Но лишь потому, что и так собирался.***
Спустя месяц, как он въехал, Барнс начал подозревать, что тут могла быть замешана магия. Дьявол, да он натуральным образом молился, чтобы тут хоть как-нибудь была замешана магия. Потому что альтернатива была... просто слишком страшной, чтобы её всерьез рассматривать.***
Неделю или около того спустя они боролись с чем-то вроде разумной слизи, и, в пылу битвы или нет, но Солдат знал наверняка, что находился на волоске от жестокого удушения Стива прямо в центре поля боя. Не до смерти, конечно, но может быть хоть насильственная отключка починила бы то, что было не в порядке с мозгами его лучшего друга. Ручная перезагрузка как она есть. Небольшая когнитивная рекалибровка, чтобы разобрать весь чертов бардак, творящийся внутри. — Он сказал буквально "мне, наверное, стоит вооружиться" меньше трех минут назад, — почти прокричал Баки, прячась за прогоревшей машиной от очередного взрыва, — сказал это прямо тебе в лицо, Стивен. — Это он, очевидно, вызывал Железного человека на помощь, Бак, — ответил ему Капитан радостно. Лицо его было испачкано сажей, волосы стояли почти дыбом, потому что он вновь умудрился потерять шлем. Что теперь, когда Зимний подумал об этом, могло все объяснить. Многочисленные удары по голове даже при наличии сыворотки вполне могли быть корнем проблемы. Вероятно. Солдату хотелось бы в это верить. Пожалуйста, пусть это будет травма головы. И все равно Барнс был настолько огорошен произнесенной Стивом чушью, что долго и пристально его разглядывал, абсолютно не замечая происходящее вокруг. За что едва не поплатился, когда его чуть не задело пролетающими мимо обломками. — Солдат, не забывай поглядывать на шесть часов, — вмешался голос, безусловно принадлежащий Старку, когда Железный человек спикировал и прикрыл их обоих, — будет жалко, если что-нибудь произойдет с такой классной задницей. Зимний повернулся достаточно, чтобы злобно просверлить взглядом лицевой щиток брони. Щиток, на котором слегка поблекшим маркером была нарисована очередная версия Старковской бородки. — Спасибо, Железноголовый, — прокричал Роджерс по связи, даже не потрудившись развернуться к нему лицом, — надеюсь, Тони благополучно вернулся в Башню. — Не тревожь свою милую головку, Кэп, — довольно ответил инженер, — Тони Старк находится там, где ему и следует. Честное слово. — Хорошо, — проворчал Стив, ударив очередного слизне-монстра щитом и расплескивая его зеленое тело по земле, — лишь бы он был в безопасности. Баки был готов поклясться, что у него был инсульт или что-то вроде, потому что, опять же, он видел и совершал кучу дерьма за почти век своей жизни. Но такой уровень слепоты? Такая степень абсолютного пренебрежения фактами? От этого, черт возьми, дух захватывало. Все, о чем Солдат мог думать, направляя свой следующий выстрел, было "мир должны защищать вот эти вот идиоты?" В общем, битва закончилась удивительно быстро. Ну или не совсем удивительно. У Барнса, в конце концов, накопилось довольно много подавленной ярости, чтобы не воспользоваться моментом и не спустить ее на подходящую цель.***
Примерно через день после той стычки Зимний получил посылку. Ну, если быть точным, он зашел в свою комнату и обнаружил невинно лежащие на подушке довольно знакомый пакет и записку. Записка гласила "продолжай в том же духе", слова были написаны внезапно витиеватым почерком. Баки фыркнул, пришлепнул бумажку на прикроватную тумбочку и схватил кулек. Конфеты оказались настолько же хороши, как и в прошлый раз. И сейчас он хотя бы не должен был делиться ими со Старком.***
В следующие недели Солдат усилил натиск. Он поднимал тему личности инженера в каждом подходящем разговоре, даже в тех, которые лишь отдаленно его касались. Сказать честно, таких бесед оказалось больше, чем Барнс считал возможным в принципе. Он даже умудрился приклеить к заднице Старка бумажку, гласившую "Я — Железный человек", потому что может быть по некой неопознанной причине никто не обращал внимания на надпись спереди на его футболках. Хотя учитывая, какая это была задница, Зимний в самом деле не мог их винить. Однако, насколько бы сильно Баки ни старался, Тони платил ему тем же. Язык у него был без костей: ответные колкости слетали с него с такой скоростью, что Солдату хотелось взять в совершенно любой обстановке. Предпочтительно в той, где была кровать. Или диван. Ну или какая-нибудь хоть немного удобная горизонтальная поверхность. Честно сказать, Барнс был бы счастлив уединенному и крепкому участку стены. Он мог приспособиться к чему угодно, а желание так и так присутствовало.***
В конце концов через три месяца без какого-либо прогресса Зимний решил прекратить деликатничать. Команда впервые в жизни собралась вместе за пределами Башни, когда в центре города прогремел взрыв. Даже с расстояния в несколько кварталов Баки мог слышать крики и звуки, похожие на лазерные выстрелы. — Мстители, собираемся, — сказал Стив, вытягивая свой щит из сумки-чехла, которую он постоянно таскал с собой, — Тони, вызывай Железного человека. — Понял, Кэп, — ответил Старк, отойдя к обочине, уже прижимая телефон к уху. Солдат знал, что на том конце был ДЖАРВИС, и что броня, вероятнее всего, была в пути с момента первого взрыва. — Старк — Железный человек, — выпалил Барнс, наблюдая за тем, как инженер вступает в только что прибывшие доспехи. Он протянул руку и схватил ближайшего человека, которым оказался Клинт, чтобы развернуть того лицом и выразительно ткнуть пальцем в происходящее, — видишь?! — Ну разумеется я не Железный человек, — ответил механик, медленно надевая шлем, ни на секунду не прерывая напряженный зрительный контакт между ними, — просто придерживаю броню до тех пор, пока он не сможет сюда добраться. — Это очень мило с твоей стороны, Тони, — радостно откликнулся на это Роджерс, определяя направление и начиная бежать в сторону беспорядков, — постарайся убраться отсюда в целости и сохранности, когда он появится. — Черт тебя дери, Стиви, твои мозги что, до сих пор заморожены?! — заорал Зимний вслед удаляющемуся силуэту Капитана Америка. — Как грубо, Бак! — отозвался Кэп, заворачивая за угол. — Погнали, Барнс, — влез Бартон, выбрав именно этот момент, чтобы как гребанный дикарь вцепиться зубами в его обычную руку и вырваться из хватки, — можем позже поговорить о том, как ты запал на Старка и Железноголового. Солдат плюхнулся на колени прямо посередине улицы и в ярости закричал, резко дергая обеими руками собственные волосы. Либо так, либо ему оставалось только заплакать.***
Внутренне кипя от негодования, Зимний провел всю следующую неделю, упоминая Старка в разговорах на поле боя и вне его только как Железного человека. Гений лишь отвечал солнечной улыбкой. Никто другой, кажется, даже не заметил. "Вот на что, — окончательно решил Баки с проблесками зарождающейся истерики, — должно быть, похоже, когда сходишь с ума.”***
С решимостью, ярко горящей в душе, Солдат рассудил, что единственным оставшимся выходом было перевести битву в другую плоскость. Возможно, если он проведет тщательную разведку, то сможет выяснить, как конкретно Старк умудряется обводить всех вокруг пальца. Поэтому, с такими вот мыслями в голове, Барнс прихватил с собой последний кулек конфет от Фьюри, любезно переданный ему при очередной доставке после битвы, и направился вниз, в мастерскую инженера. — Так, так, так, — лучезарно улыбнулся ему гений, едва Зимний вошел, — не ожидал тебя здесь увидеть. Что же я могу сделать для моей любимой матрешки-убийцы? Баки ничего не ответил, молчаливо оглядываясь вокруг, потому что попадание в личное пространство Старка можно было сравнить с попаданием в совершенно другой мир: тут все было ярким, безумным и захламленным самыми невероятными и нелепыми вещами. Зимний лишь частично мог осознать, что это все было, но вроде как в любом случае хотел пощупать и опробовать. В целом территория эта была очень похожа на своего хозяина. Когда нечто вроде однорукого робота замахало в его направлении чем-то вроде огнетушителя, Барнс наконец-таки очнулся и бросил кулек карамелек в сторону механика, потом прошел к стоящему в углу дивану и расположился на нем. — Что это? — потряс пакетом инженер, вытянув руку к Солдату, — угроза? Взятка? Арендная плата? Аренда, не так ли? Ты считаешь, что можешь выкупить место на моем диване за конфеты? — Ты разве собираешься мне отказать? — Баки приподнял бровь, ехидно смотря на Старка, поскольку мужчина закинул уже минимум три драже в рот. Из-за оттопыренной щеки, торчащих в разные стороны волос и пятна смазки на виске гений смотрелся так сильно похожим на безумную мышь, что Зимний стал сам себе противен из-за того влечения, что Старк все еще в нем вызывал. Похоже, Гидра испортила его вкус на мужчин. Еще один грех, который стоило им засчитать. — Не выдумывай, — отрезал механик, плюхаясь обратно на стул и неубедительно отодвигая в сторону карамельки, — как минимум до того, как спросишь. Даже с того далекого угла, где он сидел, Барнс видел, что Старк работал над чем-то, похожим на улучшение для брони. В верхней части интерфейса светилось название текущего файла и проекта. Оно гласило "Я — Не Железный человек". Человеческая модель на голограмме, идентичная инженеру вплоть до бородки, в данный момент отправляла ему воздушные поцелуи, дополненные голубыми голографическими сердечками, которые взрывались искрами в форме шлема доспехов. Солдат осознал, что ненавидит одного единственного человека. Вот этого вот человека.***
Через несколько часов после того, как Зимний в последний раз сыграл в мяч с ботами и потом выскользнул из мастерской, Тони сидел и довольно мычал, посасывая конфету и проглядывая новейшие дополнения проекта "Остроумие". Барнс показал себя исключительно интересным противником, и гений не боялся признать, что испытывал к нему симпатию. Он был умен, упорен, выглядел невероятно привлекательно в своем сексуальном киборго-бродяжническом образе, высказывался в целом довольно откровенно, но при этом с ним легко можно было найти общий язык. Что было странно по отношению к человеку, который провел больше семидесяти лет в качестве смертоносного полуфабриката. Инженер почти мог пожалеть его за то, что Зимний стоял на краю, был на волосок от пересечения грани помешательства. Почти. Но вместо этого он собирался радостно столкнуть его за грань.