Доводы нежных чувств

Никто не заметил, как пролетело время. Сидя у камина, родные и близкие Варвары казались путниками, собравшимися отдохнуть у костра на привале. Маркус давно спал, положив голову на колени матери, а на шёлковой ткани праздничного платья Пати цвета морской волны, покоились его босые ноги. Профессор почти дремал, сидя в глубоком кресле, Виктор — в таком же кресле напротив. Варвара и Азирафаэль устроились рядом с ним на подлокотниках, Влад сидел на полу у ног сестры, расположившейся на стуле, специально принесённом с кухни. Место нашлось всем. — Вас послушать, так ничего хорошего в университете не было, — проворчал Влад. — Почему же, — оборвала его Патриция. — Всякое бывало, — она принялась загибать пальцы на одной руке. — Серенады под окном были, цветы под дверь с билетами в театр были, потом, Варвара, что там учудил Джим Пекс? — Боже, нет, замолчи… — Варвара смущенно прикрыла рукой лицо. — Не хочу вспоминать. — А мне уже интересно, — оживился Влад, глядя на то, как Варвара меняется в лице. — Он среди ночи протянул во дворе от дерева к дереву огромную надпись «Варвара, будьте моей женой.» — Пати рассмеялась, заражая смехом друзей. — С утра потом комендант такой скандал закатил. Мы как всегда были виноваты. — И что, не сработало? — генерал изобразил гримасу сочувствия. — Как видите, — ответила Пати, поглядывая на подругу с улыбкой. — Несчастный Пекс, как я ему сочувствую, — лицо Влада расплылось в довольной ухмылке. — Как вы столько времени держались? Я б не смогла, — призналась Бесс без особого стеснения. — Одни в окружении молодых парней, да как они вам двери не снесли? — У нас был строгий комендант, — пояснила Патриция. — И он, судя по всему, ненавидел нас больше всех. Когда вернёмся за вещами, разрыдается от счастья, — поддакнула ей Варвара. — Как успехи на фронте, генерал? — решил сменить тему разговора Йозеф, разбуженный дружным смехом. Влад слегка помрачнел. — Не всё спокойно, скажем так. Южные рубежи — самый сложный участок. Наше положение усугубляется эпидемией полиомиелита и другими хворями. Многие переболели и, к счастью, не все остались калеками, но защита сейчас держится на честном слове. Решись враг наступать, не уверен, что мы выдержим. Только никому, это военная тайна, — он хитро сощурился и подмигнул. — Вам присылают пополнение? Со снабжением всё хорошо? — поинтересовался Виктор. — Да, всего хватает. Но люди болеют. Чем больше новых солдат, тем больше работы Габриэлю. — Кто такой Габриэль? — спросила Патриция. — Наш полковой врач. Он один там со всем справляется. Есть, конечно, помощники из местных и солдат где-то получается привлечь, но в основном всё на нём. — Как он лечит полиомиелит? — поинтересовалась Варвара. — Никак. Ждёт, когда всё само пройдёт. Он может только облегчить страдания. Опия в аптечке пока хватает. Варвара взглянула на Пати. Та еле заметно мотнула головой и свела брови. Эта немая сцена не ускользнула от взгляда наблюдательного Морока. — Что за заговор вы там устроили, а ну выкладывай, — он сурово глянул на Варвару. Некоторое время девушка превозмогала сопротивление внутреннего голоса, затем проговорила. — Можно сделать прививки от полиомиелита и никто не заболеет. Над гостиной повисла тишина. Все смотрели на девушку, кто сочувственно, кто с укоризной. О вакцинации слышали многие и слышали они разное, потому зверь под названием «Прививка» казался им особенно опасным именно потому, что был незнаком большинству обывателей. — Это что, поясни? — Влад скрестил руки на груди. Варвара тяжело вздохнула, уже успев пожалеть о начатом разговоре. — От полиомиелита разработали вакцину. Сейчас ведутся испытания и большая часть этапов пройдена успешно. У мышей и крыс развился стойкий иммунитет к болезни… — Да ну, — Влад недоверчиво фыркнул. — Очень рад за мышей и крыс, но у нас там люди вообще-то страдают, в не мыши. — Сейчас идёт исследование с участием добровольцев. Мы с Пати и доктором Хьюго тоже участвуем, — она взглянула на Патрицию, лицо которой являло образец скептического осуждения. — Об этом не стоило говорить до того, как все этапы будут пройдены. Простите ей чрезмерную горячность, генерал, — Пати попыталась сгладить углы. — Нет, нет, продолжай. Что значит, вы участвуете? — Мы сделали себе прививки и с тех пор неоднократно контактировали с больными, — Варвара перевела дух. — Партиция права, не все этапы ещё пройдены, но я сужу по своему состоянию, а также наблюдаю за результатами коллег из Питсбурга, с которыми переписывается мистер Хадсон. Их исследования уже вышли на заключительный этап. Показатели хорошие. Инфицирование после прививки происходит в пяти процентах случаев, а симптомы болезни незначительны, как и последствия. — Варвара говорила всё это, переводя разгоряченный взгляд с Морока на Пати. Звенящая тишина вновь нависла над собравшимися. — Ты сделала себе прививку? — поинтересовался Виктор. — Да, мы вместе с добровольцами привились. Ты же понимаешь — так проще наблюдать симптомы. — И как ты себя чувствуешь? — Это было три месяца назад. В первый день ощущалось легкое недомогание, а потом всё. — Что всё? — уточнил генерал. — Никаких проявлений. Будто бы и не было ничего. И так у большинства. Пати, подтверди, — она взглянула на подругу с надеждой. — Да, это так, но мы не имеем права говорить об этом, а тем более советовать вакцинацию, когда вопрос ещё не до конца изучен. — Да, ты права, — Варвара поникла, откинувшись на спинку кресла. — Что ж, врачебная тайна за тайну военную, — она бессильно развела руками, осуждая себя за пылкий порыв, который ей не удалось сдержать. Наблюдая за происходящим со стороны, Азирафаэль решила сменить тему. — Где вы теперь будете жить? — она взглянула на Варвару. — В больнице. Там есть комнаты со вполне сносными условиями быта, — ответила ей подруга. — А главное — не придётся терять время на дорогу и можно будет поспать лишний час, — поддакнула Пати. — Ну да. Я посмотрю, как ты будешь высыпаться, когда реанимация среди ночи нагрянет. — Вот, об этом я не подумала. Некоторое время девушки ещё строили планы на будущее, Варвара обещала на выходных приехать домой, заскочить в школу к профессору. Когда общим решением постановили, что пора ложиться спать, Виктор поцеловал дочь, аккуратно взял на руки Маркуса и вместе с Вивьен отправился в гостевую комнату. На дворе была уже ночь. Йозеф, обнявшись с Варварой, покинул друзей, сошёл с крыльца и зашагал к дому своей гостеприимной родственницы с пятнадцатью детьми, будучи уверенным, что в этом доме наверняка ещё кто-то не спит и его приход не станет громом среди ясного неба. Патриция, Варвара и Азирафаэль остались с Владом и Бесс. Только в этот момент девушки осознали, что идти куда-то среди ночи, тем более в нарядных платьях, было бы по меньшей мере неосмотрительно. Варвара вопросительно взглянула на Бесс. — Вы что тоже уже спать собрались? Вечер же только начинается! — Бесс досадливо скривила мордашку. — Милая моя, далеко не всем в этой жизни дано просыпаться после полудня, как тебе. Люди устали, люди хотят спать. — Влад свистнул лакея, чтобы тот запряг прислугу организовать ещё одну гостевую комнату. Варвара только теперь поняла, как устала. Она протяжно зевнула и опустилась на свободный диван в ожидании, когда можно будет лечь спать. За её спиной в это время очень деликатно и незаметно Бесс подала сигнал оставшимся девушкам выйти вместе с ней из комнаты, после чего Варвара и Влад остались совсем одни. Он сел рядом. — Устала? — спросил он, вытягивая перед собой ноги. — День был насыщен событиями, — начала она. — Но это был самый прекрасный день за последние годы. Спасибо, что всё организовали. Отец бы никогда сам не приехал — в общежитие не пускают посторонних. — Разве он посторонний? — Для общежития — да, — она запнулась. — Зря я начала про прививки… — Нет, почему же. В этом есть логика. Нам нужны здоровые солдаты. Ты правильно сделала, что сказала. Подниму этот вопрос на совещании в следующем месяце. К тебе будет задание, — он перевёл взгляд на девушку. — Поговори с доктором, узнай, когда можно будет организовать достаточное количество вакцин для армии в несколько сотен человек. — Так много не получится сразу, только этапами. Вакцина долго не хранится. — Вот и разузнай. Точнее пусть он об этом подробно расскажет на совещании. Официальный приказ о его обязательном присутствии направлю завтра же. Варвара смотрела перед собой, нервно теребя ткань платья, которое хотелось уже поскорее сбросить и улечься в постель. Она немного нервничала, осознавая, в какую авантюру невольно втянулась сама, ещё и доктора за собой потащила. Хью точно будет недоволен её самодеятельностью, хоть и промолчит деликатно, как делал это, когда она перепутала пробирки с анализами в спешке и потом, когда рассыпала простерилизованные приборы. Погружённая в свои мысли, девушка не обратила внимания на то, что мужчина, сидевший рядом с ней, придвинулся ближе и положил свою руку на спинку дивана прямо позади неё. Она опомнилась только когда он аккуратно взял её за руку и тем самым спас платье от очередных мятых заломов. — Хочу, чтобы ты знала, — прошептал он. — То, что я сделал для тебя сегодня — дружеский жест, который ни к чему не обязывает. — Он поцеловал её руку, — тем не менее, ты всё ещё дорога мне, Варвара. — Генерал… — Подожди, не перебивай. Ты всё ещё дорога мне и я не оставлю попыток добиться от тебя взаимности. Варвара взглянула на него с опаской и высвободила руку. — Я вам уже всё сказала тогда, — возмутилась она. — Всё меняется, Варвара. Тебе ли не знать? — он был уже очень близко, от чего что-то сжалось в животе у девушки, разбегаясь тёплой волной по всему телу. Варвара резко поднялась с дивана. — Спокойной ночи, генерал, — быстро проговорила она, не глядя на мужчину и направилась искать девочек. *** Через две недели Хьюго Хадсон явился на работу мрачнее тучи. Он как обычно созвал персонал на ежедневное утреннее совещание, раздал всем работу, получил отчет о состоянии больных в стационаре и удалился в свой кабинет, бросив на ходу короткое «Девочки, зайдите». Варвара и Патриция повиновались. Стоя напротив доктора, который молча перебирал какие-то папки с документам, не поднимая глаз, они хмуро переглядывались и терпеливо ждали. Когда доктор занял своё место за столом и сцепил в замок пальцы у лица так, что на виду оказались только его серые глаза, преисполненные уныния, он проговорил. — Девочки, сегодня утром, как вы знаете, я был приглашён на заседание министерства обороны, где командование вооруженными силами имело со мной важный разговор, — он перевёл взгляд на Варвару и задержался на ней дольше, чем та могла вытерпеть. Она отвела глаза в сторону. — В университете вас готовили к работе в разных условиях и вы знаете, что от вас, что бы ни случилось, требуется мужество и стойкость. К сожалению, тяжелые времена требуют в первую очередь участия тех, кто сумеет оказать помощь, применяя все свои навыки и умения, — Хью умолк, девушки снова переглянулись. — Что вы хотите сказать? — Патриция не выдержала такого долгого вступления. — Я хочу сказать, что по недоразумению, которое привело к тому, что военное командование прознало об испытаниях вакцины от полиомиелита, — он с тяжелым вздохом опустил взгляд. — Мы вынуждены озаботиться достаточным количеством материала для того, чтобы сделать прививки семи сотням солдат. — Вы предупредили их о рисках? — задала вопрос Пати. — Естественно. Я отговаривал всеми силами. — Но исследования в Питсбурге прошли успешно… — попыталась поддержать решение военного министерства Варвара. — Это не имеет значения, — оборвал её Хадсон, резко поднявшись из-за стола. — Окончательный вывод можно будет сделать только через год, — он снова сел и откинулся на спинку стула. — Проблема не в этом, — Хью порылся в своём портфеле, вынул оттуда какие-то бумаги и бросил на стол так, чтобы девушки могли дотянуться. — Что это? — поинтересовалась Пати, беря документы в руки. Варвара подошла к ней, чтобы тоже взглянуть. — Это повестки. Вы обе завтра же должны явиться в военный комиссариат с вещами. Вас отправляют на фронт, — он закрыл руками лицо и глухо проговорил. — Делать прививки на месте тем, кто еще не переболел. Девушки испуганно взглянули на доктора. — Почему мы? — спросила Пати. — Потому, что таково решение военного министерства и всю ответственность за операцию командование возложило на вас, мисс Виндлоу, — Варвара закрыла глаза, ощущая, как её сердце после этих слов пропустило удар. — Я поеду завтра с вами, помогу всё упаковать. Возьмёте ещё эфир и антибиотики — там пригодятся. Вот еще список необходимых вещей, — он протянул другой листок. — То, что помечено, вам выдадут. То, что я сам пометил, привезу завтра. Остальное, будьте добры, организуйте своими силами. — Хью скорбно взглянул на девушек. — Я всё понимаю, Варвара, ты хотела помочь. Но посмотри, что из этого вышло. Мне страшно отправлять вас туда и я не хочу этого делать, вы мне здесь нужны. Как это всё не вовремя. Ладно, идите работайте, ещё вечером поговорим. — Доктор махнул рукой и немедленно погрузился в текущие дела. Девушки вышли из его кабинета на ватных ногах. Варвара непонимающим взглядом изучала свою повестку, Пати смотрела куда-то в пустоту коридора. — Я тебя ненавижу, — беззлобно проговорила она, не глядя на подругу. Варвара ничего не ответила. На другой день они явились вовремя в пункт назначения со всеми вещами, какие предполагал список. Хьюго тоже приехал. Он привез лекарства и всё, что обещал. Вместе с сопровождающими солдатами он, прилагая на то немалые усилия и смекалку, разместил многочисленный багаж врачей на свободные места в экипаже, после чего распрощался с подчинёнными, крепко обняв каждую из девушек. Всегда сдержанный Хьюго Хадсон даже пустил скупую слезу, не сумев унять волнение. — Будьте осторожны, — сказал он напоследок. — Берегите себя. Я вас жду. — Доктор Хьюго, простите меня! — Варвара не выдержала и расплакалась. — Ну, хватит, хватит, — успокаивал он её. — Ты не виновата, это было их решение. Всё, надо ехать, — он перевёл взгляд на главного сопровождающего, которому явно не терпелось отправиться в дорогу. Доктор помог девушкам устроиться и не уходил со станции до тех пор, пока экипаж не скрылся из виду. Всю дорогу девушки молчали. Варвара ощущала укоризненное напряжение и старалась не вызывать разговора, ожидая потока упрёков со стороны подруги в свой адрес. Она смотрела в окно на пасмурный майский пейзаж, который в этот период легко можно было спутать с картиной ранней осени. Со всеми остановками и непредвиденными задержками дорога заняла день. А когда за окном совсем стемнело, и вдали замаячили редкие костры, экипаж наконец-то прибыл к назначенному месту. Варвара и Патриция, с трудом разгибая спины, выбрались из кареты, прилагая немало усилий к тому, чтобы удержаться на затёкших ногах. Чтобы размять уставшее от изнурительной тряски тело, Пати позволила себе потянуться. Когда через секунду она услышала характерный присвист кого-то, кто остался незамеченным в темных кустах, она хмуро свела брови и процедила сквозь зубы, обращаясь к стоящей рядом подруге. — Я уже говорила, что ненавижу тебя? — Мне хватает и того, что я сама себя ненавижу, — горестно ответила Варвара.