Доводы нежных чувств

Варвара, как и обещала, явилась на заседание партии суфражисток. Она немного опоздала из-за встречи с руководителем диплома, которая затянулась дольше, чем она планировала. У входа в бывшую столовую её встретил совсем молодой парнишка. Он указал на ряд свободных мест на трибуне. Варвара сразу же узнала Лору, которая что-то вещала, стоя за кафедрой и Бесс, сидевшую в первом ряду и обнимавшую за плечо худенькую светловолосую девушку. Та, судя по всему, выплакала уже все глаза. Варвара села, стараясь не привлекать к себе внимания и стала слушать. Из разговора стало ясно, что плачущую постигла беда — она осталась ни с чем и в добавок — её муж оказался в долговой тюрьме. Девушку немедленно окружили заботой и пообещали выделить профсоюзное содержание. Бесс тоже внесла свою лепту и немедленно отстегнула подруге внушительную пачку купюр. Глаза несчастной в конце заседания были полны слезами благодарности, сменившими слёзы горечи и обиды. Когда люди начали расходиться, а героиню дня окружили девушки с соседних трибун, тоже желавшие поучаствовать в её судьбе, Варвара спустилась. — Молодец, что зашла, — Бодро проговорила Лора, завидев издалека уже знакомую фигуру в ученической форме. — Что случилось? — Варвара перевела взгляд на группу девушек в отдалении. — Это Марсели — наш главный козырь на следующем голосовании, — проговорила Бесс, возникшая позади девушки. Видя недоумение во взгляде подруги, она пояснила. — У её отца были неплохие капиталы, он давал ссуды, успешно торговал шерстью. Вскоре после её замужества, отец умер и его состояние перешло Марсели — точнее, её мужу. Этот мерзавец спускал деньги на женщин и азартные игры, а на прошлой неделе проигрался так, что теперь стоит вопрос о продаже их дома на аукционе. — Какой кошмар, — протянула Варвара. — Согласна, — подтвердила Бесс. — У нас накопилось достаточно подобных историй, чтобы ткнуть в них носом председателя парламента, — заявила Лора. — У одних мужья спускают деньги жён в игорных домах, у других — в борделях, третьи верят мошенникам и вкладываются в убыточные предприятия. Никто из них даже не допускает мысли оставить часть средств в распоряжении супруги — их всё устраивает. — Я могу чем-то помочь? — поинтересовалась Варвара. — Мы скидываемся для Марсели, кто сколько может. Если есть возможность, будем тебе благодарны. Варвара вынула из сумки кошелёк, отсчитала несколько купюр и, не раздумывая, положила в коробку, стоявшую на столе. — Что за голосование? — спросила она, выждав минуту. Девушки переглянулись. — Каждый год проходит голосование о приятии новых партий в парламент, — начала Лора. — Нам необходимо пройти туда, чтобы законопроекты, которые мы выдвигаем, имели силу. Мы столько времени потратили на пустые акции, о нас буквально вытирали ноги… — И продолжают вытирать, — поправила её Бесс. — Поэтому мы решили: всё или ничего. Иначе мы так и будем топтаться на месте. — Но есть проблема, — вставила Бесс. — Каждый год у нас не получается набрать нужное количество голосов. Голосуют главы гильдий и министерств. Вероятно, Кроули, за нас, Влад точно за нас, а все остальные — против. В этом году есть надежда на Хью, но он редко имеет возможность вырваться на заседание из-за работы, а его представитель не торопится нас поддерживать. Но мы не отчаиваемся. — Ты сможешь в следующий четверг прийти? — спросила её Лора. — К сожалению, нет, — ответила Варвара. — У меня начинаются экзамены. Освобожусь не раньше конца марта, — констатировала она, скорбно поджав губы. — Когда у тебя выпускной? — спросила Бесс, слегка сощурившись. — Десятого мая — ещё не скоро. Я о нём даже думать не могу, сначала надо всё сдать, защитить диплом. Мы с Пати вообще решили не ходить на выпускной. Заберём дипломы и поминай, как звали. — Знаешь, милая, — протянула Бесс. — Такое важное событие следует отпраздновать. Скажу больше — ваша история должна греметь! Вы же первые женщины с дипломами врача. Нет, это не дело. — Я благодарна университету и некоторым из преподавателей за эту возможность, но и я, и Пати все эти годы жили там как на пороховой бочке. Преподаватель мог назначить нам пересдачу только потому, что устал или сделать вид, что нас не существует, когда проводил опрос. Если бы не декан, они бы всё сделали для того, чтобы нас исключили. Про сокурсников я вообще молчу, — она вспомнила Брукса и отвела взгляд. — Такое нельзя терпеть. С твоего позволения мы заявим об этом вопиющем неуважении к студенткам на голосовании. — Делайте, что хотите, — лениво проговорила Варвара. — Мне надо идти, девочки, — она спохватилась, глядя на настенные часы. — Пати ждёт, мы договорились погонять друг друга по вопросам к экзамену. Увидимся, — она помахала рукой и развернувшись, быстро направилась к выходу. Последняя сессия для выпускника — время самое долгожданное и при этом самое волнительное. С первых дней экзаменационной недели девушки всюду ходили вместе, чтобы поддерживать друг друга, вместе радоваться успехам и думать, что делать дальше в случае неудачи. Они знали всё, что касалось предметов, которые они изучали, но фактор гадкого профессора никто не отменял, а потому пару раз Патриция выходила с экзамена злобно рыча, а Варвара — чуть не плача. Пересдача — дело житейское, но так не хотелось снова видеться с этими противными, мерзкими, стариками, не желавшими мириться с тем, что мир не стоит на месте. Патриция и Варвара старались не замечать других студентов, которые либо пренебрежительно смотрели в их сторону, либо откровенно глумились. Воздыхателей, у девушек, конечно, тоже хватало, но они вели себя гораздо скромнее. Студентки могли усесться на полу возле кабинета и начать опрашивать друг друга по темам, которые знали наизусть. Бывало, Варвара давала напутствия подруге и делала массаж шеи почти так же, как делает это тренер боксера, идущего на бой. Они были достойны восхищения и многие это понимали, от чего злились на этих дерзких девчонок, так нагло бьющих некоторым по мужскому самолюбию. Лишь немногочисленные сокурсники искренне радовались за них. Последний экзамен завершился громким воплем Варвары, которая вылетела из кабинета прямо в объятия Пати. Подруга заразилась её радостью и они ещё некоторое время прыгали на месте, держась за руки, распугивая визгами молодых людей, коим не повезло проходить мимо в этот час. Теперь оставалось защитить дипломную работу и забрать уже наконец документы о высшем профессиональном образовании. К счастью, в последний бой они шли с крепким тылом в лице декана факультета. Когда спустя пару месяцев и этот рубеж был пройден, две фигуры в ученической форме устало плюхнулись на стриженный газон во дворе университета, бесцеремонно растопырив конечности. — Всё, — прошептала Пати. — Варвара, всё. Ты в это веришь? — Нет, — также тихо проговорила девушка. — Поверю, когда диплом потрогаю. — Мы больше не увидим Чилтона, Джекобсона, Брукса, — продолжала Пати. — Говори, не останавливайся, — Варвара жевала травинку, щурясь от солнца. — Слушай! — Пати подскочила. — Предлагаю на выпускном показать всем, кого они потеряли. — В смысле? — Варвара поднялась на локте. — Мы же не собирались на выпускной. — Да, но смотри. Мы с тобой придём на вручение диплома безумно красивые — в платьях, с причёсками, чтобы все обалдели. А потом такие «Пока, пока» и уйдём в закат. — Да ну, — рассмеялась Варвара, снова откидываясь на траву. — Куда потом во всём этом обмундировании? — Не важно, придумаем. Давай! — Ну, давай. Только у меня платья нет. — Возьмём на прокат. *** Две фигуры в синих накидках выпускников и академических шапочках с кисточками бодро шествовали по коридору университета по направлению к актовому залу. Мимо них проходили молодые люди в таком же обличии, ничем особо не отличавшиеся от них. Разве что звук шагов выдавал в этой паре обувь на высоких каблуках. Девушки впорхнули в зал, где по заведённой привычке приткнулись в самый дальний угол и стали оживлённо болтать о чём-то своём. Боковым зрением они подмечали, как помещение наполнялось людьми, как нарастал гул. Проходя мимо них некоторые из студентов здоровались, другие игнорировали девушек. В какой-то момент Варвара ощутила, что рядом с ней на свободное место кто-то тяжело опустился. Стало не по себе. Пати, которая живо расписывала их план на этот день, резко замолчала и свела брови. — Дамы, — протянул знакомый слащавый голосок. — Тебе чего, недоразумение? — тут же вспылила Пати. — Зачем же так грубо? Я вообще-то извиниться пришёл. С благими намерениями, можно сказать, — проговорил Питер Брукс. — Да что ты? Почём нынче благие намерения от Брукса? — съязвила она. Питер никак не отреагировал на её слова и переведя взгляд на затылок Варвары, которая даже не думала разворачиваться к нему лицом, тихо проговорил. — Могу ли я надеться, что вы когда-нибудь простите мне моё недостойное поведение, мисс Виндлоу? Варвара поймала хмурый взгляд подруги, после чего развернулась и взглянула прямо в лицо своему страху. — Вряд ли, мистер Брукс. Деревенские девки, знаете ли, очень злопамятные, — непонятно, от чего, но Питер вдруг отшатнулся. То ли сияние фиалковых глаз стало особенно колким, когда Варвара разозлилась, то ли он не ожидал от неё подобной смелости. Тем не менее, Брукс медленно поднялся и молча ушёл к товарищам. Пару раз он ещё оглянулся в их сторону, злобно хмурясь, но потом все о нём забыли. Началась торжественная часть. Невысокий полноватый мужчина с добрыми глазами поздравил выпускников и отдельно отметил мужество своих подопечных, которые все эти годы вели неравный бой на два фронта — за знания и против недоброжелателей. После окончания речи декана Мейера девочки даже поднялись со своих мест, чтобы похлопать ему. Он вручил им дипломы и обнял каждую с искренней теплотой под нестройные аплодисменты выпускников и преподавателей. Когда же официальная часть мероприятия подошла к концу, девочки поднялись со своих мест и, сжимая в руках заветные документы, вышли в холл. — Юные леди, — проскрипел позади них старческий голос преподавателя патанатомии Чилтона. — Вы что же не останетесь на праздник? Варвара и Патриция обернулись. — Всё, что нужно, мы уже получили и у нас нет ни потребности, ни желания оставаться здесь, — проговорила Пати. — Мы уходим и будем праздновать с теми, кто порадуется нашему успеху вместе с нами. А вам мы желаем приятного вечера, — Варвара легким движением стянула с себя шапочку, открыв зрителями аккуратную причёску, украшенную заколками с крохотными цветами, скинула накидку и стоя посреди коридора в красивом бордовом шёлковом платье с кружевным чёрным корсетом и оторочкой по подолу, стала ждать того же от подруги. Накидки и шапочки небрежно легли на стол вахтёра у выхода, когда девушки горделиво прошествовали мимо и не оборачиваясь скрылись за массивной дверью здания под недовольными взглядами преподавателей и сокурсников. Оказавшись на улице, они выдохнули и звонко рассмеялись. — Куда мы поедем праздновать? Кто нас больно-то ждёт? — Пати продолжала хохотать. — Это не важно. Главное — эффект. Ты видела их лица? — Да, этот год они запомнят надолго. — Так, — Варвара поставила руки на пояс. — И вот мы с тобой обряженные в пух и прах собрались идти… куда, напомни? — она еле сдерживала улыбку. — Давай сначала в больницу, а там посмотрим. — Подруги направились к выходу из ворот. К своему удивлению и недоумению прохожих во дворе университета они заметили группу военных, одетых в парадные мундиры и вооружённых винтовками. Переглянувшись, девушки решили, что где-то рядом, вероятно, находится корпус военного училища и уже вознамерились пройти мимо, но им не дали этого сделать. Заметив их, по команде солдаты выстроились в колонну до самого выхода из ворот и некто, видимо, рангом выше остальных, приблизился к ним маршевой походкой. — В честь героических женщин, пополнивших ряды врачей нашей великой страны троекратное ура! — Прокричал он голосом настолько громким, что вероятнее всего, слышали его даже на дальних концах улицы. — Ура! Ура! Урааааа! — оглушительный рёв пронёсся по рядам солдат. — На плечо! — скомандовал он снова. — Из всех орудий — пли! Грохот холостых орудийных залпов над головами заставил девушек пригнуться и заткнуть уши руками. Обе стояли, раскрыв рты от неожиданности и не понимая, что происходит. Из корпусов учебного заведения на улицу выбегали студенты, выпускники, преподаватели и простые рабочие. Большинство решили, что началась война и в ужасе искали, куда бы спрятаться. Когда к командующему подошёл один из преподавателей и полным возмущения голосом потребовал объяснений, ему показали бумагу с гербовой печатью, после чего мужчина, продолжая ворчать, удалился успокаивать коллег и подопечных. Когда девушки пришли в себя, а произошедшее улеглось у них в головах, они взялись за руки и бодро зашагали вдоль живого коридора, выстроенного здесь в их честь прямо до калитки. К их удивлению, сюрпризы не закончились. — Варвара, — раздался звонкий девичий голос с другой стороны дороги. Девушки обернулись. Около экипажа, запряжённого двумя гнедыми, стояла рыжеволосая девушка и приветливо махала рукой. — Это Бесс, — проговорила мисс Виндлоу, оборачиваясь к Пати. — Пойдём. — Они перешли дорогу. Бесс бросилась к Варваре, пребывая в восторге от её образа. — Варвара, ты великолепна! — постановила она. — Бесс, знакомься, это Пати. Именно она — первая женщина, получившая диплом, а не я, как все вы думаете. — Перестань, — рассмеялась Патриция. — Нам диплом выдали с разницей в две минуты. — Пати, это Бесс — моя подруга из… — Партии «Женщины за равноправие». Я знаю, — девушка протянула руку Бесс для рукопожатия. — Вы бывали у нас? — поинтересовалась Бесс. — Бывала, да. Но скажите, кто это всё устроил? — она указала рукой на группу военных, всё ещё выяснявших отношения с администрацией университета за высоким забором через дорогу. — Варвара вам объяснит. Уверена, она уже догадалась, — Бесс рассмеялась, глядя с каким недоумением Пати уставилась на подругу после её слов. Они сели в карету и только на половине пути Варвара сообразила задать вопрос. — Бесс, а куда мы едем? — Ко мне. — А что мы там будем делать? — Праздновать. Я же тебе говорила — такое важное событие просто необходимо отметить. — Ты с ума сошла! — Варвара переглянулась с Патрицией. — Я ничего не имею против, — проговорила та. — Полностью поддерживаю Бесс. — Вот и договорились. Ты ведь тоже не против? — Бесс с вызовом взглянула прямо в лицо Варваре, будто бы, ей оставили какой-то выбор после всего. Девушка развела руки в стороны в знак предоставления полной свободы действия. Экипаж остановился. Бесс выскочила первой и жестом пригласила подруг следовать за ней. Варвара и Пати с интересом разглядывали высокий дом из серого камня с красивыми стрельчатыми окнами, мимо которого каждый день проходили, следуя из больницы в университет. Бесс отворила дверь и пропустила девушек вперёд. Варвара сделала несколько шагов и остолбенела. Холл был украшен цветами, лентами, по его периметру стояли столы, полные разнообразных закусок и напитков, вдоль которых с интересом исследователя бегал мальчишка лет семи. — Маркус? — недоверчиво спросила девушка. — Валвала! — прокричал ребёнок. — Мама, Валвала плиехала! — он кинулся куда-то в сторону и через секунду из соседней комнаты показались знакомые лица. Варвара вот уже месяц не была дома и меньше всего ожидала увидеть здесь родных, по которым безумно соскучилась — Папа, — она кинулась в объятия отцу. — Вивьен, — она провела ладонью по плечу женщины. Все улыбались, плакали и не переставали поминутно сжимать друг друга в объятиях. Спустя некоторое время, Варвара опомнилась. — Как вы решились? Кто это всё организовал? — Элизабет. Это всё она, — Виктор взглянул на улыбающуюся девушку. — Она приехала к нам и поведала, что очень хочет устроить для тебя незабываемый праздник и что он не состоится без нашего неожиданного приезда. — А кто сейчас дома? — Я оставил всё на парней. Не переживай, уже завтра утром мы обещали им вернуться. Когда деревенские узнали, куда мы едем, тебе столько всего передали, что я не смог всё с собой увезти, — Виктор сел на диван, продолжая рассказывать о доме, о людях, по которым Варвара успела сильно соскучиться, о событиях, которые она пропустила за время отсутствия. Спустя полчаса в дверях показались две фигуры. — Профессор, Афель! И вы здесь! — Варвара кинулась в их сторону и обняла каждого поочерёдно. Друзья поздравляли её, она знакомила всех с Патрицией, которую тоже поздравляли и сразу же принимали как свою. Варвара рассказывала о жизни в университете, о работе в больнице, слушала истории отца, играла с Маркусом, общалась с девочками, благодарила профессора и в этом простом, но невыразимом никакими словами состоянии была счастлива как никогда. Ей больше ничего не требовалось, лишь бы эта встреча продолжалась как можно дольше. Неожиданно взгляд девушки упал на портрет, висевший на стене чуть в стороне, а потому, выпадавший из поля зрения человека, впервые оказавшегося в этом доме. Не требовалось долго мучить память, чтобы понять, что за мужчина в военном мундире стоял возле Бесс и обнимал её за плечо. Невольно Варвара залюбовалась и поймала себя на мысли, что кое-кого в этот вечер ей здесь не хватает. Она скучала по нему и не в силах была скрывать это даже от самой себя. — Это всё он, — Бесс снова возникла из ниоткуда, замечая направление взгляда подруги. — Его идея была созвать твоих родных. — А сам он где сейчас? — спросила Варвара, не сводя взгляда с портрета. — Прямо за твоей спиной, — донёсся до слуха девушки знакомый голос. Бесс и Варвара разом обернулись. Бесс завизжала от неожиданности, а Варвара закрыла руками рот, чтобы не закричать. — Как? — голосила Бесс. — Ты же должен был вернуться только через неделю! — Она повисла на нём, стискивая в объятиях. — Я не мог пропустить такое важное событие, — проговорил Влад, глядя на Варвару в упор. — И оставить вас без присмотра тоже не мог. Перепьётесь тут на радостях, пойдёте глупости всякие вытворять, — он получил тычок в бок от сестры, от чего немного скривился. Влад снова сильно загорел и оброс бородой. Казалось, что он даже похудел. Опытный взгляд врача предположил делительную болезнь, от которой генерал в который раз оправился своими силами. Сейчас его было легко спутать с бродячим испанским кондотьером, но как бы он ни изменился, Варвара всегда и везде узнавала эти глаза, голубые как небо и завораживающие колдовским сиянием. — Тебя можно поздравить? — он приблизился к девушке, когда сестра отпустила его. — Да, всё наконец-то закончилось, — Варвара ощущала некоторую неловкость от этой неожиданной встречи. — Ну, — он нахмурился. — Что-то закончилось, а что-то ещё даже не началось. Что дальше? — он скинул с себя котомку и изрядно запачканную верхнюю одежду. Стоя рядом с нарядной девушкой, хотелось хоть немного соответствовать. — Буду работать в госпитале. — Не надумала со мной на фронт? — он едва заметно подмигнул и быстро продолжил, видя испуг в лице девушки. — Шучу-шучу. Так, — он свистнул слугу. — Сейчас я приведу себя в человеческий вид и мы продолжим тебя поздравлять. — Спасибо за… — Варвара не знала как объять то, что он сделал для неё в одно предложение. — Всё, — выдавила она. Влад, собиравшийся было удалиться к себе, остановился, развернулся, медленно подошёл к девушке, взял её за руку и проговорил, едва касаясь губами тонких пальцев. — Для тебя всё, что угодно.