***
Костюм с многослойной защитой уже получше держал тепло, чем одежда, в которой пришельцы нежданно оказались посреди аномальной Зоны. Снег продолжал идти, но теперь это были реденькие снежные хлопья вместо вчерашней белой стены. За предыдущий день и прошедшую ночь снега навалило столько, что стопы с хрустом полностью в нём утопали. Сахаров, проверивший перед выходом камеры наблюдения, сразу предупредил, что ночью к лагерю подвалили новые зомби. Принц сразу заявил, что для него эти "чудовища, похожие на песчаных монстров" не представляют собой опасности, и вчера ему уже пришлось разделаться с несколькими по пути. Он собирался уже было напасть на первого зомби, но его опередил самодовольно ухмыляющийся Рекс, разнеся мертвецу голову из своего A.J.M. 9. Принц нахмурился, но за защитным стеклом шлема этого не было видно. Кольт убивал любого врага, попадавшего в его поле зрения, самыми разными способами. В ход шли крупнокалиберный пистолет, сюрикэны либо "Звезда убийства". Этим он довольно сильно раздражал двух других мужчин в команде, и в конце концов Ви, не выдержав, спросил: - Ты что, понтуешься? - Просто делаю свою работу, - деланно флегматичным тоном отозвался киборг. - Понтуется, - подтвердила Элизабет. - Милая, ну зачем ты так, - сделал вид, что обиделся, сержант. - В Найт-Сити таких понторезов полный Колумбарий, - сказал невидимый Сильверхенд, который впервые появился со вчерашнего вечера. - И твоя урна там тоже стоит, - напомнил Ви. - И моя, да, - не стал спорить рокер. - Что? Что где стоит? - непонимающе обернулась к наёмнику из Найт-Сити Аликс. - А, да не обращайте внимания, - поспешил ответить Ви, коря себя за то, что забывается и говорит будто сам с собой, вызывая у попутчиков подозрения. Первая воронка находилась посреди болота, скраю островка с росшими на нём уродливыми деревьями, раскинувшими свои кроны. Болотце было неглубоким, так что вода замёрзла и сверху была привалена снегом, одна задача только и стояла - не оскользнуться на коварном льду, скрывавшемся под плотным белым ковриком. - Пока всё выглядит... достаточно просто, - заметил Принц. Как обычно после подобных слов, слишком простая жизнь решила усложниться. Над болотом раскатился оглушительный рык, и из зарослей камышей на пришельцев бросились удивительные твари. Судя по всему, некогда они были людьми, но сейчас в их повадках не было решительно ничего человеческого. Эти твари перемещались на четвереньках, совершали гигантские прыжки, были одеты в остатки формы и противогазы с болтающимися шлангами, которые не закрывали рот. Все в каких-то ранах и язвах, будто подгнившие, эти твари с абсолютно звериной яростью неслись на нарушителей спокойствия, готовясь покарать их самым жестоким способом. Женщины взвизгнули, Ви выматерился, невидимый Джонни молча охуел. Даже Рекс не смог пощеголять невозмутимой крутостью - твари были настолько шустры, что он не успевал прицелиться. - Не понял! - злился он, уверенный, что его киберреакция не знает равных. Принц обнажил меч и бросился прямо на мутантов. Обычно ловкие и неуловимые движения были стеснены защитным скафандром, что не давало Принцу преимущества. Попытавшись выполнить привычный пируэт, он запнулся и едва не опрокинулся, проехав одной ногой по обнажившемуся льду. Впрочем, сразу же после этого один из монстров сбил его с ног, разорвав неровным ногтями, напоминающими когти, наружный слой защиты. Видя такое дело, Ви достал умный пистолет "Скиппи", который сразу же после активации завопил: - ВЕРНИТЕ МЕНЯ ВЛАДЕЛЬЦУ! - Заткнись и стреляй! - прикрикнул на него Ви. - Плохой пользователь! - отозвался смартган. Тем не менее, он всё же принялся стрелять, правда в принудительно активированном режиме "Пацифизм и щеночки", в котором огонь вёлся только по конечностям. Стрельбу он сопровождал возгласами типа "Пиф-паф" и "Пау-пау". Толку от него было крайне немного - пули наносили очень мало урона, система наведения не успевала захватить слишком шустро движущиеся цели, а там, где попасть было можно, в половине случаев пистолет намеренно промахивался из вредности. Кольт, отчаявшийся попасть хоть в кого-то, бросил оружие и зарычал на одного из монстров. Приняв вызов, мутант зарычал в ответ. Их игру "кто кого перерычит" прервал Принц, воспользовавшийся тем, что враг отвлечён на киборга, и разрубивший чудовище пополам. С влажном звуком половинки тела отделились друг от друга и упали в снег, заливая его какой-то густоватой кровью с гноем. - Я почти победил! - возмутился киберсолдат, уже наполнивший было свои киберлёгкие воздухом, чтобы зарычать особенно громко и устрашающе. Аликс, визжа, прикрывала голову руками, атакованная сразу двумя тварями, которые разрывали её скафандр, пытаясь добраться до мяса. Принц бросился на помощь, и успел даже отрубить одному монстру голову, когда ещё один напал на него со спины. Кольт поливал пространство перед собой лучом "Звёзды", аннигилировав лишь одного мутанта, не успевшего увернуться. В сумме же болотных тварей было около полутора десятков. И если бы дело пошло так дальше, скоро от крутой команды добровольцев не осталось бы никого. С резким треском скафандр доктора Дарлинг разорвался. Причиной, однако, послужило не то, что кто-то из тварей на неё напал и остервенело вцепился в одежду. Нет, с Элизабет самой по себе происходило что-то странное... и ужасное. Её тело деформировалось, увеличиваясь в размерах. Нежная бледная кожа приобретала грубую, шершавую форму. На глазах потрясённых компаньонов сексапильная молодая женщина обращалась гигантской ящерицей чёрного цвета, на теле которой были рисунки, светящиеся угрожающе-красным. Кроме того, красным светились длинные зубы и глаза. Приохренели от такого зрелища не только компаньоны, но и сами мутанты, которые с такими же широко открытыми ртами смотрели на удивительное даже по меркам Зоны явление. - Чтоб меня... быть, на хер, не может такого... - шокировано бормотал Рекс. Тем временем то, чего быть не может, оглядело болотных монстров суровым взглядом и, широко открыв пасть, издало столь громогласный угрожающий рёв, что твари в противогазах бросились наутёк, врезаясь друг в друга. Затем из глаз динозавра ударили самые настоящие красные лазеры, испепелившие нескольких улепётывающих тварей. Сделано это было скорее для острастки, чтобы уж точно не вздумали осмелеть и вернуться. Спустя некоторое время после того, как все уцелевшие болотные чудовища скрылись в камышах, динозавр удовлетворённо выдохнул пар из своих крупных ноздрей, а затем снова стал стремительно уменьшаться в размерах. И вот перед потерявшими дар речи спутниками вновь стоит красивая молодая женщина, да к тому же совершенно голая - мечта любого онаниста. - Это, блядь, что такое?.. - потрясённо спросил первым обретший дар речи Ви. Киберсержант стоял с широко открытым ртом, до сих пор не в силах что-либо произнести. - Простите, что не сказала сразу, - извиняющимся тоном ответила Элизабет, слегка жестикулируя, отчего её немаленькие груди аппетитно колыхались. - Думаю, после всего того, что вам и так пришлось увидеть и натерпеться, для вас это только лишнее потрясение. Но выбора не было, иначе всех нас просто убили бы... - Ты... ты... - губы Рекса наконец зашевелились. - Ты кровавый дракон!.. - Да, милый, - постаралась обезоруживающе улыбнуться ему докторша, хотя и натянуто. - Но как... что... почему... - Почему не сказала сразу? О, да не знала, как ты воспримешь такое откровение. Ты бы со мной тогда переспал, если бы знал, кто я на самом деле? - Ну-у-у... - нерешительно почесал в затылке Кольт. - Вот и я о том. Ты мне очень понравился, и я надеялась, что у нас всё может получиться... Мы бы смогли выбраться с того острова и зажить нормальной жизнью. - Я ебал... - только и высказал на это невидимый Сильверхенд. - Это... просто... невероятно... - глухо сказала из-под защитного шлема Аликс. - Женщины вечно полны сюрпризов, - сделал своё замечание Принц. - Эх... - Элизабет с сожалением посмотрела на свою разорванную одежду. - Жаль, что так вышло... Мы, драконы, вообще-то очень теплолюбивые создания. И я как-то уже начинаю замерзать... - в доказательство она обхватила руками своё тело, покрывшееся заметными мурашками. - Придётся мне вернуться в бункер. Надеюсь, я достаточно напугала этих тупых уродов, чтобы они не сунулись сюда ещё много часов. Ну ладно, удачи. Взмахнув рукой, она бесцеремонно двинулась обратно к лагерю, повернувшись к шокированным сокомандникам голой пятой точкой и соблазнительно покачивая бёдрами. - Я представляю, что станет с остальными, когда она вернётся в таком виде, - сказал Ви, провожая её взглядом. - Ну охренеть... - не отходя от шока, высказывал Рекс. - Моя девушка... кровавый дракон... - Да ладно уж, - утешительно похлопала его по плечу Аликс. - Если между вами есть чувства, это ведь не причина от них отказываться, так ведь?.. - А тебе как и по херу! - чуть не возмутился Ви. - У тебя на глазах только что произошло... вот это вот! - Ну и что? - так и представлялось, как Аликс за забралом шлема вскидывает бровь. - По-твоему, это удивительнее всего остального? Да если бы земля оказалась плоская, я бы уже и не удивилась! Хотя... Сидорович и Бармен как раз до её края дошли, так что, может, она и стала плоской. Так что... - девушка махнула рукой и пошла к оставленной Элизабет разорванной одежде, подбирая тоже оставленные приборы. - Ну всё, теперь среди вас учёная - только я, при том что я вообще-то и не учёная, так что... хех, да, поберегите меня уж. Нетрудно было предположить, что этим всё обернётся, но ничего примечательного возле обожжённой воронки - и в ней самой, - отыскать не удалось. Примечательным было только само наличие воронки, глубиной в несколько сантиметров и шириной почти в метр. - Заметьте, что в местах нашего... прибытия таких воронок не оставалось, - глухо произнесла из-под шлема Аликс, суя к воронке счётчик Гейгера. - Может, это был какой-то сброс избыточной энергии?.. Что это нам даёт, я даже не предполагаю... Всё, что удалось зарегистрировать в районе воронки - радиационный фон чуть выше нормы, который в Зоне был вообще повсюду. Из "вещдоков" была разве что сама опалённая земля, и Аликс даже на всякий случай взяла образец, хоть и не ждала каких-то результатов. - Больше здесь ловить нечего, - заключила она, оглядываясь. - Кстати, интересно было бы узнать, что там, на заводе... - Ты про тот город? - Принц указал рукой на унылые серые постройки, расположившиеся на возвышении. - Ну да, это называется завод, - подтвердила Аликс. - А что там заводят? - допытывался Принц. - Да много чего. - Когда я попытался туда войти, мою голову сдавило такой болью, что я был вынужден немедленно удалиться, - рассказал Принц, невольно поёжившись от воспоминаний об этом ощущении. - Да? Интересно... - пробормотала Аликс. - Надо спросить про это Сахарова... Давайте ещё подумаем, имеет ли смысл вообще идти к местам нашего прибытия? Я не помню ничего, выбивающегося из окружающей обстановки, что я могла бы заметить в том месте, где оказались мы с Гордоном... А вы что-нибудь помните? - Лично я до сих пор поражаюсь всему, - отозвался Принц. - Какое странное место... Удивительные механизмы... Удивительные словечки... Удивительные люди... Удивительные не-люди... Страннее, чем высвободившийся Песок Времени, или Остров Времени. - Моя девушка - кровавый дракон!.. - в очередной раз повторил киборг. - Да мы уже знаем! - раздражённо бросила Аликс. - Если это считается для этих мест странным... - привлёк к себе внимание Ви, - то когда мы тут появились, наш танк на воздушной подушке оказался в каком-то... поле. Не знаю, как описать... - Танк на воздушной подушке? - переспросила Аликс. - Да, "Василиск". Так вот, его там здорово помяло. У "Василиска" вообще защита ого-го, но даже он... не со всем справился. А потом и вовсе отказался заводиться. Там было... такое, знаете, как воздушное марево, и ещё здоровый шар такой летал. Думаю, он нам на борту самую здоровенную вмятину и оставил... - Марево и пламя мне знакомо! - покивал Принц. - Мы из такой ловушки Кэдогана этого достали. Ну, вернее, я достал... в общем, неважно. - Моя девушка - кровавый дракон!.. - Да мы уже поняли!!! - на этот раз раздражённо ответили Кольту уже все трое. - Вот что - давайте вернёмся и подробнее расспросим Сахарова об этой Зоне, - предложила Аликс. - А то мы о себе и своих приключениях пересказали всё вдоль и поперёк, а вот об этом месте толком и не знаем... Что это, где это, как эта Зона появилась, и что для неё считается нормальным, а что ненормальным...***
Вернувшись в бункер, они увидели примерно то, что и ожидали: лица его старых и новых обитателей были весьма озадачены, а больше всего озадаченных взглядов кидалось на доктора Дарлинг, которая без тени смущения восседала, будучи совершенно голой. Ви даже с определённым неудовольствием отметил, что Джуди кидает на Элизабет взгляды не просто озадаченные, но ещё и похотливые. Вот Панам было вправду неловко, так что она только и поправляла волосы, в основном смотря в пол. Кайлина не проявляла особого интереса, погружённая в какие-то свои размышления. Профессор Сахаров смотрел на Элизабет с полнейшим безразличием, ибо успокоительное продолжало действовать. Фримен делал вид, что спит, но то и дело приоткрывал глаза и поглядывал на докторшу, хотя скорее испуганно, чем с вожделением. Сидорович и Бармен откровенно ухмылялись, очевидно представляя себе различные непристойные сцены с участием голой красавицы. Майор Космос продолжал спать, а лужа мочи под ним, кажется, немного увеличилась. Сэр Кэдоган пытался сочинить и спеть балладу о притягательной и губительной женской красоте, постоянно запинаясь и перебирая слова для рифмы, после чего начиная заново и запинаясь опять. - А неловко тут, - ухмылялся Сильверхенд, привалившись к стене и скрестив руки на груди. По крайней мере, делая видимость этого, с учётом его бесплотности. Сперва вернувшиеся из похода пытались расшевелить остальных, но не добиваясь особенных результатов, Аликс наконец вскинулась: - Профессор Сахаров! Вы не могли бы дать доктору Дарлинг... один из ваших лабораторных халатов? Я видела, у вас запасные есть. - Да-да? - рассеянно отозвался учёный, потом осмыслил услышанное и с тем же безразличным видом покивал: - А, да-да. И направился к шкафу с халатами. - А может, не надо? - спросил ухмыляющийся Сидорович, сникнув под брошенным на него грозным взглядом Кольта. Когда прелести Элизабет скрылись под халатом, напоминая о себе только отчётливо подпиравшими поверхность одежды сосками, обитателей бункера наконец удалось привести в какое-никакое чувство. Аликс рассказала о не впечатляющих результатах их похода и отдала Сахарову образец обгоревшей почвы, на который изначально не возлагала никакой надежды. Затем потребовала как можно более подробного рассказа об истории Зоны и её основах. Так и слушали пришельцы с неподдельным интересом о Чернобыльской катастрофе, комплексе секретных подземных лабораторий, аварии в этих лабораториях, приведшей к образованию уже аномальной Зоны вместо просто радиационной, о том, как предпринятая вглубь Зоны военная экспедиция потерпела сокрушительный провал, поскольку её участники столкнулись с необъяснимыми, пугающими аномальными явлениями и чудовищами, а затем Зону принялись заселять отчаянные сорвиголовы, именующие себя сталкерами, и добыча артефактов превратилась в прибыльный бизнес, на котором наваривается не одно государство. При этом в Зоне, особенно на подступах к центру, существуют места повышенной пси-активности, источниками которой зачастую являются искусственные излучатели. Один такой как раз работал из лаборатории, находящейся под заводом, несмотря на то, что его уже отключали. - Ну дела... - присвистнул Рекс. - Без коммуняк здесь явно не обошлось! - Ну... хех... в общем-то, да, - согласился Бармен, несколько удивлённый, что киборг со своим поиском коммуняк везде и всюду наконец-то попал в цель. Пока шли разговоры, Сахаров проанализировал доставленный образец почвы, и наконец поделился результатами: - В общем, мне удалось обнаружить остатки химических веществ, с которыми я сталкивался при изучении химических артефактов. - И о чём это нам говорит? - полюбопытствовала Аликс. - Что, помимо электрических артефактов, был задействован как минимум один химический. Я всё ещё не понимаю, каким образом это могло вызвать пространственный разрыв, но по крайней мере уже есть, от чего отталкиваться. - И что это нам даёт? - спросил не шибко много из сказанного понявший Принц. Сахаров дёрнул плечами. - Только то, что химический артефакт попал либо по ошибке, либо... кто-то вложил его намеренно. А больше - ничего. К разгадке тайны открытия портала это нас мало приближает. Дальнейшие несколько минут прошли в задумчивом молчании, которое в итоге было нарушено Сидоровичем. - Раз уж такой напряг с одеждой - ибо, вишь ли, не пристало нашим гостям одеваться, как нормальные люди, - с нажимом выделил он, - то, может, пособирать одёжку с тех "долгарей" и "свободовцев", которых киборг наш, едрённый за ногу, положил? - Что? - спросили хором шокированные Аликс, Джуди и, почему-то, Принц. - Что слышали! - ответил торговец с Кордона. - Так и собрались в своих обносках на холоде трястись? У ребят там форма нормальная, утеплённая, можно спокойно ходить и носами не хлюпать, как вы тут. - Снимать одежду с трупов?! Это бесчестье! - громко провозгласил Принц. - Истинно так, благородный сэр! - поддержал сэр Кэдоган, яростно потряся кулаком. - Наказание за гнусное кощунство - смерть! - Может, где-то там у вас это и кощунство, но здесь у нас - норма жизни, - спокойно ответил на все эти возмущения Сидор. - Да-да, довольно здравая мысль, - поддержал торговца Сахаров. - Профессор, ну вы-то куда?! - не поверила своим ушам Аликс. - Подчас долг требует от нас тяжёлого выбора и трудных решений! - пафосно вставил Рекс. - Поэтому, если во имя Свободы требуется раздеть трупы - я, чёрт возьми, готов раздеть трупы! И даже вые... - Прекрасно, вот ты этим и займёшься! - скрестила руки на груди Джуди, демонстративно отвернувшись. Вмешался и Ви: - Ну давайте признаем, что логика в этом предложении есть. Где-то здесь видите склад тёплой зимней одежды? - он вопросительно покосился на Сахарова, но тот никак не отреагировал. Кажется, его вообще клонило в сон. - Я одежду с трупов носить НЕ БУДУ! - категорически заявила Аликс. - Ну тогда трясись и соплись! - фыркнул Сидорович. - Я не соплюсь! - с вызовом ответила девушка. - Если вы ещё не заметили, я абсолютно здорова! Когда речь зашла об этом, Панам, Джуди, Принц и Гордон одновременно горестно хлюпнули носами. Услышав это, юная Вэнс несколько стушевалась, тоже признавая определённую логику в предложении торгаша. - Решено! - вскочил на ноги Кольт и сжал киберкулак. - Отправляемся трясти мертвецов во имя светлого будущего!***
Отправляться за одеждой с мертвецов было решено той же самой группой, что ходила на место удара молнии. Принц сперва гордо отворачивался, стоило завести разговор о мародёрстве, но в конце концов согласился принять участие в этом непотребном деле во имя того, чтобы его Кайлина не замёрзла. Ви изъявил желание также посетить место аварии "Василиска". Поскольку Аликс обладала кое-какими инженерными навыками, она вызвалась осмотреть "танк на воздушной подушке" и, возможно, оживить его. - В конце концов, с опасностями Зоны танк мог бы нам очень помочь! - рассудила она. И первым делом именно к танку они направились. Тот всё так же приуныл, уткнувшись носом в склон. Увидев его, Аликс присвистнула. - Ну и ну! - воскликнула она. - Нам бы такое против Альянса, эх... Девушка залезла внутрь кабины, осмотрела проводку, заглянула под защищённый корпус, проверила двигатель и генераторы. - Ну, что я могу сказать... - изрекла она наконец. - Технология не очень-то мне понятная, в половине не могу разобраться. Но, мне кажется, общую причину я установила: все электронные системы сгорели. - И починить ты их не сможешь? - уже понял Ви. - Не смогу, - услышал он то подтверждение, которое и ожидал. На обратном пути они увидели Пивза, который кружил возле завода и что-то напевал. Кажется, он задирал зомби, которые под сопровождение нечленораздельных возгласов начинали косо по нему стрелять, не имея возможности причинить вреда. Полтергейст хохотал, показывал мертвякам язык и задирал вновь. Увидев компанию (и особое внимание обратив на меч Принца), Пивз злобно перекосился, но не рискнул вновь связываться. Он лишь издалека швырнул в группу какой-то смазанный предмет, который упал примерно в трёх десятках метров от них, обратившись булькающей и пузырящейся зелёной лужей, живо растопившей снег вокруг. А затем скрылся за забором, ограждающим завод, пролетев сквозь него. Судя по обилию следов, место побоища, устроенного Рексом на месте стычки "Долга" и "Свободы", уже кем-то посещалось. Причём следы были не человеческие - от копыт да от лап, и весьма крупных. Что характерно, многие трупы, от которых осталось хоть что-то - как правило, те, которых киборг убивал не "Звездой", - были значительно объедены. И неведомые едоки, оставившие следы, поработали также над одеждой трупов, из-под которой доставали мясо. - О боже... - простонала Аликс, борясь с тошнотой. - Кое-что собрать всё же можно! - Ви направился к относительно целым трупам. По итогу удалось собрать несколько комплектов одежды. Да, окровавленной, в некоторой местах продырявленной или разорванной, но - лучше ничего не было. - Надеюсь, девушки не будут сильно привередничать, - заключил наёмник из Найт-Сити. - Да куда уж нам, - глухо буркнула Аликс из-под шлема.***
Предсказуемо, особых восторгов по поводу обретения новой одёжки не последовало. Отчётливые пулевые отверстия и кровавые следы не особо мотивировали даже прикасаться к ней. Сидор и Бармен откровенно забавлялись. - Такая уж доля сталкерская, - наставительно молвил кордонный торговец. - Сам как-то по Зоне в поисках всякой всячины хаживал, помню уж... Из Сахарова, тем временем, выветрилась значительная часть успокоительного, вернув ему эмоции. - Господа! - провозгласил он, привлекая к себе всеобщее внимание. - Раз уж такое дело, и мы так и не смогли ничего толком выяснить... То, может быть, отпразднуем Новый год? В конце концов, я для того снег и вызывал, чтобы настроение поднять! - Ага, уж поднял так поднял, - скрестила руки на груди Джуди. - Чего праздновать-то?! - возмущался Сидор. - Что мимо меня столько бабок прошло? Что я тут с вами застрял посреди плоской, блядь, земли? Спасибо, профессор, празднику ты нам навалил столько, что обосраться и не жить! - Но может, он всё-таки прав? - тихонько высказалась Кайлина. - Сейчас мы всё равно не можем ничего сделать... так хоть отвлечёмся немного. Единственное, что я хотела бы знать - что такое Новый год?