***
- Не волнуйся, Кайлина. В Вавилоне ты будешь в безопасности. Смотри: мы почти дома. Принц простёр руку прямо по курсу их самодельного судна, шедшего между отвесных скал. Вот-вот из-за очередного поворота должен был показаться величественный город - столица великого царства. Однако Принц увидел совсем не то, что ожидал. То есть, величественный город он увидел, это да. Но помимо этого увидел также разбитые корабли у крепостных стен и пламя пожаров в отдельных частях города. - Нет! - в сердцах воскликнул Принц, бросаясь к борту и чуть не выпрыгивая за него. Чего он и ожидал увидеть по возвращению, так точно не это! Впрочем, подплыть к столице они так и не успели: лучники нападающей армии обстреляли их корабль огненными стрелами. Они вонзились в борт, пронзили парус, тут же пошедший стремительно расширяющимися горящими дырами. Затем выстрел из катапульты расколол судно надвое. Последнее, что помнил Принц - это как он после удара с головой погрузился в воду и оглядывался, беспокоясь за Императрицу Времени. Он заметил бессознательную Кайлину, безвольное тело которой обволакивала вода, и поплыл к ней. Но вдруг его ослепил яркий зелёный свет, а в голове что-то назойливо загудело, из-за чего она разболелась. Принц и сообразить ничего толком не успел: его затянуло в образовавшийся водоворот, он ослеп, ему было нечем дышать, и он лишь беспорядочно разгребал руками толщу воды, словно надеялся ухватиться за Кайлину. Свет стал нестерпимо ярким, гул и сопровождавшая его головная боль слишком назойливыми, а воздуха было слишком мало, и в итоге сознание Принца помутилось. Беспокойство и страх растворились в настойчиво сдавившей его неведомой силе, увлёкшей стойкого и пережившего немало опасных испытаний воина в беспамятство.***
Смотреть, как горят остатки только что взорванной базы Слоуна, было усладой для глаз. Сержант Рекс "Пауэр" Кольт обнимал прижавшуюся к нему Элизабет Дарлинг своей киберрукой и чувствовал себя как никогда счастливым. Его не волновало, что его тело - искусственно на 85%, что прошлая жизнь почти полностью стёрлась из воспоминаний, что в своём текущем виде он был порождением безумного полковника. Это всё не имело значения, ведь главное - его душа, человеческая душа, и стоявшая с ним в обнимку прекрасная докторша, которая относилась к нему как к человеку, а не как к куску спаянной с металлом и синтетикой плоти. Он готов был вечность созерцать горящую базу, обнимая льнувшую к нему Лизи. Жаль, хорошие моменты в его жизни быстро заканчивались. Что-то оглушительно грохнуло, и даже Рекс со своей киберреакцией еле успел силой пригнуть Элизабет к земле, закрывая от опасности собственным кибертелом. А потом с не менее оглушительным треском откуда-то сверху в них ударила толстая зелёная молния, ослепившая и живой глаз, и киберглаз. Как ни странно, сильной боли не было, как такового удара током - тоже. Был лишь неприятный гул, грохот и треск, смешавшийся в жуткую какофонию будто прямо в голове. Также не обжигающий жар и какое-то давящее ощущение, будто тело со всех сторон что-то плотно обжало - не настолько, чтобы раздавить, но всё же. И самое главное - впервые Рекс не имел ни малейшего понятия, как противостоять непонятному врагу. Его охватило странное ощущение, как будто бы его затянул сильнейший водоворот, но при этом внутренности вращались быстрее всего остального. При том, что почти все его внутренности были искусственными, это было довольно странно. Когда же безумное и необъяснимое вращение прекратилось, Элизабет потеряла равновесие, а рядом с ней упал и сам сержант Кольт. Но тут же вскочил, выставив перед собой руку со "Звездой убийства" и водя ей во все стороны. - Что за хрень?! - спросил он, но, не получив ответа, задал тот же самый вопрос ещё громче: - ЧТО ЗА ХРЕНЬ?! Не вполне было понятно, кому этот вопрос адресован, но сержант явно злился, не получая на него ответ. Ночной тропический остров сменился дневными окраинами какого-то приунывшего заводика под сильным снегопадом. Окружающая обстановка наводила тоску. Но ничего опасного Кольт не мог засечь, хотя был уверен, что опасность где-то рядом. - Это определённо где-то рядом с Москвой! - уверенно заявил сержант. - Вечная серость и зима... типичные коммуняки! - Хм, - не очень уверенно отозвалась Элизабет. Она поднялась с земли, а если точнее - весьма холодного снега, обнимая себя за плечи. - Держись ближе, Лизи! - продолжая хищно обшаривать окрестности киберрукой с закреплённой на ней "Звездой", второй Рекс привлёк учёную к себе. - Я тебя защи... защит... защитю, хер знает, как правильно. - Спасибо, только от кого? - Элизабет тоже огляделась, но какой бы зловещей и подозрительной ни была окружающая обстановка, ей тоже не удавалось обнаружить никого, кого можно было бы расценивать, как потенциальную угрозу. - Мы это выясним! - продолжая хищно обшаривать окрестности внимательным взглядом, откликнулся Рекс. - Чую, чую запах коммуняк! Элизабет слегка задрала голову, втягивая носом воздух, будто тоже пыталась учуять коммуняк. - Рекс, здесь холодно! - заявила она вскоре после этого. - Что ж, не так холодно, как в Арктике, где я сражался с завербованными коммунистами белыми медведями! - ответил на это Кольт. - Однако всё же весьма прохладно. Что же, давай найдём, где согреться. А пока - держись поближе ко мне, моя киберкровь весьма горячая! - Да, я помню, - слегка кокетливо ответила на это Элизабет. Внезапно послышались довольно громкие выстрелы, сперва редкие, затем частые, а потом и вовсе множество словно соревнующихся по громкости очередей. Где-то шла серьёзная перестрелка с участием самых разных калибров и видов вооружения. - Вот и они! - инстинктивно встал в боевую стойку Кольт, очевидно имея ввиду коммунистов. - Стоит ли нам идти прямо на выстрелы? - с сомнением спросила Элизабет. - Если коммуняки на кого-то насели - я определённо должен помочь! Это мой долг! - горячо воскликнул Рекс, гадая, с кем могли вести перестрелку красные. Да с кем угодно! Все ненавидят красных, кроме самих красных. Стрельба не стихала, раздался взрыв, затем ещё один. Кажется, кто-то что-то кому-то орал, но голоса перекрывались звуками выстрелов. - Оставайся на безопасном расстоянии, а я разберусь! - наказал возлюбленной Рекс, прежде чем с яростным боевым кличем броситься на звуки выстрелов. До места перестрелки было с полкилометра. Местность была очень неровная, поэтому стреляющих сержант заметил лишь тогда, когда до них оставалось метров триста. Одна из противоборствующих сторон располагалась выше по склону, находя сомнительное укрытие за деревьями, другая же располагалась ниже и пряталась за стройматериалами - наложенными друг на друга треснутыми бетонными плитами и толстыми бетонными же трубами. Рекс увеличил кратность своего киберглаза, изучая обстановку и силы сторон. HUD несколько упростила ему задачу: - Группа целей, расположенных ниже, имеет красные элементы формы. Очевидно, они являются коммуняками. Рекомендуемые действия: разнести их к чертям! - Спасибо, комп! - искренне поблагодарил Кольт искусственный интеллект и, подняв руку со "Звездой убийства" в направлении прятавшихся за стройматериалами вонючих коммуняк, силой мысли активировал смертоносный луч. "Звезда" принялась вырисовывать замысловатые фигуры, движимая направлением руки сержанта, который планомерно аннигилировал коммунистов. Кажется, они и не успели толком понять, что происходит, хотя кто-то даже пытался стрелять в его направлении, но пули либо не долетали, либо ударялись в стороне от него. - Э-хе-хе, получайте, краснозадые! - с усмешкой высказал Рекс. - Поправка: на задницах их форма чёрная, - поправила HUD. - Это всё формальности, надо смотреть в суть! - заявил сержант. - Вы меня убедили, - согласилась HUD. Процесс аннигиляции длился ещё несколько мгновений, а затем HUD, зарегистрировавшая уничтожение всех целей, довольно оповестила: - Красное мясо прожарено! - Превосходно! - широко улыбнулся Рекс, перестав поддерживать луч, который всё-таки высасывал из него жизненные силы. Он направился к месту битвы, чтобы узнать, кем были люди, которые противостояли краснозадым. Однако группа в зелёно-синей форме, оборонявшая позицию выше по склону, тоже открыла по нему огонь. - Эй! - проорал возмутившийся Рекс и укрылся за ржавым экскаватором. - Я же вам помог! - Помог?! - раздался с той стороны возмущённый голос. - Ты что натворил, ирод драный! Мы же в шутку! - Что?.. - не поверил ушам сержант. - В шутку! - срываясь, проорал в ответ голос. - Кто-то снежок кинул, потом другой, так и обкидывались снежками! Весело было! А потом кто-то сказал: а давайте как в старые добрые, постреляем, гранатами покидаемся? Ну, мы с Ворониным и разрешили, что уж там. Снег ведь смогли вызвать, как настроение сразу у всех поднялось! Настоящий праздник! А ты что натворил?! Ребята, прикончить его! И экскаватор незамедлительно подвергся плотному обстрелу. - Ну не охренеть ли? - пробурчал под нос самому себе сержант. Несколько секунд его убежище находилось под шквалом огня, затем стрельба утихла. - Долбаный говна кусок! - снова, срываясь, орал тот же самый голос. - Воронина положил! С кем нам теперь воевать?! Мой лучший враг... ребята, жарьте, жарьте! Добейте сволочь! И снова на изрядно изрешечённый экскаватор обрушился поток огня. - Ну всё! - воскликнул Кольт. - Раз они так горюют по коммунякам, значит, сами коммуняки! А красным нет пощады! - Полностью солидарна! - отозвалась HUD. "Звезда убийства" снова активировалась, и, высунув руку, Рекс обрушил тот же самый смертоносный луч на вторую вооружённую группу. - Будьте осторожны! - предупредила HUD. - "Звезда убийства" выкачала из вашего киберорганизма слишком много киберэнергии! Рекомендуется немедленно прекратить использование во избежание серьёзных последствий! - Ладно, ладно, - проворчал Кольт, прекращая использовать луч и снимая со спины "Kobracon". Загрохотали выстрелы мощнейшей винтовки, и враги один за другим падали в снег, окрашивая его красным. У них не было против киберсолдата ни единого шанса. - Главное пострелять, а остальное херня, - заключил киберсолдат, небрежным движением возвращая винтовку на спину. Затем он развернулся и пошёл обратно к своей возлюбленной, встретив её гораздо быстрее, чем следовало. - Элизабет! - возмутился Рекс, застав доктора всего в полусотне метров от экскаватора, из-за которого он уничтожал врагов. - Прости, Рекс, я беспокоилась за тебя, - немного потупила взгляд Дарлинг, при этом продолжая усердно обнимать себя за плечи и трястись от холода. - Чёрт возьми, док, ты не должна простыть! - с беспокойством и нежностью проговорил Кольт, подходя к женщине и крепко прижимая её к своему горячему кибертелу. - Прости, просто... такой климат не для меня, наверное, - вновь как-то виновато отозвалась доктор, тоже стараясь покрепче прижаться к своему киберсолдату. - Тебя нужно срочно согреть! Незамедлительно! - уже с настоящей тревогой сказал сержант. - Хм, а знаешь, у меня есть идея... - Элизабет слегка отстранилась, заговорщически глядя ему в глаза, после чего быстро подалась вперёд и страстно поцеловала его в губы. - Согрей меня своей киберлюбовью! - выдохнула она ему в лицо. - Ну это всегда пожалуйста! - ответил Рекс, подхватывая доктора под сочную задницу и приподнимая над холодным снежным ковром.***
Они наблюдали за тем, как срабатывает резонатор, как закрывается суперпортал и как Альянс лишается весомого преимущества в доставке своих сил на Землю. Все двадцать лет тяжёлой борьбы у Сопротивления не было такой грандиозной победы. Аликс, которую приобнимал отец, обернулась и встретилась взглядом с одетым в защитный костюм "H.E.V. V" учёным, во многом благодаря которому эта победа стала возможной. Её лицо излучало смесь восторга и нежности, и Гордон Фримен осознал, что этот взгляд способен согревать на расстоянии. Стоило попотеть и сразиться с элитными силами Альянса только ради этого взгляда. Как часто бывает, наслаждаться триумфом победы слишком долго не получилось. Грохот, резко ударивший в глаза слепящий зелёный свет - и учёный обездвижен, лишён возможности сопротивляться, хотя и пытается. Испуганно вскрикивает Аликс, обеспокоенно кричит Илай, что-то гудит металлически Пёс. Вдруг Гордон и Аликс, не по своей воле, резко врезаются друг в друга, притянутые какой-то неведомой силой. Оставшийся снаружи Илай перепуганно кричит, но перепуганный не за себя, а за дочь и своего давнишнего коллегу, который ему весьма импонировал. Он бросается прямо на столб зелёного света, в котором скрылись отважная девушка и героический воин-учёный. Однако, старого Вэнса отбрасывает, предупредительно ударив средним разрядом тока. Протестующе гудит Пёс, который тоже бросается в атаку на непонятное явление, скорее всего, новое изобретение неугомонного Альянса, разозлённого закрытием портала. Пса отшвыривает уже гораздо более серьёзным разрядом. - Что происа-а-а-а-а! - кричит Аликс, когда их с Гордоном, по-прежнему очень крепко друг к другу прижатых (в других обстоятельствах её это, наверное, обрадовало бы), начинает бешено вращать. А потом резко выбрасывает... в снег! Всё ещё кружилась голова, но Гордон и Аликс, морщась, заворочались в холодном снегу (особенно страдала девушка, у которой не было такого плотного и куда лучше греющего костюма), пытаясь подняться и осмотреться. - Что за чёрт! - резко выругалась Аликс, поднимаясь и растирая ладони, которым после соприкосновения со снегом сразу стало весьма прохладно. Гордон тоже поднялся, озираясь. Не очень ровная местность, усыпаемая большими хлопьями снега, с редкими деревьями и кустарниками, и виднеющимися вдали серыми корпусами какого-то завода. - Гордон... что происходит... где мы?! - ошарашенно спросила Аликс, причём с таким выражением, словно учёный непременно должен знать ответ. Всё же, что он смог ей ответить, так это неопределённо пожать плечами. - Чертовщина какая-то! - смотря в небо, продолжавшее извергать потоки снега, девушка обняла себя за плечи в тщетной попытке спастись от холода. Что говорить, если даже Гордону в его костюме приходилось прохладно. - Что же могло произойти? - спросила Аликс, энергично расхаживая взад-вперёд. Таким образом она пыталась то ли согреться, то ли заставить себя лучше думать. - Так, возможно, это что-то, связанное с порталом... не знаю, как, но как-то! Нас перенесло! Да, всё дело в этом. Нас перенесло... но вот куда, - она беспомощно огляделась. Подождав немного, Гордон ткнул пальцем выше по склону, как бы предлагая подняться на него и осмотреться получше. - Да, ты прав... - согласно закивала Аликс. Она дрожала, неловко переступала по хрустящему снегу, и в конце концов осторожно прижалась боком к боку учёного, что того весьма озадачило. Когда они поднялись на возвышенность, им открылась большая котловина, начинавшаяся как раз возле завода. В котловине было какое-то небольшое то ли болото, то ли пруд, заросший камышом и имевший в середине небольшой островок с деревьями, кроны которых широко раскинулись. После болота начинался ограждённый забором бункер. Возле болота шатающейся походкой бродили какие-то плохо различимые отсюда фигуры. Но главным, что привлекало к себе внимание, был дымившийся с другой стороны склона вертолёт. - Смотри! Вдруг кому-то нужна помощь! - Аликс с ходу взяла разгон, заставив Гордона за ней поспевать. Ну что ж, быстрый бег и согреть может... Около вертолёта их застала такая картина: какой-то человек в военной форме и очень сильно набекрень надетой фуражке волок - или пытался волочь, - по снегу два деревянных ящика, по одному из которых проходила глубокая трещина, сквозь которую виднелись какие-то брикеты. - Эй! Вам нужна помощь? - крикнула ему Аликс. Военный встрепенулся и, обернувшись, попытался сдёрнуть с плеча автомат, однако запутался в ремне, и к тому моменту уже был в прицеле арбалета Фримена. - Э-э-эх-х-х, зас-с-с-сада, - посетовал военный, у которого слегка заплетался язык. Аликс встала, как вкопанная, в нескольких метрах от мужика. Рядом с ней замер спутник, не сводя с военного арбалета и подозрительного взгляда сквозь очки. - Зас-с-с-стал-ли вр-расплох-х-х, эх-х-х... - продолжал сокрушаться вояка, беспомощно дёргая напрочь запутавшийся ремень оружия и сильно пошатываясь. - Кто вы? - спросила Аликс тревожно и заинтересованно. - Хох-х-х, сразу т-тебе вык-к-кладый всю дис-с-сфук... дис-с-слок... а, с-с-ска, рекногос... да в пен-н-н... - Да вы пьяны! - наконец высказала Аликс самую очевидную мысль. - НЕ-Е-Е-Е-ЕПР-Р-Р-Р-РАВДА!!! - горячо возразил военный, после чего икнул так, что содрогнулся всем телом и упал задницей на тот ящик, что пошёл трещиной. Ящик раскололся, и военный провалился глубже в его содержимое, состоявшее из каких-то упаковок с чем-то, вроде бы съестным. Аликс колебалась - подойти и помочь, или сохранять осторожность. Оглянувшись на Гордона, она встретила его предостерегающий взгляд. - Что произошло? - спросила Аликс военного, который ворочался в содержимом ящика. - Ту-у-уп-пые бот-таны со своими экс-с-с-спердиментами... - откликнулся мужик, свалившись с ящика лицом в снег. Сперва он засучил ногами, но потом вдруг успокоился и принялся сосредоточенно растирать снег по лицу. Гордон же из-за его слов как-то чуть виновато потупился, хорошо, что в этот момент на него никто не смотрел. - Послушайте, пожалуйста... - вновь осторожно обратилась к военному Аликс. - Мы не понимаем, что происходит. Вообще не понимаем. Совсем! - Эт-т-то Зона, бра... тьфу, сес-с-стра, - глухо отозвался из-под снега бухой мужик. - Что за Зона? Мы ещё в Белой Роще? Рядом с Восточной Чёрной Мезой? Как далеко отсюда Сити-17? Где мы? - Какая роща, какие си... си... и ме... бе... - военный перевернулся на спину и приподнял голову, мутным взглядом смотря на попаданцев. - С-с-сказал ж-же, что Зо-о-она-а-а... - он широко зевнул. - Вы вообще в порядке? Не ранены? - продолжала допытываться Аликс. - Да не-е-е, я же майо-о-ор, - ответил военный и, опираясь на второй ящик, начал неуклюже подниматься. - Как вас зовут? Я Аликс Вэнс, это Гордон Фримен, - быстро представила девушка себя и спутника. Военный встал. Пытаясь гордо выпрямиться, он, однако, кривился и шатался из стороны в сторону, но его обухотворённое лицо выражало сплошное достоинство. - Моя ф-ф-фамилия - майор-р-р Кос-с-смос-с-с! - представился он и поправил фуражку, из-за чего она съехала набекрень ещё сильнее. - С вами ещё кто-то был? Они живы? - Аликс скосила взгляд на кабину вертолёта, стёкла которой были изнутри заляпаны чем-то красным. - А-а-а-а, да-а-а-а... два лё-о-отчик-ка... Пал-л-ли смер-р-ртью хяр-р-роев, - ответил Космос довольно безмятежно. - Простите... - сочувственно отозвалась Аликс, хотя по майору нельзя было сказать, чтобы его факт гибели лётчиков сколько-то волновал. - Во-о-от что, реб-б-бята, - ткнул в пришельцев пальцем майор и из-за этого чуть не потерял равновесие. - Тут бун-н-нкер есть, там с-с-сидит этот бо-отан, котор-р-рый всё ус-стр-ро-о-о... - снова широкий зевок. - Так-к что во-о-от: помог-гите мне эти ящ-щ-щики дотянуть, ну а та-а-ам и узнаем у-у-у этого голова-я́йца всё... Аликс и Гордон переглянулись. - Ну... давайте, - не очень решительно согласилась за обоих девушка. Тут где-то вдалеке послышались звуки выстрелов, вскоре перешедшие в самую настоящую перестрелку. - Это что? - встрепенулась Аликс, напрягся и Гордон. - А-а-а, - махнул рукой майор Космос. - Оп-пять ребята бал-л-луюца...***
Принц пробудился от холода. Резко открыл глаза, и так же резко привстал. - Что... - непонимающе пробормотал он. Ранее лежал, а теперь сидел, он на снегу, в котором утонули его ладони. Снег обильно извергался с хмурых небес. Впереди высились безвкусные серые строения, ограждённые забором. А Кайлина... - Кайлина! - воскликнул Принц и начал оглядываться. Вскоре он с облегчением обнаружил женщину в снегу в нескольких шагах от себя, без сознания. Хотя, облегчение вскоре сменилось беспокойством: его одежда мало подходила для такого холода, в котором они нежданно-негаданно оказались, а уж её одежда так вообще... При этом, им обоим пришлось окунуться, и одежда была мокрая. - Кайлина... - Принц подполз к Императрице на четвереньках по хрустящему снегу, и встал над ней на коленях в нерешительности. Как теперь привести её в чувство? Потрясти? Пошлёпать по щекам? Может, поцеловать? Или пошлёпать по... Размышления прервал чей-то голос, раздававшийся спереди: - Ну выходите, подлые трусы! Не прячьтесь! Выходите и сразитесь со мной! Принц поднял голову и наконец обратил взгляд на самую броскую деталь окружения: неподалёку от забора, отгораживавшего уродливый город, земля была вывернута. По кругу торчали загнутые куски земли, напоминавшие рёбра какого-то огромного чудовища. И вызывающий голос раздавался откуда-то оттуда. - Эй! - крикнул Принц в ту сторону. - Там кто-то есть? После его громкого вопроса бравада стихла, а спустя несколько мгновений некто заголосил ещё громче: - Что, подлый колдун, я уже вселил в тебя страх своей отвагой? Не беги, а подходи и сразись со мной! Посмотрим, чего стоит твоё колдовство против благородного рыцарского меча! - Что?.. - опешил Принц. - Эй, послушай-ка... не смей говорить со мной в таком тоне! - Ах ты жалкий трусишка, который боится предстать пред моими очами! - вопли неизвестного голоса лишь усилились. - Давай, кто кого! Не прячься! - Ну я тебе сейчас покажу! - рассвирепел Принц, вставая, обнажая меч и направляясь к кругу вывернутой земли. Захлёстнутый яростью, он быстро позабыл про Кайлину. - А я тебе ещё больше покажу! - хорохорился голос. Приближаясь к кругу, Принц заметил внутри него подозрительное марево. Такое бывает в жаркие дни, а уж в пустыне сопровождает вечно, куда ни кинь взгляд. - Ну же, трусливый колдунишка! Передумал сражаться с сэром Кэдоганом?! Не вздумай бежать! Сперва мы померяемся силой, и ты узнаешь, каков рыцарский удар! - Да я и не таких усмирял! - гордо воскликнул Принц, подходя ещё ближе к кругу, но всё же это марево беспокоило. К тому же, чем ближе он подходил, тем становилось... теплее! Теплее... теплее... и... и... уже как-то жарковато... Принц заметил, что внутри этого круга нет снега, он либо таял сразу после падения, либо уже во время падения. Озираясь, он никого не увидел. - Ну и кто же прячется? - насмешливо спросил у загадочного голоса Принц. - Вот, я пришёл сразиться с тобой, о отважный... как ты там себя называешь. А тебя-то и нет. - Ты смеешь упрекать меня в трусости, подлый колдунишка?! - признаться, этот внезапно раздавшийся голос заставил Принца вздрогнуть, ибо он не видел здесь никого, кто мог бы быть его источником. - За это обвинение ты ответишь сполна! Скрестим же мой меч с твоей волшебной палочкой! "С чем?.." - подумал совсем сбитый с толку Принц. В поисках источника голоса он кидал взгляд туда-сюда, и наконец... это что за шутки?! Источником вызывающей бравады оказался маленький человечек в диковинном железном доспехе, непохожем на всё то, что Принц когда-либо видел. И маленьким он был в самом буквальном смысле. Принц сразу прикинул, что этот человечек едва ли доставал бы ему до пояса. Наибольшая странность заключалась в том, что был этот человечек каким-то плоским, и находился будто бы внутри широкой доски с прямыми углами, которая высотой была, наверное, почти до плеч Принца. Доска эта стояла, опираясь на один из вывороченных земляных "рёбер", в опасной близости от марева, соприкосновение с которым явно не сулило ничего хорошего, учитывая, как жарко было поблизости от него. - Что?.. - Принц не мог глазам своим поверить. Песок времени, меняющий людей? Преследующий его неутомимый и неумолимый хранитель времени Дахака? Древняя Императрица Времени, которая с большим воодушевлением отдалась ему в трюме корабля? Посторонитесь! Теперь Принц увидел то, что его действительно удивило. - Что... и это ты? Ты звал меня на бой? - сбитый с толку и даже без насмешки в голосе спросил Принц. - Я слышу в твоём голосе пренебрежение, проклятый тёмный колдун! - несмотря на отсутствие в голосе Принца пренебрежения, для которого тот был слишком потрясён, человечек в доспехах каким-то образом его всё-таки расслышал. - Ну погоди у меня! Давай, жалкий трус, я покажу тебе, как сражается истинный рыцарь, не знающий страха! - Да перестань ты буянить! - испытал резкий приступ раздражения Принц. - Что ты вообще такое? Лицо коротышки раздулось и раскраснелось от невиданного гнева. - ЧТО Я ТАКОЕ?! - громогласно повторил он. - Ну это уже переходит все и всяческие границы! Как смеешь ты в лицо мне, прославленному рыцарю, говорить такие вещи?! Называть меня "чем-то"?! Моё терпение точно лопнуло! Подходи, и да начнётся наш поединок! Принц уже приоткрыл рот, но его отвлекли странные звуки. Повернувшись к тому месту, на котором недавно лежал, Принц увидел бежавших к ним крайне уродливых существ, издававших хрюкающе-подвизгивающие звуки. Бесформенные туши с кривыми мордами и неестественно тонкими ногами неуклюже передвигались, пронзая снег острыми копытами. Что ж, это, по крайней мере, удивляло не столь сильно, как человек, застрявший в доске. Но и опасность сулило явно бо́льшую. Тем более, между уродливыми существами и Принцем находилась Кайлина, которая начала слабо ворочаться, приходя в себя. Принц на всех скоростях рванул наперерез, чтобы перехватить чудовищ прежде, чем они доберутся до женщины. Человечек, называвший себя "рыцарем" - что бы это ни значило, - заголосил что есть мочи, упрекая Принца в трусливом бегстве, требуя немедленно вернуться и сразиться, как подобает мужчине, но Принцу было совершено не до него. На счастье, бегать быстро он умел, поэтому ему не составило особого труда опередить тварей и врезаться в их нестройные ряды. Существ было пять, но Принцу случалось сражаться одновременно и с большим количеством врагов. С утробным визгом ближайшая пара тварей бросилась на него, но Принц побеждал и не таких чудовищ. Ловко совершив сальто, он приземлился позади двух противников и полоснул мечом по их мягким частям, заставив взвизгнуть ещё более утробно. - И-хи-хи-хи-хи! - раздался откуда-то сверху злобный голос, и Принц, на мгновение подняв взгляд, увидел очень странного небольшого человека, парящего в воздухе. Одетый в престранный пёстрый наряд, в венчаемый тремя позвякивавшими железными шариками головной убор, с мерзкой нахальной ухмылкой, он спикировал и что-то бросил. Какой-то шарик яркого огненного цвета ударил в землю между другими тремя чудовищами и внезапно вспыхнул столбом яркого пламени. С визгом твари отшатнулись, падая в снег и перекатываясь, чтобы потушить загоревшиеся бока. - Спасибо! - бросил вверх Принц, хотя странный человечек уже пролетел мимо и устремился ввысь, подготавливая новый шарик и явно готовясь к новому заходу. Те два уродливых создания, которым уже досталось от меча Принца ранее, жаждали мести, если судить по их разъярённому взгляду. Кривые, уродливые морды приобрели, казалось, ещё более яростное выражение, и монстры неслись на обидчика на трёх ногах, четвёртую занося будто для удара острым копытом с зазубринами над ним. Скосив взгляд на вновь готового спикировать воздушного человека и усмехнувшись, Принц резко увеличил дистанцию между собой и тварями, совершив кувырок на руках. Однако в следующее мгновение огненный шарик приземлился в опасной близости именно от него, а не от нападающих чудовищ, и опалил Принцу брови столбом яростно ревущего пламени. - Эй! - возмутился Принц, задрав голову и провожая взглядом заходящегося злорадным хохотом человечка. - Ты не в ту сторону воюешь! Летучего человека упрёки Принца, похоже, мало волновали. Кувыркаясь в воздухе, он взял в обе руки уже два шарика. - Что за славная битва происходит без моего участия?! - вопил из круга вывороченной земли заслышавший звуки боя "рыцарь". - Вы ещё ответите за то, что не позвали сэра Кэдогана! Возмутительно - не пригласить благородного рыцаря на доброе сражение! Идите сюда и познайте остроту моего меча, или моя обида и мой гнев обрушатся на вас стократно! Принц слушал угрозы и браваду "сэра Кэдогана" лишь краем уха, окружённый пятью подбитыми, но ещё полными желания убить его монстрами и зловредным летающим человечком, который, кружась в полёте и приговаривая "Уи-и-и-и-и!", уже запустил первый шарик, а вслед за ним - тут же и второй. Мысленно проклиная его всеми проклятиями, какие знал, Принц снова принялся уходить от атаки серией быстрых кувырков. Одно из чудовищ загорелось теперь основательно и с жутким визгом упало, дёргая конечностями; другое чудовище, глядя на постигшую его собрата участь, обгадилось и бросилось наутёк, ещё двое отскочили и поубавили решимость, а самое разъярённое продолжало нестись на Принца, занося копыто. - Покажитесь, презренные трусы! - всё продолжал вопить сэр Кэдоган. - Вы можете бежать, но вам не скрыться от моей праведной ярости! Ибо я, в отличие от вас, не ведаю ни капли страха! - О-хо-хо-хо-хо, - летучий человечек обратил внимание на приподнявшуюся на снегу Кайлину, которая ещё не до конца пришла в себя, прикладывая ладонь к голове. Он издал несколько неприличных звуков и подбросил в руке очередной огненный шарик. - Глазки томно приоткрылись, Красотулька пробудилась. Жаром пышет изнутри - Огоньку прибавим мы! Причинить вред он не сможет, Красоту лишь приумножит! Пропев это, со злобным смехом человечек швырнул шарик прямо во всё ещё лежавшую в снегу женщину. Сердце Принца пропустило удар. Широко прыгнув, он обрушил ногу прямо на бесформенную голову нёсшегося на него с занесённым копытом чудища, но само чудище его не интересовало - Принц лишь от него оттолкнулся, чтобы подлететь и оказаться на пути летящего огненного шарика. Злобные глазки человечка расширились в новом предвкушении, когда он наблюдал за тем, как Принц летит навстречу своей смерти. Приподнявшая голову Кайлина тоже это увидела, и в её глазах блеснул ужас. Принц занёс меч и, вложив в удар всю силу, отбил шарик в сторону. От удара шарик сработал и обратился столбом пламени, который подплавил клинок и поджёг одежду Принца. Немного неуклюже Принц упал в снег, Кайлина испустила испуганный возглас, а летучий человечек довольно захихикал, хлопая в ладоши и распевая новый стишок: - На помощь даме прям с мечом Геройский наш герой пришёл! Он огоньку не испугался, И сам сгореть не побоялся! Как славно, славно он трещит, И всё ж от боли не пищит! Человечек явно надеялся на то, что Принц сейчас обгорит до хрустящей корочки, но, как следует нырнув в снег, тот сумел потушить загоревшуюся одежду, от которой лишь поднимался лёгкий дымок и тянуло гарью. Осознав это, человечек перестал хихикать, его крупный рот перекосило, а глазки сузились в ещё более злобном выражении. Он сунул руку куда-то в карман, но ничего там не нашёл. - Что, снаряды кончились? - насмешливо спросил Принц, поудобнее перехватывая рукоять меча. - Не хочешь сразиться, как подобает настоящему воину, а не подлецу и трусу? Человечка перекосило ещё сильнее, но лезть на рожон он не рискнул. Вместо этого он лишь потянул пальцами уголки своего широкого рта, высунул язык и издал неприличный звук, после чего, похихикивая, взмыл в воздух, удаляясь, провожаемый презрительным взглядом Принца. Правда, не все проблемы были решены - на него всё ещё неслось в атаку самое близкое чудовище, да и две другие бесформенные твари одобрительно похрюкивали, не слишком решительно, но всё же приближаясь. Принц усмехнулся и совершил изящный пируэт. Не успел нёсшийся на него монстр даже хрюкнуть - и пропахал мордой снег, пачкая его кровью, с разрубленной пополам уродливой головой. Два других чудовища замерли, как вкопанные. - Ну? - с вызовом спросил их Принц. Истошно взвизгнув, оба создания бросились наутёк. Принц самодовольно ухмыльнулся, вытирая меч о снег и пряча его в ножны. - Слава герою, вставшему на защиту прекрасной дамы! - разнёсся тем временем голос сэра Кэдогана. - Кто ты, славный рыцарь? Подойди и прими мои пламенные поздравления! Я расскажу о твоём подвиге знакомым бардам, чтобы они увековечили этот славный подвиг в своих балладах! - Принц... - Кайлина привстала, глядя на него с беспокойством. - Ты не пострадал? - Не стоит во мне сомневаться! - усмехнулся тот. Подойдя к женщине, он протянул ей обе руки и помог встать, вслед за чем приобнял за плечи, заметив, что она подрагивает от холода. - Идём сюда, - он повел её к кругу, где она могла согреться. Хотя, конечно, можно было остановиться и неподалёку от любого из столбов пламени. Некоторые из них, к слову, уже потухли, но на их месте зоркий глаз наблюдал то же подозрительное марево, что и в кругу. - Так это ты?! - увидев его в сопровождении Кайлины, изумился Кэдоган. После чего, опомнившись, отвесил низкий поклон. - Прошу простить меня, о благородный воин, что незаслуженно обвинил тебя в недостойном тёмном колдовстве! Это не делает мне чести, и я ещё смою свой позор чьей-нибудь кровью! - Я великодушно прощаю тебя, - изо всех сил стараясь не рассмеяться из-за серьёзности в общем-то неказистого человечка в доспехах, важно объявил Принц. Человечек выпятил грудь. - Клянусь честью, я ваш преданный друг на веки вечные, благородный сэр! Затем он отвесил ещё один поклон - на этот раз, Кайлине. - Прекрасная леди, позвольте восхититься вашей очаровательной статью! Хотя, дерзну заметить, приличествует появляться на людях в более скромном одеянии, но если хотите знать моё мнение, так даже лучше! И позвольте также поздравить вас с тем, что вас сопровождает такой отважный защитник! - Да уж, - издала лёгкий смешок Кайлина, с нежностью посмотрев на Принца и легонько погладив его по плечу. - Он сделал для меня куда больше, чем можно представить. Как бы это ни льстило Принцу, он всё же решил перейти к вопросу, действительно его мучившему. - Мне всё же интересно - где это мы, и что происходит? - Хотел бы я знать, мой друг! - ответил сэр Кэдоган. - Единственное, что я знаю - кто-то вырвал меня и Пивза из Хогвартса тёмным колдовством! Сперва я подумал на самого Пивза, но после долгих и напряжённых размышлений пришёл к выводу, что ему такое не по силам, ибо - только между нами, - на столь могущественное колдовство он не способен, да и вообще я не припомню, чтобы он был способен на какое-либо. Всё, что я помню - это яркий зелёный свет, и вот мы с моим верным скакуном оказались в этом скучнейшем месте! - рыцарь похлопал по боку небольшую лошадку, с безразличным видом щипавшую траву возле него. - Яркий зелёный свет видел и я! - оживился Принц. - Ты прав, здесь явно замешано некое могущественное колдовство... Он почему-то с подозрением посмотрел на Кайлину, от которой эта подозрительность не укрылась. - Неужели ты думаешь, мой Принц, что это сделала я? - с нотками недовольства в голосе спросила она, скрестив руки на груди. - Я не знаю, Кайлина, - серьёзно ответил Принц. - Когда я видел тебя последний раз, ты была без сознания. И всё же... - И всё же - что? Императрица Времени была явно уязвлена подозрениями, и взгляд, который она сейчас обращала на Принца, говорил об этом лучше любых слов. - Негоже, - подал голос Кэдоган, - подозревать в гнусном колдовстве столь прекрасную леди! Проговорил он это с лёгким упрёком, однако, призадумавшись, добавил: - Однако, самые злостные колдуньи порою оказывались весьма хороши собою и очаровательны... Взять хотя бы Моргану Пендрагон... или Нимуэ... - Это не я! - с раздражением заявила Кайлина. Она обиженно отвернулась, уперев взгляд в одно из земляных "рёбер". - Да, я понимаю, прости... - пробормотал Принц, которому стало неловко. Он вправду разрывался - с одной стороны, ну зачем Кайлине это, а с другой... - Может, ты просто хотела нас спасти? - с некоторой надеждой рассуждал Принц. - Может, твоя магия сработала сама по себе? Может быть, - ему вдруг стало дурно от догадки, - это Вавилон далёкого будущего? Он огляделся по сторонам. Трудно представить, сколько времени должно было пройти, чтобы местность изменилась настолько сильно. - Я не знаю... - вдруг тихо отозвалась Кайлина, перестав дуться и вновь повернувшись к Принцу. - Возможно, моя магия и правда сама сработала... - Это не объясняет, почему в этом невзрачном месте оказались мы с Пивзом! - напомнил о себе сэр Кэдоган. - Вот этого я точно не знаю, - вздохнула Кайлина. - А откуда вы вообще? Что за Хог... как вы там его назвали?.. - Хогвартс - лучшая школа чародейства и волшебства, которую знает известная земля! - с гордостью воскликнул Кэдоган. - Чародейства и волшебства? - с сомнением переспросил Принц. - А где, где эта школа находится? - Как же где, в Англии! - Кэдоган выглядел уязвлённым. - А где ещё, по-вашему, может находиться Хогвартс? Уж точно не во Франции, нет, сэр! - Замечательно, - пробормотал Принц вполголоса. - Теперь я знаю ещё два непонятных слова. - Если это школа чародейства и волшебства... там, вероятно, случаются разного рода... магические происшествия? - поинтересовалась Кайлина. - Ну разумеется! - воодушевился рыцарь. - Магия - это дорога приключений! Спросите у Мерлина! Больше ничего Кайлина спрашивать не стала, да и ход её мыслей был вполне ясен (только не для Кэдогана, похоже). - Так или иначе, нам надо отсюда куда-то выбираться, - заметил Принц, оглядываясь. - Сколь неприветливо ни выглядел бы этот город, всё же мы могли бы найти там какое-то пристанище, и возможно, узнать что-то об этом месте. Но я сперва схожу в разведку один. - Я готов сопровождать вас в этом опасном и увлекательном предприятии, мой друг! - с готовностью вызвался Кэдоган. - Вперёд, к приключениям и подвигам! С этими словами он начал пытаться влезть на лошадку, но с грохотом с неё свалился. Однако, это не остудило его пыл - неуклюже поднявшись, рыцарь продолжил попытки. - Думаю, тебе лучше остаться здесь, э-э-э, друг, - посоветовал Принц. - Вот ещё, сэр, если бы не наша крепчайшая дружба, я счёл бы это за оскорбление! - возразил рыцарь, пыхтя и пытаясь принять подобающее сидячее положение, поскольку пока он лишь навалился на лошадь поперёк, и вскоре снова свалился на землю, грохоча доспехами. - Чтобы я беспечно отдыхал, пока другие рискуют жизнью! Не таков сэр Кэдоган! Честь - превыше всего! - Что же будет делать моя спутница, если в наше отсутствие на неё нападут ужасные монстры? - Принц привлёк Кайлину к себе. - Да я уж как-нибудь о себе позабочусь, - с вызовом возразила Кайлина, хотя не очень-то уверенно. - Не бойтесь, друг мой сэр! - заверил Кэдоган. - Я встану на страже и надёжно защищу прекрасную леди от любой опасности! - И он демонстративно поднял над собой меч, тут же рухнув в траву под его весом. - Вот и замечательно! - удовлетворённо сказал Принц и ободряюще погладил по плечу свою Императрицу, после чего направился к забору, ограждавшему город. Перелезть через него не составило никакого труда - взбежать, ухватиться и перепрыгнуть. Однако, почти сразу же после того, как он оказался по ту сторону, голову Принца начало раскалывать от сильной боли, так что он даже упал на колени, зажимая её руками и стиснув зубы. Взгляд помутился. Что происходит?! Не в силах терпеть давящее ощущение в черепе, Принц слегка неуклюже взбежал по забору обратно, и неуклюже через него перевалился, упав с другой стороны. Он так и не успел толком рассмотреть, что находится в унылом сером городе - слишком сильная боль породила слишком сильную пелену на глазах. - Принц! - испуганно воскликнула увидевшая его поспешное и неуклюжее возвращение Кайлина. - Я в порядке! - через силу отозвался он, поднимаясь и возвращаясь к кругу вывороченной земли. - Не понимаю - стоило мне там оказаться, как мою голову будто сдавили! Либо это могущественная магия, либо уж не знаю что! - Гнусные и подлые тёмные колдуны способны и не на такое! - незамедлительно вставил Кэдоган. - Слишком трусливы, чтобы сойтись в честном поединке, вот и используют магические ухищрения, чтобы побеждать без боя! Презренные негодяи! - Куда-то нам пойти всё же придётся, - заметил недовольный происшествием Принц, голова которого до сих пор гудела и отзывалась ноющей болью. Кайлина с сомнением оглядела окружавшее их заснеженное пространство. - Да, я понимаю, - проследив её взгляд, сказал Принц. - Но оставаясь на одном месте - чего мы дождёмся? Новых чудовищ? - Хоть бы напали все чудовища мира - я сражу их или поодиночке, или всех сразу! - воскликнул Кэдоган, теперь уже просто опиравшийся о свою лошадку, коли уж не мог на неё влезть. - Нисколько в этом не сомневаюсь, - вставил Принц. - Правда, сдаётся мне, мой друг, что тебя-то вообще нести придётся... - Сэр Кэдоган ещё не получил тех боевых ран, которые сделали бы его нуждающимся в такой опеке! - с вызовом отозвался рыцарь. - Но приложу все усилия, чтобы получить, ибо шрамы лишь украшают благородного мужа! Если они, конечно, получены в бою, а не в недостойной пьяной потасовке... - Я к тому, что... - Принц даже не знал, как подступиться к теме. - Просто... кто ты вообще... и где ты? - Что за вопросы, сэр друг? - фыркнул Кэдоган. - Вы уже и так знаете, кто я, и видите, где я! - Просто ты - как... как... ну... как... - Да, я портрет, и что? - с раздражением отозвался рыцарь. - Но я портрет величайшего рыцаря с благородным сердцем! Унаследовавший лучшие его качества! Портрет?.. Да здравствуют непонятные слова. - То есть ты... ты как статуя? - спросила Кайлина, которую этот вопрос весьма заинтересовал. - Ах, если бы! - вздохнул Кэдоган. - Будь я настоящей статуей, так я бы силой магии мог путешествовать по настоящему миру и сражаться с настоящими монстрами! А вместо этого торчу на этом портрете в ожидании приключений... теперь даже не могу наведаться в гости к другим портретам... Эх, сэр и леди, не становитесь портретами, будьте людьми! Так гораздо интереснее. - Ладно, - вздохнул Принц, уловивший далеко не всё сказанное. - В общем, придётся мне тебя нести. - Таки да! - с неохотой признал Кэдоган. - Надеюсь, мой портрет весит не больше доброго доспеха. Только будьте осторожны - между вами и мной много этих странных ловушек! - Спасибо, я вижу. Принц принялся осторожно пробираться к местоположению "портрета", в кое-каких местах чувствуя нестерпимый жар и как следует пропотев, пока наконец не добрался до доски. На поверку же оказалось, что это не доска, а нечто вроде полотна ткани, только более плотной и гладкой на ощупь. Полотно было втиснуто в деревянную раму. С некоторой натугой приподняв эту конструкцию, Принц оглянулся. Теперь предстояло пройти с "портретом" обратный путь... Уловив его настроение, Кэдоган "успокоил": - Не бойтесь смерти, мой друг! Смерть в попытке помочь ближнему - это величайшая честь, и умереть вместе с вами доставит мне не меньшее удовольствие, чем вам - умереть вместе со мной! Принц лишь фыркнул. Умирать ему не хотелось вот вообще, пусть он, как и любой другой воин, жизнь которого состоит из битв, прекрасно осознавал риски и был готов к последствиям. Но его держало на этом свете слишком многое, так что он если и погибнет, то будет сражаться за свою жизнь до последнего. Далее Принц потел, проходя в опасной близости от испепеляющего марева, в сопровождении подбадриваний и не думавшего умолкнуть хоть ненадолго сэра Кэдогана. Он обнажил меч и вновь пытался взобраться на своего "славного боевого скакуна", вызываясь преодолеть все трудности и опасности вместе с "сэром другом". Выбравшись за пределы круга и прислонив "портрет" к земляному "ребру" с внешней стороны, Принц по собственной воле плюхнулся в снег, ибо после нестерпимого жара тот давал желанную прохладу. - Вы с честью выдержали испытание! - хвалил его тем временем сэр Кэдоган. - Не оставили друга в беде и не побоялись дьявольского пламени! Даже я чувствовал этот весьма неуютный жар, а уж каково пришлось вам! Вы ведь уже посвящены в рыцари? Если нет - то позвольте оказать честь! Принц лишь устало перевернулся на спину, охлаждая и её. - Ты в порядке? - задала вопрос его Императрица. Принц безразлично на неё посмотрел. - С тех пор, как мы захватили те песочные часы во дворце махараджи, порядок меня ни на миг не покидает.***
- Какого хрена ты здесь делаешь?! - воскликнул Ви, во все глаза глядя на Сильверхенда. - А что, рад был от меня избавиться? - иронично поинтересовался Джонни. - Ну вообще-то... вообще-то, да! - решился на честность Ви. - Понимаю, - кивнул рокер, похоже, действительно с пониманием. - Ты уж прости, Ви. Хер его знает, как я вновь попал в твою безмозглую башку. Я и сам-то не в курсе. - Не может быть! - широкими глазами глядя на Ви, воскликнула Панам. - Неужели он... этот Сильверхенд... но ведь вы уже... - Да, он снова здесь! - Ви провёл по лицу рукой. - Блядь, я не понимаю! Не должно так быть! - Может, у тебя просто глюк? - с надеждой предположила Джуди. - Или у меня! - возразил рокер, хотя обе девушки не могли его ни видеть, ни слышать. - А может, и глюк! - Ви эта идея, похоже, понравилась. Ведь в самом деле, почему бы от стресса ему не начать видеть то, чего нет? Джонни в своё время заставил его крепко поволноваться... - Слышь, братан! - грозно ткнул в него пальцем Джонни. - Никакой я тебе не глюк! Я личность! - Конструкт личности, ты хочешь сказать? - взъелся Ви. - Ну спасибо, - с досадой фыркнул Сильверхенд. - Ты тактичен, как пердящая задница. - Сам-то! - огрызнулся Ви, на что рокер лишь сделал непристойный жест. Девушки лишь испуганно смотрели на парня, ругавшегося с самим собой. - Эй, мне вообще-то холодно! - решила вернуть его в реальность Джуди. - А мне, что ли, нет! - раздражённо ответил Ви. - Вот мне - нет! - радостно осклабился Джонни. - Ну и радуйся! - вновь наорал на него наёмник. - Ви, эй, Ви, - Панам подошла к нему и успокаивающе положила руки ему на плечи. - Что бы это ни было... даже если он действительно снова здесь, мы с этим справимся! Мы найдём способ, как и всегда! Заглянув в глаза парня и наткнувшись на его изнурённый взгляд, Панам крепко его обняла. - Трогательно так, что даже не знаю - проплакаться или проблеваться, - со всем имевшимся сарказмом прокомментировал Джонни. К счастью, Панам не могла его услышать. Помешкав немного, Джуди тоже подошла и включилась в объятия - то ли чтобы поддержать, то ли чтобы согреться. - Наверное, всё-таки проблеваться, - заметил на это рокер. От объятий их отвлекла пальба. Она началась с нескольких выстрелов, которые быстро переросли в перестрелку с участием множества стволов. - На Найт-Сити это место не очень похоже, но что-то знакомое я всё же слышу, - оставил и здесь свой комментарий Сильверхенд. - Кто это там стреляет? - вскинулась Панам. - Не знаю, - высказал сами собой разумеющиеся соображения Ви. - Кто бы ни стрелял - идти туда точно не стоит! - предостерегла Джуди. - Да закройся, душнила, а как же веселье? - в том, что никто, кроме Ви, не мог слышать Джонни, определённо были плюсы. Вот бы и сам он этого рокера слышать не мог... - Проще способа понять, где мы и что происходит, я не вижу, - резюмировал Ви. - А "Василиск"? - Панам оглянулась на замерший танк. - Мы же его здесь не бросим? - А что с ним делать? Ви направился к судну и вновь залез в кабину, хотя это было не так удобно, учитывая, под каким углом танк зарылся носом в землю. Попытки как-то завести машину не возымели результатов, а как починить эту хреновину, наёмник и вовсе не представлял. - Пока придётся бросить, - наконец сказал он. Стрельба к тому моменту уже стихла, но Ви всё равно решил осторожно подобраться к тому месту и узнать, что стряслось. - Проебали всё веселье, - недовольно буркнул Джонни. Ощетинившись стволами, которые были в наличии у каждого (кроме Джонни, который не упустил возможности высказаться по этому поводу), они продвигались через незнакомую местность под обильным снегопадом. Внезапно они заслышали впереди звуки... стоны... громкие стоны... - Да, да, да... ох, нет, нет... да... да... ДА! Ах... Голос был женский, и по судорожному дыханию было нетрудно догадаться, чем занимается его обладательница. - В какие ебеня ни залезь - везде порнушка, - заметил Джонни. - Давай! Давай! А-А-АХ! - Почему мне так неловко? - всерьёз задалась этим странным вопросом Джуди. - Как ни странно, мне тоже, - поддержала Панам. - Видишь, плохо ты их ебёшь, - истолковал это по-своему Сильверхенд. - Ебал бы, как надо, так они бы этой тёлке не завидовали... - Я вот думаю - помешать им или нет? - мялась тем временем Панам. - Или осторожно подсмотреть, - хихикнула Джуди. - Грязная извращенка, - тут же заметил Джонни. - Она мне никогда не нравилась, я говорил? И на хера ты с ней замутил? - Ловко или нет, но стоять на холоде и слушать, как кого-то дерут, для меня не лучший способ провести остаток жизни, - вновь взял на себя решающий голос Ви. С этим и выступил вперёд, не таясь, но держа ствол наготове. Не то, чтобы в открывшейся взору картине было что-то необычное, но всё же Ви замер в нерешительности, увидев, как какой-то мужик с киберпротезами со всей самоотдачей ебёт извивающуюся под ним на треснувшей бетонной плите сисястую бабёнку, которая в исступлении мотала головой и дёргала мужика за волосы. - Боже, я тоже хочу такого зверского секса, - тихо заметила позади Джуди. - Я же говорил, - ухмыльнулся Джонни, с превосходством глядя на Ви. - Неважный из тебя трахарь. - Эй! - крикнул Ви вместо того, чтобы отвечать кому-то из них. Ебущаяся парочка встрепенулась. Бабёнка вскрикнула-взвизгнула и сползла с плиты, успев сверкнуть всеми своими прелестями - а прелести, машинально заметил Ви, были впечатляющие, - мужик же схватился за оружие, выглядя немного комично со своим всё ещё пребывающим в боевой стойке хером. - Ну и здоровенный же у него! - чуть не задохнулась от восхищения Панам, заставив Ви где-то внутри малость уязвиться. Впрочем, они держали здоровохуего мужика в прицелах ещё до того, как тот узнал об их присутствии. - Да знаю я, комп! - раздосадованно бросил мужик кому-то невидимому. - Смотри, он прям как ты! - хихикнула Панам. - Прикинь, если в его голове тоже кто-то сидит... - Спокойно, ладно? - попросил Ви. Совсем недавно охавшая под кибермужиком баба уже набросила на себя одежду, состоящую из лабораторного халата. Невидимый же для всех Сильверхенд сгибался пополам от хохота. Его эта ситуация забавляла изрядно. - Маленький коммунистический пидорас-хуесос, зачем ты нас прервал?! - со злостью воскликнул кибермужик. - Я бы попросила! - возмутилась Джуди. - Чего попросила бы? - бросил на неё раздражённый взгляд мужик. - А то! - Джуди скрестила руки на груди, злобно глядя на кибермужика, но больше ничего не говоря. - Будь толерантнее, - объяснила мужику его бабёнка. - Толерантность - это для вонючих коммуняк! - гордо вскинул голову киберхер. - Мы не хотим проблем, ладно? - попытался разрядить обстановку Ви, чуть приопуская ствол оружия, но лишь чуть. - Мы просто хотим понять, что происходит. Где это мы? - Мы тоже хотим это понять, - сказала за кибермужика его баба, подходя к нему и вручая ему штаны. - Я оденусь? - вопросительно и раздражённо обратился к Ви кибермужик. - Нет! - непроизвольно вырвалось у Панам. Кибер кинул на неё ещё более вопросительный взгляд, но штаны натянул. Когда его достоинство скрылось под одеждой, Панам издала разочарованный вздох. - Что это за место, вы не знаете? - Ви позволил себе опустить ствол оружия ещё ниже. - Не имею понятия, - отозвался кибермужик, продолжая одеваться. - Мы оказались здесь... довольно неожиданно, - сказала баба. - Да мы тоже! - Ви, решив рискнуть, убрал оружие вовсе. - Это всё красные, точно вам говорю! - сказал кибермужик, забирая своё оружие, что сперва вызвало подозрения у Ви, но затем он решил не дёргаться и сохранять установившиеся относительно доверительные отношения. Раз уж оказались вместе чёрт знает где, ничего не понимая. Потом Джуди заметила на склоне изувеченные останки и громко обратила на них внимание. - А, да это сраные коммуняки, - небрежно отозвался кибермужик, которого звали сержант Рекс "Пауэр" Кольт, в то время как его бабу - доктор Элизабет Дарлинг. - Мы в России, что ли? - сообразил Ви. - Судя по окружающему виду, - слегка презрительно огляделся Рекс, - определённо где-то в ней. Я думаю, если идти туда, - он ткнул пальцем куда-то себе за спину, - можно будет выйти к Кремлю. Не знаю, как вы, а я давно мечтаю залезть в Мавзолей и застрелить их мёртвого вождя ещё раз... - Давайте просто... пойдём куда-то? - предложил Ви. - Холодно, всё же... - Да, это точно! - обняла себя за плечи Джуди. Вместе они выдвинулись в ту сторону, где, по мнению сержанта Кольта, находился Кремль. По дороге сержант настойчиво допытывался до попутчиков, насколько сильно по десятибалльной шкале они ненавидят красных и сколь дороги их сердцу идеалы Леди Свободы. От этих тем Ви был весьма далёк, но чтобы быстро расположить к себе киберсолдата, по десятибалльной шкале ненависти к коммунякам указал сразу цифру 12, а идеалы Леди Свободы назвал самыми дорогими из всех, хотя в душе не чаял, что это за идеалы. Ну и, собственно, давал Джонни новые поводы для злорадных насмешек, в очередной раз радуясь, что никто больше этого рокера не видит и не слышит. Пройдя не так много, они увидели окружённый забором бункер. - Вот он! - сразу оживился Кольт. - Мавзолей! Айда, прикончим засранца, как его там, их первого вождя! - Рекс, не торопись! - крикнула ему вслед Дарлинг, но сержанта уже было не остановить. Переглянувшись, остальные лишь поспешили его догонять.***
Вскоре Аликс и Гордону пришлось пожалеть, что они приняли предложение майора Космоса. Из разваливающегося ящика постоянно всё вываливалось, а на вопрос, что же за брикеты в него уложены, военный называл их "мясом плоти", - или, вернее, "мя-я-а-асом пл-л-лоти", - как будто это было не одно и то же. Вдобавок к этому, он постоянно то икал, то рыгал, то пердел, частенько валился в снег, и в общем, всячески раздражал. Он вместе с Аликс волок разваливающийся ящик, который девушка подталкивала, а также подбирала постоянно выпадающие брикеты с "мясом плоти". Гордону достался целый ящик, в котором, по словам Космоса, было такое сокровище, что за него и жизнь отдать не жалко. Впрочем, по характерному позвякиванию было похоже, что там находятся стеклянные бутылки. А что за "сокровище" в них обычно содержится, было хорошо известно. Бункер приближался, но делал это медленно, во всяком случае медленнее, чем хотелось бы, из-за груза. Но вот они достигли забора, и услышали за ним чьи-то голоса. - Открывайся, консервная банка! Ну ничего, сейчас я тебя "Звездой"... - угрожал мужской голос. - Рекс, держи себя в руках! - теперь голос был женским. - Мы не знаем, что внутри! Да и вообще, Мавзолей же рядом с Кремлём, а Кремля не видно! - Коммуняки могли его и перепрятать, зная, что я приду! Может, провидение как раз привело нас туда, куда его перетащили! - Мне кто-нибудь объяснит, что такое Мавзолей? - спросил ещё один женский голос. - Рекс, ну хватит! - Открывай, трусливый коммунячишка! И Гордон, и Аликс тут же взялись за оружие, а Космос, потянувшийся к автомату, вновь не смог распутать ремень, и так на этом сосредоточился, что снова упал на многострадальный ящик, рассыпав брикеты. - Что это там? - сразу же насторожились за забором. Оставив барахтающегося майора, напарники обошли забор, где их уже поджидали. - Ни с места, краснозвоны! - воскликнул мужской голос, и сразу же грянул выстрел. Пуля ударила в землю. - Эй! - возмутилась Аликс. - Чуть что, так сразу палить! - Вы кто такие? - спросил другой мужской голос. - А вы? - задала встречный вопрос Аликс. - Точно коммуняки - отвечают вопросом на вопрос! - сказал первый мужской голос. - Щас я их поджарю... - Рекс, ну подожди! - умоляюще попросил его женский голос. - Слушайте, мы бы хотели обойтись без стрельбы! - крикнул второй мужской голос. - Говори за себя! - возразил первый. - Мы тоже не хотим стрельбы - да мы, собственно, и не стреляли! - крикнула Аликс. - Мы из Сопротивления! - Из сопротивления коммунякам, я надеюсь? - Мы сражаемся с Альянсом! - Вы сражаетесь с НАТО?! И кто-то ещё будет утверждать, что они не коммуняки? Сжечь их! - Да нет же, о чём вы вообще?! С инопланетными Альянсом, который поработил Землю! Голос, который всё время обзывал их коммуняками, издал не поддающийся классификации звук. - Вы чё, угораете? - задал вопрос второй. - Сами вы угораете! - оскорбилась Аликс. - Гор-р-р-рючим пор-р-ра за-а-апр-р-равляться, - гаркнул сзади майор, заставив и Аликс, и Гордона подпрыгнуть на месте. - Господи, майор! Зачем так пугать?! - Сколько вас там? - раздалось с другой стороны. - А вас? - Я первый спросил! - Ну всё, хватит! - вновь женский голос. - Слушайте, давайте все успокоимся! Мы здесь, кажется, все не понимаем, что происходит! А значит, держаться вместе будет лучшей тактикой. Не без настороженности, они всё же вышли друг к другу, знакомясь. Киберсержант с особым подозрением глядел на покачивающегося майора Космоса, которому вообще всё было до балды. Ну или почти всё. - Та-а-ак! - расталкився всех на своём пути, он подошёл к двери, ведущей в бункер, и начал колотить по ней кулаками, а также лбом. - Слы-ы-ышь, яйце-ботан? Открыв-в-вай, прика-а-аз боевого о-о-офицара! Прошла не одна минута стуков, прежде чем дверь резко открылась, стукнув майора по носу и заставив упасть. На пороге стоял пожилой человек с заметной лысиной, одетый в лабораторный халат. - Да-да? - удивлённо оглядывая представшую перед ним пёструю компанию, спросил он.