Whale Heart

Ты уже давно замечала этот пристальный взгляд. Работа в Глазурном павильоне Ли Юэ в последнее время оставалась для тебя главным среди всего возможного. Пожалуй, это было место, которое буквально содержало тебя, предоставляя работу. Не самую перспективную, разумеется, даже можно сказать, жалкую, однако деваться было некуда. Работа с людьми всегда может в один момент превратиться в настоящий кошмар: разбитая чашка, недочёт в заказе, просто отсутствие настроения клиента. Этакая зависимость от обстоятельств давно уже действовала тебе на нервы, но избавиться от неё сейчас было попросту невозможно. Причина оказалась проста: отсутствие нужных денежных средств. Плата за твой небольшой дом на одной из улиц города, а также определённого рода долги, оставшиеся тебе после родителей... Всё это совсем не скрашивало ситуацию. Кроме того, работу ты получила с трудом: Глазурный павильон был местом крайне известным, отнюдь не типичным заведением, в которых вечерами прибывшие матросы громко пели и стучали кружками с ромом, крича заздравные тосты. Поэтому, собственно, что-то важное тебе обычно не доверяли, позволяя лишь самое незначительное. Именно по этой причине, скользя меж столиков Глазурного павильона и разнося дорогие и обычно всегда острые блюда, ты действительно удивилась в тот день, когда в служебном помещении тебя попросили сделать национальный ужин другого региона. Это казалось чем-то крайне неординарным, потому что доверить что-то подобное тебе... — Для кого это? — поинтересовалась ты не без любопытства, и Фрэнсис указала рукой на нужный столик. Тебе показалось, или в её глазах ты отметила сочувствующий взгляд? Должно быть, просто наваждение. Да и, в конце концов, это можно понять: всё-таки впервые тебе доверяют такой заказ. Ты сделала сосредоточенный вздох, избавляясь от лишних мыслей, которые сейчас только мешали. Возможно, это твой шанс подняться на ступеньку выше, получить заслуженное повышение и немного ослабить галстук, стягивающий шею, словно петля? Обращая внимание на столик, ты замерла, вглядываясь в юношеское лицо и мгновенно узнавая его. Глаза, в которых плескался бескрайний океан, прищурились, рассматривая твою миниатюрную фигуру, застывшую в оцепенении. От этого взгляда становилось не по себе. Ты определённо знала, кто это. Чайльд Тарталья — о да, тот самый, который вызвал полнейшую сумятицу здесь, в Ли Юэ, и попал в чёрный список города! — Какие-то проблемы? — он будто подловил твой пристальный взгляд даже на некотором расстоянии, и смех скользнул в его голосе, будто он упивался твоим удивлением: еще бы, после всего, что о нём думают в Ли Юэ, свободно заявляться в общественные места и вести себя абсолютно безнаказанно и столь открыто... Твои руки сжимаются. Что ж, видимо, деньги и впрямь решали. А тебе они сейчас были особенно нужны — банально чтобы не попасть в неприятности. Уходя, ты всё ещё ощущала прожигающий твою спину его пронзительный взгляд. Словно метка, которая никогда уже не покинет кожу. В тот день он оставил много чаевых. Какая щедрость, однако, но тебя это ни капли не радовало, ведь деньги от того, кто буквально недавно поднял на уши весь город, поставив под угрозу всё его существование, ничуть не прельщали и казались отвратительными подачками. И вообще — при чём тут ты? Что за пристальный взгляд? Конечно, тебе могло и показаться, однако тревожное чувство липкой змеёй скользнуло по твоей спине, словно предупреждая о том, что всё не так просто. А потом он приходил снова и снова, занимая каждый раз один и тот же столик — так, что именно ты обслуживала любой его заказ. Он никогда не брал ничего из меню других регионов, которые предоставлял павильон — либо это был его нерушимый принцип, либо он просто не переносил вкуса другой еды. Разумеется, тогда ты еще не могла понять, какая уловка за этим стоит. Хищный взгляд неизменно сопровождал тебя, когда он входил, видел тебя и ждал — намеренно, расслабившись на собственном месте, зная: тебе деваться некуда. Ты обречена повиноваться беспрекословно. Это твоя работа. Единственная, где платили достаточно, чтобы вытягивать себя в этой бесконечной жизненной рутине. Нельзя её потерять, иначе — беда. Идти будет буквально некуда, а ты и так множество раз выпрашивала прощения у владельца, если что-то порой разбивала или путала. Поэтому приходилось терпеть присутствие этой катастрофы, что устроила полный хаос в твоём родном городе. Все могли погибнуть лишь из-за него — а он сейчас чувствует себя гораздо беззаботнее, чем ты. С деньгами, свободой и ощущением полной власти. Ну и чёрт бы побрал его. Ты выбрала самую безопасную тактику: делать, что нужно, и не обращать на него никакого внимания. Ах, если бы это всегда так работало, конечно. Сегодня, впрочем, случилось нечто не совсем привычное: принимая заказ и встречая вновь его тусклый, но крайне внимательный взгляд голубых глаз, ты с удивлением отметила, что все блюда, выбранные им, принадлежат кухне Ли Юэ, никак не связаны со Снежной. В чём дело? Неужели этот иностранный гурман решился всё-таки попробовать что-то поострее? Ты лишь хмыкаешь, ожидая блюда в служебном помещении с кухни. На самом деле, пока этот юноша из Фатуи не делал ничего опасного, просто приходя и скрашивая свои обеды, ты не ощущала особенно сильных переживаний. Так длилось вот уже несколько дней, но ничего не происходило, после работы никто тебя не поджидал за углом, а он оплачивал всё своевременно и надолго не задерживался. Вот только его взгляд неизменно был пристальным, оценивающим, отслеживающим каждое твоё движение. И это был тот самый факт, который не давал тебе покоя и каждый день вселял легкую тревожность. Даже сейчас, идя с полным заказанным юношей меню, ты видела, как он мгновенно поймал взглядом твою передвигающуюся фигуру. На секунду тебе показалось, что в его глазах мелькнула что-то ещё. Приблизившись с подносом, ты принялась устанавливать блюда. — Это не мой заказ, — внезапно произносит он. Холодок в его голосе оставляет тебя в непонимании. — Что? — Ты ошиблась, милая, — произносит Чайльд Тарталья с нажимом, в то время как яд сочился из его уже более громкого голоса — он словно привлекал внимание. Действительно, многие головы повернулись в их сторону. Вероятно, ошибка официантки была порядком интереснее деловых встреч. Лёгкое возмущение пронеслось по твоему лицу. Помощница управляющего, Фрэнсис, уже скользнула в зал, желая разъяснить ситуацию. — Но у меня все записано... — ты полезла в свой карман, доставая свёрнутый и уже отчасти помятый листок. Рыба-белка, острая курица на пару и свиной суп с бамбуком... Всё было именно так. Именно этот набор он заказал сегодня. Чайльд Тарталья медленно и с едва заметной усмешкой на губах покачал головой. — Вот мой заказ, — и он вытащил такой же листок. Ты, оцепенев, долго вглядывалась в собственными руками записанные буквы. Всё было как всегда — он заказал все блюда своей кухни. Он всегда так делал. Вот только это был его вчерашний заказ. — Видела ли ты хотя бы раз, — лёгкая, недобрая улыбка беззаботно мелькнула на его лице, — чтобы я заказывал блюда не своей национальной кухни? Кажется, ты не новенькая тут, не правда ли? Как и я. Ты замерла, чувствуя, как гнев наполняет тебя от и до. Верно, было невероятно странно, что юноша подошёл к выбору блюд с точностью до наоборот в этот раз. Но чтобы это было намеренно? Глаза Предвестника недобро блеснули, потемнели, и он словно преобразился: голос зазвучал жёстко, безапелляционно — и крайне унижающе. — Если это место — один из лучших ресторанов Ли Юэ, то скоро оно явно перестанет таковым быть, — он поднялся, глядя только на тебя, буквально пожирая взглядом и наслаждаясь колким импульсом твоей беспомощности. — Стоит лишь немного лишить его дохода в пользу «Синьюэ»... Какой бы ни была его репутация в городе, а Чайльд располагал значительным количеством моры. Он почти рывком поднялся на ноги, окидывая тебя долгим взглядом, пока ты понимала одну очень простую и возмутительную вещь. Ты только что потеряла работу.

***

Ты не стала настаивать. Фрэнсис много раз повторила тебе, что всё понимает, но репутация есть репутация. Вечерний воздух был все еще тёплым в местном климате, но тебе бы безумно хотелось ощутить ветер и освободить мысли. Человек, обладающий деньгами, в один момент лишил тебя практически всего. Для Чайльда Тартальи это было максимально просто. Что-то растоптать или что-то собрать воедино. Как для игрока в шахматы, где пешки — это люди с доходом поменьше. — Кажется, у кого-то проблемы? — бархатно-лисий голос позади разрывал тишину и разрушал мысли. Только не сейчас. — Зачем? — простой вопрос, от которого его взгляд разгорался голубым огнём ещё ярче. — Захотел. Вот так просто — от возмущения ты сжимаешь руки в кулаки, но от необдуманных действий тебя останавливает мысль о том, что ты уже и так сегодня потеряла работу. На улицах уже было темно, лишь редкие фонарики освещали каменные дорожки, так что тебе хотелось скорее убежать отсюда: от высокой, застывшей возле фигуры, от едкого, наполненного издёвкой голоса. — Я бы мог вернуть тебя на должность официантки, довольствующейся грошами, — усмехается он. — Для меня это мелочь. Но... Стоит ли? По-моему, тебе и без работы не так-то плохо. Ты смотришь на него испепеляющим и вместе с этим бессильным взглядом, чувствуя, что он играется, будто кот, зажавший свою добычу между двумя лапами. Вот-вот когти полоснут по шее — и дыхание будет перекрыто. — Что тебе нужно? — нет смысла ходить вокруг да около, ты понимаешь, что тебе необходимо вернуться туда. Чайльд зловеще улыбается, проводя пальцем в тёмной, мягкой перчатке по твоим непослушным волосам. — Разумеется, ты.