Когда Лора, убаюканная машинной тряской и несовместимой с жизнью усталостью, проснулась, за окном уже смеркалось. После неприятного инцидента они останавливались всего несколько раз: заправка с оплатой наличными и обочина с повидавшей былые века картой. Жалобные восклицания и непримеримые возгласы существенно сократились на втором часу, когда сил не осталось на поддержу головы в ровном положении. Ребята выдохлись и держались на последней крупице адреналина, намертво отпечатавшегося в венах.
Спустя ещё некоторое время автомобиль остановился с характерным звуком. Идентичный хрип раздался со стороны водительского сидения, — он заглушил мотор и вышел. Лора подняла голову с чужого плеча и всмотрелась наружу, но темнота, нарушаемая лишь блеклым маслянистым светом побитого фонаря не помогла разглядеть ни дюйма.
— Вы как? — спереди раздался голос Дилана, который даже в кромешной тьме выглядел в сто крат хуже, чем утром. Глубокие тени пролегли под его глазами, а заострённые скулы и бледность выдавали убийственную потерю крови.
Лора не ответила. Никто не ответил. Лишь кивнув в ответ, они сообщили о своей возможности передвигаться и вышли на улицу вслед за шерифом. В течение нескольких минут стало понятно, что мотель прямо перед ними находился далеко на затворках города, окружённый лесом в двухстах метрах от трассы. Здание кричало о помощи, напоминая жестоко побитую собаку, оставленную умирать в канаве: дом, который так любезно принял их утром казался ловким дизайнерским ходом по созданию постапокалиптического мира, по своему уютный, хоть и леденяще-холодный. Мотель здешний не более чем множество кусков собранного в разных уголках города металла и пластика (или из чего состоит отделка зданий, на которые выделен бюджет в один доллар). Однако мысли, чтобы воспротивиться временному пристанищу даже не появилось. Это — единственное, чем им позволено довольствоваться без документов. С этих пор они такие же, как… Она скосила глаза и поймала очертание ковыляющего за угол мужчины, явно находящегося в определенном состоянии… Как они.
— Ты и ты, — Трэвис Хэкетт разбудил ее от мыльного опьянения, указывая пальцем на Райана и на нее. — идёте со мной. Остальные присоединятся через пятнадцать минут, как мы зайдём внутрь.
— Зачем разделяться? — спросила Кейтлин, зябко потирая плечи. Они уйдут, оставляя их на темной парковке, где может случиться неизвестно что.
Мужчина повернулся и окинул ее раздраженным взглядом, однако соизволил бросить несколько слов, прежде чем резко развернуться и широким шагом направится к двери:
— Группа может их напугать.
Лора сжала кулаки в карманах красной толстовки и, встречаясь с обеспокоенным взглядом Макса, успокаивающе кивнула, пустившись вслед за Хэкеттом.
Внутри было ничуть не лучше чем снаружи: холл просторный, грязный, включающий в себя скрипящие половицы и подклеенные скотчем окна. Кирни не ступала на порог подобных мест ровным счётом никогда, а если точно — тщательно обходила стороной, прекрасно понимая свою дальнейшую судьбу. Прошла дальше и сделала вдох — лёгкие тут же защипали и желание прокашляться сделалось невыносимым. Вонь травы пропитала каждый уголок, каждую стойку и каждый придавленный диван.
— Добро пожаловать в Хоулинэс-мотель. — следуя ее мыслям из-за стойки показался человек и Лора невольно отшатнулась, едва не врезаясь в парня позади. Мужчина с тусклым, бесцветным голосом поднял на них глаза и фыркнул, будто не от излишних эмоций, а в попытке стряхнуть с седоватых усов крошки (траву?).
Райан поймал ее взгляд и остался чуть позади. Блюдца, заменившие ему глаза ясно дали понять, что он также не бывал в подобных местах. Что больше — Лора с накатывающим удивлением наблюдала за его зеленеющим лицом, будто затхлость и вонь влияли на него больше, чем тонна крови и грязи, усердно впитывающаяся в их тела нескольким ранее.
— Сколько человек вмещает ваш самый большой номер? — без обиняков сказал Хэккет, держать от стойки на приличном расстоянии, в то время как они оставались ещё в метрах трёх подальше.
— Двухместный. — прохрипел тот, оценивающе оглядывая их сборище. — На двух.
Шериф сдержанно выдохнул и проверив цифру, начирканую за спиной «ресепшианиста», покачал головой и скинул на стол сорок баксов.
— Две, на одну ночь.
Мужчина подобрал деньги, протянул в ответ ключи, вновь фыркая, и кивнул в сторону ребят, оставшихся снаружи.
— Если вы устроите оргию, я вызову полицию.
Трэвис поднял на него взгляд полный мерзкой издёвки и смешливости. Личина стремного копа в стрёмном темном лесу скользнула на его лицо как родная, будто являлась родной. Не став отрицать ни гребанного слова, он выплюнул:
— Не вызовите.
Ключи звякнули и исчезли в его грубых ладонях. Он направился к лестнице, а им не оставалось ничего, кроме как махнуть спутникам и под странным взглядом мужчины с усами, уйти вслед за Хэкеттом.
Лора не верила в бога, ведь если бы он был, то отвёл бы их от ужаснейшей ошибки — Хэкеттс-куорри, но он этого не сделал. Как и не уберёг Кейли, не дал Лоре вовремя знак о том, кто это на самом деле. Он не спас Макса, Он не защитил ее от адской боли после лишения глаза, Он не… Кирни споткнулась о свои мысли одновременно с выпуклым плинтусом под ногами, переступая порог комнаты-ночлежки на сегодняшнюю ночь. Ее мысли споткнулись о дикую мысль, пролетевшую словно сверхзвуковой импульс. Он не уберёг младшее поколение Хэкеттов, того же… Того же… Она замерла у косяка двери, не смея сделать шаг ближе к шерифу. Тот сгорбился над окном, проверяя, может ли оно открыться. Он не уберёг… Его.
Лора сглотнула. Какая-то глупая мысль и… Сюрреалистическая. С чего бы Хэкетту вообще нужна помощь?
Когда мужчина обернулся, Кирни осознала, что застыла на месте на продолжительное время. Он молчал. Трудно было определить, что выражал его взгляд — неподвижный и в тоже время полный тревоги. Мрамор его лица не ожил, не явил милосердное пояснение на мучавшие ее вопросы. Он просто смотрел. Ее логтя уже мягко касался Макс, утягивая наружу. Трэвис лишь ждал, когда она уйдет. Лора не сопротивлялась, входя в соседнюю комнату на пару с Максом и Кейтлин, она не пожелала проводить с Хэкеттом ни одной лишней минуты, о чем во всеуслышание заявила. Никто не стал ее винить, однако пару укоряющих взглядов от Дилана и Райана, оставшихся с ним, она поймала.
Собственно, почему голова Лоры с особым усилием начала обмывать тему бога, так это потому что как только комната, в разы чище холла (хоть и душнее), предстала перед ее глазами, она не поскупилась на Его восхваление.
Ночь прошла именно так, как ожидалось. Расположились они соответствующе: Кейтлин и Лора заняли кровать, с трудом называемую двухместной, а Макс лег на узкий диван по другую сторону. Сомкнуть глаза удалось не более чем на час или два, ведь гулкое биение сердца не смогла успокоить даже попытка в медитацию. Скрип кровати, чужое неровное дыхание и гул ветра снаружи также навевали ненужные воспоминания-ощущения, но хуже всего было другое.
Кошмары.
Тягучая дымка, облако из удушающего смрада крепко вцепились в жалкие несколько часов сна и отпустили лишь с первыми лучами солнца. Распахнув глаза, Лора надсадно дышала, прижимая к груди онемевшую руку. То, что произошло во сне слишком трудно разобрать: метания; силуэты, такие знакомые и абсолютно чуждые; кровь, будто своя; крики, вырывающиеся из горла; женщина, напоминающая не то Констанцию, чье искривленное лицо намертво отпечаталось в ее памяти, не то Каргу Хэкеттс-куорри, которая часто являлась к ней во снах ещё там, в клетке под полицейским участком. Оглядевшись вокруг, она с удивлением заметила, что все спали и не подскочили из-за ее метаний.
Лора привела в порядок свое дыхание, тихо скользнула с твердой кровати на пол и вышла из очень маленькой спальни в гостиную с диваном и Максом. В распахнутое окно задувал уже лёгкий ветерок. Подойдя ближе, она наконец выглянула наружу, но со вчерашнего вечера пейзаж не изменился и не явил из тьмы нечто новое. Хотя… Кирни перегнулась через край. Нечто оранжевое, в отдалении, почти у дороги, переливалось яркой вывеской… Она попыталась разобрать буквы… Заправка.
Заправка — кофе.
Великолепно.
***
Охайо.
Стремный мотель Хоулинэс.
Ночь и несколько часов спустя.
Как оказалось, не спала не только Лора. Через полчаса, когда на маленьких часах в коридоре стрелка коснулась семи, в дверь постучали и к ним вернулось подобие жизни.
— Все так плохо? — опираясь о косяк двери, спросила Лора, как только Хэкетт окончил звонок и напряжённо сжал переносицу.
— Ничего.
«Ничего» — прошептала она про себя. Ничего не случилось, ничего не произошло. Хотелось почувствовать радость, но внутри ничего не шевельнулось. Никакого убежища.
— Они отказались? — неуверенно начала она.
— Опять. — он запустил пятерню в волосы и вздохнул, допивая остывший кофе. Трэвис вычеркнул из списка очередной адрес и откинулся на стуле, осматривая окружающие его бумаги с преувеличенной увлеченностью. Не успела она произнести и слова, как заиграла мелодия. Хэкетт моментально поднял трубку.
— Да? Да, я звонил, хотел уточнить… Нет, нас шестеро. В объявлении написано, что он за городом, это верно?.. Да, будем. Что… — он замолчал на долгие несколько секунд. — Нет, нам не подходит, спасибо. Всего доброго.
Опять. Звонки не прекращались. Он не спал. Всю ночь Хэкетт неустанно «патрулировал» сайты сдачи особенного жилья (подальше от цивилизации, с элементами декора в виде охотничьих сараев и цепей), искал всевозможную информацию в интернете — они рефлексировали, деградировали и мешались под ногами.
— Сколько они хотят? — Райан опустился рядом на уголок стола.
Лора протянула мужчине четвертый бумажный стаканчик с черным-отвратительным горячим кофе. Он устало, без единого отблеска присущей ему ярости взглянул на нее снизу вверх и она едва не поморщилась от истощенности, рассекающей его лицо. Принимая напиток, шериф покачал головой.
— Заоблачная цена. — продолжать он не собирался, однако когда на него воззарилось два возмущённых взгляда, у Хэкетта не оставалось сил сражаться. — Двадцать пять за ночь.
— Черт! — вскрикнула она, ударяя себя по колену. — Что за курортный отель на берегу моря они предлагают?
— Тысяч? Нет, это уже слишком.
— Предыдущие двадцать, первые пятнадцать, другие не сдают посуточно.
— У нас нет таких денег… — потянула Лора, зарываясь рукой в волосы.
— Ищем дальше.
— Осталось две недели. — напомнил парень, задумчиво потирая ладони.
— Предостаточно. — рыкнул Хэкетт и отвернулся.
— Вы не поднялись из-за компьютера ни разу за ночь, это должно что-то значить, не так ли? Может, свяжемся с Крисом? Я уверен, что он сможет нам помочь. — Райан переглянулся с Лорой, а та развела руки, отдавая уздцы владельца диалога. Только Эрзалер знаком с младшим Хэкеттом и значит что-то больше, чем обычный вожатый. — Офицер?
Мужчина выдохнул, нетерпеливо качая головой.
— Он нам ничем не поможет. Есть дела поважнее.
— Ладно. Ладно! Что вы предлагаете делать нам? Сидеть сложа руки? — вскинулась Лора, которая провела ночь в беспокойном ожидании, не смыкая глаз. Раз их ищут, то могут нагрянуть в любой момент. А проклятье? Что, если на их голову, как гром среди ясного неба придется голубая луна? Обратятся в обветшалом мотеле и разнесут все в щепки? Убьют Дилана, Хэкетта, вырежут целый город? Именно так и будет, Лора больше не сомневалась. Четверо оборотней это не дюжина щенков, а мощные, безжалостные твари.
— Не мешать мне работать. — Трэвис потянул из кармана бумажник и кинул на стол несколько купюр. — Купите еды, дальше магазина за углом не суйтесь.
***
Полуденное яркое солнце сильно напекало голову, но Лора не обращала на это внимание, как и на толпу, среди которой шествовала. Их большая компания могла легко обратить на себя внимание, но они решили, что скоро разделяться дабы не навлекать на себя подозрение. Тем не менее, всё вокруг казалось пустынным: им удалось встретить всего пару человек на пути к супермаркету. Никаких вам Нью-Йоркских столпотворений и спешки. Дилан перекидывался словами с Райаном, Кейтлин в гордом одиночестве составляла список покупок, а Макс доставал Лору глупыми вопросами и дулся, когда она отвечала на них со всей серьёзностью студента медицинского, не понимая шуток.
— Иногда я забываю какая ты умная. Трудно поверить, что кто-то вроде тебя может встречаться с кем-то вроде меня. — фыркнул Макс, скрещивая руки, после того как она отвергла его предложение «пришить» Дилану кисть обратно.
Лора подняла взгляд, игнорируя замедлившееся сердце, и поиграла бровями.
— Ага, я собираюсь изобрести машину времени, чтобы предотвратить свой опрометчивый поступок, — сказала она и заметив замешательство на лице парня, добавила. — увидеть ту бумажку с отказом о поступлении.
— Иногда я так же забываю, какая ты злопамятная. — выдохнув, он закатил глаза. — Это больше не важно, детка.
Кирни помедлила с комментарием, не желая распаляться и вызывать у Макса новый поток «аргументов», действующих ей на мозг как отборная дрель. Однако, не могла смолчать, притворяясь, что всё действительно не важно.
— Почему ты так говоришь? Все вернётся на свои места. Я вновь буду волноваться из-за экзаменов и прогуливать пары, а ты продолжишь подрабатывать, пока не получится поступить. — Лора посмотрела на его скептическое лицо, повернутое в другую сторону.
— Ты сама в это веришь? — он остановился и задержал ее за руку, позволяя остальным идти дальше.
Кирни заправила волосы за ухо, лишь бы заняться чем-то и утвердительно кивнула.
— Я стараюсь.
— Знаешь, что я понял за последние несколько часов? — спросил он донельзя серьезно, совсем необычно. Вся пунцовая краска сошла с веснушчатого лица Макса. — Что мы не сможем вернуться к прежней жизни. Мы можем сбежать, постоянно находится в поиске чего-то, но ты же сама понимаешь, что ту Лору не вернуть. Вчера ты сама говорила, что мы теперь звери.
Она отступила и покачала головой. Жизнь переменчива, эмоции нестабильны. Истерика кончилась, уступая место упрямому внутреннему оптимизму, присущему Лоре Кирни и она не сдастся. Пока есть малюсенький шанс, что все не тщетно — надо верить.
— Ты не прав.
— Это правда, Лора. Можешь представить, как мне больно думать о том, что прежней тебя нет. — он встряхнул каштановой копной волос, заметно отросшей за последние месяцы, расстерянность, застывшая на его лица не сходила. — Я… Каждый час пытаюсь вспомнить твою улыбку в машине, когда мы ехали в Норт-Килл, но не могу. Твоя легкомысленность исчезла по щелчку пальцев и от этого мне становится страшно. Ты смотришь на нас, будто ожидаешь подвоха.
— Ты так меня бросаешь? — глупые, по-детски наивные слова вылетели прежде, чем она осознала, что говорит. Кирни не могла больше слушать его. Несмотря на усталость, истощение и ситуацию, в которой они оказались, она не чувствовала в себе координальных изменений. То, что говорил Макс — полнейшая чушь.
— Что? — опешил он и потянувшись, сжал ее плечи. — Нет, нет, я не это имел ввиду, просто…
— Макс, мне нужно все обдумать, хорошо? — Лора отстранилась.
Парень поднял руки вверх и демонстративно отошёл в сторону.
— Как скажешь. Только не заледеней окончательно, ладно?
Бринли трусцой добежал до вожатых и оглянувшись, кивнул. Что значит «заледенеть»? Ей не было холодно. Внутри тоже… не было холодно. Только пусто.
