Батуга и Волшебный меч

Три дня и три ночи бежали они, не оглядываясь назад и не останавливаясь на ночлег. Батуга и Аккыз знали, что хан послал за ними погоню: остановись они перевести дух, конница Альпагу в миг нагонит их, свяжет по рукам и ногам и вернет в Небесный Дворец, где хан вынесет им смертный приговор. У Батуги был Волшебный меч, но разве справился бы он в одиночку с целой армией хана? Так и бежали они, пока совсем не ослабели без еды и воды. Оказавшись у лесного ручья, они вдоволь утолили жажду. Устало прислонившись спинами к толстому стволу высокого дерева, они решили наконец немного отдохнуть и нарушить трехдневное молчание. — Батуга, что теперь с нами будет? Куда мы бежим? А этот меч — Аккыз с опаской посмотрела на ножны в кожаном оплете за поясом Батуги — где ты нашел его? Батуга слегка нахмурился, потом загадочно улыбнулся и, потянувшись к рукояти меча, уверенным движением обнажил расписной клинок. — Этот меч подарила мне ты, Аккыз. Ты забыла? Деревянный меч, что пятнадцать лет всегда был со мной, в то мгновение, когда у ворот Дворца я открылся перед всеми, утратил прежний облик и стал таким, каким ты видишь его сейчас. — Батуга, я… Но как? Как это возможно? — Не знаю, Аккыз, на все воля Тенгри. Когда я дотронулся до еще деревянной рукояти, я почувствовал такую силу, о которой раньше даже не подозревал. Меч горел ярким пламенем, но оно не обжигало меня. Огонь растекался по телу, и в мгновение я ясно понял, что делать дальше — бежать. Бежать, но потом обязательно вернуться. Вместе. Аккыз, не смотря на усталость, тут же вскочила с места, присела на одно колено напротив Батуги, приложила кулак к сердцу и торжественно произнесла дрожащим от волнения голосом: — Ты — будущий Великий Каган и объединитель тюрок. Я знала, я верила! Моя жизнь — теперь твоя, приказывай, Батуга тегин! Батуга только хотел было пристыдить Аккыз за, как ему казалось, неуместные слова, как вдруг к ним подбежала волчица. В пасти волчица принесла льняной мешок. — Берте? Аккыз не поверила своим глазам: это была Берте, ее преданная подруга-волчица. Они не виделись с тех пор, как на Горное ханство напали разбойники и похитили Аккыз. Берте выпустила из пасти мешок, в котором оказались хлеб и сыр. Аладжа, мама Аккыз, в облике волчицы Берте не оставляла дочь ни на миг, наблюдая и оберегая, насколько она могла, издалека. Когда Волшебный меч пробудился, и Батуга с Аккыз сбежали, Аладжа поняла — настало время, которое она предвидела с самого рождения дочери. Все сильно изменится, и очень скоро. Волчица утащила с кухни Дворца это скромное пропитание и все три дня преследовала беглецов, волшебным образом заметая за ними следы. Армия хана Альпагу не могла понять: почему верхом на конях они не могут догнать пеших беглецов? Но не все поймет ум, если в дело вмешивается волшебство. Батуга и Аккыз откусили всего лишь раз от хлеба и сыра, а остальное убрали обратно в мешок. Так, теперь уже втроем, они продолжили свой путь. На следующий день они пришли к стойбищу, где жестокий голод забирал жизни невинных жителей. Батуга спросил у старика, который сидел на земле и пустыми глазами смотрел в небо: — Почему хан всех ханов, Альпагу хан, не прислал вам обозов с провизией? — Мы посылали гонца в Небесный дворец, но он так и не вернулся. Вместо него ворон принес записку со словами «Раз такая беда настигла ваше стойбище, значит вы прогневали Тенгри, не в моих силах противиться Небесному Владыке». Великий Тенгри отвернулся от нас, Батуга тегин. У Батуги с Аккыз была всего одна краюха хлеба и небольшой кусок сыра, как же накормить ими целое стойбище? Батуга, повинуясь внутреннему голосу, достал скромные остатки провизии и начал нарезать хлеб и сыр Волшебным мечом на маленькие кусочки. Внезапно, хлебные крошки превратились в полноценные краюхи хлеба, а ломтики сыра — в большие куски. Так Батуга накормил всех жителей и спас стойбище от голода. В следующем стойбище, в котором они оказались, свирепствовала эпидемия оспы. Повсюду слышались протяжные крики и стоны умирающих. Батуга спросил у бледного мальчишки, который медленно помешивал у ворот кипящее варево: — Почему хан всех ханов, Альпагу хан, не прислал вам лечебной соли? — Мы посылали гонца в Небесный дворец, но он так и не вернулся. Вместо него ворон принес записку со словами «Раз такая беда настигла ваше стойбище, значит вы прогневали Тенгри, не в моих силах противиться Небесному Владыке». Великий Тенгри отвернулся от нас, Батуга тегин. Снова поверив внутреннему голосу, Батуга достал из ножен Волшебный меч и острым клинком пустил кровь из своей сжатой ладони. Вместе с Аккыз они наполнили глиняную чашу его кровью, которая, капая с острия Волшебного меча, превращалась в целительную мазь. Эта мазь тут же исцеляла больных, стоило только нанести ее на кожу. Так Батуга и Аккыз спасли целое стойбище от смертельной заразы. В третьем стойбище, куда они пришли через несколько дней, их уже ждали. Молва о мудром тегине и его храброй спутнице разлетелась по всей Великой Степи. Как только Батуга и Аккыз прошли через главные ворота, к ним подошел старец-целитель: — Мы ждали вас, Батуга тегин и воительница Аккыз. Я видел в пламени костра, что вы придете. Смею просить вас о помощи, ибо надеяться нам больше не на кого. На нас нападают разбойники с гор, а воинов-защитников в стойбище не осталось, всех перебили. — Почему хан всех ханов, Альпагу хан, не прислал к вам воинов? — Мы посылали гонца в Небесный дворец, но он так и не вернулся. Вместо него ворон принес записку со словами «Раз такая беда настигла ваше стойбище, значит вы прогневали Тенгри, не в моих силах противиться Небесному Владыке». Кажется, Великий Тенгри отвернулся от нас, Батуга тегин. На этот раз Батуга совсем не знал, что ему делать: как они вдвоем с Аккыз одолеют свирепых разбойников? У него был Волшебный меч, но одна рука. У Аккыз было две руки, но не было ни меча, ни брони. В оружейной стойбища Аккыз нашла для себя крепкую броню, хороший меч, отыскала лук и колчан со стрелами. Ведь до того, как попасть рабыней в Небесный Дворец, она была воином, и пришло время вспомнить об этом. Ночью на стойбище снова напали. Батуга и Аккыз с Берте не спали, а ждали прихода разбойников, надеясь и на себя, и на Волшебный меч, и на волю Тенгри. Как только враги окружили их, Батуга обнажил меч, который снова засиял таким ослепительным пламенем, что некоторые разбойники испугались и сбежали с поля боя. Батуга храбро сражался единственной здоровой рукой — уроки Аккыз в подземных туннелях не пропали даром. Аккыз же вернулась в свою стихию, она вспомнила, как это — быть воином, и в пылу сражения неистово забирала жизни врагов. И Берте всегда была рядом — ее клыки познали вкус вражеской крови. Так Батуга и Аккыз снова защитили слабых и спасли от погибели целое стойбище. После битвы благодарные жители окружили своих героев и все, от мала до велика — преклонили колено и, приложив кулак к сердцу, присягнули Батуге в верности. Тут старец-целитель, который предвидел приход Батуги и Аккыз, взял слово: — Батуга тегин, вы с храброй воительницей Аккыз избавили нас от разбойников и спасли от смерти, да хранит вас Тенгри! Вы сотворили чудо на наших глазах. Батуга тегин, излечи свою руку и ногу, и тогда ты станешь Великим Ханом! А мы, как твои верные подданные, поддержим тебя и, если нужно, отдадим за тебя жизни. — Спасибо, старец, но тебе ли не знать способов сделать меня здоровым? Есть ли надежда для меня? — Увы, если бы я встретил тебя ребенком, я бы выправил твою руку, но сейчас уже поздно, не в моих силах помочь тебе. Тебя излечит лишь чудо. — Чудо, говоришь? Может отрубить Волшебным мечом мои руку и ногу, и на их месте вырастут новые, здоровые? Ответом Батуге было неловкое молчание. Тегин горько усмехнулся, махнул рукой и слегка кивнул головой, смотря на Аккыз. Она поняла — пора двигаться в путь, они и так задержались здесь. За ними по пятам следует армия Альпагу, и только благодаря покровительству Тенгри, как думала Аккыз, преследователи их еще не настигли. Благодарные жители собрали их в дорогу: дали двух резвых коней, снабдили провизией и пожелали счастливого пути. *** Улу Эдже Вера сидела во внутреннем дворе Небесного дворца и наслаждалась прохладным щербетом, когда птица принесла ей вести о любимом всеми мудром тегине — спасителе угнетенных стойбищ и его храброй спутнице, воительнице Аккыз. — Будь ты навечно проклят, калека! Эта мерзкая Черная Ладонь не смогла расправиться с тобой двадцать пять лет назад. Все нужно делать самой! Она швырнула чашу с щербетом на землю и быстрым шагом направилась в сторону конюшни. А густой напиток темно-красного как кровь цвета медленно растекался по земле, на которую падали последние лучи закатного солнца… Черная Ладонь встретила Веру на пороге. — То, за чем ты пришла, стоит очень дорого. Любви и преданности второго сына не хватит, на этот раз цена намного выше. Я не уверена, что ты готова ее заплатить. — Не тяни же, колдунья! Что ты возьмешь взамен на силу, способную забрать жизнь Батуги тегина? — Твой человеческий облик. Так Улу Эдже, первая супруга хана всех ханов Альпагу — правителя Небесного ханства, мать законных наследников и варяжская принцесса Верайда превратилась в Черного дракона. *** С рассветом Вера возвращалась обратно в обличье Улу Эдже, но на закате, как только последние лучи солнца прятались за горизонт, ее кожу покрывала толстая черная чешуя, а за спиной вырастали огромные крылья. Одного их взмаха хватало, чтобы закрыть собой половину Дворца. И каждую ночь Вера стерегла Небесные ворота, поджидая, когда же Батуга вернется, как и обещал. Тут-то она и схватит его своей жаждущей крови пастью и с наслаждением разорвет на мелкие кусочки, а хруст его костей донесется до Края Мира. И пока она ждала Батугу, ее жажда свежей плоти становилась все сильнее. Первые дни после превращения она еще контролировала свой голод, но спустя семь ночей в облике Дракона он стал таким невыносимым, что Вера заглотила целиком молодого воина, охранявшего ворота. Никто не мог одолеть дракона: стрелы не брали его толстую чешую, они просто отлетали обратно, а закаленные лучшими кузнецами мечи превращались в труху, стоило только коснуться чешуи. Шаманы приносили жертвы как Небесному богу Тенгри, так и духам Подземелья — ничего не помогало. Знахари поили добровольцев медленно действующим ядом, чтобы таким путем убить дракона — все было тщетно. На поединок с драконом выходили лучшие воины Небесного ханства, оба тегина и сам Альпагу хан — и все напрасно. Черный дракон был непобедим. Альпагу даже послал своих людей в Потерянный Лес за известной своими темными чарами колдуньей по прозвищу Черная Ладонь: он был готов испробовать все чтобы избавить свое ханство от дракона. Но ни одна живая душа в ханстве, начиная от беев и хана Альпагу, заканчивая угнетенными рабами и кухонными мышами не догадывалась, что Черный дракон — это Улу Эдже Небесного ханства Вера.