Ищущий

      Когда София проснулась, она обнаружила сообщение на своем рабочем телефоне — к счастью, отправленное всего около часа назад, так что ей не придется беспокоиться о том, что ее проглотит Свинка или Оружейник. В конце концов, она не должна была выходить на работу до вечера этой субботы, так что извините ее за то, что она получила столь необходимый отдых.        Встреча назначена на 10 утра, говорилось в сообщении, для обсуждения нового парачеловека. Посещение не обязательно, но рекомендуется.       Черт, небольшая выходка Эберт привлекла к ней внимание СКП раньше, чем Софии хотелось бы. К счастью, ее смертоносность означала что они хотят, чтобы Стражи были подальше, как будто бы они постоянно не сталкиваются со смертельно опасными противниками в Броктон-Бей, так что, надеюсь, это все еще дало бы ей время либо найти смертельную слабость Эберт, либо, как предпочитал Грег, каким-то образом спасти ее.       Посмотрев на часы, София обнаружила, что было чуть больше 8. Сегодня она проспала два часа, но не могла сказать, что отдых был лишним. Она была опустошена после разоблачения Эберт, а тем более общение с Ведером. Она сделала основные упражнения в своей комнате, чтобы расслабить и разбудить мышцы, затем открыла свой ноутбук, чтобы проверить ПЛО. Тема о кровавом дебюте нового кейпа увеличилась более чем в три раза, и когда София нажала на неё, она узнала почему.       ОП отредактировал свой пост, чтобы включить новую ссылку: кейп — Эберт — снова нанес удар. На этот раз на судоходную верфь, связанную с Империей, ближе к железнодорожным станциям. На этот раз девять смертей, но более важным было то, что, поскольку это место было технически законным бизнесом, там были камеры слежения. Кто-то получил доступ к отснятому материалу, качество которого было намного лучше, чем видео с мобильного и поделился им. Очевидно, что это не могло быть опубликовано непосредственно в ПЛО, но простое упоминание LiveLeak позволило легко открыть новую вкладку и поискать там.       Видео казалось чрезмерно длинным, пока София не поняла, что это были каналы каждой из камер, связанные по очереди. Вероятно, вместе это собрал сотрудник, у которого был доступ к данным, но не было знаний о том, как их редактировать, поэтому просто начал с первого появления Эберт.       Видео началось с того, что девочка перепрыгнула через сетчатый забор, и кралась, согнув спину, и как София замечала, точно так Эберт, двигалась в школе, когда думала, что люди не смотрят. В левой руке девушки знакомый пистолет, но в правой было что-то другое. Эберт держала зазубренный кинжал, что гораздо меньше, чем предыдущие оружие. По мнению Софии, это было не совсем то, что нужно. Кейп прошествовал мимо камеры, и Софии пришлось перемотать назад, к тому моменту, когда Эберт вернулась в кадр, преследуя убегающего скинхеда. В каждой руке было по кинжалу, и она взмахнула ими, как ножницами, глубоко впиваясь в спину и шею. Брызнула кровь, и он упал. Она извернулась, чтобы избежать выстрела, и выскочила из кадра, затем, наконец, вернулась, чтобы плавно перелезть через сетчатый забор и уйти.       Следующая камера показывала основной вид склада на открытом воздухе для транспорта и грузовых контейнеров, между которыми прохаживались несколько бандитов из Империи 88. София насчитала семь, а не девять имперцев, так что двое других, должно быть, слонялись где-то в другом месте. Остальная часть видеозаписи была в основном чистым насилием, освещенным большой желтой луной. Эберт бросилась в бой и разрезала одного человека от горла до паха. Как только остальные приблизились к ней, вооруженные пистолетами, ножами и битами, она убрала пистолет в кобуру и схватила кинжал обеими руками, развернув и отделив второе лезвие от первого. Дальше она двигалась с плавной, кружащийся грацией, напомнившей Софии имперского кейпа Цикаду, разрезая каждую из своих мишеней и тратя ровно столько времени, чтобы покрыться их кровью, прежде чем двигаться дальше.       Сожаление скопилось в животе Софии, вызывая у нее тошноту. Это был такой боец, такой охотник, которым она могла восхищаться. Если бы она не потратила прошлый год на то, чтобы сделать жизнь Эберт невыносимой, она могла бы проводить больше времени вдали от Стражей, обучаясь премудростям ремесла у этой богини смерти.       Когда пришло время готовиться к встрече, София сказала матери, что у нее брифинг на «работе», и ей пришлось действовать более скрытно, поскольку Наоми все еще была рядом. Сделав один толчок, чтобы подтолкнуть свою младшую сестру и, надеюсь, добавить прогресса в закалке девочки, чтобы ничего подобного тому, что случилось с Софией, никогда не случилось с Наоми, старшая дочь Хесс отправилась ловить транспорт до буровой установки.       (ПЕРЕРЫВ)       В большинстве городов общая схема была одинаковой: здание Протектората в одном районе, которое служило скорее PR-отделением СКП с турами и сувенирным магазином, а также вооруженной и бронированной базой Протектората, с которой могли развертываться как герои, так и солдаты СКП. В самом здании СКП были солдаты и собственный склад оружия, но ничто по сравнению с масштабами базы Протектората. Здесь, в Броктон-Бей, база Протектората была практически неприступной крепостью. Буровая установка действительно была модифицированной нефтяной вышкой, обычно пришвартованной в середине залива в качестве символа для преступников: мы можем видеть вас, но вы не можете добраться до нас. В сильные штормы она дрейфовала к одной стороне залива или к другой и причаливала к твердой земле, чтобы получить защиту от волноломов, и еë основным средством доступа был мост силового поля, который можно было отключить в любое время. Конечно, учитывая разгул преступности в Броктон-Бей, публика слишком часто воспринимала Буровую вышку как своего рода отдаленный замок, в котором укрывались лорды, в то время как их вотчина с каждым днем все больше разваливалась.       Остальные Стражи уже были там, Рыцарь опередил Софию на несколько минут. Поскольку это был всего лишь брифинг, большинство из них были в простых масках-домино, а не в полных костюмах, и как бы он ни раздражал ее своим фальшивым добродушием, Софии пришлось признаться себе, что Дин чертовски хорош собой. Широкие плечи, сильная челюсть, идеально уложенные волосы. Но что-то в нем всегда раздражало, даже больше, чем почти в любом другом человеке.       Стояк сидел рядом с ним, Деннис надел свою маску на все лицо. София не понимала, как это работает, но когда он надевал полный костюм, все часы тикали в реальном времени и показывали различные часовые пояса всего мира. С только одной маской, часы на ней застыли на 3:07. Деннис был худым, что почти вызывало беспокойство у тех диетологов, которые были прикреплены к Стражам, хотя он предпочитал называть себя жилистым. Копна его слегка завитых рыжих волос была скрыта под маской.       Карлос, Эгида, стоял при параде, словно благородный лидер, которым он так отчаянно хотел быть. Единственной, кто относился к себе более серьезно, была Виста, и у Софии был одинаковый ответ им обоим: повзрослей к чертовой матери. Они так отчаянно хотели, чтобы с ними обращались как со взрослыми, что в итоге вели себя как дети, играющие во взрослую жизнь. Карлос был широкоплечим и сильным, классический образ супергероя с большим количеством мяса и мускулов на нем, но во многом это был эффект его силы, трюк, вводящий в заблуждение.       Крис строчил заметки и бормотал что-то себе под нос, большую часть времени ему приходилось зачеркивать то, что он писал. Тупица даже не умел правильно считать, так что неудивительно, что он не был особенно впечатляющим Технарем. Его светлые волосы лежали на макушке тугими локонами и сегодня напомнили Софии о Спарки, заставив ее задуматься, что же было в воде, что она знала двух кудрявых ботаников с проблемами мозга.       Наконец–то был… Нет, подождите, Страшила тоже был в углу. Для такого крупного парня его было легко забыть. Тестирование показало, что у Люка не было дополнительной силы Скрытника, парень просто растворялся на заднем плане, как комнатное растение. PR- отдел подарил ему темно-зеленый костюм с массивными пластинами и мрачную маску, напоминающую греческого бога, но люди все еще забывали, что есть такой страж.       Виста была последней, и Мисси, казалось, злилась на себя за то, что не могла перестать подпрыгивать от возбуждения. Крошечная девочка, маленькая даже для своего возраста, любила получать новую информацию. Это заставляло ее чувствовать себя взрослой. Как чертовски жалко. Ты всего один раз будешь ребенком: почему Мисси захотела это выбросить? Это бесило Софию до такой степени, что ей часто хотелось придушить девочку. Как часто Софии хотелось вернуться к тому, что было до той первой ночи, когда… Как часто ей хотелось вернуться и снова стать ребенком? И вот эта девочка слишком сильно хотела расстаться со своим детством, когда у нее еще был шанс побыть ребенком.       Вошел персонал, и сегодня это был Оружейник, капитан PRT Андерс (никакого отношения к Медхоллу Андерса, к сожалению, для его кошелька) и еще один аналитик без имени и подбородка, которого София рефлекторно окрестила Мелвином в своем уме.       Герой Протектората начал презентацию, пока Мелвин готовил проектор и экран. — Я уверен, что вы все можете догадаться о причине этой встречи. Если вы вообще бывали на ПЛО, то, скорее всего, знаете о новом парачеловеке в Броктон-Бей. — Проектор щелкнул, показывая очищенный крупный план Эберт. Маленькая треугольная шляпка сидела у нее на голове, длинные волосы ниспадали с того места, где они были собраны в свободный хвост, ткань была натянута на рот, а глаза закрывали очки в латунной оправе. Было видно только небольшое количество брызг крови. — Мы были вынуждены ускорить эту встречу после этой второй бойни, поскольку ясно, что он или она никуда не денется. В Броктон-Бей появился новый злодей.       Вопреки себе София подняла руку. — Разве он не… — она постаралась использовать «он», надеясь запутать, — только что убил преступников? Почему злодей, а не линчеватель? — На каком-то уровне для нее имело смысл спросить об этом, учитывая ее собственную историю. Но для Софии это был странный вопрос, который она не могла не задать. Почему она спрашивала? Разве для нее не было бы лучше назвать Эберт злодеем?       Вмешался Андерс. — Явная жестокость и тот факт, что он не задерживал людей при совершении преступления, а выслеживал людей, которые активно не занимались преступной деятельностью. Это были массовые убийства, казни, если вы хотите расширить определение.       — Новый кейп, текущее обозначение «Бладмун», —Оружейник плавно подхватил нить разговора с Андерсом, — является высокоприоритетным. Такого уровня смертоносности не было со времен дебютов Они Ли или Крюковолка. Таким образом, всем Стражам будут выданы дополнительные гранаты со сдерживающей пеной. Ваши постоянные приказы, если вы увидите Бладмун, состоят в том, чтобы рассредоточиться и уйти, привлекая как можно меньше внимания. Если вас будут преследовать, используйте гранаты, чтобы либо попытаться запутать кейпа, либо блокировать преследование, как в переулке. Мистер Фултон расскажет вам больше, но Бладмун достаточно вынослив, чтобы выдержать все, что вы, вероятно, можете в него бросить, и я не хочу никакого боя с близкого расстояния, даже если вы теоретически могли бы вывести его из боя. — Его взгляд явно обратился к Стояку, который судорожно сглотнул и кивнул. Все это время Мелвин просматривал неподвижные изображения, либо увеличенные, либо отфотошопленные, чтобы избавиться от большей части крови и внутренностей, снимки Эберт — Бладмун — в действии.       Следующим заговорил Фултон (София все еще называла его Мелвином). — Обладая силой, способной разрубать людей на части, и стойкостью, позволяющей выдерживать выстрелы и выживать — на последнем видео даже видно, как из него вылетают пули, — Бладмун, безусловно, Бугай. Возможно, не самый высокий уровень, но в сочетании со сверхчеловеческой скоростью и ловкостью Движка, который может уворачиваться от пуль, это становится гораздо опаснее. И это даже не касается специализированного оружия, которым почти наверняка является Тинкертех. Независимо от того, является ли он полноценным универсалом с незначительным аспектом Технаря или у него есть какой-то покровитель, суть в том, что он оснащен эзотерическим и чрезвычайно опасным оружием. Современное оружие включает крупнокалиберный пистолет, заряженный патронами, которые мы все еще анализируем, длинное оружие, которое мы можем описать только как глефу с пилообразным наконечником, и это новейшее оружие, представляющее собой что-то вроде парных кинжалов.       Следующим заговорил Андерс. — Но, возможно, самым тревожным аспектом является то, что мы присваиваем Бладмун рейтинг Скрытника. Человек, перепачканный кровью, одетый подобным образом и с очевидным оружием, исчезает в ночи. Уже маловероятно, но возможно. Однако он также ставит в тупик Умников Протектората. Наш лучший ответ пришел от Горба, который просто сказал «Кошмары». Все остальные закончили с головной болью или полной мигренью. Из-за неспособности предсказать или легко проанализировать его мотивы, мы называем его злодеем в соответствии с правилами ведения боевых действий.       — Итак, — не удержался Деннис, — почему прозвище «Бладмун»? Это довольно зловеще и немного более драматично, чем мы обычно привыкли приписывать злодеям, не так ли?       Оружейник кивнул. — Для удобства запоминания, чтобы подчеркнуть, насколько опасен этот новый кейп, и главная причина в том, что обе резни прошли в полнолуние, и были до нелепости кровавыми.       Брифинг продолжался почти до полудня, обсуждая пересмотренные маршруты патрулирования, а также на что обратить внимание в случае потенциальной эскалации со стороны банд. И И88, и АПП, вероятно, обвиняли друг друга в нападениях, возможно, даже рассматривали Барыг как сторонний источник силы благодаря их новому кейпу или собирались заплатить наёмникам, и любая из банд могла начать новые атаки, чтобы прощупать своих противников на слабость в свете потери живой силы.       Как только встреча закончилась, София проверила свой личный телефон. Никаких сообщений от Эммы, что вполне понятно, поскольку она сказала рыжей, что у нее назначена встреча. Пара мемов и видео с кошкой от других девушек. Однако что выделялось, так это сообщение от ее нового контакта. Грег Ведер хотел, чтобы она приехала к нему домой.       (ПЕРЕРЫВ)       Почему я вообще решила работать под прикрытием? Эта мысль пронеслась в голове Софии, когда она изобразила свою лучшую фальшивую улыбку. Миссис Ведер была похожа на своего сына, долговязая и немного рыхлая, ростом примерно с Софию, с вьющимися каштановыми волосами. Ее голубые глаза сияли, а улыбка была такой неприятно искренней, что Софии захотелось ударить ее. — Всегда приятно познакомиться с ещё одним другом Грега. Какое-то время я беспокоилась, что Спарки будет единственным, кто придет в гости. Мальчик милый, но я беспокоюсь, что с ним не все в порядке.       — Я знаю, что вы имеете в виду, — проворчала она. — И без обид, но я еще не знаю, можем ли мы с Грегом считаться друзьями. Мы работаем над этим проектом вместе, но до сих пор по-настоящему не общались.       Миссис Ведер похлопала ее по руке. — О, ну, ты кажешься милой девушкой. Просто дай Грегу немного терпения — он в том возрасте, когда должен делиться всем, что ему нравится, со всеми, — и я уверена, вы двое быстро подружитесь.       Грег спустился вниз и небрежно обнял свою маму, как будто это была самая нормальная вещь в мире. — Привет, мам. Привет, София. Так что, я думаю, у меня все готово, приходи, посмотри и скажи мне, что ты думаешь. Он снова повернулся к своей матери. —Ничего, если мы поднимемся наверх?       Она ласково отмахнулась от них. —Я сделаю несколько бутербродов на поздний ланч. Вы двое развлекайтесь и не лезьте ни в какие неприятности!       Следуя за ним наверх, София отметила, что Грег, казалось, полностью унаследовал свое телосложение от матери. С отцом Грега, который все еще гулял с друзьями, она не встречалась, но оба Ведера, с которыми она встречалась, были одинаково худыми и долговязыми, но полноватыми в талии. Грег был выше своей матери, выше Софии, может быть, немного ниже Эберт. Его собственные каштановые волосы были прямыми, насквозь спутанными и неопрятными.       Как только они оказались в комнате Грега, мальчик подошёл к своему шкафу и достал две доски для прищепок, развернул их и прислонил к стене. Странный ублюдок сделал свою собственную доску для заговоров, в комплекте с красной нитью и кнопками. Он так же выглядел чертовски гордым этим.       В центре доски, вместо картинки, он написал на листе бумаги «ТЕЙЛОР». Большинство других изображений были стоковыми фотографиями или картинками, загруженными из Интернета. Это включало официальный логотип И88, изображение граффити АПП и множество изображений из фильмов ужасов.       — Итак, это последнее видео подтверждает это: я думаю, мы можем убрать зомби с доски. —Голос Грега звучал немного разочарованно, когда он разматывал шнурок от булавки, прикрепляющей миниатюрный плакат «Ночь живых мертвецов» к доске. — Она определенно не классический зомби, несмотря на склонность к крови и запекшейся крови, и не зомби ярости, учитывая то, как она ведет себя в классе. Моей последней мыслью было что-то вроде комикса IZombie, но если только она не питалась исключительно мозгами депрессивных типов, мы должны были увидеть в ее поведении какую-то случайную манию.       — Инопланетяне тоже, я думаю, все менее и менее вероятны. Полного инопланетного вторжения, очевидно, не происходит, и при дальнейшем рассмотрении инфильтрация не имеет особого смысла из-за того, кто такая Тейлор: обычно нужен кто-то более популярный или, по крайней мере, не социальный изгой, чтобы вы могли заманить больше людей, чтобы промыть им мозги. .       София только моргнула. — Ты сбиваешь меня с толку, Ведер.       — Я приму это как комплимент, мисс С-средняя. — Он поднял палец, чтобы предупредить ее ответный удар. — Ах, не надо пробивать информацию.       — Ты еще не предоставил никакой «информации», просто сбрасываешь со счетов то, что, я уже знала, было чушью собачьей.       — Расследование совершенно новое, — возразил Грег. — К тому же, ты не совсем идеальный партнер. Обычно я бы попросил нас обоих указать, как мы ищем информацию, но нет никаких шансов, что она впустит тебя в свой дом. Так что я должен найти время, чтобы спланировать и это тоже.       Грег подошёл к папке с провокационным изображением аниме-девушки на обложке и порылся в ней. — Я попросил Спарки составить план урока на следующую неделю: на Мировых Проблемах будет групповой проект, так что, если я смогу привлечь Тейлор в свою команду, у меня будет возможность заглянуть к ней домой. С другой стороны, у тебя есть линия Папочки Уорбакса, так что, надеюсь, ты сможешь достать мне что-нибудь вроде незаметной камеры для тела. Если нам повезет, мы сможем найти то, что влияет на Тейлор, а затем выяснить, как с этим бороться.       София просто посмотрела на папку. — Почему ты...?       — Спарки хорошо разбирается в компьютерах. Я попросил, и он доставил.       — Я собиралась спросить, почему у тебя был план урока в этой гребаной папке, — ответила она.        — Хорошо, стала бы ты искать здесь план урока? — он ответил ухмылкой.       Не желая признавать, что не может опровергнуть его точку зрения, она сменила тему. — Так я здесь только для того, чтобы заставить отца Эммы купить эту хрень? — Нет, тебе также удалось незаметно проследить за Тейлор. Так что твоя задача — пытаться следить за ней всякий раз, когда она начинает вести себя особенно подозрительно. Я не ожидаю, что ты рискнёшь своей жизнью, когда она наденет маску, но нам нужно знать, есть ли определенные места или события, которые вызывают в ней какие-то изменения Джекила / Хайда.        София хотела получить возможность увидеть больше работ девушки воочию, хотя это могло привести к тому, что еë поймают либо Эберт, либо Протекторат. Это было похоже на искусство, что-то в том, как Эберт сражалась, зажгло вдохновение внутри Софии.       — Я ничего не могу обещать, - начала она, — но я сделаю все, что в моих силах. — И, как ни странно, она говорила искренне.