Контрабанда. Снегопад

Он не должен был рождаться принцем. Кем угодно, где угодно, только – не здесь. Не во дворце, не сыном Фауста. Не человеком Эдораса. Джерар заставлял себя верить в это на Земле, будучи магом «Хвоста Феи», заставлял себя цепляться за эту мысль. Что не ошибся, сбежав из душного, пыльного мира. Что не предал отца, а просто ― пошёл своим, не его, путём. Что спас, а не погубил свой народ. «Благими намерениями выложена золотая дорога в Тартар, Ваше Величество», ― сказав это однажды, Хьюз отлично дал понять, что не намерен больше возвращаться к теме правоты-неправоты своего короля. Бывший капитан и нынешний помощник вообще не любил «забивать себе голову тем, что могло бы быть». Куда больше его интересовало то, что есть сейчас, и то, что будет. Хьюз не впадал ни в безоблачный оптимизм, ни в циничный реализм, а уверенно держался где-то между. Пожимал плечами, упрямо смотрел вперёд и шёл туда же. Даже прихрамывая и опираясь на костыли. А ещё бывший капитан, в отличие от других своих товарищей, не особо придерживался субординации, за что Джерар был ему искренне благодарен. Впервые увидев на пороге отцовского, ставшего теперь его кабинета хмурого, злющего и побитого Нацу паренька с копий бумаг и каких-то схем, Джерар отчётливо понял одну мысль: он спасён. Потому что самопровозглашённый первый помощник, далеко не юнец, каким казался на первый взгляд, сразу же дал понять: новому королю и королевству пропасть он не даст. Именно так: королю и королевству, потому что для Хьюза раздельно эти понятия не существовали. За это Джерар тоже был благодарен и... ...вынужден был признать ― не кому-то, а себе! ― что собственный мир он погубил. Просто, мимоходом, из-за собственной наивной веры, что магия Эдорасу не нужна! Почему не нужна? Он задавал себе этот вопрос не раз и не два, и каждый раз находил новый ответ. Магия тормозила прогресс и историю, люди только собирали и копили её, не придумывая и не изобретая ничего нового со времён Инженера. Магия была ресурсом и далеко не неисчерпаемым, за неё сражались и гибли даже не отдельные люди, а армии людей. И, наконец, магия Эдораса – лишь жалкое подобие земной, все эти лакримы ― просто примитивные источники энергии! Разве что-то настолько жалкое должно существовать?! Доводов была сотня, и всеми ими Джерар лишь тщетно пытался успокоить свою совесть. Потому что истинной причины не знал даже он сам. Он действительно хотел лишь блага своему миру, дому, который оставил на долгие годы. Блага, которое обернулось адом. ...Хьюз мирно спал, опустив голову на письменный стол. От его дыхания бумаги и свитки чуть шевелились, а принесённый Миллианной плед давно съехал с загипсованной ноги на пол. Джерар сидел с ногами на подоконнике, совсем как в детстве и невольно думал о том, как часто его помощник засыпает так поздно, прямо за работой. И спит ли вообще она? О Найтуокер повелитель Эдораса не думал. Вернее, старался не думать. Или делать это как можно реже. Как старался не произносить её имени даже про себя. Это было слишком мучительно ― думать о Эльзе. Видеть же её было почти невыносимо. Наверное, она чувствовала это. А быть может ― попросту ненавидела и презирала не своего короля. В любом случае ― избегала. Не появлялась во дворце, пропадала в рейдах, не говорила больше, чем требовал устав. Не смотрела в глаза и уже тем более не называла по имени. Словно сразу решила отделить королевство от него, Джерара, и думать лишь о стране. И где-то в глубине души Джерар понимал, что ненавидит её вовсе не за одно лицо со Скарлет. ...Рядом на подоконнике лежал альбом со старыми армейскими снимками ― маленькое сокровище Хьюза, которое он согласился показать своему королю. Просто чёрно-белые фотографии. Пантерлили, хмурый и даже раздражённый немного, показывающий щуплому подростку с хитрющей физиономией как правильно нужно сжимать меч. Полирующий доспехи Шугабой. Плетущаяся хвостиком за Байро совсем ещё крохотная Коко. Улыбающаяся Эльза. Она действительно улыбалась, просто и искренне, и эта детская улыбка делала её невероятно... притягательной. Эльза улыбалась, сжимая ладонь высокого смуглого мужчины и обнимая другой рукой очень похожую на него девочку-подростка. Симон Чизуками и его младшая сестра Кагура. Капитан второго магического отряда Чизуками и его лейтенант Найтуокер, они успели прожить целых полгода вместе до того самого последнего рейда Симона. Даже в самом мерзком кошмаре Джерар не мог представить себе, что Эльза может быть чьей-то женой. Чужой женой. ...За окном падал снег, а Джерар давно уже дремал, съехав с подоконника и сжимая в ладони старую чёрно-белую фотографию. Впервые после возвращения ему снились яркие и добрые сны, в которые так хотелось верить. Хотелось верить, что кости Хьюза, вопреки опасениям доктора Брейна, срастутся правильно, и первый помощник не охромеет до конца своей жизни. Что маленькая сестрёнка неведомого Симона найдёт в себе силы, справится с горем от потери и сможет снова встать на свои собственные ноги. Что в столице снова будут торговать мандаринами и шоколадом, и ему не придётся вычитывать стоимость контрабанды из личного жалованья одной невероятно притягательной женщины. Хотелось верить и в то, что однажды эта сама женщина снова будет улыбаться. Совсем по-детски, искренне и для него. И что однажды утром мир исчезнет под снегом, и они вместе с Эльзой будут расчищать сугробы во внутреннем дворике их замка.