***
Скрепя сердце, Цунами нырнула за учителем в озеро. Опустившись поглубже, он завис под водой и принялся вовсю мигать светящимися полосками. Цунами молча смотрела, не зная, что делать. Отвечать она не умела, да и не хотелось. Вдруг скажет ему случайно то же самое, что тогда Шквалу… брр! Если Анемона права насчёт планов королевы, потом не отвертишься. Немного погодя Мальстрём всплыл на поверхность и недоумённо вытаращил на Цунами свои и без того выпученные лягушачьи глаза. – В чём дело? Твои полоски не действуют? – Действуют, ещё как, – буркнула она, – но ты не объяснил, как и о чём говорить. – Просто повторяй за мной, и всё. – Он снова нырнул, не дав ей возразить. Зарычав от бешенства, Цунами догнала его и стала повторять, как могла, все вспышки и переливы света – на крыльях, боках и хвосте, быстрые и медленные. Казалось этому не будет конца. Наконец Мальстрём удовлетворённо кивнул и поднялся наверх. – Великолепно! – объявил он. – Что именно? – хмыкнула Цунами, устало расправляя крылья на воде. – О чём мы сейчас говорили? – Мы читали наизусть начальную главу самого первого свитка её величества «Трагедия Орки». Необычайно трогательное, чудесное повествование! Ты повторяла почти без ошибок. Цунами едва удержала свой хвост, чтобы не окатить водой умильную зелёную морду. – Я же ничего не выучила! – Не всё сразу, – наставительно произнёс Мальстрём. – Повторение – мать учения! Переходим к следующей главе… – О нет! – воскликнула Цунами. – Лучше научи меня чему-нибудь полезному. Как здороваться? Как предупреждать об опасности? Ну, или хотя бы «Я не говорю на морском языке». – В трудах её величества содержатся все возможные знания! – слащаво изрёк Мальстрём. – Если ты будешь учить три главы в день, то лет через пять освоишь все её сочинения. – Мне пора, – отрезала Цунами. Завязать бы этому идиоту пасть его собственным хвостом и оставить лежать на дне! Она резко развернулась и поплыла к туннелю. Выскочить с фырканьем из пещеры, как в прежние времена, было бы, конечно, эффектнее, но пусть это будет первым и последним замеченным недостатком Морского королевства. – Твоё прилежание меня несколько удручает, – сообщил Мальстрём вдогонку, – при таком подходе к учению семь или восемь лет представляются более достоверной… Цунами окунула голову под воду, чтобы не слышать больше противного голоса. Открытый проём туннеля уже маячил впереди, и она устремилась туда так быстро, как только позволяли крылья. За пределами острова небо было серым и пасмурным, вполне соответствуя настроению. Ветер вздымал волны с белыми гребнями и мешал больше обычного, кидая тело из стороны в сторону. Плыть под водой тоже оказалось непросто: течение так и норовило затянуть и протащить по острым камням. Ну почему это противное море так себя ведёт? Нет чтобы приласкать, помочь – оно же родное! Почему нельзя начать всё заново и жить нормальной жизнью морского дракона, без груза прошлых ошибок, которые присосались к хвосту, как стая пиявок? В раздражении Цунами выскочила из воды и взмыла в небо. Неправильно это – уметь летать лучше, чем плавать! Какой она после этого морской дракон? Уж точно не тот, что может рассчитывать на королевский титул. Впереди возвышался соседний остров – тот самый, что напоминал гигантский скелет дракона. Цунами свернула и полетела вдоль белёсых береговых скал, выискивая удобные расселины. Провал на месте драконьего глаза показался самым удобным, и она устроилась там, в прохладном полумраке пещерки. Выглаженный ветром камень под когтями отливал перламутром. Она расправила крылья, чтобы просушить, и оглянулась на светлое пятно входа. Внезапно там появилась и тут же исчезла драконья голова. – Совсем не умеешь прятаться, – засмеялась Цунами, – никудышный из тебя шпион. Синий дракон показался снова, смущённо глядя в сторону. – Это ещё неизвестно, – хмыкнул он. – Тебе вроде бы поручено патрулировать дальние острова… – Вроде как да, – помялся Шквал, – но это не слишком ответственный пост, сама понимаешь. Её величество не доверяет мне ничего важного. – А ты и впрямь подозрительный тип, – фыркнула Цунами, вспомнив о его скрытности по поводу Ласта. Наорать на него, что ли? А может, лучше подумать, прежде чем орать? И вообще, почаще думать, что делаешь. Она отодвинулась в глубь пещеры. – Присаживайся. Я тут прихожу в себя после первого урока морского языка с Мальстрёмом. – Угу, Мальстрём, – скривился он. – Главное королевское орудие пытки. Шквал забрался в пещеру, оставляя за собой лужицы морской воды. Места не хватало, и он оказался совсем рядом. Когда Цунами была совсем маленькой, она влюблялась по очереди и в Глина, и в Звездокрыла, но потом поняла, что ночной дракончик зануда каких мало, а земляной добряк воспринимает остальных драконят только как братьев и сестёр. Да и племени они не того. А других её возраста поблизости и не было. И вот она сидит в уютной пещерке наедине с морским драконом, который посматривает на неё с явным интересом – и не как на будущую королеву… – Мама мне сказала, что Ласт твой отец, – неловко выдавила она, помолчав. – Почему ты не признался сразу? – Я давно уже отвык так представляться, – прошипел Шквал, обматываясь хвостом. – Обо мне сразу плохо думают… Извини, тебе я должен был сказать. Просто подумал, что ты… ну, в общем, хотелось сначала узнать побольше о нём. А стоит ли? Цунами покачала головой. – Так вот почему ты отираешься вокруг меня? Тёмно-синие глаза дракона блеснули в полумраке. – Ну, и поэтому тоже. Я беспокоился о тебе… Знаешь, тут у нас искренность не в почёте. – Я говорю, что хочу! – гордо заявила Цунами. – Я потерянная принцесса Морского королевства. Моя мать так любит меня, что готова держать на поводке. – Хотел бы я посмотреть на тех, кто сможет надеть на тебя узду, – фыркнул Шквал. – Ага, тут-то они сразу оценят мою искренность! – Цунами сердито махнула крыльями, случайно задев его, и смущённо отодвинулась. Замялась, не зная, что сказать. – Знаешь, Ласт был не так уж плох, уж точно лучше, чем двое из воспитателей. – Шквал молча слушал, наклонив голову. – Воспитателей было четверо. Бархан и Кречет – вечно угрюмые, нас терпеть не могли… За исключением, пожалуй, Солнышка – её просто нельзя не любить, она такая… простая, ласковая, наивная. – Ужас, – пробормотал синий дракон. Цунами невольно рассмеялась. – А Ласт, – продолжала она, – он не просто нас охранял, а учил всему, что знал – ну, кроме морского языка почему-то. Истории, географии учил, и о пророчестве много рассказывал – и интересно, ни капельки не скучно! А когда улетал на охоту, старался добыть для нас что-нибудь повкуснее… Был ещё один, Песчаный. Его звали Бурь. Так вот он постоянно нам помогал, защищал от нападков других воспитателей... Наверное, он и Ласт — единственные, благодаря кому мы смогли узнать хоть что-то об окружающем мире. Она помолчала, задумавшись. Было совсем непривычно говорить о ком-то из тех трёх воспитателей хорошее. Гораздо труднее, чем жаловаться, уж в этом она практиковалась всю жизнь. – Ладно, – буркнул Шквал, дёрнув хвостом, – можешь ничего не скрывать. – Плохое я тоже должен знать, это на пользу. Цунами тяжело вздохнула. – Ну… он мог бы побольше нас защищать… не давать Кречет и Бархану нас бить и жечь и ругаться, что мы бесполезные червяки. Он никогда за нас не заступался, разве что в самом конце, когда напали небесные с королевой Пурпур. «Вот я всегда заступаюсь, – подумала Цунами, – даже если делаю всё неправильно!» Синий дракон кивнул, мрачно глядя в каменный пол. – Понятно – слабый и трусливый… Так о нём все и говорят. Она снова вздохнула и погладила его по крылу. – Это вовсе не значит, что и ты такой же. Разве можно наказывать тебя за то, что он сделал? В воздухе между ними повисло звенящее напряжение, словно в тёмном небе снаружи, готовом разразиться грозовыми молниями. Цунами затаила дыхание. Будущей королеве такое уж точно не пристало… а так ли уж ей необходим этот трон? – Хочешь настоящий урок морского языка? – улыбнулся вдруг Шквал. – А то нет, – просияла она. – Не хочу, а требую! – Ну что ж, здесь достаточно темно… Вот, например, что ты можешь сказать Мальстрёму при следующей встрече. – Полоска на хвосте Шквала вспыхнула три раза. – Ага! – Цунами повторила то же самое. – И как же я его сейчас назвала? – «Головоногий». Моя любимая обзывалка, у тебя научился. Она фыркнула. – Пока твой урок немногим лучше. – Смотри, обижусь, – ухмыльнулся синий. – Ладно, раз так, смотри! – Он показал себе на морду. – Вот эти полоски означают вопрос. Например: «Кто?», «Как?», «Когда?»… – Светящиеся линии вспыхивали в разных сочетаниях. Цунами повторяла за ним, стараясь запоминать. Учиться оказалось легче, чем она ожидала. Может быть, хоть в этом ей удастся не опозориться. – Теперь такое: «Я. Хочу. Защитить. Тебя». – Он замигал полосками на боках, сопровождая их жестами. – Не надо меня защищать! – задрала нос Цунами. Шквал усмехнулся. – Знаю, но тебе наверняка понадобится сказать это кому-нибудь другому. «Я хочу защитить тебя», – повторила она на морском языке. – Надеюсь, сможешь, если понадобится, – печально улыбнулся синий дракон. – Почему бы и нет? Я принцесса и делаю, что хочу! – Только не рядом с королевой, – возразил он. – Отлично, теперь смотри, как предупреждать об опасности… Шквал показывал разные слова и фразы, и это оказалось так интересно, что Цунами забыла обо всём на свете. Прошло уже немало времени, когда, взглянув на бушующее внизу море, она вдруг воскликнула: – Ой, наверное, мама уже хватилась меня! Спасибо большое, ты мне очень помог. «И не только уроком,» — подумала она. – Королева Ожог ещё не прилетела? – спросил Шквал. Цунами покачала головой. Он нахмурился и взял её лапы в свои. – Остерегайся её! Она замышляет что-то хитрое, и защищать морских драконов вряд-ли собирается. – Хорошо, учту, – кивнула Цунами. – А это что значит? – Она освободила лапы и постаралась воспроизвести непонятный круговой знак, который вчера сделал когтем Акула. Шквал задумался. – Если ты хотела сказать вот так, – он повторил движение, но немного иначе, – это будет: «Не сейчас, потом». – Точно? – Цунами в волнении вскочила. – Ну да… а что? Где ты это… – Вчера, когда я не дала Акуле убить моих друзей, он так сделал! Выходит, он сказал: «Мы убьём их потом»? Синий дракон мрачно почесал в затылке. – Может быть… Но без приказа королевы он вряд ли… – Откуда мне знать? Вдруг она приказала, а я не поняла? – Цунами кинулась к выходу. – Всё, я полетела к своим. Со вчерашнего дня их не видела! – Она прыгнула вперёд и расправила крылья, ловя воздушные потоки. – Будь осторожна! – крикнул вдогонку Шквал. – Если что, я буду здесь. Только… – Порыв ветра унёс последние слова. Нырнув между скал, похожих на пару закрученных драконьих рогов, Цунами ворвалась через травяную завесу в туннель. Она неслась вперёд так быстро, что даже не поднимала голову, чтобы заглянуть в отдушины. Это была ошибка. Страшная тяжесть внезапно навалилась сверху, и острые когти сомкнулись на горле. Мощные крылья прижимали Цунами к каменному полу туннеля. Она извивалась, пытаясь вырваться, но противник ударил её по голове, а затем накинул на морду мешок, пахнущий водорослями. Она отчаянно боролась, размахивая вслепую лапами и хвостом, но нападавший был гораздо крупнее, и под ним было трудно пошевелиться. Вдобавок, судя по звяканью, он надел на себя что-то железное. Когти, загнутые как рыболовные крючки, вонзились в жабры, и Цунами вскрикнула от боли, ощущая вкус собственной крови в воде. Потом свирепо зарычала. Нет, она не умрёт здесь – от когтей труса, который боится даже показаться! Припомнив, как ловко всегда уходила от любых захватов маленькая Солнышко, она резко поджала лапы и крылья, свернувшись в плотный колючий шар. Хватка противника на мгновение ослабла, и Цунами удалось вывернуться, перебросив его через себя. Он шумно врезался в камень, но тут же снова бросился вперёд и схватил её за передние лапы, не давая сдёрнуть мешок с головы. Цунами нанесла удар задними, и их пронзила острая боль: когти застряли в железных кольцах доспеха. В следующий момент тяжёлый хвост врезался ей в бок, так что едва не хрустнули кости. Тяжёлые крылья снова охватили её и стали прижимать к каменному полу. Кто бы ни был нападавший, он отлично владел техникой боя морских драконов и умело использовал преимущества водной среды. Против него нужно что-то новое! Цунами вспомнила, как Ореола дралась на тренировках с Кречет, применяя отвлекающие манёвры. Менять цвет, как радужная, не получится… что же тогда? Полоски! Развернув, как могла, крылья, Цунами одной ослепительной вспышкой зажгла все полоски на теле. Хватка неизвестного дракона ослабла, а, в следующее мгновение раздался звук удара. Цунами сдёрнула с себя мешок, после чего увидела Волнореза, что сражался с драконом в доспехах. При этом, ситуация была не в пользу первого. И, тем не менее, дракон в доспехах поспешил убраться подальше. Вот только королевский телохранитель и не думал отпускать его. Резко оттолкнувшись от стены тоннеля, Волнорез врезался в уплывающего дракона, после чего ударил когтями по брюху. Цунами ахнула: от удара доспехи разломались так, словно когти Волнореза были прочнее стали, а на теле злоумышленника появились длинные раны, что стали обильно кровоточить. Цунами смотрела на схватку, словно очарованная. Она ещё никогда не видела чтобы драконы сражались в воде так, словно ничего особенного не происходит. Вдруг, дракон в доспехах вывернулся из лап Волнореза, после чего быстро скрылся. Телохранитель попытался его догнать, но вскоре вернулся к принцессе. «Ты как?» — спросил Волнорез, когда появился Шквал. «Всё в порядке?» — просигналил Шквал. «Кто?» — только и смогла ответить Цунами, поскольку других подходящих слов она не выучила. — «Кто?» «Не знаю,» — ответил Шквал, а Волнорез сразу оскалился, замигав полосками. «Мне надо идти,» — единственное, что поняла Цунами из всей речи дракона. Он повернулся и поплыл в сторону выхода. Цунами и Шквал просто посмотрели ему вслед. Цунами ничего не понимала, а Шквал был сильно озадачен. Кивнув в сторону дворца, Цунами позвала Шквала за собой. Когда она вынырнула из озера, вокруг была тишь да гладь. Даже странно – как будто совсем другой мир. Драконы мирно отдыхали на песчаных пляжах и уступах скал, играли в воде, резвились в водопадах. На дворцовом этаже, где была библиотека, мелькнул хвост матери. Цунами взмахнула крыльями и направилась туда. – А вот и ты, золотко, – улыбнулась Коралл. Она сидела в окружении свитков, частью полуразвёрнутых. Анемона свернулась рядом на большом белом камне, украшенном изысканной резьбой, и, судя по всему, умирала от скуки. – Я читаю вслух твоей сестричке, она больше всего на свете любит слушать меня. Мы только что закончили историю о том, как я выбрала Жабра в мужья. – Королева порывисто вздохнула. – Он тоже обожает мои чтения. – Мама… – начала Цунами. – Лучше Жабра никого не нет, – не слушая её, продолжала Коралл. – Происхождения самого благородного, просто безупречного… а какой ум! Мальстрём его чем-то напоминает. – Она вздохнула снова. – Мама… – Ты явилась как раз вовремя! Послушаешь мою эпическую поэму «Об устрицах и мидиях» – это изысканная аллегория на тему классовых различий и врождённого превосходства. Как сказал о ней Мальстрём… – Мама! Меня только что пытались убить! Королева вздрогнула, роняя с когтей капли чернил. – Что?! Кто посмел? – Не знаю, но он сейчас здесь – где-то во дворце! Надо собрать всех и… – Гнездо! – вдруг вскрикнула Коралл. – Яйца в опасности! Она вскочила, сгребла свитки и кинула их в котёл. – Какие яйца? – Цунами удивлённо захлопала глазами. – Два яйца с нашими сёстрами, – объяснила Анемона. – Они в Королевском гнезде, в Глубоком дворце. Через день-другой должны вылупиться. – Раз напали на тебя, могут добраться и до них! – воскликнула Коралл. – Мурена! Мальстрём! Скорее! – Но тот, кто на меня напал, сейчас здесь, а не в Глубоком дворце – я точно знаю! «А точно ли?» – Значит, мы должны успеть туда раньше него! – Мы могли бы поймать его прямо сейчас… – Почему она не понимает, это же так очевидно! – Мама, там же Черепаха, – напомнила Анемона. – Она стережёт яйца… Черепаха заведует охраной драконят, – пояснила она Цунами, – начиная с этой недели. – Меня все подводили! – пожаловалась Коралл. – Черепаха тоже подведёт, я уверена. Она даже не хотела браться за эту работу. Никто не хочет! Самое важное дело в королевстве, а мои трусливые подданные увиливают… Мурена!!! – Да, ваше величество? Мурена скользнула в библиотеку с нижнего этажа. Цунами внимательно оглядела её серо-зелёную чешую. Следов драки не видно. Прячет взгляд, но это она всегда. – Мурена, мы немедленно отправляемся в Глубокий дворец! Яйцам грозит опасность, хвостом чую. – А как же покушение на меня? – не унималась Цунами. – Надо поймать и наказать преступника! – Сейчас важнее не подпустить его к яйцам! Кто-то упорно, из года в год убивает моих дочерей. Эти две – последние в кладке, и я не допущу, чтобы их постигла та же судьба! – Она обернулась к Мурене, которая сидела рядом и почтительно внимала. – Надо было поручить их тебе, дорогая. Ты меня никогда не подводишь. – Моя работа тоже очень ответственна, ваше величество… Ваши свитки тоже своего рода королевские дети. – И то верно. – Коралл расправила крылья и погладила жемчужное ожерелье. Цунами заметила, как Мурена за её спиной бросила взгляд на Анемону… взгляд, полный ненависти. Ничего себе! А может, она ненавидит всех королевских дочерей? Способна ли Мурена на убийство? – После завтрака я послала туда Акулу, – прошипела Коралл, – но он не воспринимает опасность всерьёз. Даже не верит, что убийца существует, рассуждает о случайностях! Говорит, судьба такая. Счастье его, что он мой брат – и твой отец, Мурена, – не то бы… Мальстрём!!! Ты где? Анемона поморщилась и зажала лапками уши. Королева повернулась к Цунами. – В Глубоком дворце не отходи от меня ни на шаг! Надо срочно заказать тебе сбрую. Для новых драконят уже шьют, но твоя нужна в первую очередь. – Я и сама о себе позабочусь, – ощетинилась Цунами. – Убивали, но не убили – вот, живая стою. – Она мрачно взглянула на Мурену, но та лишь равнодушно пожала крыльями. Кап-кап. Кап-кап. Все взгляды обратились вверх. Сквозь завесу тропической зелени над островом накрапывал дождь. – Небольшие осадки, как я и предсказывал, – объявил Мальстрём, опускаясь рядом с Коралл и отряхивая крылья. – Приношу вашему величеству нижайшие извинения за опоздание – я распространял свитки среди работников кухни. – Тёмно-зелёный дракон выглядел как обычно. Не похоже, что побывал в бою, да и какой из него противник, смех, да и только. – Все за мной в Глубокий дворец, немедленно! – повторила королева и взмыла в воздух так резко, что малышку потащило за ней кувырком. Цунами поспешила следом. За спиной шумели крылья целой драконьей стаи – Королевский совет сопровождал свою правительницу. Нырнув в озеро, они все вместе ввалились в туннель, толкаясь и путаясь крыльями и хвостами. Цунами оказалась в самой гуще драконьих тел бок о бок с Мальстрёмом. Только теперь она вспомнила, что собиралась проведать друзей, и скрипнула зубами от досады: «Ну что я за дракон такой?» Однако поворачивать назад было поздно: туннель позади был плотно забит спешащей толпой. Даже не оглянешься: того и гляди, получишь по носу гребущей когтистой лапой. Да ладно, что с ними могло случиться? Всё равно Акула не здесь, а в Глубоком дворце. Навестить не поздно и по возвращении. Выплыв в открытое море, королева Коралл привычно отыскала попутное течение и помчалась вперёд, советники выстроились за ней. Цунами огляделась, и сердце у неё ёкнуло: среди коралловых рифов мелькнули небесно-голубые чешуйки Шквала. Вот он исчез, потом снова появился из-за камня и скрылся за другим. Синий дракон явно двигался в том же направлении, продолжая следить, – за ней! Это было отчего-то приятно… хоть и глупость, конечно. Отбросив лишние мысли, Цунами присоединилась к королевской процессии. Было уже понятнее, как рулить крыльями, чтобы повернуть и выбрать нужную глубину. Похоже немного на полёт, разве что приходится чаще увёртываться. Впрочем, крупные рыбы при виде такого множества драконов заранее уходили в сторону. Над головой дождь всё сильнее барабанил по поверхности моря. Свет потускнел, и Цунами представила, как небо затягивают тёмные тучи. Так или иначе, в Летнем дворце с друзьями ничего не случится. Гроза здесь наверняка не редкость, а в глубокой гостевой пещере они даже не промокнут. Пара гигантских морских черепах проплыла навстречу, с опаской косясь на драконов. Стайки крошечных розовых рыбок выстреливали из зарослей кораллов и шевелящихся щупалец подводных роз и лилий. На песчаном дне раскинулся вширь кто-то жёлтый и плоский – открыл глаза, вытаращился на Цунами, и закрыл снова. Впереди вскоре замаячила скалистая громада острова, окружённая коралловым рифом. Оранжевые ветви переплетались вокруг звёздчатых пурпурных скоплений, ажурные веерные кораллы нависали огромными розовыми и пурпурными зонтами. Голубовато-серебристые рыбки сновали вокруг рифа, прятались в многочисленных норах и вновь появлялись. Морские драконы оставили быстро текущий поток и свернули за поворот рифа, где внезапно открылся тёмный провал гигантского каньона. Цунами спускалась вслед за королевской процессией. Вскоре глаза привыкли к темноте, и стало можно различить заросли белых и зелёных кораллов на стенах и дне ущелья, усеянных отверстиями пещер и резными коралловыми башенками, вокруг которых расстилались многоцветные сады. Посреди ущелья поднимался спиралью великолепный ажурный дворец, в проёмах которого сновали морские драконы. Драконы были повсюду: выглядывали из окон и дверей, поднимались к поверхности моря и опускались на дно каньона, ухаживали за растениями в садах и полировали коралловые стены. Кто-то тащил огромных рыб, возвращаясь с охоты, а кто-то сидел в кругу драконят и читал им, перелистывая тонкие каменные страницы. О войне можно было догадаться только по патрулям вокруг дворца да по группе раненых в бинтах, гуляющих в одном из садов. У двоих не хватало лап, у одного на месте глаз зияли выжженные провалы, у остальных чёрные шрамы уродовали крылья и хвосты. Тех, кто не мог плыть, поддерживали санитары. Едва завидев королеву, солдаты вытягивались в струнку и салютовали крыльями. Коралл с приветливой улыбкой махала им лапой. Цунами заметила, что многие приветствовали и Анемону, и малышка отвечала, копируя жесты матери. В окружении советников Цунами на этот раз проскочила незамеченной, избежав любопытных взглядов. Здесь никто её не знал. Процессия торжественно втянулась в широкий парадный вход, за которым открылась гигантская пещера, сплошь отделанная сверкающими изумрудами и сапфирами. В центре парадного зала возвышалась статуя королевы Коралл с величественно поднятыми передними лапами. Со всех сторон тут же появились слуги, наперебой мигая светящимися полосками. Не отвечая, Коралл проплыла мимо и устремилась в туннель. Толпа советников рассеялась по другим помещениям дворца, но Мурена и Мальстрём остались при королеве, как и Цунами. Коралловый туннель уходил вниз, изгибаясь по спирали. Вода вокруг становилась всё теплее, из-под лап били нагретые струи и вырывались пузырьки. На самом дне оказалась каменная дверь, перед которой сидела тощая буро-зелёная дракониха цвета морской травы. Она что-то сжимала в лапах и жадно пожирала. Заметив королеву, она испуганно выпустила недоеденную тушку осьминога, которая тут же всплыла к потолку, и отчаянно замахала лапами. Полоски её лихорадочно вспыхивали, будто молнии какой-то безумной грозы. Бешено оскалившись, Коралл распахнула дверь, впечатав дракониху в стену, и кинулась вперёд, волоча за собой Анемону. «Здесь я должна была появиться на свет», – сказала себе Цунами с колотящимся сердцем. Она скользнула в дверь и огляделась вокруг. Так вот оно какое, Королевское гнездо! Светлые стены пещеры, имевшей форму огромного яйца, сплошь омывались потоками тёплой воды. В центре стояла статуя из тёмно-зелёного мрамора, рога и крылья дракона были увиты синими и пурпурными водорослями. На постаменте значилось имя: «Орка». Какая красивая и сильная! – восхитилась Цунами. Должно быть, первая дочь королевы Коралл сама вырезала своё изображение и даже не догадывалась, что когда-нибудь оно станет ей памятником. Цунами обернулась и снова перехватила ненавидящий взгляд Мурены, на сей раз направленный на статую. Неужели она так обожает королеву, что готова защищать её от дочерей? Выходит, все её славословия не пустая лесть, а вовсе даже искренность? Ряды углублений в полу были выстелены мягкими пузырчатыми водорослями. Драконьи яйца лежат целый год, прежде чем проклюнутся, однако ни одной новой кладки Цунами не заметила. Потому что Жабра не было. В стороне виднелось гнездо с тремя яйцами и у дальней стены ещё одно – с двумя, но только… Коралл заревела в отчаянии, сотрясая воду вокруг себя. Рванулась к гнезду и припала к нему, сжав в когтях осколок скорлупы. О нет! Цунами бросилась следом, но Мурена опередила её, упав на колени рядом со своей королевой. Анемона скорбно оглянулась на Цунами. Одно яйцо оставалось целым, но другое было разбито. Крошечный синий дракончик внутри не подавал признаков жизни, голова печально свисала на тоненькой шейке, словно на ниточке. Вот только тело было каким-то бледным. Мать бережно подняла мёртвую дочурку и прижала к груди. Цунами застыла от ужаса. Убить такую… такую маленькую! Какой негодяй решился на это, у кого хватило совести? Её родная сестричка мертва! Анемона протянула холодную лапку, и Цунами крепко стиснула её. Кто бы это ни был, он готовился убить и розовую малютку. Вот почему королева надела на неё сбруйку и не отпускала от себя ни на шаг! Увидев синее задушенное тельце, Цунами поняла, что и сама могла бы пойти на такой отчаянный шаг. Но пока она рядом, никто не посмеет причинить вред сестре! И другое яйцо – надо сделать всё, чтобы его спасти!***
Жизнь сурова. Это я давно понял. И давно я начал видеть миллионы смертей. За мной, словно за кистью, волочатся сплошной линией трупы. К этому я привык. Однако я ненавижу Орку всей душой, когда гляжу на то, что она сотворила. На маленького дракончика, что не увидит свет, что не вдохнёт воздух, что не услышит ветра. Слава богу, я сумел за неделю вразумить эту дуру, что теперь буквально рвётся к Коралл, дабы остановить сёстроубийство. Эх… Есть преступления без срока давности. И это одно из таких. Не был бы я в хороших отношениях с Жабром, Орку бы ждал трибунал, после которого либо пожизненное, либо расстрел. Мне плевать на её новое мировоззрение, мне важен сам факт преступления. Сняв с шеи жетоны, я поднёс их к малютке, после чего из тела крохи вылетела небольшая сияющая сфера, что влилась в металл жетонов. Вздохнув, я вновь одел жетоны, что почти сразу пропали. «Надо наведаться к Скату. Срочно.» Я положил побледневшее тельце в яйцо так, как было до этого. После этого я буквально пулей вылетел из инкубатора, промчавшись в сторону штаба, где и должен был быть Скат. Я ворвался в помещение штаба внезапно, застигнув всех, кто был там врасплох. Первым очнулся Скат. «Скат, нам надо выйти,» — просигналил я полосками. При этом, делал я это очень быстро. Скат без лишних вопросов выплыл из штаба, после чего закрыл двери. «Что стряслось?» «Дочь Коралл убита.» «Анемона?!» «Нет, та что в яйце.» «Жаль… Однако я ничего поделать не могу.» «Я не за этим примчался. Знаешь Мальстрёма?» «Фиг такого не знать. Лицемер редкостный…» «Он напал на Цунами. Я ранил его в брюхо, но оно быстро зажило.» «Ты хочешь сказать, что…» «Ага. Вместе с вами сосуществует потомок Глубина, это раз. А два — Мальстрём — дракомант.» «Интересно девки пляшут… И он напал на Цунами?» «Да.» «Надо бы ему предъявить… Вот только это опасно…» «Это предоставь мне. Тебе задание от партии: выдели несколько драконов для незаметной слежки за этим ублюдком. Только незаметно.» «Сделаю. Что-то ещё?» «Я поступил глупо и опрометчиво, кинувшись в королевский инкубатор, а после к тебе. Если спросят, не лги. Лишь предупреди меня и Жабра. Дальше мы сами. Ни к чему тебе подставляться.» «Ладно. Это всё?» «Всё.» «Тогда я обратно за работу.» Скат вернулся в штаб, а я отправился на террасу, решая, как мне подобраться к чёртовому Мальстрёму.***
Королева вскочила, оттолкнув Мурену, и бросилась к двери, но тощая дракониха уже исчезла. Волоча за собой Анемону, жалобно пускавшую из пасти пузыри, Коралл помчалась вверх по туннелю. Цунами глянула им вслед, потом снова повернулась к гнезду, где одиноко лежало последнее яйцо. Мурена уже уплыла за своей повелительницей, а Мальстрём бесполезно торчал в дверях. Кто будет стеречь яйцо? Но как убийца вообще мог проникнуть сюда? Только через туннель, а дверь одна. Как вышло, что Черепаха пропустила чужих? Гладкие стены, ни одной щёлочки. «А как же Ласту удалось стащить моё яйцо?» – подумала вдруг Цунами. В те времена вход наверняка тоже охранялся – Королевское гнездо, как-никак. Неужели Ласт дрался со стражниками? Цунами прищурилась, оглядывая стены. Секретный вход? Очень может быть. Так или иначе, яйцо без присмотра оставлять нельзя. Она присела возле пострадавшего гнезда и осторожно взяла последнее яйцо в лапы. Какое тяжёлое! Впрочем, ничего удивительного: дракончик должен был вылупиться через день-другой. Бережно прижимая яйцо к груди, она выплыла из пещеры через открытую дверь. Мальстрём вытаращил глаза и торопливо замигал полосками на боках, указывая на её ношу. Цунами непонимающе развела крыльями. Сначала научи меня морскому языку, слизняк, а потом мигай, что хочешь! Он снова замигал, возмущённо размахивая лапами. Широко улыбнувшись, Цунами в точности повторила все его световые сигналы, а затем добавила полосками на хвосте: «Головоногий», как научил Шквал, и поплыла дальше, оставив Мальстрёма смотреть вслед с изумлённо открытой пастью. Поднимаясь по винтовому туннелю всё выше и выше, она услышала сквозь толщу воды отголосок болезненного вопля и усиленно заработала крыльями. В парадном зале стояла королева Коралл, а в когтях у неё билась, исходя отчаянным визгом, буро-зелёная дракониха. Вокруг собралась целая толпа. Морские драконы молча наблюдали. Цунами в ужасе прижалась к стене. Королева успела вырвать у несчастной все зубы – они белели в воде, медленно поднимаясь к высокому потолку, – и теперь вспарывала когтями живот. Клубы крови расплывались в воде и заволакивали сцену казни красноватым туманом. «И я ещё хочу быть королевой! – подумала Цунами, едва сдерживая тошноту. – Только вот смогу ли?» Анемона висела позади матери на поводке, свернувшись в тугой шарик и зажав лапами уши. Светящиеся полоски на чешуе королевы вспыхивали в размеренном угрожающем ритме. За исключением отдельных слов, Цунами ничего не понимала, но догадывалась, что преступнице читается приговор. Черепаха отвечала что-то, но тускло и сбивчиво. Коралл с рычанием запустила когти ещё глубже ей в живот. Из пасти Черепахи вырвался кровавый пузырь, крылья затрепетали. Однако в последний миг полузакрытые глаза оживились, уставившись на зрителей. Сжав из последних сил лапу королевы, она вытянула коготь, указывая на кого-то в толпе. Полоски на обвисших крыльях замигали быстро-быстро. Коготь указывал на Акулу. Серо-зелёный дракон не опустил взгляда, белёсые глазки даже не моргнули. Королева наклонилась, притиснув Черепаху к полу. Произнесла что-то коротко и ослепительно ярко, затем, вцепившись когтями в голову умирающей, одним движением оторвала её и раздавила на твёрдом коралловом полу. Цунами вовремя отвернулась. Бережно обнимая яйцо, она закрыла глаза. Ну и пусть её считают маленькой и трусливой, хуже Анемоны! Лучше так, чем вспоминать эту картину до конца жизни. Что же успела сказать Черепаха о брате королевы? Однако, что бы это ни было, Коралл её слова не убедили. Ощутив движение воды вокруг, Цунами открыла глаза. Толпа драконов рассеивалась, каждый спешил по своим делам. Одна Мурена ползала посреди зала, собирая кровь и осколки костей. Фу-у! Цунами поморщилась. Как же нужно обожать королеву, чтобы взяться за такое! Тело несчастной Черепахи болталось на остром обломанном конце коралла у входа, напоминая обглоданный скелет оленя, оставшийся после обеда. Прижав к себе Анемону, королева грозно нависла над Акулой и горячо с ним что-то обсуждала. Светящиеся полоски обоих вспыхивали в бешеном ритме. Зал почти опустел. Цунами направилась к матери, но вдруг застыла на месте. В широком окне над головой мелькнул какой-то силуэт – и это был не дракон! Она подплыла поближе и выглянула наружу. Акулы – настоящие, с тусклым немигающим взглядом и огромными зубами – сновали у входа целой стаей, привлечённые запахом свежей крови. Они оказались крупнее, чем думала Цунами, и вполне могли одолеть дракончика размером с Анемону. Проплывавшие мимо двое патрульных тут же бросились в атаку и отогнали хищниц, прикончив штук пять ударами хвостов. Отвернувшись от окна, она заметила, что к королеве подплыл Мальстрём. Прервав их беседу с братом, он яростно замахал лапами, указывая на Цунами. Хм… Она крепче обняла яйцо. Не дождёшься, так просто его у меня не отнять! Королева Коралл нахмурилась и двинулась к Цунами. Кивнула на яйцо и властно поманила к себе. В ответ Цунами мигнула полосками на боках: «Я. Хочу. Защитить». М-м… Как будет «его»? Шквал не успел научить. Она показала на яйцо и повторила: «Я. Хочу. Защитить». Мать удивлённо моргнула. На боках и крыльях у неё вспыхнули другие полоски, а на морде – уже знакомый вопрос: «Как?» Цунами покачала головой, не умея ответить. «Я. Хочу. Защитить» – повторила она снова. В дверях уже толпились любопытные, глядя на неё с недоверчивым изумлением. Анемона побледнела, покосившись на ободранный скелет Черепахи. Ой! Цунами вдруг поняла, о чём они все думают. Она только что приняла на себя обязанности казнённой. Сама того не сознавая, взялась за работу, которой боятся все драконы Морского королевства! А значит, если подведёт, будет наказана точно так же.***
Когда Скат сообщил мысленно о том, что на меня натравили пятнадцать стражников, я горько усмехнулся. Вскоре, позади появились солдаты, вооружённые копьями. Я же просто смотрел с террасы наружу. «Я знаю зачем вы приплыли. Однако скажу самое банальное: я не трогал королевские яйца. Да, я был в гнезде, но тогда яйцо уже было сломано, а принцесса мертва. А выплыл я оттуда так быстро, потому что хотел предупредить генерала Ската и сообщить ему пару идей. Хотите — спросите. Однако, как я понимаю, вопрос не исчерпан. Ведь так?» Я повернулся и увидел направленные в мою сторону копья. «Я ненавижу, когда на меня направляют оружие. Опустите копья по-добру по-здорову.» Стражники переглянулись, но копья не опустили. Я вздохнул. «Сами виноваты…» В следующее мгновение я оказался позади них, а мои когти были в крови. Секунда, и все пятнадцать стражников упали вниз. Грустно посмотрев на трупы, я отправился в Летний дворец. «Совсем скоро найдут трупы, а меня объявят изменником. Перспективы так себе… — подумал я, выбираясь из толщи воды. — Впрочем, никакая тюрьма и никакой дракон мне не помеха. Если встанет на пути и не уйдёт — его вина.»