Серая тень

Были времена, когда Кузнеца Гвоздей — последнего на весь Халлоунест — все звали просто Подмастерьем. В его сердце полыхал жар горнила, и он брался за любую работу, которую ему поручал старый мастер, засиживаясь в кузне допоздна и порой забывая о еде и сне. У юного Подмастерья была мечта, что не угасла и через многие годы — выковать идеальный, чистый гвоздь. Но чтобы исполнить её, сперва нужно было самому стать кузнецом, достойным этой цели. У его наставника был добрый нрав, он охотно показывал Подмастерью все тонкости кузнечного дела, а тот внимательно следил за работой мастера. В их кузню заглядывали и простые граждане, и солдаты Бледного Короля. А порой попадались поистине уникальные заказы. Подмастерье навсегда запомнил этот клинок: чрезвычайно длинный, расширяющийся к основанию и с непропорционально маленькой рукоятью. Он появился однажды ночью, и старый мастер наотрез отказался говорить, кто принёс такое удивительное оружие. — Не твоего это ума дело. Это был первый раз, когда кузнец не подпустил Подмастерье к работе. И оттого юноше ещё сильнее захотелось узнать секрет клинка. Поздно ночью, когда мастер давно уже видел десятый сон, Подмастерье неслышно прокрался в кузню. Огромный гвоздь не поместился на обычной подставке и теперь покоился, прислонённый к наковальне. Мастер работал над ним весь день, но сейчас клинок был холоден и чуть блестел в тусклом свете, отбрасываемом фонарём Подмастерья. Юноша осторожно прикоснулся к оружию. Попробовал приподнять, но вышло у него далеко не с первого раза. «Какой же силач должен управляться с такой тяжестью?» — пыхтя, думал Подмастерье. Но, когда ему всё-таки удалось удержать клинок в руках, его недоумение лишь возросло: казавшийся таким непропорциональным, на деле гвоздь был отлично сбалансирован, и на гарду с рукоятью приходилась чуть ли не половина веса. Само же лезвие было чрезвычайно тонким, как крыло мотылька, но в его остроте не приходилось сомневаться. Подмастерье не знал ни одного кузнеца во всём Халлоунесте, который смог бы выковать подобное оружие. В традициях жучьих краёв были короткие гвозди, отлично подходящие для боёв в тесных пещерах, и пики, которыми удобно атаковать с воздуха. А клинок, который был чуть ли не в полтора раза выше самого Подмастерья, будто был создан в совершенно ином пространстве. В другой культуре. Поставив гвоздь на место, Подмастерье поднёс к нему фонарь и смог разглядеть витиеватый узор, тянувшийся по ребру клинка. Он завершался растительным орнаментом у самого острия, а в основании была выгравирована королевская печать. Похоже, именно над ней корпел сегодня старый кузнец, отправив Подмастерье чинить старые гвозди стражников. — Проще… Он обернулся, едва не уронив гвоздь на пол. В кузню, согнувшись, заглянула дама в серых одеяниях. — Не помешало ли явление моё работе вашей? — Простите! — шёпотом воскликнул Подмастерье, спешно отходя от наковальни. — Нет, всё в порядке, но мы сейчас закрыты. Если вы хотите сделать заказ, приходите, пожалуйста, утром. — Не то. Взять лам д’арго обратно… Оружие, — она указала на длинный гвоздь, от которого только что отошёл Подмастерье. — Моё оружие, добры ли будете? — Ах, он ваш… — юноша перевёл взгляд с гостьи на клинок и обратно. Он вдруг вспомнил, где видел её — на прошлом параде войск высокая воительница шла рядом с Великими Рыцарями. В городе про неё многое судачили: не то родственница мотыльков, не то вовсе странница, прибывшая из земель за пределами Халлоунеста; за ней тянулся шлейф таинственности и даже речь её отличалась от говора жуков. Неудивительно, что и оружие её было под стать хозяйке. — Простите, — пробормотал Подмастерье, вдруг застыдившись собственной бесцеремонности. Как он мог не узнать столь знатную особу? Более не смея разглядывать воительницу, он с трудом вытащил оружие из мастерской и передал ей. До чего же странно было видеть, как хрупкая леди, играючи, взялась за рукоять и подняла гвоздь, рассматривая гравировку, словно он был сплетён из паучьих нитей, а не выкован из металла. — Благодарю вас за высокую работу, — удостоверившись, что клинок остро заточен, она протянула Подмастерью мешочек с гео. Он принял его машинально, но когда воительница развернулась и уже готова была уйти, спохватился и окликнул: — Простите! — стоило ей обернуться с немым вопросом, он выпалил: — Не могли бы вы и в следующий раз, как вашему клинку потребуется уход, обратиться к нам? У вас такое необычное оружие, и я… я хотел бы узнать его получше! — Всенепременно, ле’форж женесс, — ответила она, чуть улыбнувшись.