Samūm

      Раньше, когда тело позволяло, утро Райдена начиналось с кружки кофе. Он никогда не был жаворонком, скорее с точностью до наоборот, вставал максимально тяжело. Отчего и приучил своё тело к дозе кофеина, без которого не мог до конца прийти в себя. Но даже при этом подъёмы были достаточно ранними. Либо сам сон был беспокойным и поверхностным, либо кошмар вцеплялся в разум так, что спасало только пробуждение. А потом, после Big Shell, паранойя все усугубила. Поэтому, когда солнце только-только вставало, Райден частенько был уже на кухне, потягивал кофе из белой кружки и смотрел невидяще в стену. А к моменту пробуждения Роуз и завтрак был готов.       Сейчас же Райден не нуждается в кофе так, как раньше. Но это не значит, что он не скучает по его вкусу. Такая простая человеческая мелочь. Может, сделать перерыв после решения вопроса с Desperado? Вернуться в мирную жизнь хотя бы на пару месяцев, провести время с Джоном, пить кофе на кухне, встречая рассвет?       Райден очередной раз не спит, когда раздаётся стук в дверь. Он даже не дёргается, настолько стал различать едва слышную привычную поступь. Сэм заходит после разрешения, замирает в проходе.       – Утренний ритуал? – спрашивает тот, а потом проходит левее.       Райден сидит с закрытыми глазами на полу, подобрав под себя ноги. Спина — идеально ровная, напряженная. Любая, даже мнимая угроза — и ему хватит мига на её устранение.       После исчезновения кофе из жизни, медитация стала его заменой. Альтернативный способ привести мысли в порядок, если нервы и психика перегружаются событиями. Заодно и принять приход нового дня, иначе дни сливаются в один бесконечный поток.       – Что-то вроде, – отвечает Райден, а после замечает. – Ты сегодня слишком рано. Что-то случилось?       Он даже не открывает глаз, но улавливает привычный запах Сэма, который усиливается, обычно когда тот приходит сразу после душа. Видимо, это его «утренний ритуал». Только в этот раз подавляет все прочие запахи до боли знакомый аромат. Райден открывает глаза. Сэм, прислонившись спиной к барному столу, стоит с кружкой в левой руке. Кофе ещё даже не успел остыть.       – А мне просто так нельзя тебя навестить? – спрашивает и все же садится на высокий стул.       – Мы виделись полторы недели назад.       – Может, я соскучился, – тянет привычно игриво.       – Может, ты перейдёшь к делу? – также привычно игнорируется.       Сэм вздыхает, отпивает. Райден никогда не думал, что будет завидовать человеку, который может просто пить кофе. Мелькает даже предательское желание отобрать кружку и попробовать её содержимое. Рецепторы на языке у него ведь в норме. Глотать бессмысленно, но просто попробовать? Ощутить на языке знакомо горячее…       – Тебя не проведёшь, – сдаётся Сэм. – Да, пришла дешифровка от Strangelove.       – Твой фрилансер?       – Именно.       – И чего же там настолько важного, что ты решил прийти?       – Ещё одна ЧВК.       Что ж. Райден не может отрицать, это действительно важно. Он встаёт, тянется по привычке. Присутствие Сэма едва ли позволит ему сохранять холодный разум, поэтому абсолютно бессмысленно даже пытаться продолжать. Но он так и замирает посередине комнаты.       – Возможно, эта та ошибка, которую мы так долго ждали, – поясняет Сэм. – В коде были куски информации, которые указывали на Arquebus – венгерскую ЧВК.       – Хотел бы сказать, что слышал о них, но нет.       – Ты не можешь знать все ЧВК. Это нормально, bonito. Тем более, что ей, как и прочим, даже трех лет нет, – разводит руками Сэм, от достаточно резкого движения кофе чуть не выплёскивает на пол. – Я сам о её существовании узнал пятнадцать минут назад.       – Хорошо, допустим, – кивает Райден. – Теперь надо найти точки соприкосновения. Хоть какие-то.       – Поэтому я и пришёл. Две головы лучше, чем одна, – подмигивает Сэм, кружка снова опасно наклоняется.       С появлением четвертой ЧВК весь перебор информации нужно делать заново. Не сказать, что большая проблема, но придётся обращаться к интернету. Другого способа просто нет.       – Что-то ещё твой Strangelove смог найти? – спрашивает Райден без особой надежды.       – Это все, – качает головой в ответ, отпивает из кружки. Аромат кофе все ещё тянет к себе. – Прогоняем по тому же списку? Основатель, дата, место основания, первые задания…       Райден не слышит. Он не может оторвать взгляд от несчастного фарфора руках. Сэм намеренно выводит из себя, наклоняя кружку максимально опасно, но при этом не проливая её содержимое? Это новый вид издевательства или Сэм действительно все ещё настолько рассеян, что не замечает?       Неважно. Райден все равно не выдерживает.       Медленным, но уверенным шагом сокращает расстояние, отчего Сэм резко замирает. Райден неотрывно смотрит в карие глаза, стараясь передать все своё недовольство. Тянется к кружке и забирает без особого сопротивления. Сэм не шевелится, кажется, что и не дышит вовсе. А после Райден делает ещё один шаг вперёд, чтобы поставить фарфор на стол позади. Даже характерный стук не приводит Сэма в себя. Неужели на него настолько произвело впечатление недовольство Райдена?       – Первые два пункта — мимо, – говорит он, когда садится на диван и начинает поиск информации. Всяко быстрее Сэма справится. Слева тот шумно втягивает воздух, отчего Райден поясняет уже словами. – Ты мог пролить кофе, а если бы пролил, то простым затиранием пятна не отделался бы.       – Ох, bonito, – говорит на выходе и как-то обречённо качает головой, но после берет себя в руки. – Никогда не думал, что ты настолько... – странная пауза, – помешан на чистоте.       – Я не помешан, – бросает недовольно.       – А я вижу обратное.       – Просто не люблю, когда беспорядок, – отмахивается Райден.       – Говорит тот, кто любит буйство брызг крови и хаотичное разрезание вражеских тел, – усмехается Сэм. – Это снова к разговору о противоречиях.       – Может, вернёмся к насущным вопросам? – спрашивает Райден, переводя тему. – Хотя бы попытаешься быть полезным?       – Я и так полезен. Принёс информацию.       – Которую добыл я, а расшифровал вообще другой человек? – бровь словно против воли ползёт вверх.       – Какой же ты… – ворчит Сэм, а после негромко бурчит себе под нос. – …a mais teimosa e ao mesmo tempo a bunda mais gostosa de toda a minha vida.       Райден не понимает, почему Сэм вообще переключается на португальский. Ладно обращения, скорее всего, это какие-то аналоги слова «блонди». Но целые предложения? Сэма едва ли можно отнести к тем людям, которые бояться кого-то зацепить колким словом. Тогда зачем?       – Место основания и первое появление в СМИ также мимо, – говорит Райден, окружая себя всё большим количеством ДР-экранов. – Ещё варианты?       – Скандалы? – уже наобум перечисляет Сэм.       – Нет, – моментальный ответ.       – Особо знаменательные личности?       – Личности? – скептически переспрашивает Райден. – Особо знаменательные? В ЧВК?       – Ну, а вдруг? – пожимает плечами Сэм и вновь берет кружку, но уже обеими руками.       – Мимо, – качает головой.       Несколько томительных минут проходят в полной тишине.       – Тоже пустота? – не выдерживает Сэм. – Да, не может же быть такого. У четырёх-то ЧВК.       Райден нервно постукивает пальцами по подлокотнику дивана. Обивка мягкая, вместо стука раздаётся лишь глухой ритмичный шорох. С какой стороны ещё зайти? Где они ещё не смотрели? И пусть ЧВК стараются не отсвечивать в СМИ, но это не значит, что о них вообще нет в сети информации.       – Может… – размышляет вслух, – как Армстронг?       – О чем ты?       – Инвесторы, – поясняет Райден, пробегая взглядом по множеству сайтов одновременно, а после снова недовольно цокает. – Не совпадают. По крайней мере те, о ком есть информация.       Сэм наконец допивает уже остывший кофе, стучит фарфором по столу.       – Тогда… связанные организации? Те, кто хоть раз выступал в роли союзника или ещё кого в этом ключе?       Райден кивает. Находит одну, вторую, третью статьи. И все на разных языках от разных стран. Некоторые же обрывки информации даже статьями назвать громко, короткие посты в три-четыре строчки.       – Morana вела как-то дела с Warm heart, – Сэм смотрит вопросительно, поэтому Райден поясняет. – Warm heart – это гуманитарная организация по типу ICRC. Занимается примерно тем же, только больше ориентирована на киборгов, а не на обычных людей. Хотя и им, судя по сведениям, помогает, – после понимающего кивка открывает следующую статью и продолжает. – И с FG были совместные не то учения по оказанию помощи, не то ещё что-то…       – MPG? – спрашивает с едва ли скрываемой надеждой Сэм. Даже весь чуть подаётся вперёд и опирается локтями о колени.       Райден молчит, перебирает данные в интернете, которых крайне мало. Повисает ощутимое напряжение.       – От них получили специальное оборудование и детали для первой помощи, – отвечает спокойно Райден. Сам внутренне напрягается, но старается не показывать. Неужели это оно?       – А последняя? – Сэм не выдерживает, пересекает в два широких шага расстояние и садится рядом, заглядывая в экраны, которых уже больше десятка. Те стремительно открываются, но также стремительно закрываются, если не имеют нужных сведений.       Вновь повисшая тишина давит на нервы своей неестественностью. Проходит секунда. Две.       – Не так давно заключили договор, – пересказывает Райден быстро прочитанную статью, – помощь киборгам Arquebus, если те будут по возможности сохранять жизни противников.       – Наконец-то! – всплёскивает руками Сэм, а после расслабленно откидывается на спинку дивана и выдыхает. Напряжение лопается. – Хоть какая-то нить.       – Слишком рано радоваться, – пытается сдержать его пыл Райден. – Едва ли этими ЧВК все ограничивается. Подобные организации работают со многими. Особенно если учитывать, что в нынешнее время едва ли не треть, а порой и намного больше, наёмников в ЧВК — это киборги. Нужно больше информации, – подводит итог и закрывает все окна.       – И ты-то спрашивал меня о пессимизме, – ухмыляется Сэм. – Это хоть что-то. Есть направление. Есть в какую сторону думать.       – Главное не делать преждевременных выводов.       – А я и не делаю, – пожимает плечами в ответ. – Я же не предлагаю бросить все и ворваться в их главный офис в поисках того, чего там может и не быть вовсе.       – Ты слишком утрируешь.       – Но суть ты понял.       – Понял, – кивает и поворачивается к Сэму лицом. – Что теперь?       Только сейчас Райден понимает, что диван действительно мал. Что Сэм, что он сам, занимают практически все место что есть, едва ли не прижимаются бёдрами. А с учётом того, что Сэм придвинулся ближе, чтобы заглядывать на ДР-экраны, места между ними стало просто катастрофически мало.       Райден незаметно ведёт носом. Кофе, табак и дерево смешались в яркий, будоражащий коктейль. И кажется, что можно даже разглядеть источники запаха: открытая шея и чуть выглядывающие из-под все той же белой футболки ключицы для парфюма и губы для кофе.       – Личное пространство, – напоминает Райден, хотя перед глазами все ещё кофе.       Сэм фыркает и в ответ смотрит так странно, что становится неуютно. Взгляд не тяжёлый или недовольный, Райдену не привыкать выдерживать подобные, но есть что-то в нем, что едва ли не насильно заставляет отвернуться.       – Теперь мы продолжаем искать точки совпадения, – говорит Сэм и встаёт. Личное пространство, как и просили. – Поиск информации и стервятничество по возможности.       – Учитывая… – начинает Райден, но его прерывает пришедшее сообщение. Пробежав глазами всего по трём скупым предложениям, меняет тему разговора. – Сандаунер требует всех капитанов сейчас.       – Да, – кивает Сэм, закрывая свой ДР-экран. – Вижу. Что же такого страшного случилось? – а потом ухмыляется, внимательно наблюдая за реакцией Райдена на следующие слова. – Неужели ещё один блондинистый красавчик пополнит наши ряды?       Райден устало вздыхает. Такая странная провокация. Как будто даже неумелая.       – Вот и узнаем, – отвечает, поднимаясь следом.       Сэм окидывает его взглядом с головы до ног, словно оценивает, а после разворачивается спиной и делает странное движение правой кистью.       – Не жди меня. Мне ещё за экзоскелетом заскочить надо, – говорит и направляется на выход.       – Я и не собирался тебя ждать, – отвечает Райден, закрепляя на спине ножны. Место у дивана стало едва ли не постоянным для них. Особенно, когда приходит Сэм. Райден ведёт плечами, наслаждаясь тяжестью.       – И как всегда в самое сердце, – преувеличенно драматично говорит Сэм уже около двери. – Когда-нибудь оно не выдержит!       – Уж смерть от остановки сердца тебе грозит в последнюю очередь. Обещаю, – бросает безэмоционально, но знает, что его услышали, поскольку дверь щелкает только после того, как Сэм хмыкает в ответ.       Райден окидывает взглядом комнату. Кружка так и осталась стоять не столе. Хозяин даже не подумал забрать её. Утомлённый вздох вырывается сам собой. Райден касается фарфоровых стенок, когти чуть слышно стучат в тишине. Остывший кофе остался на дне, ярко выделяясь на фоне белого. Его немного, на один глоток. Райден словно в трансе подносит кружку чуть ближе, вдыхает приятный запах. И все же он скучает по этому вкусу.       Содержимое неумолимо стекает по водосточным трубам. Кружка ярким пятном выделяется на темно-коричневой столешнице, когда Райден споласкивает её, отставляет и, развернувшись на пятках, покидает квартиру.       В коридорах до странного оживлённо. Киборги снуют туда-сюда то по двое, то по трое, звеня амуницией. Чуть реже, но все же появляются просто сотрудники, которые спешно идут куда-то. Что же случилось, раз вся база, что в обычное время достаточно спокойна, вдруг стала похожа на жужжащий улей?       Когда Райден попадает в конференц-зал, куда и было приказано явиться, там уже находятся Сандаунер и Муссон, которые о чем-то негромко переговариваются.       – … было скучно, – слышится обрывок фразы прежде, чем его замечают. Муссон скалится, а потом произносит. – Здравствуй, Джек.       Райден игнорирует, проходит по правой стороне. Сандаунер, как обычно, во главе стола. Кожаный плащ мерзко скрипит по такому же кожаному креслу, когда он приглашающе указывает на свободное место слева от себя. Райден послушно садится, оказываясь чётко напротив Муссона. Тот ничего не говорит, но оскал даже слишком красноречив.       – Остались только Минуано и наши дорогие гости, – говорит Сандаунер.       – Минуано местами даже слишком своеволен, – ведёт плечом Муссон. – Будет некрасиво, если он придёт позже гостей.       И пусть у Муссона нет глаз в привычном понимании, но Райден чувствует, как его словно сканируют, следят за малейшими изменениями. Все реплики имеют второе дно, подтекст, который направлен исключительно на то, чтобы вытащить хоть какую-то интересную реакцию.       – Равэнна отчитывалась, что его экзоскелет был повреждён, – лениво замечает Сандаунер. – Возможно, из-за этого задерживается.       – Вероятно, – кивает в ответ. – Иначе они явились бы вместе. Верно, Джек?       – С чего бы это? – верхняя губа поднимается, обнажая зубы, когда Райден, несмотря на равнодушный тон, все же на краткий миг теряет контроль.       – Вы единственные, кто находится на базе больше суток, – пожимает плечами Муссон. – Могли бы по пути встретиться, например.       Райден незаметно глубоко вдыхает, а потом выдыхает. Ублюдок гуляет по тонкому льду. Скоро даже его намёки перестанут быть просто намёками. Самое удивительно, что Сандаунер не придаёт значения напряжению, что едва ли не тучей нависает над ними. Уж не заметить происходящее просто невозможно.       – Могли бы и не встретиться, – отвечает Райден безэмоционально, и переводит взгляд на логотип Desperado за спиной Муссона. Куда угодно, главное не пытаться убить его взглядом. – Я ему не нянька.       – Прояви хоть каплю уважения к человеку, который открыл тебе дорогу в Desperado, – продолжает напирать тот.       – И в чем же ты увидел неуважение? – все же не удерживается Райден и вновь впивается в Муссона тяжёлым взглядом.       – Достаточно, девочки, – усмехается Сандаунер. Теперь понятно, почему он молчал до этого. Наслаждался представлением. – Гости уже здесь.       И в подтверждение его слов в следующую секунду двери открываются. Райден едва ли не скрипит зубами, когда видит «дорогих гостей». Теперь становится понятно, почему вся база стала резко суетиться. Армстронг собственной персоной. В неизменном сером костюме в полоску и белой рубашке с жёлтым галстуком. Это их первая личная встреча. И хотел бы Райден прямо сейчас уничтожить того, кто является корнем всех проблем, да только рациональная часть подсказывает, что он просто не сможет. Не сейчас. Не когда он самом сердце базы врага. И каким бы хорошим воином Райден ни был, но справиться с двумя капитанами и неисчислимым количеством киборгов и БПУ он просто не сможет.       Армстронг впивается взглядом в ответ, усмехается, но ничего не говорит. Не до того. Он подходит к креслу, что находится на противоположной стороне стола от Сандаунера, и отодвигает его в галантном жесте. И только сейчас Райден замечает, что вместе с сенатором женщина. И, судя по строгой юбке и пиджаку темно-бордового цвета, возможно, тоже политик. Она садится в кресло, тогда как сам Армстронг занимает место по левую руку.       А потом Райден замечает и Сэма. Тот снова в экзоскелете, что почти не отличается от предыдущего. Разве что цвет брони стал чуть светлее, чем был до этого. Сэм заходит следом за «дорогими гостями». Не опоздал, просто пропустил тех вперёд. Быстро окидывает взглядом зал и мягкими шагами обходит стол. Когда он садится рядом, Райден ловит очередной многозначный оскал Муссона.       – Позвольте представиться, – раздаётся голос правее. – Сандаунер.       – Кассандра Берч, – отвечает та не по-женски хриплым голосом.       Кассандра, вероятно, в достаточно тесных отношениях с Армстронгом, раз он сейчас с ней. Но Райден не хочет задумываться о подобных тонкостях, поэтому внимательнее вглядывается в её лицо. Несмотря на неяркий макияж и определённо крашенные в светлый блонд волосы, скопление морщинок около глаз и рта выдают возраст. Около пятидесяти пяти, возможно? Но самое удивительное – её тяжёлый, недовольный взгляд, которым она сверлит Сандаунера.       – Приятно познакомиться, – елейно тянет он. – Так чем же наша маленькая компания могла бы угодить такому человеку как вы?       – Сенатор рекомендовал вас как крайне компетентных людей, – говорит Кассандра, а Армстронг хмыкает. – Что вы справитесь с любой представленной задачей.       – Как лестно слышать столь высокую оценку наших способностей, – разводит руками Сандаунер. – Мы сделаем все возможное, чтобы выполнить поставленную задачу.       – В Desperado профессионалы, – резко вмешивается Армстронг. – Им не важно какой дорогой идти к цели, – быстрый взгляд по присутствующим, а потом обратно на Сандаунера, – не так ли?       – Если так того пожелает наниматель, – кивает тот.       Кассандра молчит. Следом за Армстронгом обводит всех на противоположной стороне стола внимательным, изучающим взглядом. Взвешивает решение.       – Раз сам сенатор так говорит, то я прислушаюсь, – говорит она, а после достаёт серебряный портсигар. Муссон своим способностями ставит перед ней металлическую пепельницу. – Я так подозреваю, что здесь сейчас все значимые лица? – спрашивает она.       Теперь понятно, отчего голос такой хриплый. Злоупотребляет тяжёлыми сигаретами.       – Капитаны, – подтверждает Сандаунер. – Ветры Разрушения.       В повисшей на пару секунд тишине Райден слышит скрежет колёсика по кремнию.       – Меня интересует защита, – затяжка, а после сизый дым вылетает вместе со словами. – В течение следующих нескольких дней у меня будут встречи с важным человеком. То, что наши компании собираются слиться, может поставить других производителей полупроводников в Нидерландах на грань банкротства. Слух о скором заключении контракта ещё не распространился, – снова затяжка. – Но я опасаюсь, что количество подсылаемых убийц может увеличиться. Конкуренты будут готовы на все, лишь бы не допустить слияния.       – Сколько сотен киборгов хотите?       – Двоих, – отвечает Кассандра уверенно и тушит недокуренную сигарету.       – Две сотни? – переспрашивает Сандаунер спокойно, хотя все равно кажется удивлённым.       – Только двоих, – отвечает она. – Меня интересуют ваши капитаны. Мне нет дела до обычных солдат. У меня уже есть охранная компания, что берет количеством. Сейчас же мне нужно качество.       – Что ж, тогда выбор за вами, – говорит Сандаунер и разводит руками, словно заново представляя сидящих рядом людей.       Они – чёртов товар, инструмент, понимает очередной раз Райден. Мнение не важно, главное —выполнение поставленной задачи. Пора бы уже привыкнуть, что он скован по рукам и ногам. Райден хмурится. Ещё и запах сигаретного дыма неприятно щекочет рецепторы. Иронично, что ему нравится запах табака от Сэма, а запах дыма определённо дорогих сигарет этой Кассандры – нет.       – Муссон справится с любой поставленной задачей, – говорит Сандаунер, словно рекламируя. Тот подаётся чуть вперёд в лёгком поклоне, улыбается спокойно. Не так, как скалился Райдену некоторое время назад.       – Покажи лицо, – чеканит Кассандра грубо.       – Увы, не хотелось бы, – отвечает Муссон на удивление мягко. – Конструкция моего тела такова, что лицо может показаться вам отталкивающим.       – Тогда нет, – отвечает Берч. – Хоть места встречи ещё не установлены, но они точно будут там, где многолюдно. Киборг с закрытым лицом может вызвать лишнее внимание, – и она впивается взглядом в самого Сандаунера.        – О, я бы предложил свою кандидатуру, но, увы, некоторые неотложные дела требуют моего личного контроля, – хмыкает тот. – Поэтому Минуано и Самум вам более, чем подойдут, – указывает левой рукой.       Кассандра снова всматривается, особо задерживая взгляд на черной броне Райдена, а после и на экзоскелете Сэма.       – Оба полностью киборги?       – Нет, – отвечает Сэм. – Только правая рука, – поднимает ту над столом.       – А ты? – спрашивает целенаправленно Райдена.       – Да, – просто отвечает тот.       Она снова смотрит на него задумчиво, решает что-то. Скользит взглядом от плеч до кистей рук и обратно. Райден терпит подобное сканирование, не меняясь в лице. Равнодушие. Он же профессионал.       – Хорошо, – отвечает Кассандра. – Так даже лучше.       – Интересно, – комментирует Армстронг. – Но даже я бы не выбрал лучше. Абсолютно верное решение, – и что-то в его словах настораживает Райдена.       – Тогда посмотрим на эффективность, – отвечает она, а после обращается уже Сандаунеру. – Когда будет готов контракт?       – В течение десяти минут.       – Тогда через двадцать вылетаем, – чеканит Берч, глядя на Райдена и Сэма.       Через ровно десять минут Кассандра Берч становится официальный нанимателем Desperado. Через пятнадцать – Армстронг провожает женщину до самолёта. И прежде, чем покинуть, извиняется, ссылаясь на личные нерешённые дела с Desperado. Присутствие Сандаунера за спиной сенатора в этот момент непрозрачно намекает, что World Marshal едва ли предложит что-то связанное с благотворительностью.       Стоя чуть поодаль, чтобы не мешать, Райден в этот момент едва сдерживает эмоции. Он понимает, что что-то грядёт. Что-то, возможно, страшное, но сделать ничего не может. Он может попытаться убить Армстронга, всего одно резкое движение клинком и все, но проблемы это не решит. Сэм был прав ещё тогда. Бессмысленно рубить головы гидре тогда, когда даже не нашёл главную. Руки сжимаются в кулаки до натужного скрипа материала. Но нельзя показывать эмоции, это может сыграть с ними злую шутку в будущем.       Сэм встаёт рядом. Райден боковым зрением замечает, что тот напряжен не меньше. Тоже осознает, что что-то грядёт. Тоже тихо бесится в бессилии. Райден едва не скрипит зубами, когда Армстронг кидает на него взгляд прежде, чем развернуться и уйти вслед за Сандаунером.       – Идём, – говорит Сэм, кивая в сторону самолёта, и мимоходом касается спины чуть ниже лопаток.       Лёгкое, быстрое прикосновение, но Райдена неожиданно прошибает. От ног до макушки бежит нервный импульс. Вся злость резко исчезает. Армстронг, Сандаунер, World Marshal, Desperado – всех их выбрасывает из головы. Сознание захватывает растерянность. Что за ощущение? Почему?.. Райден переводит взгляд и ищет ответ в затылке Сэма, в его высоком хвосте, что привычно чуть качается при движении. Но ответа нет.       – Райден? – спрашивает Сэм, когда не слышит привычных шагов за спиной, и оборачивается.       – Иду, – отвечает тот, и следует в самолёт.       Ровно через двадцать минут, как и говорила Кассандра, они вылетают в Амстердам. Частный самолёт выглядит ровно таким, каким обычно представляют личный воздушный транспорт в кино. Кожаный кресла бежевого оттенка и столики из дерева в достаточно узком пространстве. Только помимо Кассандры, что занимает дальнее кресло, в самолёте находится ещё один человек.       Девушка представляется Сарой Сермонс. «Личный секретарь миссис Берч», – поясняет чуть погодя. Как оказывается, именно она будет чаще всего выступать посредником между Desperado и их нанимателем. Столь молода, но уже личный секретарь кого-то вроде Кассандры.       Райден уверенно пожимает протянутую руку, представляясь, в то время как Сэм целует тыльную сторону ладони. Девушка не меняется в лице, но лёгкий румянец все же касается её щёк. Она явно не ожидала подобного отношения. Райден же сдерживает себя, чтобы не закатить глаза на столь откровенный флирт. Он уже на собственном опыте понял, что у Сэма это просто способ общения с людьми. Но до этого не удавалось видеть подобное со стороны. Вызывает противоречивые эмоции.       Сдвинув ножны, Райден отходит в противоположный конец самолёта и садится в кресло. Он ждёт, что Сэм последует за Сарой, но вместо этого тот лишь бесшумно опускается напротив.       – Что-то не так? – спрашивает, когда Райден хмуро сверлит взглядом.       – Я думал, что ты… – но не хочется даже договаривать. – Забудь, – отсекает нервно. Сэм лишь пожимает плечами.       Частные самолёты не обладают той скоростью, что военные модели, на которых Райден передвигался в течение последних месяцев, поэтому полет занимает неприличные пять часов. А ведь могло быть ещё больше, будь это обычный рейс. Скорее всего, они прибудут поздно вечером, а то и ночью.       Все пять часов проходят в тишине. Слышны только редкие тихие переговоры между Сарой и Кассандрой, да и те в гуле двигателей совершенно неразборчивы. Но Райден и не ставил себе задачей вслушиваться. Сэм же все это время непривычно молчалив. Ни одной реплики, лишь редкие взгляды, да и те не задерживаются дольше нескольких секунд. Понятно, что обсуждать личные дела, когда есть вероятность того, что они могут быть услышаны, глупо. Но все же…       Прилетают они действительно поздно, около полуночи по местному времени. Из самолёта сразу же пересаживаются в ожидающую машину. Та на автопилоте везёт по ночному Амстердаму. Райден с интересом рассматривает местную архитектуру. Но ничего в его душе не отзывается так, как отзывалось полторы недели назад. Они несколько раз пересекают мосты, а после оказываются в частном секторе. Света становится в разы меньше, ровно как и людей. Высокие заборы и многоэтажные дома так и кричат об элитарности этого района.       Машина заворачивает во двор. Пока они неспешно двигаются по мощёной дороге, Райден успевает даже без визора насчитать больше пятидесяти солдат, что рассредоточены по всей немалой территории. Даже несколько человек на крыше присутствует. Когда Кассандра говорила о наличии количества, она определённо не преувеличивала.       Они вчетвером выходят из машины, когда та останавливается перед входом в дом. Берч, стуча высокими каблуками, поднимается по ступенькам и, не говоря ни слова, исчезает за одним из многочисленных поворотов. Они же с Сэмом, следуя за Сарой, входят в главный холл. И хоть масштабы и поражают, но ничего вычурно дорогого Райден не наблюдает. Все по-современному минималистично, но при этом обстановка ясно даёт понять посетителю, что хозяйка сего дома не обделена средствами.       Сара уводит их вправо. Дом оказывается внушительным не только снаружи, но и изнутри. Огромным, после базы, Desperado едва ли у Райдена язык повернётся назвать что-либо. Но благо, что местные коридоры не такие длинные и запутанные. После одной прогулки по всему дому сложить в голове карту не составит труда. Да и создавать множество запутанных проходов в месте, где живут люди, непрактично.       – Ваши комнаты, – останавливается в конце коридора Сара и указывает на две двери, что расположены друг напротив друга.       – Мне казалось, что мы должны находиться подле миссис Берч, чтобы предотвратить нападение, – говорит Сэм.       – Нет необходимости, – качает та головой в ответ. – На этой территории миссис Берч ничего не угрожает. Охрана здесь на должном уровне, – поясняет Сара. – Ваши услуги понадобятся завтра, когда только вы втроём отправитесь на встречу. Уговор с мистером Массом подразумевает встречу не только во многолюдном месте, но и присутствие не более двух телохранителей. Впрочем, инструктаж будет завтра.       Неожиданно её взгляд вспыхивает красным. Райден нервно дёргается, незаметно смещает ногу чуть назад, принимая более удобную позицию. Не сильно, но стоя вполоборота он замечает такую же настороженность во взгляде Сэма. У девушки глазные импланты? Только они? Или есть что-то ещё?       – Прощу прощения, что без предупреждения, – говорит она, заметив напряжение на лицах. – Мне просто необходимо снять с вас мерки для костюмов. Не более.       И она действительно скользит взглядом снизу вверх сначала по Райдену, а после и по Сэму. Чуть смещается влево, снова сканирует.       – Костюмов? – уточняет Райден.       – Как я заметила, у вас с собой нет вещей, – говорит Сара, моргает несколько раз подряд, и её глаза снова становятся зелёными. – Мы предоставим все необходимое. К тому же вы не можете отправиться с миссис Берч в таком виде. К сожалению, это может вызвать лишнее внимание.       Райден кивает, вновь принимая более расслабленное положение. Во время работы в Maverick у него всегда с собой была пара костюмов, когда доходило дело до защиты определённых людей. В нынешнее время его гардероб, состоящий из того худи и джинсов, едва ли можно назвать подходящим для задания.       – Завтра я проведу небольшую экскурсию по дому, чтобы вы могли ориентироваться. Завтрак обычно готовят к восьми утра.       – Я не нуждаюсь в еде, – сразу же говорит Райден.       – К восьми утра, – повторяет Сэм, когда Сара переводит на его взгляд.       – Есть какие-то вопросы? – спрашивает она, но, когда получает два отрицательных ответа, разводит руки, указывая на двери. – Тогда до завтра.       Она уходит бесшумно. В отличие от Кассандры, Сара носит обувь без каблука и передвигается тихо. Не в сравнение с Сэмом, конечно, но для нетренированного человека весьма неплохо.       Райден бросает беглый взгляд влево, а после дёргает ручку правой двери. Нет никаких замков, или вообще хоть чего-то подобного. Пространства внутри оказывается более, чем достаточно. Комната не похожа на те, что обычно бывают в отеле, хотя фактически выполняет те же функции. Райден проходит дальше, осматривается. Обои тёмного цвета с ненавязчивым рисунком, что светлее всего на тон и такой же тёмный паркет. Из мебели: большая двуспальная кровать, а чуть правее, около окна со светлым тюлем, стеклянный стол с парой стульев. Ничего особо примечательного, но, если быть уж до конца честным, то выглядела комната намного уютнее той же квартиры на базе Desperado.       – Миленько, – комментирует Сэм, когда привычно бесшумно подходит ближе и замирает, оглядываясь по сторонам.       И Райден даже не знает, хорошо или плохо, что он перестал чувствовать угрозу, когда Сэм приближается со спины. Больше, скорее всего, плохо. Особенно, если учитывать, что если бы не ножны, то спина была бы совершенно открыта для удара. Может поэтому Райдена тогда прошибло? Потому что Сэм коснулся незащищённого броней места? А ведь, если задуматься, то там, не так глубоко, за слоем углеродных нанотрубок находится «настоящий» он. Вернее, его часть.       – Чем займёшься? – спрашивает Сэм.       – Отдых, – просто говорит Райден. Поднимает визор и сканирует комнату на наличие следящих устройств. Когда понимает, что комната чиста, добавляет, глядя на Сэма. – Поищу информацию о ЧВК.       – Разумно, – кивает тот. – Компрометирующая информация на нас сейчас нужна меньше всего, поэтому не расстраивайся, bonito, что сегодня я проведу ночь без тебя, – подмигивает он.       – Блять, Сэм… – и это вырывается настолько непроизвольно, что Райден сам удивляется.       – А я-то думал, что ты ругаешься только во время боя, – несколько секунд в глазах удивление, а потом Сэм усмехается в ответ. – Может, есть ещё ситуации, при которых ты ругаешься? – спрашивает игриво.       – Есть, – говорит раздражённо Райден, и массирует переносицу двумя пальцами. – Когда кто-то меня отчаянно бесит.       – Я рассчитывал на несколько иной ответ… – тянет довольно Сэм, но, когда снова натыкается на нахмуренные брови и тяжёлый взгляд, сразу поднимает руки вверх, капитулируя. – Ладно-ладно, понял, – и снова улыбается, но не только губами, сам взгляд неожиданно смягчается. – Доброй ночи, Джек.       Шаг, два…       – Не зови меня так, – говорит Райден негромко, Сэм останавливается практически в дверях, разворачивается.       – Почему? – спрашивает удивлённо. – Это твоё имя.       – Просто… Не стоит… – Райден отводит взгляд, смотрит в пустоту.       Он не хочет слышать это имя. Не от Сэма. Не сейчас.       За этим именем так много. Оно и клеймо, и панацея. Оно и кровавое прошлое Джека Потрошителя, и тихая жизнь в семье. Оно и ненависть, и любовь. Оно то, чем Райден не хотел бы разбрасываться. Тем более, что это больше не то язвительное или провоцирующие «Джек», взывающее к Потрошителю. Оно иное, какое-то странное и непривычное, другое…       – Если ты так хочешь, – неожиданно покорно соглашается Сэм. – Доброй ночи, Райден.       Дверь закрывается со щелчком. Комната погружается не только в тишину, но и во мрак. Райден так и не включил свет.       На следующий день, после предположительного завтрака, Сара проводит экскурсию по дому. Кратко расписывает что и где находится на случай непредвиденной ситуации. Райден успевает за это время сложить в голове примерную карту, все входы и выходы. Что же до охраны. Внутри редко встречаются вооружённые мужчины и женщины, но они все же есть. Не киборги, но в большинстве своём люди, имеющие какие-то искусственные части тела. Что удивительно, это не ЧВК, а именно частное охранное предприятие, каким является, например, Maverick.       Чуть позже Сара показывает прилегающую территорию. Газон, усеянный аккуратно подстриженными кустарниками, перед домом и ту дорогу, по которой они въехали вчера ночью. Позади дома – сад с уже пожелтевшими деревьями и терраса чуть поодаль. В этот раз Райден основательно сканирует пространство не только на наличие слепых зон, но и ради интереса. Сколько же всего здесь находится охраны? Если ночью было около пятидесяти, то при утреннем свете и знании, что внутри находится ещё около двадцати человек, можно с уверенностью заявить, что около сотни. И пусть дом, да и вся прилегающая в целом территория, достаточно велик, то распределение персонала на соответствующем уровне, охрана не мозолит глаза.       После они поднимаются на второй этаж, в комнату, где обычно принимают гостей. Там широкий и тяжёлый дубовый стол со стульями с одной стороны и пара темных диванов с кофейным столиком – с другой. Окна почти во всю стену демонстрируют сад в его осенней красоте. Сара проходит левее и опускается на диван, жестом приглашая присесть напротив.       – Как вам дом? – спрашивает исключительно из вежливости.       – Впечатляет, – также вежливо отвечает Сэм.       Во время импровизированной прогулки именно Сэм был тем, кто разговаривал с девушкой. Разумеется, все брошенные комментарии касались, если не дома, то непосредственно самой помощницы. Райден преимущественно следовал за ними безмолвной тенью, про себя отмечая, что, возможно, хорошо, что раньше их не ставили на совместные задания. После второго, максимум третьего, задания он бы не удержался, и ВЧ-клинок в полной мере насытился бы кровью. Если выводили из себя не насмешки, то бесконечный полуфлирт со всеми подряд. Уж слишком тот несерьёзен.       – Через несколько часов вы отправитесь вместе с миссис Берч на встречу, – переходит к делу Сара. – Место ещё не установлено для большей безопасности, но есть несколько моментов, в которые вас стоит сразу посвятить. Независимо от того, где будут проходить встречи, между вами и миссис Берч должно быть расстояние минимум в пятнадцать метров. Не привлекать внимание и не досаждать своим присутствием. Исключение только в виде непредвиденной ситуации, – она дожидается ответного кивка и продолжает. – Вам подготовили одежду: костюм и плащ. Первый, на случай встречи в помещении. Второй, если это будет открытое пространство на улице, – она лёгким движением кисти указывает в сторону стола, где и расположена одежда. – Но и здесь не обошлось без проблем. Видите ли, миссис Берч требует, чтобы ваш внешний вид соответствовал обстановке, однако никакие официальные костюмы не создаются с учётом брони, поэтому как минимум вам, мистер Родригез, придётся оставить экзоскелет здесь. Это не будет проблемой?        – Если так того требует наниматель, – соглашается Сэм. – Экзоскелет лишь дополнение, а не основная сила.       – Что же касается особенностей вашего телосложения, мистер... – она слегка изгибает бровь.       – Просто Райден, – качает головой тот в ответ. Он и прошлый раз представился просто именем. Похоже, что девушка пытается соблюдать строгость, несмотря на все реплики Сэма, что должны были расположить к более неформальному общению.       – Хм, – Сара не выглядит удивлённой. – Что же касается вашего костюма, Райден. Если не считать выступающие элементы брони на предплечьях и плечах соответственно, то ваша фигура вполне подходит. Верхние элементы, если я правильно поняла, не снимаются?       – Нет.       – Тогда возьмите первый чехол, что чуть правее, второй вам не понадобится. Портному пришлось проявить изобретательность, выступы не должны бросаться в глаза. Все будет смотреться более чем достойно.       – Хорошо, – кивает Райден. – Что-то ещё?       – Это главное, что вам необходимо знать. Если есть вопросы, то можете задавать.       – Сколько будет встреч? – спрашивает Сэм.       – Если все пойдёт хорошо, то не больше трех. Две на обсуждение, одна на подписание.       – Что касается вооружения? – Сэм с нежностью кладёт ладонь на рукоять Мурасамы.       – Мы предоставим кейсы со стелс-камуфляжем.       – Сколько у нас времени до отправления?       – С учётом времени на дорогу, – Сара смотрит на часы на левой руке, – чуть больше часа, – когда не следует очередного вопроса, девушка поднимается, заправляет выбившиеся из черного низкого хвоста пряди. – Территория открыта для вас. Если будет что-то необходимо, я буду в кабинете у миссис Берч. Налево по этому коридору, третья дверь справа.       Сара уходит по своему обыкновению тихо, только щелкает дверь за её спиной словно бы слишком громко. Райден бросает взгляд на Сэма, тот нетерпеливо встаёт и подходит к столу. Прикладывает левую руку к подбородку и хмыкает, осматривая вещи.       – Во вкусе им не откажешь.       Когда Райден не отвечает, Сэм поворачивается и хмурит брови.       – Что не так?       – Все в норме, – не отрывая взгляда от кофейного столика, отвечает Райден.       – Из тебя просто отвратительный лжец, я уже говорил? – в голосе отчётливо слышится улыбка.       Сэм подходит и снова садится рядом. Возможно, чуть ближе, чем было до этого, но Райден не обращает особого внимания.       – В чем дело, bonito? С самого нашего прибытия сюда, ты непривычно задумчив.       Райден наконец отрывает взгляд от столика, смотрит на Сэма. Тот серьёзен, в глазах нет даже намёка на праздное любопытство или насмешку. Возможно, поэтому он отвечает искренне.       – Это напоминает время, когда я работал на Maverick. Мы тогда тоже занимались охраной высокопоставленных лиц или просто тех, кто чересчур беспокоился о своей жизни, – Райден снова отворачивается и незаметно для себя начинает утопать в воспоминаниях. – Нас была целая команда. И справлялись весьма успешно. Пока не появились ты и Desperado, – последняя фраза не звучит как упрёк. Просто и безэмоционально, констатация факта.       – А, – понимающе тянет Сэм. – Африка, да? Наша первая встреча.       – Да, – кивает Райден. – Подпортили вы тогда жизнь своим появлением… К тому же никогда не думал, что у обычной ЧВК может быть целый Metal Gear RAY в распоряжении.       – Ха, да, было дело, – улыбается открыто. – Я и сам, когда пару лет назад столкнулся, был удивлён.       – Ты сражался с ним? – Райден снова поворачивается и смотрит заинтересованно, чуть приподняв брови.       – Не конкретно с тем, но да, довелось, – самодовольства у Сэма хоть отбавляй, едва ли не светится. – Справился быстро, да только этих штук оказалась пара. Потом уже узнал. Все было интересно, кто сможет положить вторую такую махину. Армия уничтожит или один человек. Как видишь, ответ пришлось немного подождать.       – На самом деле, – чуть ухмыляется Райден, – мне уже доводилось сражаться с этим типом Metal Gear. Только тогда он был не один – их было много. Да и ВЧ-клинка нового поколения не было или усовершенствованного тела, – он тоже умеет хвататься, пусть и не так эмоционально. Заразился?       – Incrível, – тянет Сэм уважительно, но потом говорит с вызовом. – Но знаешь… Больше похоже на солдатскую байку, чем на реальную историю.       – Какой мне смысл лгать? – оскорбляется до глубины души, но никак этого не показывает внешне, даже голос удаётся удержать таким же спокойным.       – Действительно, – соглашается Сэм, а после ухмыляется, очередной раз напоминая. – Ты ведь и лгать-то не умеешь.       Райден раздражённо цокает. Сэму лишь бы вывести на эмоции. И каждый раз, черт возьми, удаётся. Всегда заходит с разных углов. И когда кажется, что никакая провокация не сработает, Сэм изворачивается так, что Райден непременно ведётся.       – Не хочешь – не верь, – отрезает резко, вскидывая голову.       – Ну, ладно-ладно, – примирительно произносит Сэм. – Но я тогда требую полную версию этой истории.       – Это из того типа историй, что находятся под грифом «секретно» на правительственном уровне.       – Так даже интереснее, – придвигается чуть ближе и заговорщически шепчет. – Обещаю, что никому не расскажу. Слово скаута.       – Что-то я очень сомневаюсь, что ты был скаутом, – отвечает Райден скептически, тоже, почему-то, понижая голос до полушёпота. Расстояние на грани приличия, но пока что он ещё молчит про личное пространство.       – Подловил, – губы Сэма растягиваются в вызывающей улыбке.       Райден замирает на месте, не двигается. Ведёт медленно взглядом от губ вверх по шраму, пока не замирает на карих глазах. Смотрит так же пристально, как и Сэм. В темноте напротив вспыхивает искра вызова. И Райден на неё отвечает. Сам подаётся чуть вперёд. Что бы ни задумал тот, как бы ни пытался надавить, на Райдене это не сработает. Если он хочет сражения, пусть и на таком, несколько непривычном, уровне, то он его получит. Новый тип противостояния? Пусть так.       Сэм близко настолько, что табак и дерево снова ненавязчиво звучат на фоне. Он ухмыляется, а после подаётся ещё ближе, чтобы после резко увеличить расстояние и встать. Его дыхание на миг касается чувствительной кожи щеки, однако Райден даже не моргает, вообще никак не меняется в лице. Расстояние восстанавливается до более приличного, когда Сэм снова отходит к столу и берет вещи.       – И все же я хотел бы услышать эту историю, – говорит, держа в руках черный чехол с костюмом в левой руке и темно-серый плащ в правой. – Согласен честно обменять её на какую-нибудь свою.       – Это государственная измена, – отвечает Райден.       – А тебя когда-то волновали законы и правила? – хмыкает в ответ. – Денвер говорит об обратном.       И ответить Райдену нечего. В конце концов то, что случилось на Big Shell, хоть и замяли, но стереть из истории просто не смогли. Будет ли плохо от того, что Сэм станет одним из тех, кому известна правда? Правда глазами Райдена, разумеется, и со множеством опущенных деталей и прочим достаточно большим количеством оговорок…       – Едва ли у тебя есть что предложить мне в обмен, – тянет он равнодушно.       – Я бы на твоём месте не был так уверен, – звучит это крайне многообещающе. – Тем более, рассказчик из меня хоть куда.       – Я уже понял, что язык у тебя без костей, – язвительно отвечает Райден. Похоже действительно заразился.       Секунда молчания, а потом…       – Хочешь лично убедиться? – и снова эти игривые нотки в голосе.       Райден лишь показательно вздыхает и закатывает глаза. Хоть он и выработал иммунитет к подобному стилю общения, но внутри каждый раз что-то против воли дёргается, какая-то струна. Интересно, сколько же тогда девушек Сэм смог уложить себе в койку таким общением? Но задавать подобные вопросы как минимум некорректно. Да и подобное знание было бы совершенно излишним.       Райден хмурится, следуя за потоком мыслей, встаёт. Шагает по паркету, приближаясь к столу. Там его ожидает аккуратно свёрнутый черный плащ с высоким воротником и пара чехлов. Райден забирает правый, молча разворачивается и идёт к двери. Взгляд жжёт спину.       – Ты меня точно сведёшь с ума… – жалуется Сэм негромко, но достаточно для того, чтобы быть услышанным.       – Это чувство взаимно, – бросает Райден через плечо. Он старается, чтобы это звучало грубо или хотя бы недовольно.       – …и очень скоро, судя по всему, – в голосе появляется ещё больше наигранного отчаяния.       Райден отворачивается, но не может сдержать лёгкой ухмылки.       Первым местом встречи становится парк Рембрандта.       Когда они вместе с Кассандрой Берч прибывают на место, погода оставляет желать лучшего. В пожелтевших кронах шумит ветер, а небо затягивает бесконечным полотном свинцовых туч. Скоро начнёт моросить дождь. И здесь середина сентября не слишком балует погодой.       Они с Сэмом выходят из машины первыми, Райден практически сразу сканирует пространство рядом. Никого. Ни киборгов, ни даже простых людей. Холод и скорое начало дождя отбили у обычных горожан желание прогуляться. Ещё одна причина, по которой было решено встретиться именно здесь?       Сэм открывает дверь и подаёт Кассандре руку. Она выходит из машины грациозно и плавно, но мягче весь её образ от этого не становится. Сосредоточенный цепкий взгляд быстро пробегает по пространству. Она берет протянутый зонт, но не открывает, а опускает на асфальт, как трость. А после уверенно движется вперёд по тропинке, что уводит вглубь парка. Даже не оглядывается на замерших в ожидании телохранителей.       Райден отсчитывает расстояние в тридцать метров, а затем, покрепче сжав невидимый из-за стелс-камуфляжа кейс, тенью движется следом. Внимательно следит за обстановкой, а когда на горизонте появляется первый случайный прохожий, поднимает выше воротник, закрывает лицо визором и сканирует потенциальную угрозу с головы до ног. Тот пуст. И так одного за другим до тех пор, пока Кассандра не останавливается перед мужчиной. Тот сдержанно ей улыбается и пожимает руку, а после они уже вместе начинают свой путь по извилистым дорожкам парка.       Сэм чуть толкает локтем, кивает на пару человек, что стоят поодаль. Телохранители Масса также пристально смотрят на них. Прежде чем окончательно убрать визор, Райден сканирует и их. Пара киборгов, но оба в гражданской одежде. Единственное, чего он не находит ни через визор, ни обычным взглядом, так это оружие.       – Они не вооружены? – спрашивает вполголоса.       – Сомневаюсь, – также тихо отвечает Сэм.       Они замирают на миг, перебрасываясь оценивающими взглядами, а после шагают на достаточном расстоянии, что от Берч и Масса, что от киборгов. И если бы не задание и постоянное ощущение напряжения, прогулку можно было бы назвать даже приятной. Райден вслушивается в шелест листвы, что постепенно становится все громче, вглядывается в мрачные облака, что подгоняет ветер. Сэм справа также сосредоточен, не бросает неуместных комментариев, отчего и его присутствие становится даже комфортным.       Окинув быстрым взглядом территорию и находящихся близ людей, но не найдя источников потенциальной угрозы, Райден переводит взгляд направо, вглядывается в профиль. И, пожалуй, понимает, что может привлекать девушек в Сэме. Не только манера общения, состоящая из флирта, но и внешность. Сэм, объективно говоря, красив: мужественные черты лица и улыбка, которая, правда, большую часть времени бесит Райдена, но это уже несколько иной вопрос.       Сэм смотрит строго вперёд, но, когда замечает, что его изучают, поворачивается и приподнимает бровь в немом вопросе. Райден только качает головой отрицательно. Тот в ответ чуть улыбается, а после неожиданно хмурится, поднимает взгляд вверх и вытягивает руку вперёд. Райден следует его примеру. И пусть он не почувствует первых мелких капель дождя так, как это было раньше, но когда прохлада касается чувствительной кожи лица, лёгкая волна удовольствия прокатывается по телу. Райден на миг прикрывает глаза, глубоко вдыхает воздух, что постепенно пропитывается запахом мокрой земли, а когда открывает, то ловит на себе уже взгляд Сэма. Возвращает в качестве вопроса приподнятую бровь, и закономерно получает покачивание головы в качестве ответа и лёгкую улыбку.       Рядом раздаётся щелчок, и Райден моментально напрягается, крепче сжимает кейс, готовый в любой миг кинуться в бой. Но это лишь звук открытия зонта. Дождь барабанит по земле, асфальтированной дорожке, листьям множества деревьев и черному зонту впереди. Пока ещё не сильно, но скоро он обещает обернуться настоящим ливнем. Райден расслабляет напряженные плечи. И так немногочисленных прохожих становится ещё меньше, что, несомненно, упрощает работу.       Несколько минут спустя капли становятся крупнее, падают чаще. Райден замечает, что с его волос уже течёт, а пряди прилипли к лицу, закрывая обзор. Плавным движением проводит по коже, а после и по волосам, поднимая их назад, чтобы не мешались. Сэм тоже полностью промок, но словно бы и не замечает этого. В шуме дождя их едва ли кто-то сможет услышать, поэтому это повод для очередного обсуждения насущных проблем.       – Вчера вечером я искал информацию, – начинает Райден тихо, но достаточно, чтобы его слышал только Сэм. – Нашёл несколько интересных моментов. Каждый раз, когда заключался договор между Warm heart и какой-либо ЧВК происходили странные вещи: то склад с вооружением неожиданно взорвётся, ранив огромное количество человек, на при этом никого не убьёт, то случится нападение, в котором снова огромное количество раненых. Но при всем этом такие случаи происходили только с определёнными ЧВК…       – И наш квартет как раз одни из них? – спрашивает насмешливо Сэм.       – Именно, – кивает Райден.       – Действительно «удивительные» совпадения.       – Мы все больше утверждается в том, что мыслим в верном направлении.       – Ты молодец, bonito, – говорит Сэм мягко.       Резко черный зонт останавливается. Двое под ним все продолжают говорить, но потом жмут друг другу руки и улыбаются сдержанно. Мужчина выходит из-под зонта и быстрым шагом направляется в сторону машины, что припаркована буквально в десяти метрах. Кассандра разворачивается и таким же спешным шагом направляется в обратно.       – Возвращаемся, – бросает быстро, проходя мимо, но голос её заглушает шум дождя.       Оба кивают и, в этот раз не отходя далеко, движутся следом. Они забрались в другую часть парка, отчего путь до машины занимает добрых пять минут. Но едва ли это беспокоит хоть кого-то.       – Следующая встреча через день, – предупреждает Кассандра, когда они выезжают с парковки. Молчаливые кивки становятся для неё ответом.       Погода снаружи лишь сильнее портится. Дождь, который был неприятностью, когда они ещё шли по парку, превращается в самый настоящий ливень. Дворники кое-как справляются, но Райдену все же приходится дополнительно вывести ДР-экран, чтобы не только не потеряться по пути, но и чтобы не попасть в аварию. Набирать скорость рискованно, поэтому возвращаются обратно неспешно, вслушиваясь в успокаивающий стук дождя.       Когда же машина заезжает во двор, Кассандра снова молчаливо скрывается за одним из множества поворотов вместе с встретившей их в холле Сарой. Они же с Сэмом, оставляя за собой мокрые следы, возвращаются в отведённые комнаты. И только теперь Райдена наконец отпускает напряжение. Он чуть ссутуливает плечи, расслабляясь, делает глубокий вдох, чтобы после секундной заминки вновь обрести контроль над телом, выдохнуть и выпрямиться.       Райден вешает плащ на спинку одного из стульев и отправляется в ванную за полотенцем. Отражение в ромбовидном зеркале, висящем над раковиной, не назвать приятным. Из-за потемневших от воды волос кожа лица кажется ещё более бледной. О румянце на щеках не идёт и речи, но хотя бы губы выделяются бледно-розовым цветом. Райден берет одно из полотенец, лежащих на столешнице рядом с раковиной, и возвращается в комнату.       Он снова не включает верхний свет, отчего комната тонет в полутьме, которую едва рассеивает фонарь, что снаружи освещает сад. Стекающая по стеклу вода причудливо изменяющейся картиной зависает на противоположной стене. Райден быстро сушит волосы, опускает полотенце на плечи и задумчиво следит за движением капель. Монотонный шум дождя приятен. Тихо и спокойно, но отчего-то возникает ощущение незавершённости. Райден не может понять, чего же именно ему сейчас не хватает. Предательское чувство проскальзывает словно сквозь пальцы, отказывается оформляться в полноценную мысль. Однако вскоре ему наскучивают попытки поймать странное ощущение, поэтому повесив полотенце на незанятый стул, Райден ложится и кровать и закрывает глаза.       Он очередной раз не спит, переваривает события последних дней. Они получили хоть какой-то результат спустя три с половиной месяца. И пусть время не ограничено каким-то жёстким сроком, но чем дольше они мечутся в поисках ответов, тем больше беспризорников пропадает с улиц. Райдену хочется как можно скорее покончить что с Desperado, что с World Marshal, но при всем этом он понимает, что в конце пути не будет тем, что раньше. И дело не только в принятии Потрошителя и работе на фактически террористов, его мировоззрение уже изменилось. Из-за достаточно тесного общения с Сэмом за последнее время, Райден стал чуть больше задумываться над мотивацией и эмоциями своих противников. Наблюдения за Сэмом, когда-то врагом, но ныне союзником, делают Райдена как будто более эмпатичным. Сложно сказать, плохо ли это, но если подобные мысли и чувства помогут добавить ещё одно ограничение на Потрошителя, то положительную сторону отыскать все же можно. Что будет в конце, представить сложно.       Рассветные лучи застают его за очередным поиском информации о ЧВК и Warm heart. Ближе к обеденному времени дождь наконец полностью стихает. Хоть именно ливень и не продлился долго, но моросило за окном крайне настойчиво. Когда же солнце снова садится, Райден выбирается из комнаты, проходит по дому, изредка встречая работников и охрану, а после беспрепятственно выходит на задний двор. Там также приятно пахнет, как и в парке: мокрой землёй и свежестью. Даже холодный ветер стих, когда прогнал с неба последнюю тучу. Райден прогуливается по дорожке, доходит до террасы и поднимается.       Очередной раз он слышит приближение Сэма со спины, но никак не реагирует. Смирился уже с тем, что за привычно тихими шагами не следует угрозы.       – У тебя поразительная способность приходить тогда, когда меньше всего ждут, – говорит Райден тихо.       – А у тебя поразительная способность пытаться искать умиротворения там, где его по определению нет, – возвращает Сэм и садится рядом на плетёный диванчик.       – Хочешь сказать, что в этом конкретном месте нет ничего умиротворяющего?       – Хочу сказать, что едва ли можно полностью расслабиться, когда вокруг там много лишних глаз.       – Звучит так, будто тебя волнует наблюдение, – Райден наконец открывает глаза и смотрит, как где-то в противоположной стороне сада снуёт охрана.       – Ни капли.       – Тогда в чем проблема?       – Проблема в излишнем количестве свободного времени, – невесело хмыкает Сэм. – Начинаешь обращать внимание на разные мелочи, на которые до этого было плевать. Лучше бы мы прибывали сюда из Оклахомы непосредственно перед встречами и возвращались потом обратно.       – И что бы изменилось? – спрашивает Райден скептически. – Времени все так же много остаётся, если не брать в расчёт путь туда и обратно.       – Как минимум там можно скоротать вечер и ночь за фильмом.       – Тебе никто и не запрещает смотреть что-то здесь.       – Dios, o eres bueno fingiendo o realmente no te das cuenta de lo obvio, – говорит по-португальски настолько быстро, что Райден, который этого языка и так не знает, слышит лишь какофонию из звуков. В секундную заминку Сэм тяжело вздыхает, а после продолжает уже более размеренно. – В одиночку это не так интересно.       Райден молчит и едва заметно пожимает плечами. До присоединения к Maverick, во время мирной жизни, он практически всегда смотрел те или иные фильмы в одиночку. Роуз изредка присоединялась к нему. После того как укладывала Джона, она как можно скорее отправлялась спать, подарив напоследок поцелуй в висок или щеку самому Райдену. Только с Сэмом просмотр фильма перестал быть одиночным занятием. И пусть они редко когда перебрасывались и парой предложений за все полтора или два часа, но ощущение присутствия, чужого тепла совсем рядом, было приятным, отрицать бессмысленно. Поэтому Райден вполне понимает, о чем тот говорит.       – Я думал над тем, что ты нашёл в прошлый раз, – привлекает внимание Сэм. – Не без помощи, но достал несколько документов. Интересная тенденция: после сотрудничества Warm heart с этими ЧВК, к последним впоследствии добавлялось приличное количество новых контрактников. Странное совпадение не находишь?       – Думаешь Warm heart те, кому уходят детские мозги?       – Не уверен, – качает головой. – Благотворительные организации отчитываются чуть ли не за каждый чих. Содержать в тени такую работу крайне тяжело, если вообще возможно.       – Значит копаем под Warm heart, – понимает Райден. – Все, что можно на них достать, – он хочет сказать что-то вроде «ты молодец», которое обычно произносит Сэм, но просто не может. От него это определённо будет звучат слишком искусственно.       Они сидят в полной тишине достаточно долго. Солнце окончательно прячется за горизонтом, а по всей территории зажигаются фонари. Возможно, становится не просто по-осеннему прохладно, а именно холодно, пусть Райден и не может в полной мере ощутить температуру, но похолодание вполне может ощутить Сэм. Тем более, что тот сейчас без своего экзоскелета: в брюках и рубашке замёрзнуть очень легко. Райден поднимается, делает шаг вперёд, а потом замирает вполоборота.       – Идём, – кивает в сторону дома.       Сэм словно зависает на миг, склоняет голову к правому плечу, но потом его губы трогает лёгкая, тёплая улыбка.       – Bonito… – говорит негромко, и сейчас это не звучит как обращение, скорее как подтверждение какой-то невысказанной мысли.       – Хм? – но Райден все равно отзывается.       – Нет, – качает головой, – ничего.       Ровно двадцать четыре часа спустя они заходят в одно из самых дорогих развлекательных заведений Амстердама, расположенных в самом центре города. Внутри достаточно просторное помещение заставлено столиками для посетителей. Многие уже заняты. Но гула голосов не слышно за откровенно фальшивым пением группы каких-то девушек, что выбрались на овальную сцену в самом центре зала. Музыка сильно бьёт по ушам, но ещё больнее становиться, когда одна из девиц пытается взять ноту, которая ей явно не по зубам.       Кассандра, что на шаг впереди, не обращает никакого внимания ни на девушек, ни на персонал заведения, который пытается узнать о бронировании столика. Она отмахивается от всех и идёт к ожидающему её за барной стойкой мужчине. Масс встаёт, завидев Кассандру, кивает в качестве приветствия и пожимает руку. А после они вдвоём исчезают за дверями вип-комнаты. Райден и Сэм не следуют за ними, приказ был дан достаточно точный, поэтому и оседают оба у барной стойки. Первый – спиной опирается о высокую столешницу из тёмного лакированного дерева и обводит напряженным взглядом помещение, а второй – что-то пытается донести бармену, перекрикивая шум.       Райден ведёт носом. Запах. Странный. Не то, чтобы он знал, как должно пахнуть в подобных заведениях, но мог вполне предположить. Духами, алкоголем, может, потом или ещё чем-то подобным, но точно не выбивающимися из всей атмосферы жжёными листьями. И хоть множество фруктовых, цветочных и прочих необычных примесей все ещё имеют место быть, но вся эта странная какофония кажется знакомой. В каком-то совершенно далеком прошлом, ещё ребёнком-солдатом он чувствовал этот запах от других, но сейчас выудить из воспоминаний нужный фрагмент кажется просто невозможным.       Песня, наконец, заканчивается, и девушки плетутся к своему столику, чтобы перевести дыхание. Райден беглым взглядом проходится по лицам присутствующих и в дальнем углу замечает тех же киборгов, которых видел не так давно в парке. Телохранители Масса сидят в самой темной части бара, но при этом оттуда прекрасно просматривается все заведение. Хорошее место для безопасного и незаметного наблюдения, нельзя не отметить.       Одна песня сменяет другую, только теперь в центре стоит парень, что поёт не в сравнение лучше тех же самый дам. Такой же любитель, но его пение хотя бы приятно слуху.       Райден ещё помнит поездку в Оклахома-Сити, помнит, охватившее его тогда давление. Сейчас не лучше. Но тогда он пытался «развеяться», сейчас – прямая работа. Нервное напряжение, вновь вцепившееся в сознание, принимается как должное. Он следит внимательно за всеми: кто движется к вип-комнате, а кто просто проходит мимо него самого. За любым намёком на опасность последует незамедлительная реакция. ВЧ-клинок все ещё с ним. Пусть и покоится в кейсе.       Он очередной раз проходится внимательным взглядом по помещению, когда случайно замечает в руках сидящего рядом Сэма рюмку с мутной жидкостью.       – Какого черта? – спрашивает раздражённо и поворачивается всем телом.       – М? – удивлённо смотрит тот в ответ. – Что не так?       – Мы вообще-то пришли не развлекаться, – шипит Райден. – Какого черта ты пьёшь?       – Я ещё даже глотка сделать не успел! – отвечает обиженно. – И вообще, это моя маленькая традиция: пробовать как готовят «Жидкий кокаин» в разных барах разных стран мира.       – «Жидкий кокаин»? Ты в своём уме?!       – О, так я смотрю, ты знаешь, что это такое? – на лице Сэма читается удивление вперемешку с уважением.       Не будет же Райден рассказывать, что в прошлом, когда мнимый покой находился в реках алкоголя и бесконечных драках со всеми подряд по малейшему поводу, он перепробовал огромное количество коктейлей, какие только ему могли предложить бары и пабы разного уровня престижности. И «Жидкий кокаин» он не мог не знать, ведь сам пробовал только около пяти разновидностей. И к тому же на собственном опыте испытал «пробивные» свойства столь разностороннего напитка. В некоторых местах его мешали так, что три-четыре шота и даже самый устойчивый к алкоголю будет доведён до невменяемого состояния.       – Знаю, – подтверждает недовольно. – Поэтому мне тем более непонятно какого черта ты творишь.       – Я же сказал: традиция, – просто пожимает плечами Сэм и пытается сделать глоток, но рука Райдена, резко сжавшая запястье, не позволяет этого сделать. – Не переживай, bonito, от одной порции мне ничего не будет.       – Мы на задании, – снова шипит Райден. – Прекрати вести себя так безответственно.       – И в чем же безответственность? Я уже сказал, что от одного шота мне ничего не будет, – Сэм осторожно накрывает левой рукой ладонь Райдена, сжимает едва ощутимо и смотрит прямо в глаза. – Тем более как не выпить, когда атмосфера более чем располагает? Элитное заведение, музыка и прекрасная компания, – чуть подаётся вперёд и подмигивает. Блеск в карих глазах Райден списывает на вспышку софита, прошедшую по их лицам.       – Я был о тебе лучшего мнения, – говорит разочарованно, но все же отступает. Ладонь все ещё жжёт теплом правой руки Сэма.       – Лучше сразу узнать о недостатках человека, чем потом делать неприятные открытия в самые неожиданные моменты, – замечает философски Сэм, пожимая плечами, и снова поднимает шот. Райден не препятствует, только внимательно следит, как губы касаются стекла, как дёргается кадык при глотке. Он не знает какой вкус именно у этого «Жидкого кокаина», даже не пытается предположить, глядя на цвет. Вместо этого все внимание захватывает напряженная шея. Райден почти чувствует запах табака и дерева, которые обычно сконцентрированы чуть выше ключиц. На языке на секунду становится горько.       Где-то рядом кто-то чересчур громко смеётся, отчего Райден приходит в себя. Он отворачивается, смотрит куда угодно, но только не на Сэма. Парня на сцене сменили две женщины, что затянули какую-то рок-балладу. Весьма пристойно, стоит отметить. Райден дальше скользит по толпе, но натыкается на ответный изучающий взгляд какой-то девушки. Благоразумно игнорирует. Рядом стучит стекло о лакированную поверхность. Благоразумно игнорирует и это.       Совсем скоро все свободные столики занимают, а поющие сменяются так часто, что сливаются в сознании. Выплывает из потока Райден достаточно резко, когда замечает движение справа. К ним все же приближается девушка, что ранее сверлила его взглядом, но, как ни странно, идёт она сейчас именно к Сэму. Девушка останавливается, привлекает его внимание лёгким касанием плеча, но Райден готов дать руку на отсечение, что Сэм её давно уже заметил, если вообще не почувствовал приближение ещё за несколько метров. С его-то способностями это не такая большая проблема.       Они о чем-то переговариваются, музыка заглушает большинство слов, но Райден даже не хочет вслушиваться, намеренно игнорируя бархатистый голос Сэма. Это не его дело. Поэтому он, сидя правым плечом к разговаривающим, лишь боковым зрением наблюдает за эмоциями на лицах. Девушка достаточно быстро переключается: сначала лёгкая, неуверенная улыбка, потом заигрывающий взгляд, а в конце полная растерянность. Сэм же в это время не изменяет снисходительно-приветливой, насквозь фальшивой улыбке. Жаль Райден не видит его глаз в это время, потому что не слова, но взгляд сказал бы намного больше. Девушка уходит ни с чем, выглядит абсолютно растерянной. Райден снова убеждает себя, что это не его дело, когда в голове возникает предательская мысль спросить о том, что только что произошло.       Как и говорил, дальше одного шота Сэм заходить не стал, так же повернулся к бару спиной и рассматривал присутствующих. Не напряженно-внимательно как Райден, а лениво и расслабленно. С этого момента все больше девушек, женщин и даже парней стали обращать на него внимание. И Райден очередной раз бессильно признает, что понимает, почему тот так цепляет взгляд: мужчина в костюме, что выгодно подчёркивает фигуру, уже крайне привлекательное зрелище, а расстёгнутая чуть больше положенного, но все ещё в рамках приличия, рубашка делает образ чуть более развязным, провоцирующим. Для Райдена Сэм и раньше ассоциировался с этим словом, но только оно было негативного толка, связанное с боем, с адреналином. Теперь же он увидел провокацию иного, более эротического характера…       Райден хмурится, понимая, что поток мысли уж слишком гуляет из стороны в сторону без должного контроля. Признавать объективную привлекательность – это одно. Это подобно признанию в том, что картина или статуя действительно красивы. Но думать об этом со стороны сексуальности – совершенно иное.       Появление Кассандры из вип-комнаты в сопровождении Масса становиться благословением. Райден выдыхает чуть свободнее. Не только потому, что объект защиты снова в поле зрения, но и потому что это позволяет совершенно выкинуть из головы все мысли, которые не относятся непосредственно к работе. В этот раз Берч первой поворачивается и что-то говорит. Выглядит она более чем довольно, даже улыбка уже не такая дежурная и натянутая. Диалог завершается очередным рукопожатием. После Масс идёт в сторону бара, а Кассандра, резко развернувшись, направляется к выходу.       Они с Сэмом встают практически синхронно, вот только в движениях Райдена все ещё видны резкость и напряжённость. Сэм же поднимается плавно и неспешно, едва ли не потягивается, как большой засидевшийся кот. Пересекаются втроём они ровно перед выходом и уже вместе выходят на улицу. Воздух все ещё не по-осеннему холодный, но хотя бы ветер не забирается под одежду. Кассандра садится в машину, как обычно, на задние сидения, а Сэм – на пассажирское справа.       – Подождите! – слышится звонкий девичий голос.       Райден замирает на месте, поворачивается. К ним спешным шагом, который едва ли не срывается на лёгкий бег, приближается девушка. Официантка, вспоминает Райден, глядя на её темно-коричневую рубашку поло, которую носили все работники этого заведения. Девушка останавливается в паре метров, тяжело дышит.       – Вам просили передать.       Она отдаёт свёрнутую вчетверо салфетку и сразу же удаляется. Райден недоуменно смотрит ей в спину. Но нетерпеливый стук по лобовому стеклу застаставляет сначала сесть за руль, а потом уже рассмотреть переданный предмет. Они выезжают обратно.       Когда же машина замирает перед очередным красным светом, Райден разворачивает салфетку и быстро читает:       «Привет, красавчик. Мы хотели выпить с вами, но твой друг сказал, что ты занят. Жаль, конечно. Но если все же надумаете провести время в приятной компании, позвони мне».       Ниже имени располагался номер телефона.       – Что-то случилось? – спрашивает Сэм.       – Нет, – отвечает резко Райден и комкает в руке салфетку. Лёгкое рычание в голосе подавить не удаётся. – Ничего такого.       Весь путь обратно он задаётся вопросом: откуда Сэму известно о Роуз? А если известно о Роуз, то, вероятнее всего, известно и о Джоне. Райден понимает, что по возвращении им предстоит серьёзный разговор.       В этот раз путь обратно занимает рекордно малое количество времени. Дело не в скорости, но вся дорога пролетает в один миг. Они возвращаются и привычно расстаются в холле с Кассандрой, идут дальше вдвоём. Но когда настаёт момент и им разойтись, Райден резко замирает.       В тишине коридора раздаётся оглушительный грохот, когда тяжёлый кейс с оружием приземляется на пол. Райден резко разворачивается. Расслабленный, не ожидающий атаки Сэм ничего не успевает сделать, как в следующий миг бьётся головой о стену, будучи прижатым за горло предплечьем. Зная силу Сэма даже без экзоскелета, Райден моментально напирает всем остальным телом, прижимаясь практически вплотную, чтобы не дать и малейшей возможности вырваться.       – Какого?.. – только и успевает выдохнуть тот ошеломлённо.       – Откуда? – шипит Райден нетерпеливо, но, когда не видит даже капли понимания, уточняет. – Откуда тебе известно про Роуз?!       Мысли жужжащими осами мечутся в голове. Если Сэму известно, что у Райдена есть жена и сын, то это чертовски плохо. Знает ли он тогда, где они? У него данные про Новую Зеландию? Поступил ли Райден дальновидно, отправив их в другое место? Или же их новое место пребывания уже не секрет? Может ли его семье угрожать опасность?       – О чем ты, черт возьми?! – хрипит Сэм, когда предплечье давит на кадык чуть сильнее.       – Не прикидывайся! – Райдену хочется кричать эти слова прямо в лицо, что сейчас до преступного близко, но он ограничивается лишь раздражённым быстрым шёпотом. Им не нужно внимание со стороны местной охраны.       – Я не знаю никакую Роуз! – говорит тот уверенно и строго смотрит в глаза.       Райден на секунду зависает. У Сэма чуть порозовевшие белки и зрачок неестественно узок.       – Лжец! – вновь переключает внимание Райден и произносит едва ли не в самые губы.       – Я – кто угодно, но точно не лжец, – теперь уже Сэм напрягается и, даже несмотря на своё положение, пытается напирать. – Не для тебя. Тебе я никогда и ни в чем не лгал, – добавляет уже чуть спокойнее.       – Тогда откуда тебе известно, что я занят?! Откуда тебе известно про мою жену?!       В миг, когда слова срываются с губ, упрямая уверенность Сэма резко растворяется. Он непонимающе хлопает глазами, смотрит так, будто впервые видит Райдена.       – У тебя… есть жена? – спрашивает шокировано, теряя весь запал для сопротивления.       И Райден, видя эту реакцию, чуть отступает, но руку все равно не убирает. Даёт пространства чуть больше, чем вообще ничего, и смотрит внимательно, пытается понять актёрская ли это игра или Сэм действительно ничего не знает.       – Роуз, – кивает.       – Я… Я не знал, – отвечает тот настолько искренне, что у Райдена все больше появляется сомнений в собственных догадках.       – Тогда что это такое?       С этими словами он достаёт из левого кармана салфетку, быстро расправляет и показывает Сэму. Тот пробегает взглядом по кривым из-за измятости бумаги линиям, а потом поднимает глаза обратно. Внутри Райдена что-то переворачивается, когда Сэм растягивает губы в ухмылке. Он снова вжимает его в стену, снова давит на горло и едва слышно рычит.       – Успокойся, gatinha, – и даже хрипя, он умудряется посмеиваться, вот только звучит этот смех как-то искусственно. – Я не знал, что ты женат, пока ты сам мне об этом не сказал. Той девице я объяснил, что ты занят, чтобы она не лезла к тебе. Я понял твою нелюбовь к повышенному вниманию. Вот и все.       Райден замирает. Черт. Получается, что сейчас он сам не намеренно рассказал о семье. Плохо. Но хотя бы теперь чувство, что его предали, исчезает. И все же… Он очередной раз сделал неправильные выводы и поспешил привести собственный приговор в исполнение.       Неуверенно, словно нехотя, предплечье отступает и отпускает горло в тот момент, когда Райден делает широкий шаг назад, возвращая Сэму свободу. Становится неловко. Стоит ли извиниться?       Повисает напряженное молчание.       – Я… – начинает неуверенно.       – Не стоит, – прерывает Сэм, касаясь собственного горла. – Это просто недопонимание, вот и все, – говорит хрипло и с несвойственным холодом.       – Мне не стоило делать поспешных выводов, – признает Райден.       – Но ты сделал их, стараясь защитить жену, не так ли? – и от того, как он это говорит, Райдену становится почему-то больно. Что-то словно колет в самое сердце. Быстро и безжалостно.       – И её, и сына, – дополняет зачем-то.       – О, – Сэм снова кажется удивлённым, но только на краткий миг. Теперь он намного быстрее справляется с эмоциями. – Тогда твоя реакция вполне понятна.       Легче Райдену все равно не становится. Он чувствует изменения. Изменения во всем: в голосе, в манере речи, в мимике. Райден никогда не думал, что невольно за все время, проведённое вместе, научится видеть и понимать Сэма чуть лучше, чем другие. По крайне мере он на это надеется. Поэтому от того, как принимает Сэм новую информацию, Райдену не по себе. Он едва ли не чувствует появление пропасти между ними. И ему должно быть все равно, но… ему не все равно…       – Она… – начинает Райден тихо. – Роуз – моя жена, и я люблю её, – при этих словах ни один мускул на лице Сэма не дёргается, – но… эта любовь другая… уже не романтическая… – ему тяжело говорить не только потому, что это о чувствах, но и потому, что это о ней, о Роуз, но что-то внутри настойчиво требует произнести все это. Возможно, криво и не совсем понятно, но все же произнести, – я ей благодарен за все… но… с моей жизнью на поле боя… – он начинает теряться в собственном прошлом, мыслях и эмоциях, – она достойна права на счастье, возможно, с кем-то другим, но не со мной…       – Ты так говоришь, – резко вмешивается Сэм и говорит серьёзно, – будто сам не достоин ни счастья, ни любви.       – Не после всего, что совершил.       – Как глупо, – фыркает раздражённо. – У каждого есть хотя бы шанс на то, чтобы быть любимым. И абсолютно глупо считать, что во всем мире не нашлось бы человека, который смог бы полюбить такого как ты.       – Удивительно слышать от тебя подобное, – замечает Райден.       – Почему же? Открою тебе небольшой секрет: даже такие как мы способны на чувства. Муссон и Мистраль тому подтверждение.       – Хочешь сказать?..       – Я не знаю подробностей, но между ними что-то было. Просто общение, дружба, секс или нечто большее, не скажу конкретно, но что-то определённо было.       – Нигилист Муссон? – неверяще переспрашивает Райден. – И полубезумная Мистраль?       – Хочешь сказать, что мы с тобой лучше в этом плане? – усмешка становится чуточку привычнее.       – Нет, но в такое трудно так сразу поверить.       – Именно, – кивает Сэм. – Ровно также трудно поверить и в то, что, если бы мне кто-то четыре месяца назад сказал, что я буду во время совместной миссии с тобой пытаться поднять тебе же самооценку, – и привычная ухмылка окончательно возвращается.       У Райдена наконец отлегает. Все вернулось на круги своя. Он удерживает ответную ухмылку. Поворачивается и серьёзно смотрит в ответ.       – Я не нуждаюсь в твоей поддержке, – отвечает холодно, может даже, грубо.       – Como você é teimoso, bonito, – выдыхает Сэм устало, а потом движется по направлению к собственной комнате. По пути быстро сжимает плечо и говорит. – Ты все же подумай над моими словами.       Он уходит, даже не повернувшись напоследок. Только после негромкого щелчка Райден отмирает и сам скрывается за дверью напротив.       Этой ночью он снова не спит и думает о том, что то, что происходит между ним и Сэмом, становится с каждым днём только более запутанным. Простой союзник никогда бы не стал пытаться подбодрить. В конце-то концов, перед простым союзником сам Райден никогда бы не стал оправдываться. Неужели он привязался к Сэму? Неужели его мнение стало не пустым звуком? Как же это глупо…       Райден очередной раз закапывается в поисках информации, чтобы отвлечься. Прочитывает статью за статьёй, в которых хотя бы упоминаются найденные ЧВК и Warm heart. За этим занятием незаметно проходит вся ночь, а после все последующие сутки. Уже перед самым отправлением Райден находит то, что так долго они искали.       Место проведения третьей встречи вызывает немало вопросов. Обычный парк, дорогой караоке бар – места, выбранные по вполне понятным причинам. Публичность для первого и элитарная закрытость для второго. В конце концов, люди, что заключают контракт, который неслабо отразится на экономической составляющей не только самих компаний, но и всей страны в целом, едва ли будут обсуждать дела, сидя в дешёвом кафе. Но здание, перед которым они останавливаются, вызывает, мягко говоря, недоумение. Это не дорогой ресторан, казино или театр. Внушительное, застеклённое здание, в которое они направляются, – больший спорткомплекс.       Все становится хоть чуть понятнее, когда они втроём заходят внутрь. Девушка за стойкой ресепшена моментально вскакивает, вытягивается по струнке и бледнеет на несколько тонов, когда видит Берч. Не нужно быть гением, чтобы по такой реакции понять, что все это здание принадлежит Кассандре. Приход начальства оказался для бедняжки неожиданным.       – Миссис Берч, – выдавливает она дрожащим голосом.       – Новенькая? – спрашивает та сразу, на что девушка кивает. – Где Федде?       В этот же миг рядом словно материализуется из воздуха мужчина в костюме. Строгое, но бесконечное спокойное лицо даже не меняется, когда он, чуть приподняв брови, приветственно кивает.       – Миссис Берч, – произносит он глубоким голосом, и бросает взгляд за спину Кассандре на сопровождающих мужчин. – Новые бойцы?       – Нет. Охрана, – отвечает чуть мягче, чем разговаривала до этого с девушкой. – В ближайшее время сюда прибудет мистер Масс. Сопроводить ко мне сразу же.       – Шампанское?       – На твой выбор, – бросает Берч и разворачивается.       – Как скажете, – говорит тот в спину, наклоняя почтительно голову.       Кассандра даже не дослушивает ответ, сразу направляется в сторону лифтов, что расположены левее. Весь холл лишён вычурной дороговизны и множества плакатов, как бывает в прочих подобных местах. Строго и функционально.       Они заходят в один из двух лифтов. Кассандра не нажимает никакой кнопки, но двери закрываются, и кабина плавно трогается вниз. Райден даже не удивлён, что под этим комплектом есть какие-то дополнительные подземные этажи. Все это здание очередное прикрытие для какого-то теневого бизнеса. Вопрос только в том, насколько нелегален тот даже в такой свободолюбивой стране?       Когда лифт останавливается, они оказываются в длинном и широком коридоре. Вся стена по левую сторону покрыта мониторами, на которых отображается таблица с именами и цифрами. Тотализатор. По правой стене через каждые несколько метров небольшие комнаты, в которых что-то бурно обсуждают люди. В конце коридора виднеется выход на трибуны, уходящие вниз, а в самом центре уже и сама квадратная площадка, огороженная прозрачным, лишь изредка проходящим оранжевой рябью, полем. Пустое, ничем не размеченное пространство, напоминает бойцовскую яму.       Но они сворачивают незадолго до трибун и поднимаются по лестнице выше, а после проходят через киборга-охранника, который на голову выше того же Сэма. Уже здесь, за затонированным панорамным окном, открывающим великолепный обзор на яму, возвращается налёт элитарности: приглушенный свет, коричневые и бордовые тона с редким вкраплением золота. Барная стойка с разнообразными бутылками, количество которых сложно сходу сосчитать, кожаные диваны со столиками перед окном, бильярд и длинный стол, который ныне пуст.       – Что скажете? – впервые интересуется она. – Такие профессионалы, как вы, должны вполне оценить моё детище.       – Я впервые вижу настолько масштабный бойцовский клуб, – отвечает Сэм. – В чем его основное направление?       – Киборги, – не без гордости отвечает Берч. – В Европе это самая большая арена с тотализатором на жизни участников.       Так вот в чем её слабость. Масс предпочитает места с «расслабляющей» атмосферой. Берч же наоборот: напряжение и ярость. Бар, пропитавшийся дымом гибридной марихуаны настолько, что даже на Сэма тот смог оказать эффект, и арена, где каждый день льётся чья-то кровь, а после и вовсе останавливается сердце. У богатых свои причуды.       – После конца Патриотов не все киборги сразу разошлись по новым ЧВК. Более беспринципные, те, кто прошёл отключение подавляющих эмоции наномашин, выжил и не сошёл с ума, предпочли путь лёгких денег на арене. Почему нет? Здесь за голову врага платят больше, чем в любой другой ЧВК, – она оборачивается и говорит с фанатичным огнём в глазах. – Даже Desperado не предлагает столько.       – Это вы так заманиваете стать вашими представителями? – уточняет Сэм, хмурясь.       – Почему нет?       – Дело не в деньгах, – отвечает ровно Райден.       – Но дело в сопернике, не так ли, мистер Родригез? – спрашивает она, даже не отвлекаясь на Райдена. – Сара навела на вас справки. Такие заведения вам знакомы, верно?       – Верно, – не отрицает тот. – Но с этим покончено.       – Почему же?       – Это было баловством, не более.       – Desperado ограничивает в этом? – спрашивает Кассандра, чуть приподняв бровь.       – Моё личное решение.       – Прискорбно, что это так, – говорит Берч разочарованно.       Райден кидает осторожный взгляд на Сэма. Тот спокоен, но не расслаблен, как это бывает обычно. Неужели разговор затронул какие-то неприятные воспоминания? Как же могло такого, как Сэм, занести в подобные заведения? Нужда в деньгах? Очень вряд ли.       Когда Берч разворачивается и садится на диванчик перед панорамным окном, всем своим видом показывая, что разговор окончен, позади снова открывается дверь. Но это не Масс. Несколько человек оперативно накрывают стол белоснежной скатертью и ставят различные закуски. Секундой позже появляется за стойкой бармен, что достаёт запотевшее ведёрко со льдом и шампанским. Все происходит настолько быстро, что не проходит и минуты, как все готово к приёму гостя. Даже внизу, за стеклом, трибуны уже постепенно заполняются зрителями. Райден благоразумно отходит подальше, Сэм следует за ним и встаёт рядом.       Десять минут спустя заходит Масс в сопровождении все тех же киборгов. Кассандра встаёт, приветствуя гостя. Третья встреча начинается под аккомпанемент рёва трибун, который слышно даже через шумоподавление. Внизу, в яме, начинается своё шоу.       Первые полчаса Райден и Сэм стоят молча, изредка поглядывая на зрелище внизу. Там в жестокую схватку вступала пара киборгов со странными модификациями тела.       – Как же тебя занесло в такие заведения? – спрашивает Райден. Этот вопрос не давал покоя с момента того самого разговора.       – Хм? – отвлекается Сэм, а потом пожимает плечами. – Я был молод. Мне хотелось найти достойного соперника. Отец ограничивал меня тогда, ведь я искал конфликта. Ему не нравилось, что я частенько нарываюсь вне тренировочного зала. Поэтому я стал шататься по бойцовским клубам Бразилии. Там бьются не насмерть, но до потери сознания или способности сражаться.       – И это оправдывало себя? – Райден поворачивает голову и смотрит, как губы Сэма растягиваются в ностальгической улыбке.       – Больше, чем ты может себе представить. Там ты – никто. Там ты можешь в полной мере ощутить, как в голове бьёт адреналин. Каждый удар, каждая вспышка боли, каждая капля пролитой крови, каждый новый противник, подобный загадке, которую хочется разгадать и победить – все это наполняло мою жизнь красками. Никаких серьёзных ограничений, в отличие от додзё отца.       Сэм не поворачивается, все также смотрит вперёд, но в его глазах загорается дикий, первобытный огонь. Словно только дай повод, он обнажит Мурасаму. И Райдена неожиданно прошибает. Мурашки бегут по позвоночнику вверх, а волосы на загривки встают дыбом. Он понимает, о чем говорит Сэм. Ему знакомо это чувство, как никому другому. И пусть, наслаждение битвой чаще всего отодвигалось на второй план. Сражение оправдывалось необходимостью или какими другими моральными нормами в виде мести или справедливости. Но, оказывается, Сэм понимает его больше, чем кто-либо другой. Они делят это чувство на двоих, оттого и такой будоражащий кровь эффект вызывают эти слова. Будь сейчас возможность, Райден бы кинулся на Сэма с оружием, настолько хочется пустить в кровь адреналин, но не место и не время. Насколько же заразителен оказывается один только взгляд.       – Но ты завязал, – берет себя в руки Райден, однако странные нотки все равно проскакивают в голосе.       – Завязал, – неожиданно Сэм потухает и словно в трансе медленно подносит руку к левому глазу. – Я отходил после первого боя с только подаренной Мурасамой, когда моей семьи не стало, – он замирает, так и не коснувшись, сжимает ладонь в кулак.       У Райдена все холодеет при этих словах. Запал моментально сходит на нет.       – Я знал, что у отца были конфликты с местными наркоторговцами. Но не мог даже подумать, что те решат идти радикально. Если бы я был рядом…       – Мне… жаль… – говорит Райден.       Странно осознавать, что Сэм может винить себя в чем-то. Он всегда казался преувеличенно равнодушным к чужим проблемам. Человеком, который принимает все с ухмылкой. Но чем дальше они идут, тем больше Райден понимает, что это отнюдь не так. Иронично, что у изначальных врагов так много общего.       – В произошедшем нет твоей вины…       – Не стоит, – отмахивается Сэм. – В конце концов, отец и мать отомщены. Понадобилось время. Достаточно времени пока я не нашёл всех причастных. Потом они страдали. То, что с ними было… Хм, скажем так, Шалашаска, о котором я когда-то читал, оценил бы, – он кровожадно усмехается. – Уже потом, я оставил все это. Картель все ещё живёт, ведь пытаться наводить в Бразилии порядок и уничтожать весь бизнес бессмысленно. Отрежешь одну голову…       – Вырастет ещё две, – кивает понимающе Райден.       – Верно, gatinha, – ухмыляется привычно Сэм.       Неожиданно Райден задумывается над тем, что, возможно, встреться они до Desperado, в каком-нибудь баре, то непременно бы подрались. Острый на язык Сэм и слабо контролирующий себя после алкоголя Райден, который любое слово может воспринять неправильно… Это было бы феерично. Разбитые в кровь костяшки и губы, трещины в рёбрах и выбитые суставы. Драка, что стала бы началом весьма крепкой дружбы.       С хлопком из бутылки шампанского вылетает пробка. Контракт подписан, и обе стороны расслабленно усаживаются в стоящие друг напротив друга кресла. Берч лениво наблюдает за тем, как быстро оттирают кровь от стен арены, подготавливая ту для следующей пары бойцов.       – … хотел бы я посмотреть, на что способны твои парни, – доносится голос Масса. – Не до смертоубийства, но ради интереса. Выглядят они внушительно, – кивает на Райдена и Сэма.       – Будь они моими, то встреча началась бы с этого, – отвечает Кассандра и достаёт портсигар.       – ЧВК? – спрашивает тот, потягивая шампанское.       – Не просто ЧВК, – говорит та, закуривая. – Desperado Армстронга.       – Вот как, – тянет понимающе. – Тогда вдвойне жаль.       И тут Армстронг каким-то образом протянул свои руки. Насколько же велико влияние того, кто для публики выступает исключительно в роли политика? Насколько велики его связи? Райден с силой сжимает зубы. Осталось немного, он уже нашёл след. Осталось только посвятить во все это Сэма и вопрос времени, когда будет поставлена окончательная точка.       – Сэм, – зовёт он негромко, а когда тот чуть поворачивает голову, показывая, что слушает, продолжает. – Я думал относительно Warm heart и ЧВК. Из всего, что нам известно на данный момент и того, что мне удалось обнаружить буквально несколько часов назад, я, кажется, могу предположить кому уходят дети.       – И? – Сэм едва заметно напрягается.       – Warm heart является благотворительной организацией. Но они не могут скупать подобный ресурс, поскольку вся их деятельность подотчётна. Значит есть кто-то вышестоящий, кто-то, кто обладает большими возможностями, но при этом напрямую связан с Warm heart.       – Верно, – кивает снова.       – Warm heart является благотворительной отделением одной очень влиятельной компании, которая занимается продажей кибернетических частей тел. Я более чем уверен, что ты слышал о них.       – Caralho, – тянет Сэм, догадываясь. – Second Life?       – В точку.       – Тогда все сходится, – Сэм даже не поворачивается, говорит полушёпотом, но в его взгляде снова искры. – Это же элементарно черт возьми! У них есть весь спектр возможностей для того, чтобы обученный в той же Desperado мозг можно было просто «одеть» в тело и отправить в мир. А оттуда они уже начнут расползаться дальше вслед за более выгодными контрактами.       – Те ЧВК – просто витрина, с которой продают наёмников как обычный товар, – Райден не может отказать себе в приподнятии уголков губ, когда видит то, насколько Сэма радуют эти новости, но он быстро берет себя в руки, возвращая серьёзность. – Только это все ещё предположение. У нас нет права на ошибку.       – Верно, – соглашается Сэм, чуть умерив пыл. – Но мы этим займёмся, когда закончим тут, – кивает он на Берч и Масса, которые продолжают обсуждать что-то отстранённое.       Райден кивает и едва заметно ухмыляется.       – Это большой прорыв, – привычным движением касается подбородка Сэм и чуть поворачивается, говорит, глядя в глаза. – Без тебя я бы не справился, meu querido raio, – когда он произносит часть фразы на португальском, взгляд снова меняется, становится теплее и мягче. И снова это отдаётся волнами по телу самого Райдена, но внешне он старается не показать. Что за странное чувство…       Райден показательно отворачивается и ухмыляется. Теперь только вопрос времени, когда будет поставлена точка. И он уже предвкушает этот момент.