***
— Ну и чё опять? — стараясь не выдать удивление, возмутился Бриг. В его комнату только что вошёл Верон. Он говорил, что заявится утром, но с его последнего визита прошло не более пары часов. По крайней мере Бригхему так казалось. Впрочем, его мысли быстро подтвердились. — Сейчас начнётся отбой. В связи с тем, что Док не любит, когда кто-то шляется по коридорам ночью, я пришёл ненадолго, — Верон подошёл ближе и остановился прямо возле кровати, которая теперь по неизвестной причине находилась у другой стены. Поинтересуйся помощник Дока о том, что за беспорядок творился в палате, Бриг бы не ответил, но, очевидно, от скуки он занялся перестановкой, разбором и даже уничтожением немногочисленной мебели. Там, где раньше красовался невысокий столик, теперь валялась гора стекла и четыре железки, удерживавшие его в прежней форме. — Назревает что-то нехорошее. Док особенно долго не выходит из лаборатории. Позже у меня уже может не появиться возможности рассказать тебе всё нужное, поэтому вывалю инфу сейчас. Слушай внимательно, повторить не смогу. — Да говори ты, харе тянуть. — У Дока под контролем восточное и центральное крыла. Из людей, кроме меня и Тома, ещё четверо или пятеро. Было больше, но теперь так. Это нам на руку. Мы пользуемся аварийным выходом со второго этажа. Там он, кстати, держит несколько десятков живых. Странно, что тебя поселил на этаж с зомбаками, но не суть. Питера Док опять держит в подвале, его охраняют двое. В случае каких-либо непредвиденных обстоятельств, если я или Том не будем рядом, иди сразу на второй этаж, лестница недалеко от ресепшена. Я пошёл. Верон скрылся за дверью, не дав Бригхему толком ответить. Вылил огромный поток полезной информации и просто смылся! Бриг пробурчал под нос несколько оскорблений и принялся вытаскивать наполнитель из белоснежной подушки.***
Монотонная дорога выжимала все жизненные силы, следовательно, желание хоть как-то разнообразить поездку разговорами тоже. Высокие городские здания постепенно сменялись одинокими постройками и пустыми полями. Выехать из города получилось далеко не с первой попытки, но никто и не ждал, что будет легко. Пришлось множество раз останавливаться для расчистки дороги от ходячих, хлама и прочих препятствий, каждые пять минут сверяться с маршрутом, сменять не одну улицу, пополнять топливо в баке, сделав большой крюк до заправки, и постараться не закричать от счастья при виде таблички с перечёркнутой надписью «Вашингтон». На улице разгар ночи. — Ещё пятьдесят миль, — задумчиво уведомила Джоан. В одной руке она держала банку кофе, а второй придерживала карту. — Не хочешь поменяться? Выглядишь вялым. — Я справлюсь. Сядешь за руль на обратном пути, — категорично отозвался Рэй. Он вообще не отвлекался от дороги. Неудивительно, что устал. — С радостью, — Готс пожала плечами. Она заботилась о состоянии компаньона, но не собиралась настаивать. Раз так убедительно говорил, что всё сможет, вопросов не оставалось. Короткий диалог подошёл к концу. С Рэем, если честно, Джо чувствовала себя комфортно и не стремилась любой ценой заполнить тишину. Даже молчание с ним не являлось неловким. Не имелось ни намёка на то, что кого-то оно могло напрягать. Мысли о том, что они отлично сработаются, стали, как и предполагалось, реальностью. Оставалось продолжать в том же духе.***
Посреди ночи к Бригу ворвалась целая группа людей. Он, оторванный от беспокойного сна, не сразу понял, кто вообще решил его навестить. Первое, что он захотел, это оторвать головы позабывших о позднем времени суток душ. Во вторую очередь появился некий испуг, но он бесследно исчез, стоило рассмотреть лица вошедших. Верон, Том и Питер выстроились в ряд, держа в руках по фонарику. Только у первых двух они были включены, а Питер, похоже, экономил заряд батареек. Или не мог разобраться с устройством механизма... В его возрасте и такое возможно. — Плохо дело, — известил Верон, убедившись, что заключённый, как и положено, лежал в кровати. Если до его скудной речи количество вопросов зашкаливало, то после — возросло в геометрической прогрессии. С его плеча свисал рюкзак. Второй такой же был в руках Тома. — Какое, блять, дело? Второй апокалипсис? — недовольствовал Бриг. А то! Он хоть и спал далеко не самым спокойным сном, но радоваться резкому пробуждению не мог. Раздражительность и замешательство не давали ему мыслить здраво. — Док решил, что наконец-то продвинулся в своём деле, — объяснил Питер. — Он собрал почти всех подопытных и закрылся в лаборатории. Не ровен час, как он позовёт меня и тебя. Выйти живыми оттуда уже не получится. — С какого перепуга? — По его меркам твой организм отлично подходит для тестирования одной из первых версий антидота, — вздохнул Нельсон. — Док, старый хрен, хочет доказать всему миру, что может подчинить себе ходячих трупов. Всё, что он делал последний месяц, было необходимо только для этого. Бриг безумными усилиями сдержал истерический смешок. Вот к чему были те речи сумасшедшего учёного о неком «ключе к успеху». Пазл в голове успешно собирался, но многих деталей до сих пор не хватало. Док правда считал, что у него есть хоть какие-то шансы? Как он рассчитывал поработить мертвецов? Что за исследования проводил в известном институте? Да нет, он просто сбрендил! Возомнил себя гением, способным обмануть смерть. Бригхем подорвался с места. Ну уж нет. Он больше не даст лысому ублюдку прикоснуться к себе. Более того, он не допустит ещё большего разрушения, которое вместе с собой несёт Док. Если он мечтает прославиться и заработать признание, то Бриг лично вернёт его с небес на землю и окунёт в грязь. — Я убью его собственными руками, — пообещал Аттельман таким ледяным и решительным тоном, что сам поверил в свои слова. Кто-то ведь должен был устранить угрозу. Из имеющихся вариантов он подходил идеально. — Не стоит спешить, мой друг, — осадил его Питер. — Если Док действительно нашёл такое сильное оружие, нам нельзя идти на него с голыми руками. Он влиятельный и известный учёный. По крайней мере был им... До заключения в британской тюрьме. Теперь три пары глаз пялились на Нельсона в ожидании пояснения. Какая тюрьма? Док был убийцей? Злодеем? Наркодилером? Чем так провинился? Питер беспокойно оглянулся на дверь. Кто-то, Бриг не запомнил конкретное имя, говорил, мол у них катастрофически мало времени, но сейчас рамки стёрлись. Возможность узнать Дока получше, хоть и из третьих уст, привлекала слишком сильно и перекрывала страх провалить вылазку в палату Бригхема. — Хорошо, слушайте, — Питер неловко кашлянул в кулак, — несколько лет назад я и множество учёных из разных стран работали над созданием вакцины от коронавируса, вы все это знаете. Я, мой брат и Док поддерживали постоянную связь и делились успехами. Никто, даже мы, не знал, что целью Дока являлся не поиск спасения от вируса, а способ модифицировать его и изучать с помощью опытов над людьми. Когда всё вскрылось, его уволили и посадили. Я тоже лишился работы, но не по этой причине и не в то же время. Кхм... Думаю, нам пора. После нескольких секунд глубоко замешательства слово взял Том. — Да, давайте скорее. Крис и Карл должны стоять у двери Дока. Чудо, что они не заметили нас, но надо постараться, чтобы и сейчас не увидели. Бриг немного поразмыслил и кивнул. А о чём он мог спорить? Сейчас у всех, кто здесь находился, нашлась общая цель, значит следовало выложиться на полную ради её достижения. Даже отвращение к командной работе ослабло под влиянием напряжённой ситуации. — Идите первые, — Верон посмотрел сначала на Питера, а потом на Бригхема. Он взял Тома за руку и поддерживающе сжал его ладонь. — Мы сразу за вами. Коридор долгий и тёмный. Если они что-то и заметят, то это будут наши спины. Бриг пожал плечами и пулей вылетел из комнаты, по пути чуть не врезавшись в Питера. Ему так надоела палата, в которой он провёл без дела кучу бесполезных часов, что после неё и самый обычный коридор радовал глаз. Если конкретнее, то самый обычный, но пустой коридор. В его конце, там, где по памяти Бригхема находилась зловещая лаборатория, не стояло ни одной живой души. — Там никого нет, чё пиздите? — Странно, — вышедший следом Верон шагнул в темноту, направил фонарик на дальнюю дверь и лично убедился в том, что её действительно не охраняли обещанные Крис и Карл. Развернувшись к Бригу, он протянул ему несколько ножей. — Это твоё. Пошли. Бригхем без вопросов, но с лёгким удивлением принял своё оружие, без которого успел серьёзно заскучать. Жизнь теряла краски, когда у человека пропадала возможность поиграть с острыми предметами. Теперь Том и Верон шагали впереди. Нападения со спины они не ждали, хотя им стоило бы опасаться наконец оказавшегося на частичной свободе Брига, способного сотворить что и когда угодно. Все четверо поднялись по лестнице на второй этаж в абсолютной тишине. Напряжённой, но не неловкой. Каждый понимал, что сейчас не время для разговоров, и ограничивался одной жестикуляцией. Бриг без труда понял, что означал мах рукой Тома в левую сторону, но всё равно пошёл в противоположную. Его больно сильно заинтересовал тот вечерний сумбурный рассказ Верона, а именно часть, где он упомянул живых заключённых. На мёртвых Бригхем уже вдоволь насмотрелся, теперь же хотелось глянуть на остальных, если хоть какие-то из них ещё не удостоились внимания Дока. Оружие при себе имелось, в случае чего он мог себя защитить. С той стороны, куда он направился, слышались приглушённые шаги. Они без сомнений принадлежали кому-то из тех, кто пребывал тут в роли очередного пациента, поскольку отличились своей размеренностью и чёткостью. Аттельмана остановили прежде, чем он приблизился к маленькому окошку первой по курсу двери. — Ты что творишь? — крайне тихо, но эмоционально зашептал Верон. — Блять, да тут насильно держат живых, чёрт побери, людей, — не остался в долгу Бриг. Его одолевали как любопытство, так и злость на Дока. Впрочем, другие эмоции за время пребывания здесь он толком не испытывал. — Мы освободим их, — мягче пообещал собеседник и развернулся, чтобы вернуться к второй половине их странной команды. Вместо Тома и Питера он увидел перед собой другое озадаченное лицо и тут же погасил фонарик. Не стоило его включать. Чтобы неоднозначная ситуация не обернулась во вред, Верону пришлось среагировать моментально: — Карл? Ты что тут делаешь? Бриг молча отступил, углубляясь в темноту. Повезло, что он стоял на достаточном расстоянии от вездесущего Верона, чтобы остаться незамеченным. По крайней мере пока. — Тот же вопрос к тебе, Верон, — задумчиво произнёс Карл. Он, кажется, должен был сейчас находиться далеко не здесь, а у двери Дока, да и не один, а с неким Крисом, которого нигде не видно. — Док обезумеет, если узнает, что меня и Криса нет... Но там такая скука, Верон, ты себе не представляешь. Мы собрались играть в карты, но Крис решил, что без чипсов не обойтись. Вот, жду его. Так а ты что тут гуляешь? Ещё и с рюкзаком! Не с ним ли ты прибыл сюда впервые? — Вот как, — Верон усмехнулся. Судя по дружелюбному тону Карла, он ни в чём его не заподозрил, так что можно было смело расслабиться и просто соврать. — У меня и Тома свидание. Знаю, что уже отбой, но днём у нас вообще нет времени. Получается, что ночь — идеальное время. Я набрал немного еды в рюкзак. Несолидно нести всё в руках, скажи? — Ха-ха, понимаю, — Карл взорвался добрым хохотом и только сейчас додумался включить фонарик, но тот мог помочь ему рассмотреть разве что промелькнувший на лице Верона секундный испуг. Но он и не думал смотреть на собеседника, вместо этого освещая заветную дверь. — Док бы не обрадовался, увидь он, как мы здесь общаемся. Я могила, окей? Если и ты сохранишь наше маленькое своеволие в тайне, обещаю, что мы поделимся чипсами. — Не вопрос, бро, — обрадовался Верон и похлопал собеседника по плечу. Несмотря на внешнюю беззаботность, его мелко потряхивало от переполняющих голову мыслей. Брига могли разоблачить в любой момент, а Том и Питер находились неизвестно где. Более того, Карл стоял прямо возле аварийного выхода, тем самым преграждая к нему путь. — Откуда у вас чипсы-то взялись? Тем более на этом этаже? — решив, что ничего не заподозрившего коллегу стоит отвлечь, поинтересовался Верон. Он зашагал вперёд по коридору, вынуждая его неосознанно идти следом. Так как приличия не позволяли прервать безобидный диалог, Карл действительно повёлся. — У нас их и нет. Крис взял нашу тачку и уехал в ближайший продуктовый. Он укатил где-то час назад, так что скоро должен вернуться. Чипсами реально поделимся, не парься. Бригу надоело красться за нашедшими увлекательную тему для диалога прихвостнями Дока. То ли из зависти, что его не пригласили присоединиться, то ли из желания поскорее устранить очевидную помеху, он, не утруждаясь придумыванием плана, напал на Карла. Тот хоть и был выше Бригхема, по силе значительно уступал. Или просто не ожидал, что глубокой ночью кто-то додумается налететь на него со спины. — Гадство, — прокомментировал ничуть не испугавшийся, но как минимум не рассчитывавший на такой поворот Верон. Он на миг растерялся из-за того, что ситуация вышла из-под его контроля. Карл уронил фонарик, который тут же укатился в сторону, и распластался на полу, а Бриг оказался сверху. Падение было... Громким. Эффектным. И наверняка болезненным. — Верон, помоги! Это человек? Зомбак? Убери его!!! — пыхтел Карл, безуспешно сталкивая с себя удобно устроившегося Бригхема. — Тише-тише, не стоит привлекать лишнее внимание, — ласково посоветовал Верон, взяв себя в руки. Он присел рядом, переводя взгляд с собравшегося нанести следующий удар Брига на потерявшего весь позитивный настрой Карла. — Извини, приятель. Теперь, боюсь, наши секреты неравноценны. — О чём ты?! Что за херня происходит? Я должен немедленно сообщить Доку! — Боюсь, ты не сможешь этого сделать, — покачал головой Верон. В его голос прокрались ледяные, в какой-то мере жестокие нотки. Пока он молчал, Бригхем успел вырубить Карла. — Нехорошо это, но ему просто не повезло здесь оказаться. Нам всем прилетит, если будем медлить. Пока Верон рассуждал вслух, к ним вернулись Том и Питер. Они сначала аккуратно выглянули из одной палаты, по всей видимости пустой, и аж потом смело приблизились. — Мы спрятались там, когда услышали голос Карла, — объяснил Том, показывая на оставшуюся позади приоткрытую дверь. Он опустил взгляд на пол, оглянул тело и цокнул языком. — Мы попали.***
Когда машина Рэя и Джо припарковалась у главных ворот, где крупным шрифтом выстроилось название института, на горизонте уже виднелись первые лучи солнца. Они внимательно оглянулись, но пока не спешили выходить наружу. И правильно, ведь вскоре они заметили чужой автомобиль, движущийся прямо им навстречу. Он, благо, остановился в метрах десяти от повидавшего многое внедорожника, так что сидевший внутри не имел возможности рассмотреть скатившихся по сидениям вниз Рэймонда и Джоан. Они переглянулись и, кажется, без слов поняли друг друга. Рэй без вспыльчивости и резких движений приподнялся и быстро наткнулся глазами на того, из-за кого ему пришлось в спешке прятаться, словно он совершил какое-то преступление или что-нибудь крайне постыдное. Там, напротив машины с разломленным бампером и разбитыми окнами, стоял лишь один человек: коротко стриженный высокий паренёк примерно такого же возраста, как и Рэй. Он с трудом удерживал в руках три или четыре большие яркие пачки с пока что не идентифицированным содержимым. Джоан тоже вытянула голову, не справившись с любопытством. Прищурилась, посмотрела на Рэймонда и кивнула чему-то своему. — Я выйду, — решительно шепнула Готс, пока незнакомец уже шагал в неизвестном направлении. — Он без оружия, выглядит безобидно. — Иди. Я подстрахую, — с готовностью кивнул Кислински. Джо выпрыгнула из внедорожника и не побоялась громко окликнуть собравшегося уходить человека: — Эй, постой! — Чё? — парень встрепенулся, испуганно обернулся, чуть не уронив, как оказалось, большой запас чипсов, и вытаращился на Джоан. Его тёмные глаза наполнились сначала испугом, а потом опасением. — Ты кто такая?! — Я простая путница, которая нуждается в помощи. Я несколько недель не видела людей. Боялась, что больше никого не осталось... — на ходу сочиняла Джо, придавая голосу как можно больше трагичности и не забывая хлопать глазками. Мало ли он поведётся. Невзначай осматривая случайного собеседника, Джоан задержала взгляд на явно наспех перебинтованной шее, но пока что не стала акцентировать на этом внимание, посчитав, что диалог стоит сфокусировать на более важной теме. И мало ли ему просто было холодно. В августе. — Подскажи, пожалуйста, что это за место, если знаешь? Возможно ли туда попасть? Мне бы хоть пару часиков поспать не на твёрдом сидении машины... Погибающий мир терял большой талант, если Джоан раньше не обучалась актёрскому мастерству или хотя бы не задумывалась о столь перспективном варианте. Она настолько вжилась в роль, что чуть не лила слёзы, рассказывая, как ужасно ей спалось в неприятных условиях. Немудрено, что стоящий напротив паренёк поверил каждому слову. — Вообще-то... — неловко улыбнувшись, пробормотал незнакомец. — Это какой-то супер крутой институт, где работали типа самые опытные учёные. Сейчас я там помогаю одной важной шишке, но это конфиденциальная информация... Боюсь, что тебе туда нельзя, но я могу посоветовать одно зачётное место в нескольких милях отсюда... — Вот несчастье, — печально опустив глаза, прерывисто вздохнула Джо. Она развела руки в стороны и хлопнула ими по бокам, показывая максимальное разочарование от услышанного. — Я совсем валюсь с ног. Вряд ли сумею доехать до другого места. Видимо, на этом мой бой заканчива... — Нет-нет, ты чё такое говоришь! — всполошился обманутый бедолага. Он махнул рукой в сторону, шурша пачками и наверняка очень хрустящими и вкусными чипсами в них. — Думаю, ты сможешь перекантоваться у нас на несколько часов... Ну, пошли, я покажу вход, но осторожно. У нас там типа что-то очень секретное происходит, а Док не любит незваных гостей, но мы ему тебя не покажем. Джо слабо улыбнулась, хотя её переполняло куда больше эмоций. Она ликовала от того, как легко ей удалось обвести вокруг пальца незнакомого паренька. Тот наверняка давно не видел девушек, к тому же беспомощных, из-за чего и повёлся на первую попавшуюся. Предъявлять претензии Джоан не собиралась, тем более её временная роль запрещала совершать необдуманные поступки, поэтому просто кротко кивнула последовала за ним вдоль каменного забора, минуя главные ворота. Хотелось задать вопрос, почему нельзя воспользоваться входом, находящимся куда ближе, чем маршрут, по которому парень повёл Готс, но она ничего не сказала, лишь осторожно похлопала по карману, убеждаясь в наличии там ножа. Незнакомец сам ответил на не озвученный вопрос, когда подошёл к непримечательной двери с задней стороны забора. — Иди строго за мной, окей? По всей территории разбросаны мины, особенно у ворот. Защита от чужаков, шаришь... — пояснил он. Освободив одну руку от чипсов, он открыл дверь быстро найденным в кармане ключом и прошёл внутрь. Он придержал её для Джо, после чего снова закрыл и начал тихо бормотать: — Ох, и прилетит же мне, если нас кто-то увидит... Джо негодующе обернулась и несильно прикусила язык. Рэй остался там, за большой стеной. Надеясь, что он услышал слова про мины и сумеет в одиночку проникнуть на чужую территорию, она продолжила идти за незнакомцем. — Как тебя зовут? — решив, что обстановка слишком гнетущая, Джо озвучила самый лёгкий из возможных вопрос. Она сделала вид, что не услышала последние слова, так как сама понимала, что лучше не попадаться никому на глаза, а самое главное — избежать встречи с Доком. По крайней мере до тех пор, пока не найдётся Безымяшка. Потом можно будет попадать в какие угодно передряги... С Бригом по-другому и нельзя. — Крис, — буркнул он не оборачиваясь. — А тебя? Они приблизились к очередной двери. Та поддалась со скрипом, а перед глазами предстала лестница. Крис начал подниматься по ней, а Джо ничего не осталось, кроме как пойти за ним. Она специально оставила дверь приоткрытой и сразу отвлекла парня, чтобы тот ничего не заметил. — Я Джоан, — подумав, что врать нет смысла, честно ответила Готс. Никто из местных не мог знать её имени, кроме разве что Безымяшки, так что бояться преждевременного разоблачения точно не стоило. — И давно ты тут... Обитаешь? — Где-то две недели, — вздохнул Крис. — Страшно думать о том, как бы я выжил, не встреть я Дока. — Кто это — твой Док? — Это... — воодушевлённо начал он, но почему-то внезапно замолк. Джоан услышала чьи-то голоса, доносящиеся сверху, из-за закрытой двери, ведущей на второй этаж. Разумеется, Крис уловил то же самое, из-за чего и прервал свой рассказ. — Подожди тут, — резко обернувшись, попросил он. Следующие смелые слова Криса вызвали у Джоан желание усмехнуться: — Я сейчас всё порешаю. — Хорошо, — послушно кивнула Джо, останавливаясь и давая понять, что с места она не сдвинется, пока не получит одобрение на дальнейшие движения. Получив ту реакцию, на которую рассчитывал, Крис шагнул вперёд и скрылся за дверью, а Готс, не теряя времени, в несколько тихих шагов преодолела оставшиеся ступени и внимательно прислушалась к развернувшимся по ту сторону событиям. Джо напряглась, слыша какую-то возню, а затем вздрогнула от звонкого тона Криса. Он был напуганным и возмущённым одновременно. — Вы кокнули Карла! — вскрикнул он, роняя драгоценные чипсы. Об этом мягко намекнул характерный звук встречи упаковок с твёрдой поверхностью. — Верон! Том! Как понимать это бе... — Заткнись, блять. Джоан, готовая к полноценной истерике нового знакомого, очень удивилась, когда его прервали. Знакомый голос заставил её улыбнуться и облегчённо выдохнуть. Это был Безымяшка. Он стоял там, за дверью, и в привычной манере перебивал всех подряд когда и как вздумается. — Ты же... — внимание Криса полностью переключилось на Брига. — Ты же тот, кого должны были охранять Том и Верон... Я обязан доложить Доку! Вы, пацаны, капец как влипли! — Крис, не стоит торопиться с выводами, мы лишь... — Том принялся сглаживать ситуацию, но и он не сумел закончить мысль. Удивительно, но на этот раз свою невоспитанность в делах социального взаимодействия показала Джоан, не сумевшая и дальше оставаться в стороне. Она ворвалась внутрь и обезвредила Криса настолько быстро, что зрители и слова сказать не успели. Повезло, что Крис стоял прямо напротив двери, так что нападение оказалось успешным. Он успел только обернуться, чем навлёк на себя удар поразительной мощности: Джо врезала ему в челюсть, а тот, похоже, понял не сразу, что именно произошло, а аж в падении, не удержав равновесие от неожиданной атаки. Готс подавила удивление от столь шокирующего эффекта, пришла к напрашивающемуся выводу, что ежедневные тренировки значительно повысили её силу, а после смерила Криса взглядом, говорящим что-то в духе «ничего личного, друг, но тебе лучше не лезть». Он в свою очередь посмотрел на Джо как на жалкую предательницу, лишившую его последнего куска хлеба или глотка воды, и отполз подальше, натыкаясь при этом на чипсы и случайно на них садясь, но не прерывая зрительный контакт. Видимо, теперь планы, связанные с поеданием вредной пищи, беспокоили его меньше всего. Джоан отбросила чувство вины и глянула на ухмыляющегося Безымяшку. — Тебя нельзя надолго оставлять одного. Постоянно находишь проблемы, — фыркнула она и покачала головой. Джо ни обвиняла, ни язвила, а просто озвучивала факт, по крайней мере именно это хотела сделать. Но Бриг и не думал принимать её слова за оскорбление. — Ты сумасшедшая женщина, — выдавил из себя Аттельман. Говоря одно, он имел в виду совершенно другое, потому что невозможно было остаться равнодушным сухарём, когда тебя чудом нашли и приехали из самого Вашингтона, рискуя самым ценным — собственной жизнью. Это не укладывалось в голове. Не воспринималось как что-то, происходящее на самом деле. Но Джо действительно стояла здесь. Стояла, улыбалась и совершенно не удивлялась словам Брига. Насладиться воссоединением двух если не друзей, то приятелей, да и тех с натяжкой, не получилось. У Бригхема не осталось слов, чтобы описать шок, и веры в то, что всё происходящее — не сон, а Джоан не спешила продолжать обмен любезностями, вместо этого почему-то оглядываясь на дверь. — Твоя подружка? — хмыкнул Верон то ли с издёвкой, то ли с одобрением, воспользовавшись образовавшейся паузой. Он не ждал ответ, но никто и не собирался его давать как минимум потому, что это не имело абсолютно никакого значения. Важным было присутствие ненужных свидетелей, о чём он и напомнил, настороженно вытаскивая из кобуры пистолет: — Крис. — Я ничего не скажу! Никому не скажу! — казалось, что он вот-вот расплачется. Вся смелость Криса улетучилась, будто её никогда и не было. Остался только страх в чистом виде. Крис выглядел жалко, выставляя вперёд ладони и закрывая ими лицо, стараясь при этом ещё и отползти как можно дальше. — Я верю ему, — тихо сказал Том на ухо Верону, несильно надавливая на его руку с направленным на Криса оружием. — Мы не убийцы. Мы — не Док. Крис сжался в испуге, столкнувшись со стеной. Все взгляды были направлены на него. Верон и Том стояли напротив него, Питер в шаге от них, Бриг занял позицию слева, а Джоан шагнула направо, тем самым закрывая полукруг. Они акцентировали всё внимание на сдавшемся Крисе, напрочь позабыв о второй угрозе, которая валялась без сознания позади. — Ты прав, — без колебаний ответил Верон и вернул пистолет на прежнее место. — Мы оставим тебя в жи... Карл, забытый присутствующими, напомнил о себе оглушающим криком: — Я вам этого не прощу!! Теперь очередь угрожать оружием перешла к очнувшемуся Карлу. Он, толком не разобравшись в ситуации и том, где находились свои, а где чужие, стал стрелять в разные стороны. Времени на должную реакцию со стороны попавших под обстрел было катастрофически мало. Оно само по себе стало недоступной привилегией, поскольку увернуться от пули практически невозможно, особенно учитывая отсутствие подходящего освещения и понятия, куда именно прилетит губительный снаряд. Кое-кто и не успел. Первое ранение схлопотал Питер, обернувшийся к атакующему аккурат в тот момент, когда пуля уже вылетела и со свистом рассекла воздух. Остальные разбежались кто куда: Джоан тут же помчалась к Питеру, хотя знать не знала, кто он такой, и возможно ли ему помочь; Бригхем-таки вырубил Криса, решив не рисковать лишний раз, после чего вместе с Вероном побежал на Карла; а Том вообще достал шокер и, медленно приближаясь к новой угрозе, взялся выкрикивать что-то в духе: «одумайся!» и «не делай этого!». Второй выстрел. Мимо. — Сукин ты сын! — со всей имеющейся неприязнью выплюнул Бриг. Он в мгновение ока оказался возле Карла, а Верон, подоспевший одновременно с ним, опять вытащил свою пушку. — Верон и Том... Клятые предатели! Вы предали нашего спасителя, как вы посмели на это пойти! Третий выстрел. Мимо, но, окажись Верон хоть на сантиметр правее, он бы не слабо пострадал. Со стороны лестницы раздались очень быстрые, но при этом негромкие шаги. Бригхем и Верон не успели обернуться, чтобы посмотреть на очередного гостя, которых сегодня прибыло и без того слишком много, а Карлу это вовсе не требовалось: он и так прекрасно видел вошедшего. Руководясь неизвестно какими помыслами, он выпустил четвёртый патрон на попавшего в самый разгар незапланированной встречи... Рэя. Снаряды закончились. Бриг воспользовался секундным замешательством Карла, отжал у него пистолет и им же ударил его по лицу. — Я не дам вам выйти из воды сухими... — сплёвывая на Аттельмана кровь, пообещал Карл, — Поняли?! — и побежал по коридору, минуя все живые препятствия. Бригхему понадобилась ровно секунда, чтобы понять, куда он намылился. Ещё секунда для оценки развернувшейся за спиной ситуации. И целая вечность ушла на зрительный контакт с человеком, схватившимся одной рукой за голень, а другой — за дверной проём. То, что Рэй был здесь, показалось ему чьей-то шуткой. В крайнем случае сном, но далеко не кошмарным, а тем, который бы хотелось видеть каждую ночь без исключений. Всего на мгновение, на такое короткое и неуловимое, их взгляды встретились, и было в этом моменте что-то странное и новое, что увело мысли Бригхема ещё дальше. Но ненадолго. — Безымяшка, беги! — отчаянно-умоляющий крик Джоан вернул Брига в реальность. Он не стал спорить. Взял и побежал за Вероном, который, в отличие от него, не стоял без дела, разинув рот, когда жизнь прямо-таки повисла на волоске. Хотелось кричать. Кричать от злости, негодования и даже страха. Чуть не споткнувшись о свои ноги и не навернувшись пару раз с лестницы, Бриг наконец добрался до первого этажа и сравнялся с бросающимся угрозами Вероном: — Стоять! — рявкнул он словно не своим голосом. — Ни шагу дальше, иначе, не сомневайся, я прострелю тебе голову, Карл! — Мне давно следовало понять, что вы — конченые крысы! Док так слепо верил вам, доверял все самые важные задачи, и вот чем вы ему отплатили?! Да я бы всё отдал, чтобы заслужить хоть толику того доверия, которое вы у него завоевали, ебаные педики! Карла не перебивали, но медленно приближались к нему. Он эмоционально высказывал то, что держал в себе, и лишь по этой причине пока что не пытался продолжить путь к кабинету Дока. Он отстранялся на столько же шагов, на сколько к нему подступали, но не прекращал чесать длинным языком. — Если бы Док раньше понял, насколько я хорош... Но я заставлю его это сделать! Он поймёт, как сильно ошибался в вас двоих, и наконец-то отпустит моих родителей! Спасибо за то, что сами подписали себе смертный приговор, ублюдки! — Ты глубоко заблуждаешься, Карл, — процедил Верон. Он ослабил хватку на рукоятке, когда услышал его слова про родителей, словно бы удивился этому, но сейчас сжал её с большей силой. — Твой «благородный» и «всесильный» Док — самый обычный убийца! Думаешь, он не прикончил твою родню? И где, позволь спросить, он их держит? А я тебе скажу. В канаве или где похуже, идиот! Так и не понял? Ему невыгодно брать сюда людей, у которых изначально нет причин служить верой и правдой! И он бы не стал этим рисковать. Не стал бы оставлять тех, к кому мы, его послушные собачки, выполняющие всю грязную работу, можем вернуться. Твоих родителей давно нет в живых, пойми уже наконец. — Замолчи! Ты врёшь! Врёшь, я тебе не верю! — Карл яростно замотал головой. Ему не хватало лишь закрыть уши, чтобы уж точно не услышать истину, льющуюся связным потоком из чужих уст. — Я должен верить Доку. Только он скажет правду! Он говорил, что найдутся многие, не разделяющие его целей и желающие обманом обернуть меня против него. Он знал, что так будет, и предупредил!! Док бы ни за что не убил моих родителей! И скоро я их увижу! Карл, не дав никому ответить, побежал дальше. Он за несколько секунд развил немыслимую скорость, но Бриг и Верон, тут же рванувшие следом, буквально наступали ему на пяты. Однако он всё равно достиг той самой двери. Двери, за которой поджидала неминуемая смерть. — Предатели! Среди нас предатели! — Карл стал неконтролируемо лупить по поверхности, каждую секунду опасливо оглядываясь назад. Бригхем и Верон, запыхавшиеся и злые, догнали Карла в момент, когда его наконец впустили внутрь. — Съёбывай, — Аттельман несильно толкнул Верона назад, однако тот застыл, не двигаясь дальше. Он мог поклясться, что разглядел в выражении этого смелого парня настоящий страх. И плевать, что здесь было темно, хоть глаза выколи. В любом случае пришлось повторять настойчивее: — Съёбывай к остальным, иначе сдохнешь. Или хочешь, чтобы смерть твоих родных стала напрасной? — Нет, — неуверенно буркнул он, но всё же отступил на шаг. — Не смей умирать. У тебя есть те, ради кого стоит жить дальше. — И не думал, — без тени сомнения произнёс Бригхем. Он в кои-то веки сказал то, о чём действительно думал. Сказал искренне и без привычного сарказма. Сказал дрогнувшим голосом. И это напрягало больше всего. — Уезжайте отсюда. Я выкарабкаюсь. Верон кивнул Бригу на прощание, после чего развернулся и побежал сломя голову. Даже за Карлом он гнался не так быстро, как сейчас. Скорость стала решающим фактором в борьбе за жизнь. Аттельману, проводившему Верона взглядом, не осталось ничего, кроме как шагнуть навстречу смерти. Так он и поступил.