Метаморфоза

В не большой, но достаточно просторной комнатке, отделённой от основного зала дешёвой забегаловки, расслабленно облокотившись на круглый обеденный столом, в окружении пустых стульев и в полном одиночестве сидела молодая девушка с коротким, молочными волосами и светло-серыми глазами. Задумчиво придерживая подбородок ладонями, она смотрела куда-то в пустоту. Мазнув взглядом по услужливо оставленной кем-то из персонала тарелке ароматной рисовой лапши, что так и не была ей тронута, она заворожённо смотрела на причудливо изгибающийся пар, исходящий от аппетитного блюда. Волшебные узоры вырисовывали картины прошлого, некогда настоящего, и возможного будущего, что не могли найти себе места в голове девушки и проектировались фантомными образами на окружающей её реальности. Дерево. Клетка. Брошенная кукла. Озорной мальчишка. Чёрные очки. Паук с шестью парами лапок. Серебряные цепи. Белый кот. Смерть. Яйцо. Бабочка. И… И другие разношёрстные образы, словно бы не имеющие никакой структуры, аналогии, да и вообще смысла. Для всех кроме неё. Однако, как бы парадоксально это бы не звучало, смысл образов ускользал даже от наблюдательницы, что зачарованно всматривалась в клубящийся пар, будто бы тот действительно пытался ей что-то рассказать. Но вот раздался глухой щелчок, и безмятежное колыхание, тревожно содрогнулось. Наваждение развеялось без следа, оставляя после себя лишь разочарование и некую необъяснимую досаду зарождающеюся в душе девушки. И она, под едва различимый скрип механизмов и натянутый тросов, меланхолично опустила голову на стол, вслушиваясь в размеренно скрежетание опускающейся комнаты. Пусть и на первый взгляд, обеденный зал не представлял из себя ничего особенного: приятное тёплое освещение, жёлтые обои, простенькие, но сделанные на совесть деревянные столик и стулья, на деле комната была мастерски замаскированным лифтом, который приведёт девушку на первый этап проведения Экзамена на Хантера, проводимый раз в год. Экзамен, который стремятся пойти миллионы совершенно разных людей со всего света, по разным причинам. Некоторые стремится к знаниям, ограниченным для всего мира, но открытые для престижных охотников. Кто-то стремится обрести силу и власть, которой обладал безусловно каждый носитель этого престижного звания. Немало и тех кто приходит ради наживы и лучшей жизни, но кто может их винить? Ведь сама лицензия может стоить столько, что хватит на сто лет безбедной жизни, да и что-то внукам останется, а её наличие открывает огромное возможности её обладателю. Огромная конкуренция, среди которой безусловно окажется не мало сильных и безжалостных оппонентов, с которыми девушке придётся столкнуться в борьбе умов и грубой силы, если та намерена пройти Экзамен на Хантера. «Йована, нам пора.» Она устало приподнялась и спрятала глаза от раздражающего света жёлтых ламп за парой круглых чёрных линз, девушка медленно вышла из-за стола, захватив с собой массивного вида черный чемодан и неторопливо переступая с ноги на ногу в гламурных красных туфлях-лодочках, направилась к выходу из лифта. Мерцающее табло пройденных этажей, отчитывало уже девятый десяток, цифрой за цифрой приближаясь к заключительному — сотому этажу. Финальный сдавленный скрип, и последовавший за ним характерный для лифта звон ознаменовал о окончании поездки. Буквально с секундной задержкой створки лифта, разойдясь в стороны, пригласили Йовану сделать шаг на встречу неизвестному. Сжав покрепче кожаную ручку чемодана, она неторопливо сделала первый шаг за пределы уютной комнатки, и в полной тишине оглушающе звонко был слышен стук тонкого каблука о шероховатый бетонный пол еле освещённой пещеры. Подняв взгляд, желая получше осмотреться, Йована столкнулась с парой сотен изучающих взглядов. Многие из них были наполнены нескрываемым презрением, что не видели в хрупко выглядящей разрядившейся девице соперника. Некоторые же напротив, смотрел на неё с осторожностью, ожидая подвоха от настолько слабого кандидата, предпочитая переоценивать предполагаемых соперников нежели недооценить. Прочие предпочли не разбрасываться своим интересом на кого попало, и лишь лениво осмотрев новоприбывшего участника обратно переключили своё внимание на то, что этого заслуживал больше. А кто-то… Кому-то явно приглянулось её личико и фигурка… — Здравствуйте, вот ваш номерок. — раздался неподалёку чей-то вежливый голос, переключая внимания Йованы с недружелюбной толпы на… На очень ухоженную горошину? Точнее будет сказать на небольшого человечка, с странной зелёной кожей и круглой, словно спелая горошина, головой. Он был одет в строгий, идеально выглаженный маленький костюм, и, не смотря на умение стоять, дышать и говорить, как настоящий человек, выглядит так, словно того слепили из глины. Немного промедлив от удивления, Йована, мило улыбнувшись, опустила руку на протянутую незнакомцем плашку, небрежно касаясь пальцами его руки, и забрала холодное, какое-то около пластиковое изделие с выграненными на нём цифрами: 3 - 0 - 4. Приподняв предмет на уровень глаз, она приспустила темные очки и начала пристально осматривать презент, любопытно запрокинув голову, она задумчиво разглядывала его снизу вверх, вертя в разные стороны. «Тёплый. Значит живой. Какой чудной человечек. Интересно, он от рождения такой?» Переведя взгляд с точно совершенно обычной плашки на точно не обычного собеседника, Йована с нескрываемым интересом принялась рассматривать милую горошинку. — Э-это номер каким по счёту вы прибыли на Экзамен. — начал пояснять тот, приняв внезапный интерес к своей персоне, за немой вопрос от участника. — Прошу прицепите его на видное место и не снимайте до конца экзамена. — расторопно произнёс незнакомец, вытянувшийся по стойки смирно и сложив руки за спиной, напряженно смотря на девушку. Какое-то время они просто молча смотрели друг на друга не говоря ни слова, пока Йоване не надоела эта бессмысленна игра в гляделки. Поправив оправу очков, она прицепила номерок к левой части груди, и мелодично пропела: — Ооокей~ — Удачи на экзамене. — неловко пожелал тот любезный джентельмен, и едва заметно расслабился, но как и прежне не опуская уверенную планку. Со стороны это могло даже показаться милым, если не замечать явную неловкость разговора. И не желая отвлекать собеседника от его работы, Йована решила отложить вопросы, и закончив разговор, двинулась вглубь пещеры. Медленно таща за собой чемодан, она принялась блуждать взглядом по скудным просторам уже на две трети заполненной пещеры. К её счастью многие из тех недавно направленных в её сторону взглядов уже не было, да и те что остались более не казались такими уж свирепыми. Больше насмешливыми или заинтересованными. «Ммм… да. Похоже они тебя вообще ни во что не ставят. Но не волнуйся, я уверен у тебя все получится!» — Да… — еле слышно произнесла девушка, продвигаясь в глубь тоннеля, обходя то одного участника под номером «35», что уже успел бессовестно разлечься по среди дороги, что было очень невоспитанно и эгоистично с его стороны, то другого парня одетого в странную чёрную одежду с объёмными наплечниками и ярко красным шарфом, что мирно беседовал с кем-то из других участников, и ещё одного, и другого… На экзамен пришло столько ярких и талантливых людей, что из этой разношёрстной толпы сложно было кого-то вычленить, за исключением парочки ну совсем особенных… » «44» и тот, что мы заметили еще в ресторане… Не нравятся они мне. Не подходи к ним, Йована, хорошо?» — Окееей… — ответив в пустоту, погружённая в свои мысли, она продолжала искать более менее безлюдное и тихое местечко, где бы смогла передохнуть, однако её отвлёк чей-то голос раздавшийся из-за спины. — Девушка, вам не тяжело? Остановившись, а затем неторопливо заглянув через плечо на говорящего, та увидела полноватого, невысокого мужчину лет так за тридцать, в сине-белой практичной на вид одежде. Его лицо показалось Йоване дружелюбным, и также улыбнувшись, та развернулась к мужчине полностью и ответила. — Нет. Коротко и ясно. И слово неловкое молчание, где говорящий ожидающе смотрит на Йовану, а она лишь хлопает глазками. Решив, что диалог окончен, девушка собралась продолжить свой путь, но незнакомец её остановил. — П-подожди! — не ожидавший от милой девушки такой неразговорчивости, мужчина растерялся. — Ты ведь здесь новенька, да? — Да. — легко ответила девушка, снова посмотрев на уже не столь миролюбивое выражение лица мужчины. Но уже через мгновение некое раздражение как сняло рукой, превратившись в легкую неуверенность и досаду. — А как вы это поняли? — по птичьи наклонив голову в бок поинтересовалась она. — Да просто я не первый раз прохожу экзамен. — неуклюже занеся руку за голову и потупив взгляд признался мужчина. — Если бы я встретил здесь такую милашку, то точно бы запомнил, хе-хе. — Дааа? — хитро скосившись на говорящего сладко протянула Йована. — Спасибо за комплимент, мистер… — положив руку на грудь, девушка обратилась к собеседнику, намекая тому назваться. — Тонпа. — гордо указав на себя пальцем. — Давай без этих мистеров, хорошо? На этом экзамене возраст и статус не имеет значения. Ты меня смущаешь. — смущённо почесав щёку пробормотал незнакомец. — Хорошо, если вам так удобно. Тонпа, как ты понял, что я новичок? В конце концов, я могла проходить экзамен в прошлом, или даже в позапрошлом году. — Ха-ха, неловко об этом говорить, но я прохожу Экзамен на Хантера уже тридцать пятый раз подряд. В те далекие годы, когда я начал свои попытки, тебя ещё в планах не было. Я своего рода ветеран. — громогласно заявил мужчина, гордо ударив себя кулаком в грудь, на что кто-то из толпы язвительно прыснул, от смеха. Тонпа стремительно обернулся на источник звука, но наглеца уже было не найти среди сотни других кандидатов. Легкое изумление застыло на лице девушки. — Ооо, вот оно что. — заявление ветерана, не сумело произвести впечатление на девушку, а принесло за собой волну разочарования и жалости — Похоже судьба не очень к тебе благосклонна, Тонпа. Надеюсь в этот раз все обойдется и тебе повезёт. — обнадёживающее похлопывая по плечу Тонпу, неловко напутствовала ему Йована. Удивлённо выпучив глаза, тот ошарашенно посмотрел на девушку. Он уже не в первый раз видел это лицо. Если когда-то, будучи ещё совсем юнцом, Тонпа и мечтал заполучить почётный титул Хантера, то сейчас, спустя все прошедшие годы он уже и не надеялся пройти экзамен, и приходил сюда уже по другой причине, хотя детская надежда ещё теплилась где-то внутри зачерствевшего сердца. Не раз тот становился свидетелем того, как другие участники без особых усилий проходили наисложнейшие испытания экзаменаторов с яркой улыбкой на лице, и грустно улыбались на не столь удачливых претендентов, оставшихся позади. «Ничего страшного» — говорили они «В следующий раз точно всё получится» — говорили они Но и в следующий раз его ждала неудача, и в другой раз тоже… Он всегда оставался ни с чем. И в конце каждой его попытки его ждало одно и тоже. Эта раздражающая обнадёживающая улыбка. Такая же как у этой девушки. — Твои слова да богу в уши… — с досадой пробубнил ветеран, опустив взгляд куда-то в ноги и сжимая кулаки. Молчание. Для девушки оно давно стало привычным, но не многим людям, с кем доводилось общаться Йоване, оно приходилось по душе. И желая разрядить обстановку, та решила перевести тему их разговора в другое русло. — Интересно, а могих ли ты людей здесь узнаешь, с прошлых отборов? — не убирая с плеча мужчины руку, девушка обратилась к Тонпе, вновь обращая его внимания на себя. Ожидающе, смотрящие на Тонпу глаза терпеливо ждали отпета. Отступив назад, ускользая от мягкой руки девушки, мужчина нервно прочистил горло. — А то! — оживившись начал тот. — Не один кандидат не ускользнёт от моего внимательного взгляда. Сбор информации и поиск слабых мест противника мой конёк. — вернув былой настрой ветеран горделиво выпучил грудь и сложил руки в боки. — А что? — заговарщиске зашептал тот — Заприметила себе кого-то? — вплотную приблизившись к Йоване, перейдя на шопот и закрываясь от любопытной толпы рукой. — Хах, можно и так сказать. — смущённо рассмеявшись и отведя взгляд, девушка посмотрела в сторону входного лифта. На секунду показалось, что её блуждающий взгляд столкнулся с кем-то из участников. Поздно опомнившись, она метнулась глазами в толпу, но найти чужой взгляд уже не смогла. «За мной кто-то наблюдает?» Продолжая напряжённо вглядываться в толпу, Йована зацепилась взглядом за пеструю ярко-алую макушку. Участник был одет в чудаковатую белую одежду с объёмными фонариками на плечах и красными орнаментами на спине в виде мастей игральных карт: червей и бубн. Судя по силуэту это бы мужчина. Очень вызывающий мужчина. Он сильно выделялся своим внешним видом на фоне суровых бойцов и неотёсанных негодяев, коими и являлось подавляющее большинство всех участников Экзамена. По непонятной причине девушке очень хотелось рассмотреть незнакомца поближе: увидеть его лицо, посмотреть в его глаза, поговорить с ним, прикоснуться к нему… Что-то в нём её манит. Что-то, что сложно выразить словами. Но что же это? Откуда? Узнать всё это можно лишь столкнувшись с незнакомцем лицом к лицу, но сделать это, нисходя с места, было невозможно, так как тот был повёрнут к ней спиной, а подходить ближе не стоило. Ну, так ли это или нет, она не знала, но что-то подсказывало, что это не стоит делать. Это чувство ведь не возникает на пустом месте, да? В любом случае, даже не двигаясь с места можно было заметить, как тот, сидя на бетоном полу, копошился с чем-то на земле, что ещё больше придавало загадочности этой персоне. «Что он там делает? Это что, игральные карты?» — Вот тот. — указала она на аловолосого, и перевела взгляд на Тонпу. В глазах ветерана зародилось что-то неопределённое, стоило ему проследовать взглядом за указательным пальцем Йованы, но вряд ли это можно было назвать чем-то хорошим. Вновь посмотрев на незнакомца, Йована поняла почему Тонпа так взбудоражен. Он на них смотрит.