★★★
Плачущую герцогиню с пола поднял красноволосый Водный маг, как только от неё отошёл Нуар. Девушка закрывала рот ладонями и старалась успокоить расшатавшиеся нервы и заглушить рвущиеся из горла рыдания. Её слёзы – прорвавшийся гнев на саму себя. По силе она уступала лишь Агресту, и она, сильнейшая Огненная, не смогла защитить даже саму себя. Не смогла защитить более слабого мага – Богиню Созидания. Хотя её этому учили! Это тяготило изнутри. Это заставляло ненавидеть себя. Младшая по возрасту, слабенькая по Стихии девчонка сумела спасти взрослую девицу, ни на секунду не задумываясь о своей жизни, да и в придачу придумала план спасения всех похищенных Стихийных. Правда, как именно она не совсем поняла, но это точно знала Сезер, что, увидев браслет на запястье Дюпен, взяла Буржуа за руку и уверенно шагнула в портал. Слёзы жгли глаза, а прохладные руки, что поставили на ноги, притянули к себе – успокаивали. Как только ледяные пальцы остановились на затылке, сжимая между пальцами золотые локоны, над ухом прозвучало: «Вернулось, моё сокровище!». Знакомый голос, который герцогиня уже никогда ни с кем не спутает – мелодичный, словно тягучий мёд. В голове Огненной тут же прояснилось, спало оцепенение и вернулось самообладание. Вырвавшись из рук Водного мага, Стихийная оттолкнула мужчину от себя и сделала пару шагов назад, а видя льдисто-голубые глаза, что заполнял ураган гнева, развернулась, показательно подошла к Нуару, что стоял около стола, опираясь на него ладонями, и прижалась к его горячей спине щекой. «Плевать. На всё плевать! Сейчас я нужна Адриану!» – думала Буржуа, а подняв голубые глаза и узрев собравшихся, поняла, что поступила правильно. «Слишком много зрителей. Да и "братец" поймёт превратно и сожжёт к чертям моего ухажёра… отца… моего ребёнка!» – пронеслась страшная мысль в светлой голове. Оставив мысли о возможной беременности на потом, Буржуа посмотрела на собравшихся и наткнулась на серые глаза отца. Огненный маг безумно был рад видеть своё единственное дитя целой и невредимой, что и пытался сказать одним взглядом. Мужчина сдерживал себя, чтобы не кинуться к дочери и не задушить в объятьях – статус есть статус. Пусть лучше решат, что он бесчувственный чурбан, чем присутствующие прознают о его маленькой белокурой слабости. Хлоя чуть улыбнулась и кивнула родителю, успокаивая без слов: «Я дома! Я жива!». Вместо таких простых и успокаивающих слов отцу, девушка, вытирая слёзы, обратилась к лучшему другу, что сжимал столешницу сильными пальцами, заставляя массив дерева чуть дымиться от жара. — Прости. Я была слаба. Но я верну Мари домой! — Как? — С моей помощью! Я могу найти её в любом уголке Земли, – отозвалась Аля, поднятая на ноги своим бывшим любовником и вырванная у Ляифа подскочившим Земным отцом, что зацеловал дочь, не стесняясь проявлять прилюдно свои чувства, как некоторые. — Я искал Богиню больше месяца, когда мы… поссорились! А ты утверждаешь, что можешь найти Мари даже в Бездне? Чего тогда молчала? — Ты не спрашивал! Ты ходил за советом к своему всеведущему советнику, а меня Вы тогда нагло выставили за дверь! – проговорила мулатка с долей обиды, вытирая мокрое от слёз, поцелуев и слюней лицо. — И ты молчала? – злился молодой Правитель Запада. — Спроси ты меня тогда «Где Богиня?», я бы тут же тебе поисковик наладила, ускорив твои поиски, но ты решил искать сам! На самом деле ЭТО и к лучшему. Потрать я его тогда, сейчас мы бы остались без зацепки и прямого пути. — Ну ты… – заговорил принц и тут же заткнулся, так и недоговорив, увидев переменившийся взор подруги. Карие глаза Огненной стали твёрдыми, решительными, говоря лишь об одном, «Шутки в сторону, всё серьёзно!». Пока Огненные обменивались многозначительными взглядами, Хлоя сильнее прижалась к Адриану, и тот, по старой привычке, приобнял её за талию. Со спины почувствовался пронзительный холод, явно исходивший от барона, но блондинка старалась не думать о его чувствах сейчас. Агрест тем временем, в упор не замечая холода, что пронизывал спину, разорвал зрительный контакт с Сезер, и повернулся к сестрёнке. Видя её красные от слёз глаза, бледные щёки, испуг и усталость, о чём свидетельствовала её неровная осанка, злился всё сильнее на тварей, что посмели умыкнуть и так сильно напугать его названную сестрёнку. Но Хлоя, смотря в изумрудные омуты, старалась успокоиться и даже легко улыбнулась, заставляя тем самым расслабиться и Нуара. Высший маг тяжело вздохнул, а выдохнув, перестал источать жар вокруг себя, тем самым демонстрируя спокойствие и трезвость взгляда. Это стало знаком для всех собравшихся – гроза прошла, пора заняться делом. Маги аккуратно подошли к огромному столу и встали по всему периметру. Взгляды всё ещё притягивал кокон, что охранял королеву и перекрывал собой добрую часть карты Западного королевства, вырезанную на столешнице. Не обращая внимания на любопытные взгляды, юноша заговорил серьёзно и спокойно, обращаясь к бывшим заключённым: — Так, ещё раз и спокойно! Как вы вернулись? – наконец заговорил принц Запада. Огненные магианы переглянулись и стали говорить по очереди, дополняя рассказ друг друга. — По ощущениям нас унесли в нейтральные земли! – начала Буржуа. — Их «нора» защищена сильными охранками! – вторила Алья. — Туда нельзя открыть Стихийный переход, – уточнила блондинка, вспомнив, как пыталась открыть портал. — Их магия закрывает любое проникновение, кроме искусственного. — Нас держали под землёй в магических кандалах за такими же решётками, – дополнила Алья и подняла скованные руки, демонстрируя железные наручники. Адриан взялся за цепь и почувствовал, как металл принимает в себя Стихию, но никак не поддаётся ей. К Огненной троице молча подошёл Куффен и, вытащив из-за пояса небольшой кинжал, взялся за запястья Сезер и стал вскрывать замок оков грубой силой. Пока Лука занимался взломом, Хлоя продолжила рассказ: — Мари нашла способ открыть мои кандалы и подсказала, как выйти из клетки. — Где Мари? – задал Высший единственный вопрос. Девушки переглянулись и снова пустили слёзы в недолгий путь. — Она просила нас… – захныкала Хлоя. — Просила бежать без неё! – вторила Сезер, хлюпая носом. — Она открыла путь… – прошептала блондинка. — Её схватили! – добила кареглазая. — Её будут мучить Тёмные и сама Вольпина, как только узнают кто она! – почти прошептала герцогиня, но в наступившей от истории их злоключений тишине, слова Огненной прозвучали очень громко. — Она осталась, чтобы мы могли вернуться и спасти остальных! — И она просила забрать Эмили, чтобы мы вспомнили… кто у них в плену! – отозвалась Хлоя и умолкла, пуская по щекам новые слёзы. — Там столько наших осталось… – шёпотом, вторя голубоглазке, проговорила Сезер. — Как мы вернёмся? – начал с главного Агрест. — У неё на руке мой подарок! – более живо отозвалась Алья и продемонстрировала своё освобождённое запястье с браслетом. — На каждом шарике имеется руна. Для отправки нас во дворец, Мари, видимо, взяла за точку опоры тебя, как своеобразный якорь, чтобы мы непременно переместились к тебе. Вот мы и свалились на тебя… в твои тёплые объятья! – чуть улыбнулась Алья, но откашлявшись, продолжила пояснения. — На браслете есть руна поиска его владельца, даже не так… его собрата, поскольку браслеты парные. И так как они магически не Стихийные, а искусственные, то у нас только одна попытка для входа в их логово и… медлить нельзя! — Надо собирать сильных магов и… – начала Буржуа. — …атаковать раньше, чем они смогут улизнуть от нас снова! – договорил Агрест и поднял на всех собравшихся глаза. — Все в оружейную, берите любое оружие, коим владеете. Амулеты защиты, эликсиры, удобную одежду, экипировку боевиков, всё, что может пригодиться. Мы выступаем немедленно. На сборы 20 минут. Собравшиеся маги и магианы смотрели на Агреста широко распахнутыми глазами. По сути, он просто взял и стал командовать всеми сразу, несмотря на то что среди присутствующих есть и Правители соседних стран. — Я неясно выразился, или кто-то не хочет идти в бой и возвращать своих любимых? – зло рыкнул Высший огненный. Отозвался, как ни странно, Правитель Юга, что этой ночью потерял единственную дочь и наследницу – Милен Апрэль. — 20 минут, всё ясно?! Пора вернуть наших детей! – громко возвестил Фред Апрэль. Высокий, худощавый король Юга развернулся и быстро пошёл к двери, где его уже ждали охранники дворца, чтобы сопроводить в оружейную. Все маги стали быстро покидать зал совета, следуя примеру старшего поколения, а рядом с Агрестом остались стоять только Ляиф, Сезер, Буржуа и красноволосый барон, что не мог покинуть своё «найденное сокровище». Хлоя, чувствуя на себе прожигающий взгляд, обернулась к Куртцбергу и ехидно поинтересовалась: — А я смотрю, Вы с нами не собираетесь?! Это и ясно, слабые маги нам будут только мешать! — Хло, Натаниэль идёт с нами. Он обещал! – безэмоционально отозвался братец. — С голыми руками идти на Тёмных, лишь со Стихией, в их укреплённый сырой подвал – не лучшая идея даже для боевых магов. Там Стихия не работает! – зло отозвалась Огненная, в упор смотря на Агреста. Она хотела сказать ещё что-то своему бывшему любовнику, но услышала быстрые шаги мага за своей спиной. Красноволосый юноша стремительно покидал их маленькое собрание, так и не проронив ни слова.★★★
Западное королевство. Местоположение: знает лишь Нуар. В тёмной комнате были зашторены и закрыты окна, отчего в помещении было душно и стоял тяжёлый запах алкоголя. Огненный маг сидел в огромном кожаном кресле с бокалом крепкого напитка у самого камина, не боясь обжечься и, невидящим взором смотрел на танцующее пламя. В голове проносились образы его жизни, те счастливые моменты, что наполняли дни красками, заставляли дышать и проживать каждый день интересно, необычно, со своей половинкой, но сейчас… сейчас жизнь стала сплошным чёрно-белым пятном, что сменяло один день точно таким же. Серым. Угрюмым. Отчуждённым. В душе будто наступил непрекращающийся сезон дождей, что своими тучами скрыли всю радость, что была раньше в душе мага. Ничего уже не могло заставить мужчину улыбаться и светиться счастьем его серые глаза. Не отрывая стальных глаз, маг поднёс хрустальный фужер к губам и сделал глубокий глоток. Ни-че-го. Никакого вкуса мужчина не почувствовал, так же как и прежде. Еда, да и напитки уже много лет, как потеряли запах, вкус, аромат... градус. Оставался лишь цвет, что помогал мужчине распознать, не испортились ли продукты на сегодняшний день или ещё денёк могут постоять в ожидании его беспробудного аппетита. Делая новый глоток огненного напитка, маг узрел небольшой портал для сообщений. Цвет подсказал магу, кто именно хочет связаться с ним, ведь белое пламя мужчина никогда бы не спутал ни с чьим другим. Посмотрев на колечко огня в надежде, что глюк скоро пропадёт сам, мужчина пару раз моргнул и с тяжёлым вздохом всё же протянул руку в пламя за небольшим листком бумаги.«Ты нужен королевству. Возвращайся!»
Перевернув листок, Огненный маг опалил аккуратно бумагу, чтобы не бежать за пишущими предметами, которые хранились бог знает где.«Ты – король, справишься сам!»
Кинув листок в портал, маг снова уставился на пламя стальным взором, думая о своих поступках, своём монашеском образе жизни, своей небольшой келье. Шум огненного портала противно зашипел рядом с лицом, заставляя обратить на себя внимание. Маг лишь небрежно отмахнулся от нового послания, заставляя портал сместиться в сторону и не мешать ему заниматься важным делом – гипнотизировать пламя, что танцует на сухой древесине. Что-то внутри сжималось от шипящего звука, что издавал портал. Проснулась интуиция и пробудилась совесть, что тихонько в голос зашептали магу: «Это ВАЖНО! Читай!». Переведя серые глаза на небольшой настойчивый вихрь, мужчина узрел цвет пламени. Он был небелоснежным, как прежде, он отдавал голубыми языками пламени, что говорили о срочности послания и нетерпении его хозяина. Свободная ладонь нырнула в переход и выудила листок, что уже был обожжён его фразой: «Ты – король, справишься сам!», но после его строк, чуть ниже, неровно выжжено было всего два слова.«мама вернулась…»
«…вернулась…» – пронеслось в светлой голове, и как только до сознания дошёл смысл, рука ослабла, выпуская наполовину пустой бокал, а маг открыл огненный переход, до того как фужер коснулся каменного пола и звон разбитого стекла разнёсся по пустому имению.★★★
Западное королевство. Дворец. В зал совета возвращались экипированный маги, среди которых был и Натаниэль, что узрел разворачивающийся там скандал. Высший Огненный маг нависал над молодой герцогиней, сложив руки на груди и грубо общаясь с ней. — Я сказал, ты остаёшься!! — Агрест, ты очумел? Я единственная, кто запомнил путь в подземелье через лабиринт, по которому нас тащили! — Ты остаёшься, потому что портал и так откроется в подземелье, твои знания не понадобятся! — Ох, ну спасибо, что разъяснил. А не просто, как всегда, отчеканил: «Потому что я так сказал!». Нуар, я нужна тебе! — В чём же? — Задницу твою прикрывать буду, ты же, когда из себя выходишь, совсем с тормозов слетаешь! Единственный, кто тебя присмирит – это Я! — Есть ещё парочка Высших, способных занять твоё место… — …и остаться без шевелюры! – ехидно перебила его Хлоя. — Агрест, только попробуй запереть меня здесь одну! Если меня снова похитят, я просто тебя сожгу, и поверь, твоя огнезащита не поможет – как миленький пеплом обернёшься! — А ну-ка, хватит! Разошлись по углам, – скомандовала Сезер, вернувшаяся в зал через огненный портал в боевом облачении. — К тому же Хлоя права, как ни странно. Она должна идти с нами. — Ооо… кто-то на моей стороне? Этот день надо внести в летопись! – удивилась герцогиня словам Сезер, ведь раньше лиса всегда была на стороне Нуара. — Вы обе остаётесь, это не обсуждается! Огненные разом посмотрели на Высшего мага и скривились, как при виде препарированной жабы. — Ты охренел, Агрест? – выпалила Сезер. — Я что, просто так наряд меняла?! — Да, я о том же! Явно мозги поджарил, раз хочет НАС вдали от боя оставить. — Именно… – поддакнула Алья. — Когда ещё представится возможность покромсать недругов? А биться с Северными Воздушниками, даже в дружеском поединке, запрещено королём Запада ещё 5 лет назад. А жаль, давно мы ИХ на место не ставили. За спиной громко звякнул об пол меч, что случайно выскользнул из рук Ли Тьена-младшего от слов Сезер. Ким пару раз моргнул, закрыл рот и молча поднял клинок. — Да… то, что Север самый слабый из королевств мы давно знали, но то, что они меч не могут в руках удержать, это уже нонсенс! Да с ними, как с детьми драться, – засмеялась Хлоя. — Конфетку у ребёнка отнимать нельзя, пусть и дальше мнят себя «наисильнейшими»! – отозвалась Алья, поворачиваясь спиной к Воздушнику и его воинам. — Надо бы хоть раз на них без оружия выйти да показать, на что способен Запад! – предложила блондинка, складывая руки под грудь. — Главное – Агреста взять, а то ведь спалим всё к Бездне. Нужно же будет кому-то брать ответственность и купол ставить, чтобы чужие королевства не задеть! – со смешком пропела Сезер и вновь услышала звук упавшего оружия. — Вы остаётесь! А-то все улики спалите! – грозно отозвался принц Запада. — Ага, щас! Кто кроме нас побывал там и вернулся? – не соглашалась шатенка. — Кто знает их лабиринт ведущий в темницу? – поддержала герцогиня. — Кто знает, как вскрыть клетки? – снова подметила кареглазая. — МЫ!! – в унисон крикнули Огненные. — Мы идём с вами, и это не обсуждается! – зло прошипела Алья. — Я должна вернуться за Мари, я обещала ей. Она спасла мне жизнь, этой ночью уже дважды и не только мою… Я не могу остаться во дворце и забиться в угол. Я сильнейшая Огненная Юго-Запада, и я пойду в бой! – гордо отозвалась Хлоя. — Будь ты сильнейшей, носила бы титул Высшего, – поддел сестрёнку Адриан. — Это место твоё по праву, а бросать вызов любимому человеку я не намерена! Агрест улыбнулся, и качая головой, высказался: — В каждом королевстве по одному Высшему магу на элемент. Ты подданная двух государств, о чём всегда забываешь. И если ты не хочешь бросать вызов мне, у тебя ВСЕГДА есть ещё один вариант… — Юг!! – догадалась герцогиня и повернулась к только вошедшим Высшим магам Юга с хищной улыбкой, что лишь частично слышали их разговор. — Попробуешь завоевать титул, когда вернёмся? – улыбаясь вовсю, поинтересовался Нуар. — Да мне и ждать не нужно! Прямо сейчас прибью Калеона Гранда и докажу всем, что являюсь сильнейшей! – развернувшись к братцу, блондинка уточнила: — Тогда ведь у тебя не останется сомнений в моей силе, и не возникнет глупого желания меня запереть? Теперь уже оружие покинуло руки Высшего огненного мага Юга. — Сдаюсь! Ты права. Если что, я смогу защитить и рядом со мной тебе грозит меньше неприятностей, чем во дворце. — Её защитить? – усмехнулась Сезер, но её перебил Адриан. — Дура, от неё надо защитить наших магов. Да и дворец откровенно жалко, после вспышек её ярости заново же отстраивать приходится! Вспомни, сколько денег из казны на ремонт уходит по её вине! Да, "Разрушительница"? Хотя тебе больше подходит "разорительница"! – более весело отозвался принц, играя золотыми бровями. После этих слов зал погрузился в гробовое молчание, казалось, шестерёнки в головах мужчин начинали работать и сопоставлять слова принца, наводя на них ужас. Натаниэль стоял с приоткрытым ртом и сильно сжимал рукоять своего клинка. Всё кричало о том, что Огненные сейчас не шутят, а говорят более чем серьёзно. А значит, его возлюбленная могла убить его много-много раз до этого, но её огонь признал его и не трогает. Есть маленькая надежда всё же влюбить в себя маленькую герцогиню. Люди приходили и приходили, заполняя зал, время подходило к назначенному сроку, как вдруг послышался рёв пламени, а следом появился вихрь насыщенно-красного огня. Из него к присутствующим шагнул незнакомый старик, с длинной небрежной светлой бородой, длинными сальными волосами, доходившими до плеч и скрывающими половину лица, в мятой рубашке не первой свежести, и пропахшей насквозь дорогим алкоголем. Маги, Правители, слуги, охранники замерли в оцепенении, и лишь Агрест-младший двинулся с места встречать нежданного гостя, от которого исходила устрашающая энергия, что душила присутствующих магов ниже 6 уровня, и заставляла онеметь всё тело. Следующие слова Адриана повергли всех в шок и чуть не стали причиной массового обморока. — Отец, мама… там! – проговорил Высший огненный маг, и подняв руку, указал на кокон, всё ещё лежавший на огромном столе. Не признанный никем король Запада молча прошёл к столу и склонился над капсулой. В коконе лежала прекрасная золотоволосая женщина, одетая в платье, что запомнилось тогда королю, всё в той же изящной золотой короне, что по цвету была схожа с её волосами. На руке мужчина увидел свадебное кольцо и золотой браслет, а между длинных пальчиков Огненный Правитель разглядел маленький цветок, что сжимала его супруга. Тот самый цветок, о котором, когда-то очень давно она ему рассказывала и даже не раз, повторяя снова и снова, что этот цветок спасёт её жизнь, если понадобиться. — Эмили… – негромко, ласково позвал король и приложил тёплую руку к защитному кокону. И барьер пропустил его ладонь внутрь, дав возможность дотронуться до лица возлюбленной. Как только Габриэль прикоснулся к своей половинке, вокруг короля закружилось красное пламя и стало медленно подниматься от ног до самой головы старика. Огонь сжигал грязь с одежды, разглаживал ткань, сжёг бороду, сделав лицо гладким, а светлые волосы стали опрятными и собрались в хвост, удерживаемый пылающей лентой. Как только Стихия угасла, перед всеми стоял законный Правитель Агрест-старший, что склонялся к зачарованной жене и слегка улыбался. — Вернулась, дыхание моё! – тихо проговорил он. — Её вернула Маринетт, – громко отозвался принц, и подойдя к отцу, положил свою ладонь на его плечо. — Сегодня на нас напали Тёмные, много наших девушек похищено, пока насчитали 17, но это неокончательные цифры. Среди них Богиня Созидания, что смогла вернуть во дворец Сезер, Буржуа и… маму. Остальные всё ещё находятся в подземелье с магическим куполом. Туда нельзя открыть Стихийный переход, только искусственный. У нас есть один шанс вступить в бой. Мы выступаем немедленно! – быстро отрапортовал Нуар отцу, как лучшему стратегу и своему королю. Долгую минуту Правитель смотрел на спящее лицо королевы, переваривая услышанное, а после повернулся к сыну. — Ты знаешь, что делать. Уничтожь ВСЕХ! — Ты мне нужен в бою. — Я? Зачем? — Никогда не помешает наставления старших и более опытных… — В прошлый раз ты ослушался меня! С чего в этот раз будешь прислушиваться к своему старику? – рассматривая неповреждённое лицо сына, вопросил король. — Да брось пап, ты ещё не старый, тебе всего 60! – отозвался принц и узрел недобрый прищур. — 49, – тихо шепнула Сезер из-за спины, заставив Нуара сглотнуть и, как ни в чём не бывало, продолжить. — К тому же я присмирил гордость за эти годы, и готов подчиняться твоим приказам безоговорочно. — Нет! Ты готов вести людей, но не подчиняться! И ты сделаешь это. Отправишься к Отречённым, убьёшь этих выродков, вернёшь наших женщин и разберёшься наконец с Вольпиной. А я останусь здесь и буду удерживать портал для вашего возвращения, чтобы поход туда не стал для вас ловушкой. Адриан понимающе качал головой. — Я надеялся, что портал откроет Сезер, а удерживать его будет Хлоя. — Хлоя нужна тебе в бою! – не согласился Агрест-старший. — Ессс… – послышался тихий довольный возглас Буржуа, где-то из-за спины Нуара. — Отец, это опасно! — О, да брось, возьми её с собой… выгуляй девчонку, она уже сколько ни убивала? – весело проговорил король, и отклонившись чуть в сторону, чтобы увидеть стоящую за спиной сына герцогиню, обратился уже к ней. — Малышка, ты сколько феникса не отпускала порезвиться… года три-четыре? Ты смотри, чем дольше его сдерживаешь внутри, тем опасней его выпускать! Свихнётся и без разбора всех жечь будет. Переведя стальные глаза на сына, король продолжил: — Её надо брать, однозначно! Блокировка Стихии – это, конечно, хорошо, но огонь должен периодически покидать её тело полностью, а бой с Отречёнными – наилучший вариант. — Если Хло идёт со мной, значит, на следующие переговоры с Воздушниками тоже она отправится! У неё давно по НИМ руки чешутся! – поставил ультиматум принц. — О, я только «ЗА». Территорию увеличить можно будет? – хлопая от восторга в ладоши, завизжала блондинка. — А ещё я не против Восток поменьше сделать! – после этих слов король Ричард начал кашлять в кулак, кидая на сына многозначительные взгляды, мол: «Такую девку брать надо не раздумывая! И королева, и охрана королевства в одном лице!». Король Ли Тьен с сыновьями тоже как-то многозначительно переглянулись, и не проронив ни слова, поставили себе галочку – «бросить идею увеличить территорию за счёт земель Запада. Да и в принципе не нужно им земли возвращать, что Западные в ходе войны присвоил. Им и так хорошо живётся, а главное – мирно и уютно на холодной земле!». Адриан покачал головой и, смотря на сестрёнку, сдался, подняв ладони вверх до уровня груди. — Ладно, идёшь со мной. Выгуляешь свою пташку. У тебя пять минут на сборы! — Мне хватит и одной! – улыбнулась блондинка и призвала Стихию. На полу вокруг стана герцогини закружилось золотое пламя, что метнулось вверх и поглотило хрупкую с виду фигурку. Через всполохи огня было видно, как быстро стало сгорать платье, обнажая стройное тело, как волосы подобно золотому огню взметнулись вверх. Под ногами образовался рисунок, напоминающий пентаграмму из огненных линий, а следом на магиане стала появляться одежда. Сначала ступни облачились в удобную обувь на небольшом устойчивом каблуке, затем ноги обтянули чёрные боевые штаны, что не страшились огня, а на теле появилась белая свободная рубашка. От груди вниз расположился непробиваемый корсет из зачарованной кожи. Не пробить мечом, но дышать можно спокойно в отличие от орудия пыток королевских модниц. Волосы собрались в высокий хвост и перевязались чёрной лентой. За спиной в специальной кобуре имелось два изогнутых клинка – любимое оружие, что пряталось от глаз матери в дальнем углу её гардеробной. На ремне пояса прикрепился длинный хлыст, на бедре левой ноги висели пять метательных клинков. Когда пламя исчезло, перед всеми предстала боевая Огненная, закалённая поединками и не раз участвовавшая в сражениях, о которых раньше не знали лишь Буржуа-старшие. Устрашающий образ дополняла маска в пол лица, схожая с железной маской Нуара, что он носил на переговорах и разрешении конфликтов немирным путём. Как-никак инкогнито надо было беречь от родителей и недругов, что поощрялось Агрестом-старшим, ставшем Хлое вторым отцом. Не тем, кто научил призывать пламя, а тем, кто научил его перенаправлять в момент взрыва, от любимых и родных людей. Это знание не раз помогло уберечь лучшую подругу, от неминуемой смерти. И вот этот облик золотоволосой Огненной узнали абсолютно все, её боялись, ею восхищались, её именовали «ОСА»! — Я тоже так хочу! – пропищала Сезер, подбегая к Осе. — Дойди до седьмой ступени, а потом я дам тебе одну примечательную книжонку полистать, – лукаво отозвалась блондинка. — Хлоя! – укоризненно шикнул Нуар. — АДРИАН!! – более зло гаркнул Габриэль. — Я же просил семейные книги с магическими заклинаниями высшего уровня… — …не давать посторонним, да я помню! Но, во-первых, она моя семья, а во-вторых… — …я не спрашивала! – призналась вдруг блондинка, переводя гнев монарха с сына на себя. — Просто 5 лет назад нашла книжку у Адрианчика и… в общем, упёрла и стала тренировать особый призыв. — А с ВАМИ, мисс Буржуа, я ещё пообщаюсь на тему: «Правил пользования сильнейшими призывами», и обязательно проверю, как хорошо вы умеете читать. Чёрным же по белому было написано: «Gavit» и «Dia»! — Ну так… я его разрушила, чтоб от заклинания не загнуться, – отозвалась порозовевшая Огненная, безрезультатно ковыряя носком ботинка плитку зала. — Очаровательно! Разрушила заклинания «Dia»!! Хотя о чём это я? Вы, юная мисс, мне ползамка периодически рушите до основания, да так, что он не подлежит восстановлению! – взявшись за переносицу, помотал головой король. — После возвращения нас ждёт серьёзный разговор, дорогая! Теперь уже в прямом смысле «дорогая», учитывая, какими знаниями Вы теперь обладаете. Девушка сглотнула и севшим голосом предложила: — Может, забвение? – вспомнив последнее общение с его святейшеством… с его проницательностью… с его непреклонностью… с его пылающёством… — Нет уж, Хло! Возвращаешься, отдыхаешь и топаешь в мой кабинет для допроса с пристрастием, и, надеюсь, ты помнишь, что такое отцовский ремень? Огненная ещё раз сглотнула и обиженно посмотрела на братика, ища в нём защитника. Тот лишь закашлялся, скрывая этим прорвавшийся смех, и призвал своё пламя, чтобы также сменить вечерний камзол на боевое облачение. Когда голубой огонь угас, перед магами стоял всё тот же золотоволосый принц в чёрных кожаных штанах, белой рубахе и с одним-единственным мечом, причём вполне обычным, а не зачарованным. На лице была излюбленная, всеми узнаваемая маска, что юноша тут же снял и положил на стол. — Теперь в ней нет смысла, раз все и так уже в курсе, кто такой Нуар. Король Запада лишь хмыкнул и жестом подозвал ближе Сезер. — Итак, открываем искусственный портал… – заговорил Габриэль, обращаясь исключительно к своей обученной тройке Огненных, — …стараемся подстроить к нему пламя. Вы входите вместе и стараетесь как можно скорее провести зачистку! – чётко и громко раздавал команды король, вспоминая былые времена и переводя серые глаза с Хлои на Нуара, затем на Алю и обратно. Присутствующие лишь тихонько недоумевали, понимая, что и эта троица прекрасно справятся с поставленной задачей без их помощи. Они же будут там участвовать исключительно в спасательной операции. Ведь, по сути, что можно противопоставить носителю Хаоса, Осе и Огненной, что прекрасно владеет своим даром иллюзии. Правильно, ничего! — Что касается остальных! – обратился Правитель Запада к собравшимся. — Делитесь на небольшие группы, в которой должен быть хотя бы один Огненный маг. Он будет для вас ведомым. При прохождении воронки, Огненные должны будут оставить в портале частицу своей Стихии, чтобы вернуться. Возвращаетесь также группами. Если потеряли своего ведомого или отряд ушёл без вас, ориентируйтесь на Нуара, Рену или… – король чуть хмыкнул и, с улыбкой смотря на блондинку, договорил: — …или Осу. В случае необходимости открывайте свои Стихийные переходы вблизи дворца и немедленно следуйте в зал совета. Все, кто не вернутся к следующему утру, будут считаться умершими или без вести пропавшими. По возвращении докладывать своим военачальникам или Высшим. Старайтесь действовать слаженно, не брать пленников и не терять свой отряд. От Вас зависит наше будущее. Все всё поняли? – уточнил напоследок Правитель. Стража дворца и все подданные маги Запада слаженно закивали, группируясь в небольшие колонки. А Правители других государств понимали, что мощь Запада во многом зависит от знаний и умений короля, от дисциплины и обученных боевых Стихийных, что стояли ровным строем, без тени сомнений готовые идти насмерть за короля. Желание покорить Запад спало ещё больше, приближаясь к нулевой отметке. «Лучше всё-таки дружить!» – думали в это мгновение Юг, Восток и ранее агрессивный Север. — Приступаем! – скомандовал Агрест-старший. — Алья впереди. Хло, ты чуть позади. Как только искусственная воронка откроется, призови Стихию и сформируй переход. Расширь его и заставь пламя подстроиться под воронку, закрепляя её на этом месте. Как только стабилизируешь, я возьму переход на себя! — Это могу сделать Я! – запротестовал Нуар. — Опять за своё, Адриан?! Из всех присутствующих только твоя сестрёнка страдает постоянным переизбытком Стихии, что периодически сносит крышу и рвёт хрупкое тело! Ты вообще в курсе объёмов её внутреннего резерва? Он у неё от рождения практически бездонный. Поэтому и взрывы были не на 3 день сезона, а на 8! Будешь пытаться выпить – захлебнёшься раньше! Адриан сглотнул и посмотрел в родные голубые глаза. — И ты молчала? – рыкнул Высший. — Так я не поняла? Мне Высшего мага по прибытии убивать надо или словам папочки внемлешь и проникнешься! – невинно отозвалась блондинка, потирая ноготки об ткань, заставляя их снова блестеть. — По прибытии, после отца, я тоже хочу с тобой переговорить с глазу на глаз! – и чуть тише прошептал: — …Надеюсь, ещё помнишь, что такое «стек»? — Надеюсь, ты имел в виду «флогер»? – также тихо отозвалась блондинка, смотря на короля Агреста, стоящего не так уж далеко. — Будешь выпендриваться, вспомню и красную кожаную плеть! – блондинка захихикала в кулачок, вспоминая их единственную ночь в роли партнёров, и к щекам предательски прилила краска. Видя искренние эмоции, что, наконец, вернулись к сестрёнке и наполнили радостью голубые глаза, Агрест не выдержал и тоже стал смеяться. — Я не виновата в том, что имею другие взгляды и огромный арсенал игрушек! — О боги! О муки!! – зашептал Нуар. — Ты ведь и порку ремнём воспримешь не как наказание! Золотоволосые маги смеялись, и оба румянились, как два подростка, понимая всё без слов и плывя на одной волне. — Харэ ржать, дайте сосредоточиться! – гаркнула Алья на друзей, стараясь призвать руны и открыть переход. В спину Огненных устремился ледяной поток, что заставил Буржуа поёжиться и обернуться. В стоящих позади группе смертников она встретилась с льдисто-голубыми глазами, что прожигали спину и источали неестественный холод. Натаниэль явно услышал их тихие перешёптывания с Нуаром. От одного взгляда на красноволосого юношу сердце герцогини застучало быстрее, кровь внутри превратилась в лаву и побежала нагревать тело до небывалых пределов. Внизу живота, напротив, разлился ледяной источник, успокаивая нервы. Маг, и правда, был прекрасен. Высокий, стройный Водяной маг с чарующими голубыми глазами, красными, как пламя, волосами, в боевом костюме из тёмно-бордовой кожи. На поясе висел меч с символикой солнца на рикассо. От локтя и до кончиков пальцев словно вырастали из кожи массивные ледяные лезвия, служившие щитом. «Подготовился, паршивец. Видно, обиделся на мой укор!» В светлой голове опять промелькнула страшная мысль… «Малыш! Мой малыш от этого мужчины. Его сердечко уже бьётся внутри – по словам Богини! Нужно быть осторожней!» – подумала Буржуа. Взявшись за край зачарованного корсета, Хлоя потянула его вниз, стараясь прикрыть самый низ живота. Это произошло машинально, безотчётно, но это простое действие не укрылось от пристального взора барона. Выгнутая красная бровь только подтверждала это. На талию герцогини легла тёплая рука, а к лицу потянулся братик. — Сосредоточься! И думаю… тебе лучше не сдерживаться сегодня! — Да! – улыбнулась золотоволосая герцогиня и, отведя взгляд от Водного мага, стоящего в первом ряду, обратилась к Адриану более спокойно и уверенно. — Это мне не пригодится сегодня. Протянув руки к волосам, девушка вытащила гребень с золотой пчёлкой и протянула его Нуару. — Сбереги её для меня! — Непременно, систер! Напомни отдать, как вернёмся, а то опять спалишь что-нибудь. Отец будет "в восторге". Перед Альей открылась чёрная воронка, и Хлоя тут же шагнула вперёд, создавая огненный портал для калибровки будущего отступления. Адриан же повернул голову к отцу и с лёгкой улыбкой спросил: — Наставления напоследок?! Самое время! — Не умри по глупости, не потеряй людей по дурости и… уничтожь охранку, что не даёт открыть Стихийные проходы. — Охранкой займусь я! – нарисовался Ляиф рядом с Нуаром, в боевом костюме, с двумя изогнутыми мечами и щитом за спиной. Друзья переглянулись и кивнули друг другу, без слов распределив роли. — Как пройдём через проход – мочи всех! Я постараюсь быстро отыскать "охранку". Возьму с собой парочку из наших Стихийников! – дал быстрые указания Нино. — Бери лучше с сильных даром. Там Стихия запечатана, а вот звёздный дар пригодится! – посоветовал Высший маг. — Так и сделаю! – согласился Ляиф. Тем временем Хлоя, призвав своё пламя, следуя наставлению Габриэля, расширила проход и, стабилизировав его, отдала бразды королю. — Портал открыт! Вперёд! – возвестил Огненный Правитель. И маги шагнули в темноту...★★★