★★★
Тем временем. Хлоя. Молоденькая блондинка взирала на зал и присутствующих гостей. Сейчас она ничего не боялась, поскольку уже пару дней весь дворец гудел только от одной новости – принц назвал Буржуа своей невестой. Гости, проходя мимо, почтительно кланялись, девушки, собравшись в маленькие компашки, шушукались, бросая на блондинку изучающие взгляды, и, смеялись, прикрываясь веерами. И если первый час Хлоя была польщена такому вниманию, второй час стал нервировать, а третий – просто бесить. Стоя у фуршетного столика, блондинка сложила руку под грудью и крутила во второй хрустальный бокал с вишнёвым соком. И это её тоже бесило! Хлоя, прибыв во дворец, хотела хорошенько выпить, и желательно так, чтобы названный братец по приезду и окончанию веселья лично понёс укладывать её бессознательное тельце в кроватку, ну… или найти на свою попку приключений с Земным магом, и только с Земным! «Никаких больше Водных магов… НИКОГДА! Одного за глаза хватило!» Каково же было разочарование Огненной, когда она, пригубив вино, просто не смогла осилить бокал до дна. Вино было кислым и противным. Взяв с подноса официанта, что проходил мило, шампанское, девушка попробовала его и тоже скривилась от его вкуса. «Ляиф явно открыл не те ящики с вином! То ли не добродили, то ли решил не вскрывать лучшие запасы королевского погреба, оставив их себе!» – размышляла Буржуа, подходя к столику с бокалами белого вина. Поднеся хрустальный фужер к губам, герцогиня вдохнула аромат и даже не стала его пробовать. Слишком сладкий запах, от которого кружится голова. Плюнув на алкоголь и желание найти ночные приключения, леди взяла бокал с вишнёвым соком и стала медленно его попивать, рассматривая гостей и игнорируя шепотки со стороны. Встретившись глазами с Нино, Хлоя улыбнулась и мстительно подумала про себя. «Проберусь в их потайную комнату и разбавлю виски чаем. Вот тогда будет знать, как однолетнее вино гостям подавать!» Переведя глаза на собеседника Ляифа, Буржуа чуть вздрогнула от цвета волос, что бросился в глаза, но присмотревшись, выдохнула с облегчением и чуть склонила голову в приветствии короля Ричарда. Рыжие волосы взбудоражили воспоминания недельной давности, но белые проседи и блёклые голубые глаза успокоили, а золотой венец с сапфирами заставил полюбоваться его обладателем. Ричард был мужчиной в летах, красивым, достойным уважения. Дав слово, он никогда его не нарушал, а потеряв любовь всей жизни, так и не смог найти её повторно. Да и не искал, если честно... ни наложниц... ни любовниц. Достойный Правитель, не объявляющий войны просто так и заботящийся обо всех своих подданных. Король Востока о чём-то беседовал с советником и постоянно поглядывал в её сторону, что стало наводить блондинку на мысли. «С чего такое внимание? Неужто решил покинуть братство целибата и повторно жениться?!» Со спины послышались до боли знакомые мужские шаги, и девушка обернулась с нежной улыбкой. — Привет, Куффен! — Приветствую, золотая герцогиня Южного королевства, – проговорил глава королевской охраны и склонился, чтобы поцеловать поданную ручку. — Давай без официоза. Что случилось, Лука? — Просто решил поприветствовать, как полагается! – улыбнулся маг. — Месье Куффен! Если просто приветствие, то более я вас не держу! Юноша обречённо вздохнул и покачал головой, а в следующее мгновение подошёл вплотную к герцогине, и положив одну руку на её талию, наклонился к ушку. — Я волнуюсь, Хло. Твоя мать весь вечер стреляет в твою сторону неодобрительными взглядами. А её внезапная радость в общении с Ли Тьенами меня напрягает. — Думаешь, они не в курсе помолвки? – теряя улыбку, прошептала Хлоя. — Да нет, они как раз в курсе! – проговорил голубоглазый юноша. Протянув ладонь к золотому хвосту, Лука намотал один локон на палец, затем продолжил свои размышления, замаскированные под невинный флирт. — Проходя мимо, я "случайно" услышал их планы. Тебя хотят похитить! — Они не решатся! — Я убеждён в обратном, моя герцогиня. Им нужен только повод. Ким плотоядно на тебя смотрит с начала приёма. Нуара сейчас нет, и неизвестно, когда явится! — Твои предложения? — Выкрасть тебя раньше и хорошенько спрятать. Девушка заулыбалась, вспоминая, как совсем недавно под таким же предлогом её похитил Водный барон и принуждал к сожитию пару дней. «И ведь тоже хотел добра для той, кто ненавидит клетки, пусть даже золотые!» — Ну, так что… бежим? – последовал вопрос от друга, что был хорошо знаком с детства и точно не причинил бы ей вреда. Посмотрев на главу охраны под другим углом, девушка отметила. «А ведь и правда… Умён, силён, хорошо сложён… А его манера общения – всегда старается поднять настроение, даже когда на улице противный, ненавистный дождь! К тому же… Земной. Возможно, стоит открыться ему и… получить удовольствие!» Бросив взгляд за спину Куффена, Хлоя вздрогнула от пристального кареглазого взгляда. Герцогиня Буржуа испепеляла дочь глазами, стоя в окружении военачальников Юга. Обведя глазами зал, девушка наткнулась на взор Воздушного мага, того самого Ли Тьена, что пять лет назад опрометчиво назвала недостойным не только своей руки, но и внимания. Затем голубые глаза столкнулись с советником, коим был Ляиф. И если его глаза лучились азартом и весельем, то глаза его собеседника, Короля Ричарда, Хлое вот совсем не понравились. С такими глазами можно встретиться на конюшне, где хозяин выбирает себе новую лошадь и осматривает её с головы до хвоста, не забывая заглянуть в пасть, и убедиться, что кобыла молодая. Поворачиваясь обратно к Земному магу, взгляд Буржуа выхватил в толпе ореол красных волос, напоминающих красное вино, а две тоненькие косички и два голубых омута привели в состояние паники. Это был барон Натаниэль, чьей фамилии она даже не знала. Неприятные мурашки пробежались по спине, а холодный страх сжал горло, когда девушка вспомнила его особняк, лишение силы и методичное приручение её тела. Голубые глаза прожигали, но взгляд стал более мрачным, когда спустился чуть ниже, туда, где покоилась ладонь старого друга. Отвернувшись от Водяного мага, Буржуа дотронулась до лба и тут же протянула свой бокал Куффену, чтобы тот вернул его обратно на стол. — Я согласна! — На что согласна? – не понял "щит" королевства. — На всё согласна! С тобой. Всё, что предложишь. Бежать – так бежать! Лука засмеялся и уточнил: — Точно на всё-всё? — Да, только уведи меня отсюда! – проговорила блондинка и прижалась к мужчине сильнее, в поиске защиты. Веселье тут же испарилось с лица мага, брови сместились к переносице. Подняв голубые глаза, Куффен обвёл взглядом присутствующих в поисках угрозы. Наткнувшись на ледяной взор принца Натаниэля, юноша замер. «Натаниэль? Серьёзно?» – подумал Земной маг. Для проверки своего предположения Лука специально прижал девушку к себе сильнее и увидел ярко вспыхнувшую злость на прекрасном лице принца. В этот момент Лука понял абсолютно всё. «Твою же в Бездну! Хло, во что ты опять вляпалась? Сильнее противника не могла найти? Прятать! Нужно срочно спрятать эту безголовую, хотя бы до появления Агреста!» — Пойдём, я провожу тебя! – проговорил Куффен, склоняясь к Буржуа и нежно обхватывая её подбородок. — Маленькая соблазнительница! — Я? – вскинулась Хлоя. — Нет, я, пташка! Пошли, пока тут не завязалась очередная политическая война за твою руку. — Я помолвлена с Нуаром, никто не посмеет… — Ага. Ты вот это вот тому рыжему скажи. Герцогиня сразу поняла, о ком говорит Земной, и одобрительно кивнула, даже не став оборачиваться, а маг встал рядом, перекинул её обтянутую в белое кружево ручку через свою, и повёл молодую леди к лестнице. Каждый шаг давался нелегко, в спину прямо дышали негодованием, а между лопаток пекло от пристального взгляда как минимум трёх заинтересованных пар глаз, как максимум – всех присутствующих. «Вот же Бездна, где Нуара носит! О, святая Богиня, в своей жизни я просила у тебя о многом, но прошу в последний раз – пусть "братик" явиться на бал как можно скорее и сожжёт всех присутствующих! Мне нельзя – Нуару можно!» – взмолилась Огненная. Когда пара была уже на верхнем этаже, из ниоткуда вышел один из охранников и, склонившись к Куффену, заговорил тихо, но Хлоя расслышала каждое слово: — Господин, на Юге дворца сработал охранный барьер. — Пошлите туда стражу. — Уже, мой лорд. Но сработали также и юго-восточные охранки со стороны парка. Охрана уже направлена, оставшиеся маги ждут вашего приказа! – Лука смотрел на своего доверенного и обдумывал дальнейшие действия. — Ты должен идти, Лука… – послышался голосочек из-за спины главы охраны. Повернувшись, Земной маг наткнулся на голубые омуты, что встревоженно смотрели на него. — Я знаю. Просто не могу оставить тебя в беде. — Ох, ладно тебе, Куффен! Не в первый раз встреваю в "историю", правда, на этот раз я действительно ни при чём! — Я нужен тебе! — Куффен, ты нужен королевству. А я не маленький ребёнок, сама справлюсь. Иди, тебя ждут люди, а как убедишься, что всё хорошо и мы все в безопасности – вернёшься за мной. — Постарайся не влипнуть в "историю", из которой я не смогу тебя вытащить! — Буду стараться! – обманчиво-весело отозвалась блондинка. Земной маг, отвернувшись от собеседницы, быстро дал указания подчинённому и снова развернулся к молодой герцогине. — Будь осторожна. Я скоро вернусь и, Хло… ты пообещала не влипать в историю. — Я не обещала, я сказала, что «буду стараться»! — Уж постарайся, пташка! – проговорил Земной и, обхватив ладонями лицо герцогини, прижался губами к её лбу. Так мило, так нежно, так заботливо, такие проявления братской любви Хлоя позволяла исключительно Нуару и только в крайних случаях Луке. Отстранившись, юноша открыл портал, что напоминал пыльный вихрь и покинул дворец, оставляя герцогиню одну. Мгновение блондинка смотрела на место, где только что кружился переход Земного мага, но в следующую минуту она услышала звонкий цокот. Звук исходил от каблуков герцогини Буржуа, что спешила к дочери по лестнице с жёстким лицом и гневно сдвинутыми бровями. Хлоя, обречённо вздохнула смотря на мать и, быстро развернувшись, пошла прочь от разгневанной родительницы. «Это не побег – это тактическое отступление!» – утешала себя Буржуа, стараясь скрыться в коридорах замка. Правда, удача была сегодня явно не на стороне Хлои. Одри Буржуа догнала дочь в коридоре и, схватив её за руку, развернула к себе лицом и с силой прижала к каменной стене. — Что за спектакль ты устроила? – угрожающе прошептала Одри. — Какой спектакль? – включила дурочку Огненная. — Не юли! Ты прекрасно знаешь, о чём я. Прекрати немедленно свои игры, спускайся в зал и иди к Ли Тьену! — Ни. За. Что! – отозвалась Огненная. — Ах ты, маленькая дрянь! – сжав сильнее запястье дочери, зашипела на неё герцогиня. — Я тебя не для охранника растила!! — Да, ты готовила меня в любовницы короля! — И? Не понимаю твоего упрёка?! Не так уж плохо быть в постели Правителя. Но ты и с этой задачей не справилась! Не смогла охмурить Агреста-младшего, да и переспать с ним давным-давно! — А я сейчас не про Агреста говорю, матушка! Вам же всё равно, кто из королей будет трахать вашу единственную дочь – Восток, Север или Запад! — С каких пор ты стала задумываться о делах взрослых? Ты должна стать супругой высокопоставленного мага, а не Куффена! — Я помолвлена с Нуаром! — Оооо, поверь, это не имеет никакого значения! — Как и не имеет для Вас значение, чью фамилию я буду носить – Ли Тьен, Куртцберг или Агрест. Тебе даже неважно будут ли это молодые принцы или их престарелые папаши. Кстати, король Ричард кидал на меня заинтересованные взгляды, предложи ему меня в роли любовницы. Буду королевой ненавистного тебе Востока и мачехой кронпринца, что, кажется, на 3 года меня старше, да?! — Дерзишь? — Нет, матушка, подкидываю пищу для раздумий! — Ах ты, дрянь!! – закипела Буржуа-старшая и замахнулась на дочь. Ладонь герцогини была перехвачена, а в следующее мгновение на неё смотрели льдисто-голубые глаза. — Герцогиня, моё почтение! Позвольте, я сам поправлю причёску мисс Буржуа, – проговорил Водный маг, отпуская руку опешившей женщины и вводя двух поданных Юга в состояние шока. Легонько отодвинув герцогиню в сторону, юноша встал перед растерявшейся блондинкой, отрезая её от разгневанной матери своим телом. Протянув к золотым волосам руку, Нат поправил выбившуюся шпильку с голубым камнем. Смотря на украшения в волосах молодой герцогини, маг загадочно улыбался. Хлоя стояла перед бароном, как неживая кукла, а принц тем временем любовался произведённым эффектом. Сейчас Огненная напоминала выскочившего перед охотником оленя, что взирает на человека с оружием большими заворожёнными голубыми глазами. Не разрывая зрительный контакт с Хлоей, барон вопросил у герцогини Одри Буржуа: — Вы не против, я украду вашу прелестную дочь ненадолго. Мне нужно отдать ей кое-что, – Хлоя от звука бархатистого голоса судорожно вздохнула и поняла страшное – её мать не спорит с внезапно появившимся человеком, видимо, тоже заворожённая красотой красноволосого барона. «Мне писец! Выход, надо искать выход! Хочет поговорить – окей. На глазах гостей он не похитит меня – слишком много свидетелей. Значит, пора вернуться к торжеству и ни в коем случае не оставаться наедине с Водным!» — К-конечно, господин Нат… — Благодарю, герцогиня, обещаю вернуть в целости и сохранности, – перебил Одри Буржуа Водный маг, не дав договорить имя, фамилию, титул, и всю лишнюю мишуру, что приведёт его маленькую голубоглазку в ещё больший ужас и замешательство. Протянув ладонь, маг улыбался и ждал хоть каких-либо действий от возлюбленной, мысленно планируя возможные варианты событий. «Ну давай, только рыпнись в сторону, только попробуй удрать от меня снова… затащу в тронный зал и прилюдно поимею. А после стольких свидетелей, как миленькая моей женой станешь!» Но опасения принца не подтвердились, Хлоя фальшиво улыбнулась и подала свою ладонь. Встав, рука об руку с блондинкой, Водный маг, не спеша, повёл её обратно, туда, где играла музыка, веселились гости и кружились в вальсе партнёры. Перед лестницей ведущей вниз принц остановился и, осмотревшись по сторонам, заговорил с блондинкой: — Я хотел бы отдать Вам то, что вы забыли у меня! – проговорил принц и сунул руку в карман, но ехидный голосок заставил его помедлить. — Хотите вернуть мне «ТО» платье?! Лукавая улыбка была ответом Огненной. — И не только платье. Будь моя воля – я подарил бы Вам всё, что только имею. — Мне ничего от вас не нужно! Разве не ясно? – гневно ответила ему Огненная, подтверждая свой вспыльчивый нрав. — Я не хочу Вас видеть, не хочу слышать, и моей самой большой ошибкой было провести с Вами ночь! – выпалила Хлоя тихо и застыла от шока, так же как и её мать, что прошла мимо и замерла на первых ступенях от слов дочери, едва показавшись из-за широкой спины барона. Карие глаза матери, не веря, посмотрели на дочь, заставляя Хлою покраснеть до кончиков ушей и поперхнуться воздухом. «Да, матушка же не в курсе, что я не только сильнейшая Огненная Юга, способная безжалостно сжечь всё и вся, но и не осведомлена, что я давно не девственница! Вот попала! О, святой белый дух – подари мне амнезию! Ну или Нуара пришли – он амнезию матушке устроит. Хотя четвёртый раз это перебор!» Но вместо выволочки, герцогиня посмотрела своими карими глазами на барона, и закрыв изумлённый рот и вернув брови на законное место, качнула головой, продолжив движение, вызвав у дочери немало вопросов. «Да как так-то? Что с ней сегодня? Чего она-то боится? И если угроза реальна, зачем оставила наедине с бароном?!» — Господин Натаниэль, а вы случаем не наёмник? – Льдисто-голубые глаза посмотрели на блондинку с интересом. «И откуда только она это берёт?!» – подумал Натаниэль. — С чего вы взяли? — Моя мать никогда не засовывала язык в жо… Бездну. И сколько я себя помню – могла дать словесный отпор всем, кроме наёмников из воздушных кланов. — Звезда моя, ты же прекрасно знаешь – я Водный. Тогда к чему вопрос? — Просто пытаюсь понять кто вы? — К какому выводу пришли? — Не конюх, что радует, исходя из наличия имения и слуг. Не барон, по вашим же словам. И не наёмник, хотя эта версия более логична. — Вы так хотите знать кто я? — Было бы не лишним, – юноша улыбнулся, но в следующую секунду помрачнел сильнее тучи. — Мне же надо знать имя и титул, чтобы сказать Нуару, кого из надоедливых ухажёров устранить в этот раз! Натаниэль, схватив девушку за платье, притянул к себе вплотную и сейчас его мало интересовали гости внизу, что вовсю взирали на них с затаённым дыхание, казалось, даже музыка играла чуть тише. — Насчёт Нуара мы ещё поговорим, любовь моя! А сейчас наклонись! Девушка дёрнулась в руках мага. — И не подумаю склоняться неизвестно перед кем! — Поспорим?! – угрожающе спросил принц и вытащил из кармана камзола золотое украшение для волос, в виде пчелы. — Моя заколка! – прошептала блондинка и, перестав вырываться, протянула к ней свои руки. — В тот вечер я хотел отдать тебе её, но твой друг из клана Теневых испортил момент, – смотря на блондинку, что не поднимала на него свои голубые глаза, принц предложил более ласково: — Давай помогу вернуть её на законное место?! Огненная кивнула и чуть склонила голову, а юноша с улыбкой разместил гребень в золотых волосах. — Мир? – вопросил юноша. — Если обещаете больше меня не красть, не преследовать и не пытаться проникнуть в мою постель! «На этот случай теперь у меня есть союзник в лице Одри Буржуа. Надо бы наладить общение с будущей "ТЁщенькой"!» – подумал принц, но вслух произнёс совсем другое. — Обещаю не атаковать вашу постель! В знак заключения перемирия не подарите ли мне танец? — Подарю. Но не скажу, что с удовольствием!★★★
Спустившись в гущу гостей, Натаниэль вёл свою возлюбленную к танцполу под пристальными взглядами присутствующих. Что удивляло Ната, так это спокойствие его спутницы. Ледяная выдержка, без эмоциональная реакция на шепотки от придворных дам, что в принципе значительно разнилось с той взрывоопасной огненной натурой, с которой он был близко знаком. Перед Натаниэлем появились два посла Востока, и склонившись, защебетали наперерез друг друга: — Господин Натаниэль, мы рады приветствовать Вас в добром здравии! — Просим уделить нам время для урегулирования некоторых вопросов, требующих именно вашего вмешательства! — Не понимаю о чём вы, господа! – попытался отбрыкаться маг, а глазами испепелить настырных послов, в очередной раз пожалев, что его Стихия вода, а не огонь. — Молодой господин, вы должны вернуться к своим обязанностям по… — Господа! – послышался сильный мужской голос короля Востока. — Оставьте Натаниэля с его спутницей в покое хоть на один вечер. Завтра мы с вами обсудим дела, а сейчас отдыхайте вместе со всеми. Ещё раз услышу, что вы говорите о делах в столь дивный вечер – убью! – ласково закончил Правитель Востока. Подданные услышали, прониклись, и поклонившись, поспешили ретироваться подальше от Правителя, что всегда выполнял обещания. Проследив за своими подчинёнными, король повернулся к оторопевшему сыну и, водрузив свою ладонь на его плечо, заговорил не громко, но так, чтобы молодая Огненная его услышала: — А вы, посол… – усмехнулся Правитель, — …отдыхайте и возвращайтесь к своим обязанностям завтра. И, надеюсь, вы представите меня своей спутнице? В глазах отца Натаниэль прочёл то, что вселило в него не только надежду, но и истинную радость, отчего в глазах загорелся яркий голубой огонёк. «Отец одобрил мой выбор, поэтому пошёл на обман. Видимо, интуитивно почувствовав мою хитрость, решил подыграть… Либо отец, как мудрый Правитель, применил "Arkana" для утоления своего любопытства в отношениях между влюблённым сыном и одной своенравной Огненной. Второй вариант кажется правдоподобней!» – промелькнуло в красной голове. — Мой Повелитель, это Хлоя Буржуа, подданная Юга, носительница Огненной стихии, единственная дочь герцога Буржуа и моя спутница на сегодняшний вечер! – после последней фразы принц получил локтем по рёбрам, когда девушка делала реверанс, приветствуя короля. — Господин Натаниэль ошибся! Он хотел сказать, его партнёрша на первый танец, не более! Король улыбнулся, бросил взгляд, полный сочувствия, на сына, понимая, что Эверест ещё не покорился, и восхождение на него только началось. Кивнув отпрыску, Правитель попрощался и отошёл к другим гостям, пожелав молодым Стихийным «прекрасной мелодии и лёгких ног». С началом новой дивной мелодии красноволосый принц увёл в танец молодую герцогиню, а смотря на её сдержанное лицо, погрустнел и начал разговор: — Твоя мать всегда такая..? — Дрянь? – отозвалась блондинка, заставляя принца замолкнуть и мысленно согласиться с данной формулировкой. — Скажи, она и правда готовила тебя в любовницы короля? – поинтересовался партнёр, который удивительно легко вёл её в танце. — А я смотрю, Вы слышали наш разговор с самого начала?! — Не с самого, но ключевые моменты застал. — Вот Бездна! – разгневано зашептала блондинка. — Неужели ей всё равно, что вы несчастливы? — Ей – да, отцу – нет. Мать с самого моего рождения пыталась сделать из меня леди. Этикет, литература, музыка, танцы… когда я повзрослела, она стала учить меня постельному искусству. Даже приводила в специальные залы, где люди занимались… – последнюю фразу девушка проглотила, но спустя мгновение Хлоя опять фальшиво улыбнулась и продолжила: — Она хотела, чтобы я была прекрасной любовницей для Правителя. И как Вы уже слышали, ей всё равно, будь это старый немощный король или его молодой сын. — А отец? — После моего бегства на свадьбу к Сабрине я вернулась другой. Тогда он перестал даже пытаться свести меня с кем-то, дав полностью волю выбора. — А мать, видя, что вы до сих пор одна, решила действовать несмотря на ваше согласие?! – догадался маг. — Это уже не ваше дело! – рыкнула на Дождевика блондинка, даже не представляя с кем разговаривает. — Я просто хочу помочь! Девушка остановилась в танце и ткнула пальчиком в грудь барона с гневным видом. — Повторюсь, Вас это не касается! У меня есть тот, кто защитит от политических игр моей матери, и это не ВЫ! В этот момент на втором этаже, между двух витиеватых лестниц ведущих вниз, вспыхнуло голубое пламя, говоря гостям о личности прибывающего гостя. И все знали, кто он – голубое пламя принадлежало только одному магу, самому сильному и страшному.★★★