Начало марта, 1272 год. Дов Узнагар
— Нервничаешь? — Разумеется, — кивнул Эдрин, стоя у причала и не без интереса глядя на море. — В конце концов, воюем мы не с кем-нибудь, а с потенциально самой могущественной армией, которая только может быть в этом мире. Кто знает, что у них на уме и сколько миров они уже поработили, поставив их технологии и магию себе на службу? По сравнению с ними война северян с Нильфгаардом — детская драка в песочнице. — Мы уже давали им бой, — заметил Роше, это он, Трисс и Йорвет подошли к ярлу свободных островов. — И, вроде как, победили. — Именно что «вроде как», — покачал головой Эдрин. — Они не ожидали сопротивления, появились малым числом, только с легким вооружением, в парадных латах… Кроме того, их порталы быстро закрылись, они не успели доставить сюда слишком много гончих. Второй раз они такой ошибки не допустят. Когда они нападут, мы увидим разницу. Но они явно готовились. — Мы тоже готовились. — Да. Но нас суммарно и двух тысяч не наберется. А сколько воинов может быть у Дикой Охоты? Пять тысяч? Десять? Сто? Миллион? А если у них есть оружие, способное поразить нас с дистанции, на которой мы их даже не увидим? — Говоришь как Лютик. Он тоже в свое время бухтел, что в будущем все люди будут воевать на больших расстояниях, — фыркнул Роше. — Херня это все, друг мой. Как бы далеко эти ваши технологии не зашли, войну все еще будут решать простые солдаты с мечами и топорами. — Ну-ну… — Эдрин вздохнул. — Ладно… В любом случае, второго варианта у нас нет. Так что будем готовиться к бою. На самом деле, конечно, подготовка шла уже почти две недели — именно столько прошло со времени неудачного вторжения Дикой Охоты на острова. Эдрин ощущал, как надвигается угроза и догадывался, что эльфы-иномирцы такой основательный пинок под свой аристократический зад не потерпят, а потому долго тянуть с повторным вторжением не станут. На Дов Узнагар была развернута полноценная милитаристическая кампания. Население свободных островов, узнав, с кем придется столкнуться, принялось массово записываться в экстренно организованное ополчение. Разумеется, и раньше в армии ярла Эдрина состояли почти все мужчины островов, но теперь, казалось, каждый житель островов, старше пятнадцати лет, пришел на пункты мобилизации. Эдрин велел не отказывать таким энтузиастам. В конце концов, выстрел из лука, совершенный подростком, ничем не хуже выстрела взрослого. Иногда — даже более эффективен. Все младшее поколение экстренно отправили собирать урожай в теплицах на дальние острова, где затем, под тщательным присмотром нескольких целителей, в спешном порядке принялись перетирать, нарезать и давить сок из растений. Полученные ингредиенты тут же отправляли на главный остров, где из них в огромных количествах варили самые разные масла, микстуры, припарки и эликсиры. Дети же постарше отправились в подмастерья к самым разным мастерам — ковать гвозди для приготовления баррикад, затачивать топорами колья, резать кожу и доски. Девушек почти всех отправили в помощь к целителям — варить несложные эликсиры, заготавливать и шить чистые тряпки, которые затем вымачивались в зельях… Уцелевшие воины Темерии, кто мог стоять на ногах, под командованием Синих Полосок отправились в леса и на побережье — копать рвы, волчьи ямы и ставить растяжки с самострелам. Кроме того, краснолюды успели, как оказалось, спасти часть горючего и теперь, реквизировав у трактирщиков, гончаров и стеклодувов все свободные бутылки и банки, готовили так называемое «скоя’таэльский эль» — разливали махакамскую смесь по бутылкам, разводили ее пополам чистым краснолюдским спиртом, размешивали и затыкали вымоченными в масле тряпками. Следовало только поджечь тряпку и бросить в сторону цели. Йорвет со своими бывшими партизанами, кстати, тоже не бездельничал. Среди спасенных скоя’таэлей большинство тех, кто, в общем и целом, вел теперь мирную жизнь, еще никто не забыл, с которой стороны держаться за меч и как стрелять из луков на невозможные для простых смертных дистанции. Так что теперь бывшие скоя’таэли активно вновь выходили на тропу войны, заготавливая стрелы и закупая через старых знакомых на Континенте неконвенционное оружие вроде крайне летучих ядов во флаконах (грузчик, вскрывший один из флаконов в порту Новиграда, отправил испарениями на тот свет полсотни человек), зазубренных стрел, волнообразных мечей… Большинство же взрослых островитян с Дов Узнагар и прибывшие подкрепления от других ярлов полноценно принялись готовиться к войне как было принято. Регулярные армии тренировались и готовили оружие, Инструкторы и наемники учили простых людей хоть как-то стрелять из луков, рубить топорами и колоть копьями. Самых же крепких отправляли учиться управлять орудиями. Конечно, ставить их в авангард никто бы не стал — опыт, все же, не тот, ведь за две недели нереально научиться полноценно стрелять из баллисты или пушки и попадать при этом с приемлемой точностью — а вот в качестве запасных расчетов, подносчиков снарядов и в резерв — очень даже может быть. — Оружие проверили? — Разумеется, — кивнул Йорвет. — Взрывчатка заготовлена, ядра, бомбы, картечь, стрелы, запасные пушки, арбалеты, луки… Мечи и топоры, доспехи выправили, ополчению подготовили хоть какие-то кожаные, чешуйчатые и меховые доспехи — стали и других металлов уже банально на всех не хватало. Так что пришлось экономить на менее опытных, чтобы укрепить основные силы. — И все равно мне кажется, что мы что-то упускаем. — Расслабься, Эдрин, — обняла его сзади Трисс. — В конце концов, ко всему подготовиться нельзя. — Нельзя, — охотно кивнул довакин. — Но все равно — неспокойно мне как-то… Уверен, вы тоже это чувствуете. Такую странную тревогу… Как будто внутри все заледенело… — Разумеется. Нас ведь ждет очень серьезная битва. Это нормально, ярл. Так что… Что-то грохнуло, присутствующие на причале подскочили на месте, обернулись на звук. Эдрин побледнел, когда понял, что именно к ним приближается. Небо быстро затянули тучи. На них шел Нагльфар. Прямо как в детских сказаниях и легендах этого мира. Огромный, зловещий корабль-монстр гигантских размеров, идущий под острыми треугольными парусами иссиня-черного цвета. Эдрин почувствовал, что свирепеет. И это ему показалось, или перед тем, как сгустились тучи, он услышал подозрительно знакомые искажения магии? Впрочем, кто знает, какими навыками владеет Дикая Охота? — Все наверх! Устроим им Скеллигский прием! Кричать, впрочем, было необязательно. Накрученные дальше некуда люди были на постах. И стоило только из тумана появиться гигантскому кораблю-призраку, как тут же заревели горны, забили барабаны, а в небо взметнулись несколько вспышек сигнальных чар. Дов Узнагар в тот же миг превратился в гнездо разъяренных шершней. Пушкари и баллистеры метнулись к своим орудиям, лучники через две минуты уже стояли на позициях — пока что не раскрывая себя, но уже готовясь отражать нападение. — По местам! Йорвет! Давай к своим! Трисс — к чародейкам! Роше! — К пушкарям, я в курсе… — Все, вперед-вперед! По местам! И пусть Акатош защитит вас…***
— Товсь… Золтан уперся руками в пушку, готовясь делать поправки к прицеливанию. В конце концов, кому, как не краснолюду, заниматься расчетами и вообще целиться из сложных орудий? Не этим же пестрожопым умникам из Темерии, которых вывезли всего-то около месяца назад? Или больше? Золтан об этом не особо задумывался — было не до того. Стоящий рядом Мунро Бруйс, его старый друг, принялся смотреть в трубу и, судя по движению губ, начал считать дистанцию до цели и угол поворота пушки. — Дистанция — две тысячи четыреста аршин, отклонение — шесть, поправка три и девять десятых градуса! Золтан принялся крутить специальные ручки, поднимая ствол пушки немного вверх, а затем — немного вправо. — Готов! — прорычал он. Рядом, от других расчетов, послышались аналогичные возгласы. Правда, их наводчики делали другие отклонения. Ну, оно и не удивительно — угол-то пальбы у них немного другой. — Залп! Золтан кивнул, отошел немного в сторону, чтобы не зашибло отдачей, поднес к запальному отверстию раскаленный прут, выдохнул и открыл рот, надеясь, что его не оглушит с первого же выстрела. БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! Одна за другой пушки под действием чудовищного давления, созданного сгоранием большого заряда пороха, отправляли в полет здоровенные бронзовые ядра. Никто даже особенно не видел, как они летят — с такой скоростью двигались снаряды. Чудовищное оружие разрушительной мощи. В ушах зазвенело, все вокруг заволокло дымом, в воздухе завоняло сгоревшим порохом, но беспокоиться об этом краснолюду было некогда — пушка под действием отдачи несколько отскочила назад и следовало побыстрее ее перезарядить и вернуть на место. Золтан схватил из ящика мешочек. Это был стандартный мешок, в котором на Дов Узнагар все пушкари получали порох для своих орудий. Четко отмеренное количество в каждом из мешков, как раз на полную дальность выстрела. Были мешочки еще с половинной мерой, с четвертью и осьмушкой заряда, чтобы, если что, было удобнее палить не на полную дистанцию. Мунро, посмотрев в трубу, заявил: — Попали! — Ур-р-р-а-а-а! Долго радоваться, впрочем, им не дали. Старшой — парень за первой пушкой — велел: — Полная мера! Зарядить ядрами! — Есть, капитан! — прорычали пушкари, среди которых были Золтан и Мунро. Золтан тут же высыпал порох из мешка, здоровяк Мунро опустил в канал ствола ядро. Здоровенное, тяжелое… Какой-нибудь сопляк из людишек его, наверное, даже не поднял бы. Но чего еще ожидать от этих мягкотелых, если они даже в кузне перчатками пользуются? Так что неудивительно, что в их батарее из пяти пушек с орудиями управлялись одни только краснолюды. Они с Мунро принялись толкать пушку вперед, пока та не вернулась к черте. — Готовы! — Цельсь! Мунро подхватил трубу, снова принялся считать. Он вообще очень хорошо умел считать что угодно — будь то карты, золото за заказ или расстояние до чего-либо. — Две тысячи триста аршин, поправка — четыре, наклон — три и шесть с половиной… Золтан снова принялся наводить орудие. Ничего… В конце концов, в шахте было бы не легче. То тут что-нибудь ебнет, то там пизданет…***
Пушки успели дать всего по полтора десятка залпов прежде, чем Нагльфар — несколько подратый и подбитый, но, в основной своей массе все еще целый — все же смог подойти на близкую дистанцию. В тот же миг на скалах вдоль берега начали появляться эльфы Йорвета в компании… Синих Полосок. Бывший спецназ Темерии на удивление быстро овладел мастерством использования коротких пушек и научился на удивление метко стрелять навесом. Лучники и канониры с мортирами отлично видели эльфов-иномирцев, что укрылись за фальшбортами, но пока что им было приказано не раскрывать себя. — Черт, похоже Фенн таки не был сумасшедшим… Кстати, скоро мы там будем выступать? — Тихо, полосатый… Не боись, на твой век хватит. — Да мимо же сейчас пройдут! — Спокойно, умник… Не дергайся! — А… — Нет! — А если… — Нет! Все! Сиди на жопе ровно и жди сигнала от чародеев. Как только что-то… Договорить не удалось. В воздух взлетели четыре зеленых вспышки. Йорвет и Роше тут же переменились в лице, метнулись к своим. — Мортиры! По паскудным тварям навесом — огонь! — Лучники! Прикрывать полосатых! Косите тех, кто начнет командовать или будет целить в нашу сторону! БУМ! БУМ! БУМ! В небо взлетела целая туча маленьких металлических шариков. Каждый не более четверти дюйма в диаметре, но тут важен был не размер, а количество. Мелкую картечь пополам с мелкими гвоздями, обрезками, иглами и всякой прочей мелочью в короткие пушечки-мортиры засыпали лопатами. В конце концов, врага может поразить как баллистика, так и статистика. Сначала было относительно тихо — а может это просто оглушило всех подряд, а затем раздался пронзительный свист, затем сменившийся воем и криками раненых. Расстояние было совсем небольшим — особенно для пушек — так что хотя бы часть снарядов просто обязаны были попасть в цель. Однако и Дикая Охота тоже не дремала, так что уже вскоре в направлении канониров полетели первые заклятия и стрелы вражеских лучников. — Знаешь, Йорвет… БУМ! В магический щит, воздвигнутый чародеем, приставленным к отряду с мортирами, ударил полноценный огненный шар. — Что? — Будучи офицером Темерии, никогда не думал, что умру плечом к плечу с эльфом… — Я… БУМ! БАБАХ! В тот же щит влетели еще два магических заряда, просыпавшийся порох загорелся — хорошо хоть, что сразу не взорвался. Канониры, матерясь, принялись тушить разгорающийся пожар, пока их товарищи принялись перетаскивать орудия на запасные позиции. — Что-что? — Я, будучи эльфом, не думал, что вообще когда-нибудь умру! БАБАХ! Магический щит раскололся, чародейка, спасшая Йорвета и Роше от неминуемой смерти, со стоном свалилась на землю. Командиры переглянулись, Йорвет подхватил девушку, кивнул командиру Синих Полосок. — А знаешь, что… Нахер это все! Я свое мнение менять не собираюсь! Отходим на запасные позиции! Бегом!***
— Готовьтесь, мужики! Сейчас мы дадим этим тварям прикурить! Как бы ни была сильна оборона береговой линии, она не смогла удержать гигантских размеров корабль-призрак. Да, пушкари и баллистеры смогли основательно наделать дыр в обшивке, а картечь и стрелы выкосили, наверное, больше половины солдат противника на борту, но полностью сдержать Нагльфар это не смогло. Гигантский корабль вошел в тщательно обороняемую бухту, где пушкари уже не смогли бы действовать полноценно, опасаясь попасть по своим. Эльфы врезались в берег, принялись спускаться на берег. Так что за дело взялся Хьялмар ан Довакиир, бывший ан Крайт. Конечно, было страшно. Даже очень. В конце концов, выглядели прибывшие на берег эльфы очень жутко. В страшных латных доспехах с черепами и костями, с зазубренными мечами, с этим странным холодом, что расходился вокруг них с каждым следующим шагом… Но Хьялмар никогда не был трусом. Да, может, был дураком, но не трусом. — Ну, мужики! Кто первым заберется на палубу этой драной развалюхи — получит от меня золотую гривну! Эти эльфские твари здесь чужие! А на Скеллиге враждебным чужакам один приговор! — Смерть врагам! — Ур-р-ра-а-а! БУМ! БУМ! БУМ! Загрохотали пушки береговой охраны — последняя орудийная линия обороны, выстроенная прямо на побережье и предназначенная для того, чтобы свалить кучу высаживающихся врагов одним залпом. И, надо сказать, это удалось — сунувшиеся на побережье воины в черных латах тут же превратились в разорванные и искалеченные трупы — картечи канониры не жалели. У Хьялмара было не так много воинов под началом — всего сотня воинов, но сражался он не один. По соседству на позиции стояли войска тана Альрика Рыжеборода, ярла Тиршаха, ярла Лугоса… Так что можно было атаковать не опасаясь, что их вот так просто окружат и задавят числом. А потому, как только пушки умолкли, Хьялмар заорал: — Впе-е-р-р-ре-ед! — Бей! Убивай! — Пленных не брать! — Ске-е-е-л-л-л-и-г-е-е-е! — Во имя Акатоша! — Ур-р-ра-а-а! Хьялмар, азартно ругаясь и подбадривая себя и воинов, первым пошел в атаку, ведя верных ему воинов за собой. Проклятые эльфы… Проклятая Охота! Из-за них Скеллиге перенес столько горя. Столько похищенных детей! Столько убитых, когда они в прежние годы появлялись на небосводе! Что же… Теперь у Скеллиге, по крайней мере, был шанс расквитаться за все старые обиды. И упускать этот шанс Хьялмар ан Довакиир не собирался.