Шаг за шагом

Глава пятая Старый лис усмехнулся, и закрыл крышку шкатулки с глухим хлопком обшитого тканью дерева. - Просто превосходно. Артефакты нолдских мастеров идут по хорошим ценам, так что с продажей проблем не будет. Сейчас принесу твои деньги, маг. - Старик артефактор усмехнулся, встал, и дошел до стены. Странно стукнул по ней костяшками, словно выбивая чечетку, и кусок стены отъехал. Засунув туда руку, он вытащил мешок с уговоренной суммой, и щелчком пальцев закрыл стену обратно. Передав магу деньги, он дождался пока за ним закроется дверь, и накинув на нее запирающее заклинание, вернулся к стене. Снова постучал, но на сей раз, отъехала добрая половина стены. Склад артефактов перед ним, мог бы поразить многих и многих, потому что все они, до единого, были заграничными. Старик У Нан не торговал ханьскими поделками, слишком мелко для него. Зато всякая экзотика - это его поле деятельности. Даже тайные службы самого Императора Поднебесной время от времени у него закупались, особенно самыми свежими образцами зарубежной артефакторики. Вдруг, старик повалился на пол без сознания, а заклинание на двери медленно слезло. Она открылась, и внутрь вошло десять человек в масках. Молча и деловито они запихнули все содержимое огромного сейфа в мешки, и так же молча покинули место преступления. После их ухода, по помещению прошла астральная волна, которая затерла все следы магии, а через полчаса проснулся от забытья и сам перекупщик. Один из богатейших людей в городе Семи Кланов, в один момент потерял около трети своего состояния, однако при таких деньгах он нанимал лучших целителей, и только поэтому его сердце выдержало. И все же, он был в ярости, что почувствовали все его подчиненные до единого, а заодно и его последний клиент, которого нашли и допросили самыми неприятными способами, однако он, как выяснилось, ничего не знал. Драгоценные артефакты и огромная куча денег словно в бездну канули! Ни у одного перекупщика не появилось ни одной вещички! Сколько бы не трясли свои контакты подчиненные У Нана, следов этих артефактов они так и не нашли. Впрочем, два человека все же знали, куда они делись, но молчали. С другой стороны, деньги разошлись отчасти по рукам - в весьма скромных количествах, отчасти в казну будущего отряда, а отчасти были потрачены на дорогие эликсиры, причем в другом городе. - Переверните мне весь этот городок! Найдите выродков и я вас озолочу! - Заорал У Нан, а в это время "купеческий" караван в семнадцать подвод, увозил достояние перекупщика по разным городам. - Что у тебя, Юй Чен? - Спросил Тим, позволяя слуге войти в свой кабинет в новом доме, снятом конкретно под дело с наемным отрядом. - Закончили. - Я в курсе, - хмыкнул чародей. Он совсем недавно получил неофициальный титул Мечника, и покинул школу меча. Слуга же, получил титул официально, потому как документы у него имелись, причем настоящие. - Я там был. Где сейчас груз? - Ребята повезли часть в город Трех Рек, к алхимику, часть сюда, и часть разделили на месте. - Хорошо. Печати молчат, а значит никто не проболтался. Когда привезут артефакты, пусть выгрузят в порту, на двадцать третий склад. - Сделаем, - кивнул Юй Бу Чен. - У вас уже есть новая цель? - Есть, но до нее не меньше трех месяцев. Я отъеду ненадолго, вернусь через месяц, а на тебе обучение твоих ворюг. Выход на гарлун у тебя есть, как и на алхимика Мастера, я уже договорился. Десяток золотых за переработку сотни грамм. Дом для проживания и с местом для тренировок готов. Служанки наняты, будет с кем пар стравить. Предупреди своих недоносков, чтобы без насилия, только по согласию, и пусть платят девочкам по паре монет за ночь. Таковы условия найма. - Вы уезжаете сегодня, господин? - Через час. Дослушаешь? - Хмыкнул чародей. - Да-да, конечно, - кивнул несколько раз Юй Бу Чен. Он все никак не мог привыкнуть к тому, как все закрутилось. Только получив их согласие, Тим тут же принялся за дело. Выходы на нужных людей у него уже были готовы, оставалось только прийти, победить двух главарей, а самих бандитов загнать в одну комнату. Дальше чародей поставил каждому печати, и управление ими перекинул Чену. Тот хоть и не маг, но мог с легкостью убить или причинить ужасную боль любому из своих будущих людей, через свою печать, установленную ему заранее. Подобная страховка была необходима, иначе верности от этих людей не добиться. За два месяца, что это все продолжается, было две попытки предательства, но ни одна не увенчалась успехом. Дело шло, а Юй Бу Чен постепенно завоевывал уважение и преданность своих будущих солдат. Первое дело вышло неплохо. Обычное, по сути, ограбление, богатый дом, но вместо золота или артефактов, воровали библиотеку. Стоит заметить, что ничего этакого в ней не было. Но знал это только один человек - Тим. Проверочное дело, не более. Нужно было сделать так, чтобы разрозненная банда сроднилась, превратилась в команду, и постепенно это даже удавалось. На новой службе им платили, и ничуть не хуже, чем на прежней, даже лучше. Второе дело было серьезней. Они проникли в город Белой Башни, причем, по одному, парами, и даже небольшим караваном, а после дела так же тихо исчезли, через подземный ход, даже просто узнать о котором стоило баснословных денег. Однако с собой они унесли два сундука монет. Тут уж ребята гульнули, и все равно, не пропили даже десятой части. Проболтаться они не могли из-за печатей, так что никто не запрещал им пить да гулять. Теперь Юй Бу Чена зауважали, как удачливого шефа. Третье дело было куда проще. Усадьба недалеко от столицы подверглась ночному налету, и налетчики были с артефактами. Точно знали, что им делать и когда. Знали сколько охраны, расположение комнат и многое другое, чего знать, вообще-то, не должны. Однако знали, и потому вывезли из дома целую уйму старых, и даже древних артефактов. Нынче они ценятся как антиквариат, но для Тима эти безделушки, словно задачки по математике, которые нужно решать для наработки практики. Вот только в отличие от задачек, после этих "игрушек" остается уйма драгоценных материалов, которые вполне можно будет использовать позже. Ну и четвертое дело - вчерашнее. Тихо, аккуратно, незаметно. Изящно и точно сработано. Тим опробовал астральную тропу, создав ее на основе двух мощных артефактов - фонтана поместья, который являлся испорченным, но некогда полноценным порталом, который Тим сам долго и нудно восстанавливал. Ну и костяной пластины, конечно, как источника энергии. Астральная тропа, это сложнейшее заклинание, опасное и "тяжелое", но осилив его, парень не только узнал много нового и проследил за проведением операции в другом городе. Главное - он стал чуточку сильнее, и оттого радовался как ребенок! - Отлично, тогда слушай. Пристроишь своих обормотов, и приставишь к ним Ван Мина. Он Мастер Меча, нанятый специально для них. Пусть отрабатывает свой баснословный гонорар. Сам тоже возьми нескольких ребят, и начинай тренировать. - Зачем, господин? - Затем, что объясняя что-то другим, и сам будешь лучше понимать. Магов посели отдельно, не забудь. Эти трое тебе еще понадобятся. В общем готовься, ты должен подтянуть ворюг своих до хоть сколько-то достойного уровня за три месяца. Потом может стать некогда. И смотри за ними внимательно, вникай в их нужды, старайся понять, что откуда взялось. Разберешься, в общем. Методичку по армейским командам закончил? - Вызубрил, - спокойно кивнул Юй Бу Чен. - Молодец. Не забудь про это. Все, мне пора собираться. Тим поправил висящий под дорогим халатом костяной нож, заложил в петлю стоящий у стола меч в ножнах, и прибрался на столе. Оставлять документы без пригляду он не собирался, а потому упаковал их в небольшой надежный сейф. - Увидимся через месяц, - кинул он за спину, и растворился в темноте ночного коридора, ступая совершенно неслышно. Юй Бу Чен тяжело вздохнул. Когда он на все это соглашался, то понятия не имел, насколько будет сложно. Встряхнувшись, он пошел спать. Завтра будет очередной тяжелый день. Тим вышел из кареты, и тут же вошел в небольшую, но приятную гостиницу. Дорогущие номера, дорогая пища, а вино, словно из чистого золота его гонят, однако он не жалел денег на комфорт. Слишком долго он жил как бродяга, а потом как князь, чтобы снова возвращаться к стилю бродяги. К тому же, в финансах он совершенно не стеснен. Заселившись, молодой человек прошелся по городу. Город Семи Кланов преинтереснейшее место. Им правят семь кланов, Се, У, Ян, Чень, Хуань, Чжу, Гао и Хэ. Кланы это небольшие, да и особым богатством вряд ли смогут прихвастнуть, однако ни в одной чистке, которыми так славится Бессмертный Император, да будет он жив, цел и здрав, их никогда не трогали. Возникает естественный вопрос: а собственно, какого?.. Ответ на него еще проще: эти кланы нужны Императору. Тим был полон решимости понять, зачем, а заодно и новых знаний прихватить. Потому и приехал в этот город, хоть и зарекался появляться так близко от столицы, а здесь до нее всего пара дней пути. В общем, Тим не просто гулял, а рассматривал внутренним зрением защиты городских поместий кланов. Много интересного увидел. Глубокой ночью, он покинул свою берлогу через окно, и мягко перепрыгнув на соседнюю крышу, исчез во тьме. До рассвета было еще три часа, так что Тим спешил. Время, его всегда меньше чем казалось, когда он все это задумывал. Подобравшись как можно ближе к поместью клана Хэ, Тим прилег на крыше, и легко покинул свое тело, оставив его под защитой артефакта. Маленькая пирамидка из хрусталя с духом внутри скроет и запретную магию чешуек. Это в своем поместье он мог колдовать как пожелает, потому что даже само поместье обнаружить проблематично, не говоря уж о магии, которая применяется внутри. В общем, там скрываться было просто не нужно, но здесь - очень даже. Так что Тим активировал артефакт и вокруг его лежащего тела возникла пленка астральной энергии. Став духом, он легко покинул и тело и защиту. Не так давно, знакомясь с трудами местных колдунов и астральщиков, Тим понял, что здесь и в голову никому не придет просто взять, и выйти в астрал без десятка защит, и целого нагромождения различных приготовлений. Однако, страхи местных магов, для которых астрал является скорее инструментом для чародейства, а не еще одним многогранным миром, Тима не волновали. Он делал как ему удобно, и плевать хотел на мнения других. Пришлось заскочить в светлую часть астрала, а часть защиты поместья обошел и вовсе сквозь стихиальный план воды, однако это сработало. Он проник внутрь поместья. В астрале вообще все выглядит иначе, а уж как искажаются проявления физического мира, не пересказать. К примеру, артефактный охладитель воздуха, на которые в последние годы мода пошла в Поднебесной, выглядит как небольшой светло-серый вихрь, танцующий ламбаду без устали. В общем, астрал это астрал, и к нему определенно надо привыкнуть, чтобы верно интерпретировать то, что видишь. Перепрыгнув с одного островка на другой, Тим пододвинул себя к самой границе с физическим миром, и осмотрелся, что тут и как. - "Почти". Вскоре он прибыл в спальню младшего сына главы, проявился в физическом мире туманным духом, мягко усилил его сон, и приподняв ему веки, скользнул в его разум. Пацану уже тринадцать, учить его давно начали, так что Тиму было жуть как любопытно, чему и как. Через пару часов Тим уже знал, почему их никогда не трогают при чистках. Люди Клана Хэ хранили одну из частей великого артефакта императорской семьи, и потому были неприкасаемы, как и остальные шесть! Интересное решение с точки зрения политики, ведь предоставив этим кланам такую честь, Император наложил на них ответственность, которую они понимают и принимают. Многое завязано на местный менталитет, но именно из-за доверия, оказанного этим кланам, они никогда его не предадут. Это для них в принципе невозможно. Гениальный ход, стоит заметить. Секрет у клана Хэ тоже имелся. Именно та часть артефакта Императора. Суть в том, что на определенном уровне силы, маг или воин вполне способен принять маленькую частицу его силы, а сила эта необычайно воздействует на разум, погружая его в пустоту. Переводя на понятный язык, любой достаточно сильный воин или маг может с легкостью пробиться в Пустоту, что является главной целью любого боевого искусства, как и медитативных практик. Тут ведь какое дело-то. Взять к примеру, мага, довольно среднего по силе. Пробился он в Пустоту, и на его разум больше не влияют ни эмоции, ни вообще тело. Он, по сути своей, чистый разум. Уже только это поднимет среднего мага до уровня весьма серьезных специалистов. А уж если он пойдет дальше, и станет Пустотой, прорвется в мир, ощутит его силу, то это заявка на могущество высших магов, пусть и со временем. Для воина же, подобное умение, и вовсе панацея от очень многих воздействий. К примеру, ментальная магия на такого воина просто не подействует. Воин, познавший Пустоту сможет так ювелирно управлять своей аурой, что и большая часть стихийной магии не сможет навредить. В общем, оно того стоит, несомненно. Тим облизнулся на этот кусочек артефакта, но его путь к познанию Пустоты лежит через внутренний транс, и попытка сократить этот путь приведет только к ненужному риску, и возможным ошибкам. Так что секрет этого клана ему ни к чему. Впрочем, заклинания он у мальца свистнул, лишними не будут. Все же, местная магическая система вполне работает с его силой астрала, так что он с легкостью смешивает ее со знаками, и даже формами древней магии. Потому от его магии и несет запретным колдовством. Даже пришлось специально создавать более слабые аналоги, но на местных формах и языке, без "алфавита" Древних. Тим, помнится, сильно удивился, поняв, что его магия, которой он так долго пользовался, запрещена по всему Торну. Да здесь вообще многие разделы запрещены, но все же используются. Древняя магия, как раз-таки магия знаков; магия тьмы, берущая начало в темных слоях астрала; светлая магия, как ни странно. В общем все, что так или иначе связано с прямой работой с астралом. Только опосредованно, и желательно, только со стихийными пластами, вот все, что Протекторат оставил в рамках закона для чародеев этого мира. Тим долго не мог понять подобный идиотизм, однако почитал историю Объединенного Протектората, Закатной Империи, и Войн Падения, и тогда сообразил, что к чему. Тогда творился полный ужас, беспредел, перестройка. Только размах был огромным - в добрую половину мира. Ребята тогда так покуролесили, что без малого перевернули все политические системы того времени. Только через три сотни лет все кое-как успокоилось, но аукается по сей день. Этот мир, такой пестрый, со столькими расами, вроде гномов, эльфов, темных эльфов, ургов, троллей, людей конечно, просто не может без постоянных войн. Цветной ковер чужих интересов так плотно сплетен, что сложно разбираться с мотивами тех или иных поступков, а разбираться в событиях еще труднее. Но одно Тим понял точно: эльфы этого мира - плохие. Именно их уши торчат в подавлении любой магии на Торне, кроме самой слабой, однако себя они не ограничивают. Они желают править Торном, это несомненно, и этому миру невероятно повезло, что остальные расы не сдаются. В ином случае, все остальные давно превратились бы в рабов. Если бы не библиотека поместья, Тим до сих пор в восторге смотрел бы в сторону эльфов, и мечтал бы их увидеть. Но несколько папок с отчетами бывшего владельца, развеяли детские, сказочные представления подростка. Тим до сих пор считал, что ему с этим крупно повезло. Вернувшись в тело, Тим отправился по второму адресу, и примерно через час протиснулся сквозь защиту поместья, оказавшись в комнате семнадцатилетней наследницы Главы. Девка-то на выданье, да еще и красивая! Тим помотал головой, вытряхивая неподобающие мысли, и аккуратно пережал сонную артерию щупом. Влезть в ее голову оказалось чудовищно сложно. У девушки стояла какая-то странная защита, но она напомнила Тиму защитное умение его духа-слона, и он знал, как с ним справиться. Ушло полчаса, чтобы не только пройти защиту, но и не прикончить девицу своим вторжением, но в итоге... Он был разочарован. Клан Се имел свой секрет, и он был как раз в полной неподверженности ментальной магии. Тим хмыкнул про себя, и покачал головой. Десять лет тренировок, чтобы создать эту ментальную защиту, которую в Поднебесной считают полностью непробиваемой. Ну, скорее, делают вид, особенно знающие люди. Впрочем, защита и в самом деле неплохая, нужно будет сделать себе похожую, но немного изменить, решил Тим, и покинул девичью спальню. Впрочем, судя по спящему рядом парню, девица вовсе не девица, а совсем уже женщина. Ну да не суть. Вернувшись в тело, Тим отправился в корчму. Нужно все же поспать. Следующей ночью вояж повторился, но не так удачно. В клане Чжу оказались неплохие маги, и астрал перекрыли отменно. Разрушить их построения Тим мог, это даже не было сложно, потому как защита была построена без особого понимания астральных слоев и течений, а вот проникнуть по-тихому... Увы. Решив, что это тоже вполне себе вариант, Тим наколдовал свои золотые перчатки для работы с чужими заклинаниями, и аккуратно сместил несколько потоков в заклинании, расшатывая баланс потоков сил, а затем поддернул волей два астральных течения, направив их в самые сильные места конгломерата астральных защит. Изначально, защита выглядела как сеть, кривая и косая, но сеть. Теперь же, она начала расползаться на глазах и выгорать. Конечно, в клане поднялся переполох. Особняк едва на дыбы не встал, но Тим просто ушел. Он не собирался проникать туда сейчас. Оставив клан Чжу, он сменил место дислокации на противоположную часть Площади Кланов, и занялся кланом Гао. Тут все вполне стандартно. Отменно зачарованные ворота, стены, сам дом, но астрал прикрыт кое-как. Криворучки... Без проблем проникнув в спальню девочек близняшек, Тим укрепил их сон, и мягко порылся в их памяти. Пятнадцатилетние девушки оказались не магами, а воинами. Разочарованно вздохнув, Тим уже собрался было разорвать связь, как ему попалось воспоминание разговора с их матерью. Как оказалось, именно женщина правит кланом, а не ее муж, в клане Гао вообще матриархат. Так вот, секрет клана оказался в том, что они научились создавать Разрывающий Аурный Щит. В общем-то, любой воин, начиная с ранга Мечника, может создать аурный щит. Щит Воли, это начальный уровень, потом он растягивается на все тело, а позже усиливается с ростом уровня сил. Но клан Гао нашел, как усилить его, направить против магии или воинских приемов, и Тим завороженно просмотрел демонстрацию приема. Женщина буквально рвала все заклятия, что в нее бросал маг клана, заставив энергию ауры стать этаким минисмерчем из миниклинков. Такое глубокое слияние с мечом, понимание меча, и внутренняя сила!.. Восхитительно! Тим самым внимательным образом изучил объяснения приема, и только потом покинул клан, вернувшись в тело. - Охренеть, - выдохнул он, лежа на крыше дома, и медленно убирая свои артефакты. Погасил защиту, и исчез в ночной темноте. Уже вернувшись в корчму, он лег на кровать, и стал прокручивать в голове то, что сегодня увидел и понял. Раньше он думал, что знает все воинские приемы с внутренней силой, и отрабатывая их ежедневно, однажды поднимется до мастерства. Может через десять лет, или двадцать, но поднимется неизбежно. Однако теперь он ясно понял, что Мастерство, это не сила приемов, а понимание себя, своего оружия, этой связи между ними, и мира вокруг. Только так можно достигнуть вершин. В эту ночь он нашел еще один из многих ключиков, который лег очередным камнем в фундамент его могущества. Некогда обычный человек уже добился невиданных высот, но теперь он увидел совершенно новую... лестницу, и не собирался проходить мимо. Нет, он хотел взойти на нее и посмотреть, а что там наверху, и каков вид с вершины мира. Следующая ночь стала интересным опытом. Во-первых, он снова разрушил восстановленную астральную защиту клана Чжу, но снова не полез внутрь. После этой пакости, Тим отправился на сторону клана Чень. Все, что он о них знал, это то, что они великолепные воины, а вот маги - так себе. Развивают звериные стили, и мало кто в Империи добровольно согласится сойтись так на так с представителями этого клана. И этой ночью, он выяснил почему. Детей подходящего возраста в поместье не оказалось, так что он нашел самого молодого воина, и проник в его память. Секрет этого клана оказался завязан на часть Императорского артефакта, который мог поглощать, хранить и даровать звериные духи. В общем, клан Чень навострились убивать магических животных на специальном алтаре так, чтобы часть артефакта поглощала их дух. Когда подрастал очередной потомок, то взрослые находили для него подходящего зверя, ритуально убивали его на алтаре, и передавали его дух потомку. Тоже, к слову, ритуально. Постепенно дух зверя, не имеющий разума и воли, ассимилировался в душе человека, и передавал часть своих способностей. Раньше Тим не встречался даже с упоминаниями подобных извращений, однако штука оказалась вполне рабочая. Он даже понял, как именно совмешали два духа, и как приживляли способности. К примеру, есть в Мертвом Лесу такая зверушка, с почти непробиваемой для магии шкуркой. Кайфат, называется. С виду - хорек переросток, а по факту, этого мальца стоит бояться не только магам, но и воинам. Быстрый, как стрела, на магию ему плевать, по большей части, и любит перегрызать шею. Опасный зверь, и если передать его способности к игнору магии коже человека, особенно - воина, да еще и его скорость, которая тоже - магическое свойство, то такой воин устрашит многих. Самое забавное, что зверек сей, еще и весьма разумный, где-то на уровне восьмилетнего человека, и ментально активный. Короче, воин с такими вот умениями, может стать проблемой даже для сильного мага. А если это будет дух мархуза?.. У Тима завалялась парочка, между прочим. Он хотел сделать из одного из них прислужника, но тут, честно сказать, призадумался. Впрочем, все их способности он давно получил, пусть и не такие сильные, как у самих зверей, но Тим даже молниями пользоваться научился. Собственно это его единственная прямая, не астральная атака и защита. Если бы слияние со зверем могло дать ему магический дар, хотя бы звериный, он бы на это пошел не задумываясь, но увы. Это невозможно. В общем, этот клан пусть и открыл ему глаза на безграничность человеческой хитрости, но его секрет был для него бессмысленным. Вернувшись в корчму, Тим улегся спать. Нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашней ночью, и не проспать ежедневную тренировку. Новая ночь - новая подлянка клану Чжу. Они снова поставили защиту, а он снова ее разрушил. И снова не пошел внутрь, а покинул свой пост, и сменил место дислокации, как снайпер после выстрела. Сегодня его интересовал клан У. Обойти стандартную защиту было проще простого, а вот астральная привнесла каплю адреналина в операцию. Защита оказалась не типовая, с морем ловушек и подвохов, так что Тим с огромным удовольствием разобрал всю систему, и взял для себя несколько идей. Конечно, это были не простейшие астральные копья, иглы, мечи и прочие хлысты. Все это давно пройденный этап. А вот сфера, накрывшая его, показалась весьма интересной. Выйти из нее не проблема, но внутри был полный энергетический вакуум, с сидящим там демоном. Демон был слабым, так что проблем не доставил. Пара астральных копий в тело и голову не оставили от него ни рожек, ни ножек, но факт того, что мага буквально заставляют идти с демоном в рукопашную, сам по себе - ловушка. Дистанционные заклинания разваливаются в этой сфере моментально. Тим даже приостановился, и разобрал схему сферы, решив для себя, что в некоторых обстоятельствах она будет чрезвычайно удобна, особенно против тварей с энергоканалами на другие планы, из которых тянут энергию. В общем, удачно зашел, потому что одно это вот заклинание уже окупило все затраты. Восстановив силы из астральных потоков вне сферы, Тим прошел дальше. Никого младше тридцати в поместье не оказалось, но это было не так уж и важно. Усыпив понадежнее трех магов средней силы, Тим пробрался в комнату главы. - Так вот ты какой, воришка, - хмыкнул мужской голос, и из-под заклятия сокрытия вышел сам Глава Клана. - А я что-то украл? Когда? - Спросил Тим. Благо, что даже во время проявления в виде духа, он сохранял на лице иллюзию Квона, и не показал своего настоящего лица. Это был бы провал. - Эм... И все же, ты даже не представляешь, какую волну поднял своими проникновениями на территории Кланов. - Мне понравились некоторые части ваших защитных систем. Я попытался донести до клана Чжу всю корявость их астральной защиты, но они с упорством достойным лучшего применения, продолжают ее восстанавливать. Идиоты. Уже который раз разбираю ее, а они совершенно не желают учиться. - То есть, - Глава Клана У растерянно посмотрел на Тима, и договорил: - Ты проникаешь к нам, чтобы показать нам дыры в защитах? - Ну да. Если бы пришел и рассказал, меня либо выгнали бы взашей, либо попытались прирезать, чтобы не разболтал. А так, у вас и выбора-то нет. - Тим пожал призрачным плечом. - Глядишь, и научитесь чему новому, а то типовые защиты больше похожи на дырявые заборы. Стыдоба, честное слово. - Хм... - Мужчина о чем-то напряженно думал, но все же кивнул, и сказал: - Не желаете побыть моим гостем несколько дней. Я хотел бы обсудить защиты и способы их усовершенствовать. - Ммм... Я, в общем, не против, если получу гарантии, что вы меня после этого не убьете, и не сдадите остальным кланам, которые я навестил. - Ха... - Получилось у него как-то растерянно, однако переросло в чистый смех буквально через пару мгновений. Мужчина смеялся едва ли не до слез, а Тим растерянно на него смотрел. Через минуту уже он не выдержал, и тоже засмеялся. - А... ха-ха-ха... чего мы... ха-ха-ха-ха-ха... ржем-то? Ха-ха-ха-ха-ха! - Мы тут... ха-ха-ха-ха... ловим... ха-ха-ха-ха-ха... шпиона для... ха-ха-ха-ха-ха... государя! Ха-ха-ха! - Главу Клана У буквально согнуло пополам от смеха, но он пересилил себя, распрямился, и кое-как угомонился. - А ты просто показывал нам дыры, хах, в защитах. - Он не удержал серьезность, и снова засмеялся. - Да ладно, каждый развлекается по-своему... Погодите, а почему шпиона для государя? - Разом стал серьезным Тим. Глава У тоже, но промолчал в ответ. - Это не из-за тех ли семи кусков чего-то, с одинаковой аурой, что фонит на полгорода силой? - Тим посмотрел на реакцию собеседника, и тихо ляпнул: - Упс... Ну, я пойду, пожалуй. Извините, что побеспокоил. И нет, ни в коем случае, я ничего не говорил, и вообще ничего не видел. Пока-пока! И исчез, убрав проявление. Сил оно тратит изрядно, так что нечего фигней маяться. Тим спустился на этаж ниже, нашел задремавшего мага, со странной аурой, и привычно, но быстро отработал, прошерстив его память. Секретом Клана У оказался дух. То есть, где-то, в глубинах Света, спит себе ангел, причем спит он вечно, не просыпаясь, и делает это в ритуальной фигуре, которая постоянно забирает у него силы, поддерживая его сон, и сокрытие от других духов. Могучий дух дает просто уйму энергии, которая через ритуал уходит в тварный мир, где распределяется парным ритуалом клана. Каждый потомок имеет связь с этим парным ритуалом, и может черпать силу в любой момент времени. За века он стал бездонным колодцем силы, что позволяет клановым магам расти в силе быстрей нормы, и иметь светлый окрас своей магии. В общем, гениально, как ни глянь. Клан У даже научился мягко компенсировать те изменения психики, которые естественным образом приходят вместе со Светом. Впрочем, Тьма влияет на своих адептов не меньше, что уж там. Сам маг знал только про ритуальную фигуру под основным поместьем Клана, так что Тиму пришлось смотаться под землю, и осмотреть ритуал. Затем он прошел по нити связи двух ритуалов, и посмотрел на духа, который выглядел как небольшой холм с огромными крыльями, и только после этого составил в голове всю схему. Быстренько убравшись из поместья клана, Тим вернулся в тело, и исчез в предрассветных тенях. Нужно заканчивать со всем этим и возвращаться домой. К тому же, в Империи хватает кланов со своими секретами, которые могут быть весьма интересны лично для него, и его развития. Уже на следующее утро он покинул город, но домой все же не поехал. Он рванул на восток, по реке Хуаньтам, по самой границе с султанатом Иссор, в Город Садов. Сие поэтичное название скрывало под собой именно то, что означало, в самом прямом смысле. Город-сад, практически. Любой прохожий мог рвать фрукты походя, дома строились так, чтобы не повредить садам. В общем, весьма продуманный подход. Тиму здесь очень понравилось, невероятная красота. Стоит заметить, что именно это место поставляет фрукты и ягоды по всей Поднебесной, в том числе и на стол самого императора. В соседние страны тоже, конечно, а потому город процветает. Устроившись в небольшой уютной корчме, Тим дождался ночи, проведя день в тренировках с мечом, и во тьме направился к поместью Клана Ян. Собственно, это очень большой клан, в нем более десяти тысяч человек, и сила его велика. Именно Клан Ян некогда решил сделать ставку на сельское хозяйство, и не прогадал. Им принадлежит не только Город Садов, но и многие земли округ, где выращивают овощи, хлеб и прочее. Очень уж климат здесь подходящий, да и маги клана навострились снимать по четыре урожая в год. К тому же, именно Клану Ян принадлежит часть восточного побережья материка с золотыми пляжами и курортами. Сунуться к такому мастодонту Тим решился только потому, что в этом клане мало боевиков. Маги ориентированы на те сферы деятельности, которыми занимаются постоянно, а воинов в Клане пусть и хватает, но вряд ли они смогут что-то сделать духу. В общем, осторожно, аккуратно и незаметно. К тому же, Тим подстраховался, и еще дома создал настоящее заклинание маяка, которое при нужде вытащит его даже из астральной тюрьмы и пробьет любые "стены". Пусть было и неприятно внедрять его в свой дух, но подстраховка никогда не бывает лишней. Тим начал с воинов. В поместье проникать пока не стал, обошелся одним из охраны курорта. Опытный Мечник принес неплохой улов в виде удара мечом-без-меча. Правильно пропустив внутреннюю силу сквозь руку и пальцы, оказывается можно нанести удар, словно мечом, но без него. Схема удара Тиму пришлась по душе. У него же он взял и схему техники передвижения. Просто удивительно, чего можно добиться просто правильно двигаясь! Это шахматы какие-то! А какое мощное давление на разум противника! Изумительно! Тим был очень счастлив "обновкам", но теперь ему требовался клановый маг. Его он так же нашел на курорте, правда он там не работал, а отдыхал. Маг оказался опытным, и старался прикрыться во время сна, но с астралом, видимо, не дружил. Тим заглянул ему в разум, пока он спал, и когда закончил, то едва не заржал. Все могущество Клана в магии земли и сельском хозяйстве, оказалось основано на порабощенной душе эльфа! То есть, получается, это произошло еще до становления Клана, а это почти семьсот лет назад! Интересный был предок у Клана Ян, заковыристый. В общем, этот самый эльф, сам того не желая, обучает клановых магов земли магии растений, и стоит отметить, они добились немалых успехов, объединив Свет и Землю. А уж какие у них растительные големы получаются - загляденье! Тим решил, что глубже в Клан Ян он не полезет - раздавят, как блоху. Привычно прибрав за собой все следы энергии, Тим исчез, а поутру свалил и из города, решив для себя, что когда станет взрослым и скучным, приедет жить именно сюда. Красиво, спокойно, и вообще, почти сказочно. - Нет, но каковы пройдохи!.. - Покачал головой Тим, садясь на пузырь. Предок, или потомок, тут не очень разберешь, дирижабля, бодренько взобрался ввысь, и полетел на северо-запад. Тим же, уселся на шикарный кожаный диван, и стал потягивать дорогущее вино, обдумывая информацию. Если кто-нибудь, когда-нибудь узнает, что он все это знает, его даже не убьют, а дезинтегрируют, включая душу, на всякий случай. Спокойный полет для Тима закончился в тот момент, когда он увидел тяжеловесного мужчину с длинной черной косой, тогда как большая часть головы была гладко выбрита. Дело, конечно, не в прическе, а в нашивке кланового знака на его рукаве - Серебряная Луна. Тим просто не удержался. Ну не мог он пройти мимо знаний пусть и среднего, но известного клана Империи, и не пожалел. Пока маг спал, Тим аккуратно пошарился в его памяти, поддерживая сон, в который его едва не затянуло, но это уже не в первый раз, так что противодействовать он умел. Секрет Клана Серебряной Луны оказался весьма подходящим, и касался он не только работы с аурой, хоть и не без того, но и свернутых заклинаний. Тут в чем дело-то? Дело в том, что маг может заготовить только одно заклинание, придерживая его перед боем. Но маги Клана Серебряной Луны научились поддерживать до двенадцати разнонаправленных заклинаний, что естественным образом дает возможность шарахнуть всеми двенадцатью разом. Ни один противник такого не выдержит. Почему они до сих пор не владеют миром? Потому что средний маг Клана может поддерживать два-три заклинания, а чтобы поддерживать дюжину, нужна аура высшего мага. Мощная, сильная, и ПОЛНОСТЬЮ ПОДКОНТРОЛЬНАЯ! И это куда главнее. Кроме того, маги клана умудрились обойти правило тридцати сантиметров. Именно на таком расстоянии от тела - это максимум - маг может создать заклинание. Но клановые маги научились создавать аурные щупы немалой длины, что естественно увеличило и расстояние создания заклинания. В общем, их секреты магии Тиму пришлись по душе. Вернувшись домой, в сокрытое магией поместье, Тим безо всякого удивления обнаружил отсутствие Юй Шань. Работая с землей вообще, и с элементалем этой стихии, она не могла не обнаружить потайной выход, так что знала она и как выйти, и как зайти, причем давно. Однако поместья не покидала, уже по своему желанию. Что-то изменилось? Тим был уверен, что она покинула поместье, чтобы тренироваться в магии с воинами и магами брата. Он всецело поддерживал этот порыв, так что претензий не имел. Не показываясь, не объявляя, что вернулся, молодой чародей отправился на склад в речном порту, куда должны были доставить артефакты и эликсиры, и устроился внутри практически по походному. Разбирая древние артефакты со всего мира, он искал и находил идеи, формы, заклинания, штудировал книги по артефакторике, материаловедению и зельеварению. Ел через раз, и отвлекался только на тренировки с мечом. Разбирая артефакт за артефактом, он проникал в замыслы и виденье их создателей, и это пленяло. Словно само время, покорно раскрывая ему кусочки прошлого, говорит с ним, подсказывает ему, нашептывая на ухо ответы на самые неожиданные вопросы, которые он еще НЕ задал. Работа поглотила его на полтора месяца, и лишь закончив с последним артефактом, Тим пришел в себя. Вокруг лежали кучки различных материалов, уже рассортированных как надо. На стенах склада были прибиты бумажки с задумками артефактов, а у спальника лежала стопка дневников. Тим хмыкнул, собрал дневники, и вернулся в поместье. Это были чертовски продуктивные полтора месяца. Даже его аура стала сильнее, да и силенок побольше, будто он колдовал без передыху. Нет, он, конечно, колдовал немного, но в местной школе, без добавления знаков Древних или их схем. Все же, склад не прикрыт от вечно ищущих крамолу артефактов Объединенного Протектората. Хорошенько отдохнул пару дней в поместье, куда уже вернулась Юй Шань. Да и девушка, кажется подросла, стала раскрывать естественную красоту своего тела. В общем, вечером первого дня, она заявилась к нему в комнату в одной шелковой простыне, забралась на кровать, и смущенно буркнула: - Я готова, господин. Хмыкнув на такой подход, молодой парень задумчиво осмотрел ее, и совершенно неумело приласкал. Опыта у него не было, увы. Но когда-то все бывает в первый раз, хотя применительно к столь близким межличностным отношениям, обычно, все это происходит неловко, смущенно и неудобно. Часто еще и быстро, иногда наоборот, слишком долго, в зависимости от состояния нервной системы. Данный случай исключением не был вовсе. Однако были и нюансы. К примеру, чародейка может исцелить ранку за несколько секунд. Или чародей, способный восстанавливать выносливость практически без ограничений. В общем, после странного первого раза, пара решила продолжить эксперименты, и к утру у них стало получаться куда лучше, что логично, с пятого-то раза. На следующую ночь Юй Шань пришла снова.