Серебро с позолотой

Так-так-так, что мы имеем? Расписание, расписание, расписание… Завтрак, этикет, пение, арфа, обед, риторика, дипломатия, математика, история, культуроведение… И наконец пара часов свободного времени. Однако снова ни слова о фехтовании или стрельбе. Принцесса Фрея, уже смирившаяся, что ждать придется долго, тем не менее тяжко вздыхала, когда смотрела на свое расписание дня. Мать и отец сказали ей: это будет сюрприз, просто подожди, твое расписание пополнится одним очень интересным предметом. И Фрея ждала, завистливо глядя из гостиной, где у них проходили уроки шитья, в окно, выходившее на тренировочный лагерь. Вышивка, конечно, успокаивала, но под конец занятия у принцессы всегда рябило в глазах из-за дырочек и цветных нитей да хрупкого бисера. Магдалена и Лорена всегда справлялись лучше, их и ставили всем прочим принцессам в пример. Пляска огня, песня темного леса, Языки пламени красотою пленят, Древеса шумят, Из чащи выходит невеста, Вдыхая, выдыхая в губы жениха яд. Миссис Мелодия, как ее прозвала принцесса Мартина, перебирала пальцами по струнам арфы, а голоса всех принцесс слились воедино в одной песне. Фрее всегда она нравилась, она сама не знала чем, но текст был красив. Этот урок прошел быстро, как и всегда, и все принцессы уже было направились на обед, но тут вдруг кто-то схватил Фрею за длинный рукав и дернул на себя. Заметив черно-белое пятно, Фрея выгнула бровь. Ее брат тяжело дышал, его волосы, с одной стороны белые, с другой — черные, были мокры от пота, а на пальцах образовалась новая мозоль. Только что вернулся с урока фехтования с двумя зелеными яблоками в руках. Одно он кинул Фрее, и та ловко поймала его руками, оцарапав кожуру кончиками ногтей. — Это тебе вместо обеда, сестренка, потому что у нас есть дела поважнее, — Эдмон, как и всегда, был похож на смазливого дурачка, но раз он так настаивает на том, чтобы пропустить обед, значит, дело серьезное. — Я только что подслушал разговор Белоручки и нашего «любимого» кузена Сервия. У них намечается какой-то совет, и мы просто обязаны на нем побывать. Скоро намечается чей-то брак, а я бы не хотел, чтобы меня сосватали с этой уродиной Кэри. — Я выйду замуж за какого-нибудь герцога, лорда или иностранного принца, только если море вдруг высохнет, ты же знаешь, — Фрея лукаво улыбнулась. — Не думаю, что нас коснется брачный вопрос, в нашем семействе слишком много тех, кто постарше нас и уже должен бы выйти замуж или женится. И, несмотря на довод Фреи, Эдмон схватил ее за руку и потащил к залу Совета, откусывая на ходу яблоко и громко чавкая. В металлические перчатки стражников упала парочка алмазов, а потом в дверном замке показался глаз. — Да как они смеют требовать от нас этого?! Эти бараны из Фрайасфола! Что они себе позволяют?! Прислать им портреты самых красивых принцесс Адамаса! Будь моя воля, я бы не уступил даже уличной торговки этим дикарям, ни что выставлять на смотрины цветы наших семей! — крик расходился эхом по всему тронному залу, кулак стучал о каменный стол, а вкрапленные в стены голубые алмазы содрогались от громогласного голоса короля Адаксиса. Его волосы, с одной стороны медно-рыжие, а с другой — каштановые, падали ему на лицо, и от этого он только больше раздражался. Пока длился совет, на котором собирались все короли и почти все принцы и принцессы из восьми королевский семей Адамаса, молчали все, кроме верховного короля Адаксиса. Его супруга, королева Иветта, тоже злилась, но ее чувства выражал только ее тяжелый строгий взгляд и поджатые, будто выточенные из камня губы. И всё же злость, отраженная на ее лице, напоминала о том, что Иветта — не статуя, а живой человек. Вскоре монолог короля Адаксиса прервал другой король — Бродерс из семейства Регнум. Его мыслями и чувствами всегда руководило благоразумие, и потому он напомнил всем присутствующим, что Адамас нуждается в войске Фрайасфола больше, чем Фрайасфол нуждается в алмазах и дочерях Адамаса. — Красные Глаза уже рыщут на наших границах, наша разведка давно доносит до нас, что они сбиваются в стаи и нападают даже на диких медведей из Дебрей и сжирают их плоть до костей. Что будет, когда они проберутся в сам Адамас? — монотонный голос короля Бродерса всегда наводил тоску на всё семейство Белитом, и король Фортис вместе со своим сыном Виром по прозвищу Железное Копье скучающе подпирал щеку рукой. И все, кто его когда-либо видел, были согласны с тем, что его имя идет ему куда меньше, чем его прозвище. И, конечно же, всё семейство Белитом ратовало за отказ от союза с Фрайасфолом. Мы справимся и сами, утверждали они, и были, может, и правы, однако рисковать всё же не стоило. Споры королей и королев, как и всегда, были беспорядочны и невнятны, но принцесса Фрея научилась различать их голоса сквозь гвалт и крики, а также понимать, о чем они говорят, стоя за дверью. Пара красивых алмазов всегда решала проблемы со стражей, и потому Фрея вместе со своим старшим братом Эдмоном были всегда в центре всех событий и всё узнавали первыми, а потом бежали рассказывать остальным. Раньше к ним еще присоединялась их кузина Делисса, но пару лет назад всё изменилось. — Всегда можно попробовать договориться женить одного из наших сыновей на их фриде, — так в Фрайасфоле называли принцесс, — можно предложить им Сервия, — король Нейтон из семейства Хилмет, недолюбливающий Скептрумов, выразительно посмотрел на короля Адаксиса и принца Сервия, а королева Иветта еле себя сдержала от того, чтобы положить ладонь на руку сына и плюнуть в лицо Нейтону. — Тогда что же ты не предлагаешь Коналла, Нейтон? — бросила она, стиснув зубы. Фрея и Эдмон, повернувшись друг другу, зажали рты ладонями. Не будь Нейтон из семейства Хилмет, прародителем которого была планета мудрости, они бы с Иветтой давно передрались, а вместе с ними и их дети. Каждый раз, когда короли и королевы устраивали турниры, всё королевство подбрасывало монетку, кого на этот раз выбьют из седла: принца Коналла Хилмета или Сервия Скептрума. Эдмон хотел что-то сказать сестре, но тут же услышал голос отца, говорящего устами справедливости. Король Криспин всегда говорил тихо, так, что даже рядом стоящие всегда были вынуждены прислушиваться. За это его прозвали Шепотом. Зато сказанными им словам всегда внимали лучше, чем крикам короля Адаксиса. — Теперь нам точно пора, — сказал Эдмон, отходя от тяжелой дубовой двери раза в четыре выше него. Закусив нижнюю губу, Фрея пошла вслед за братом, на минуту бросив взгляд на скачущих зайчиков, вырезанных на двери, а потом на сверкнувшие алмазы. Детей младше двадцати одного года в этом королевском семействе не очень-то любили посвящать в королевские дела, хоть и плотно занимались их образованием, чтобы устроить на значимые государственные посты. Так короли и королевы охраняли страну от мятежников и следили за тем, чтобы даже самые благородные герцоги королевства не тянулись за слишком большим влиянием на политику и предоставили это тем, кто достоин этого по праву рождения. Фрея иногда задумывалась об этом и размышляла, насколько такое правило справедливо, однако потом окуналась с головой в художественные исторические романы о выдуманных или существующих странах и понимала, что риск потерять трон действительно очень велик.

*****

Бесцеремонно ворвавшись в женскую гостиную, где собирались за вышиванием и разговорами почти все принцессы, Эдмон уселся на стул, положив голень на колено другой ноги, и довольно улыбнулся, как улыбался всегда, когда приносил какую-либо интересную новость или сплетню. Девушки и их фрейлины тут же отвлеклись от своих занятий и подняли головы, а Ханна Витей готова была разорвать своего кузена за промедление. Фрея же не разделяла удовольствия брата, крепко задумавшись над тем, чтобы выйти замуж за какого-нибудь адекватного герцогского сынка и покончить с угрозой того, чтобы уехать из своей страны непонятно куда. — Одну из вас хотят выдать замуж за знатную особу, — наконец сказал Эдмон, — правда, дядюшка Адаксиса не в восторге, поэтому наша дорогая Делисса вряд ли в зоне риска, — принц бросил взгляд на свою некогда близкую по духу кузину, вышивающую едва ли не красивей всех. И без того серьезное лицо Делиссы стало еще серьезнее, она сжала губы, прям как ее мать, и лишь спросила: — И за кого же одну из нас могут выдать замуж? — За дикаря из Фрайасфола, — улыбка Эдмона была такой широкой, что все сначала приняли его слова за шутку, хотя на самом деле он не шутил. Принцессы Глория и Гера Амор даже хохотнули, но лицо Фреи осталось серьезным. — Нам нужен союз с Фрайасфолом, чтобы справиться с Красными глазами, — пояснила Фрея, и у Глории из рук выпала игла, бесшумно ударившись об мраморный пол. — Адаксис очень возмущался, Фрайасфол выдвинул какие-то условия, какие именно, подслушать не удалось, но мы поняли, что одна из нас должна будет выйти замуж, скорее всего за старшего сына их вождя. А вот по каким критериям собираются выбирать, нам выяснить не удалось, — Фрея развела руками в стороны, стараясь скрыть свою тревогу. В Адамасе очень много красивых принцесс, шансов на то, что выберут именно ее, не так велики, но всё же… — У-у-у-у… — принцесса Ханна переглянулась со своей лучшей подружкой-фрейлиной и разочарованно откинула вышивку от себя подальше. Эта дурочка мечтала выйти замуж за какого-нибудь принца брильенсольского, выдать свою подружку за его друга и жить счастливо, слушая песни музыкантов, читая на скамейках у фонтанов и радуясь каждому дню. Адамас хоть и самое богатое королевство в мире, но в нем довольно пасмурно и временами уныло, а зима затяжная, вот многие и хотят сбежать, прихватив с собой мешочек алмазов, иногда ворованный. — Только не в Фрайасфол! Я слышала, они там едят руками и моются только раз в год, в День Царственной Жертвы, когда они отказываются от того слоя пыли, который якобы защищает их от бактерий, и целый день пьют едва ли не голый спирт. В начитанности Ханне не откажешь — это точно. Во всяком случае послы, которые возвращались из Фрайасфола, благодарили звезды за то, что снова дома, ибо задохнуться от вони и отвращения в этой варварской стране было просто. Эсма, принцесса семейства Венерт, добавила, что слышала, будто некоторые фрайасфолцы бывают на редкость красивыми, одна из фрейлин фыркнула и сказала, что никто и не подумает смотреть на внешность, если от человека разит, как от коровьего пастбища. Лорена Хилмет не была столь категорична, хоть и не скрывала, что ей бы не хотелось сейчас, в свои семнадцать, выходить замуж за какого-то дикаря, не повидав жизни. Вслух Лорена этого, конечно же, не сказала, но Фрея прочла это в ее глазах да и разделяла ее мнение. Одна только Делисса молча вернулась к вышивке, красивой картинке с изображением лотоса нежно-голубого цвета. Девушки активно обсуждали слухи, так или иначе касающиеся фрайасфолцев, пытались найти нечто положительное в сложившейся ситуации, хотя каждый, даже Эдмон, приходили к выводу, что короли и королевы сошли с ума, если собрались выставлять своих дочерей на смотрины, как лошадей на выставке. Это ниже достоинства Адамаса и его правителей, а также принцев и принцесс, в чьих жилах течет кровь богов, восьми звезд, — или планет, как их еще называют — которые выстраиваются в четкую небесную корону, которую можно увидеть каждую ночь, в каком конце земли ты бы ни находился. Это фрайасфолцы должны выстраиваться в ряд, кланявшись в пол и надеясь, что их выберут. — Я попробую разузнать больше, — пообещал Эдмон, — я не хочу, чтобы хотя бы одна из моих сестер досталась этим дикарям, мы принцы и принцессы или товар на рынке? — Вы говорите о достоинстве, но ведете себя, как базарные девки, — голос Делиссы был довольно звонким и резким, даже если она говорила тихо. Девушки тут же повернулись к ней. Ханна закатила глаза, мол, началось, а Фрея смотрела на кузину с интересом. — Зато в тебе достоинства хоть отбавляй, — отмахнулась Лорена, когда Делисса замолчала. — Мы хотя бы имеем свое мнение и должны этим гордиться. — Вы должны с достоинством принимать то, что происходит, — Делисса смахнула длинную медную прядь и продолжила вышивать, не отрывая глаз от своего лотоса, — вы принцессы, у вас есть долг, и он заключается в том, чтобы служить своей стране, а если Адамасу нужен союз с Фрайасфолом, значит мы не имеем права отвернуться от него, исходя из личных интересов. И уж поверьте, если выбор падет на меня, я возьму на венчании мужа под руку и слезы не уроню. Это честь — служить Адамасу. И есть всю жизнь руками вместо вилки — это малая цена. Воцарилось недолгое молчание, и губы Делиссы едва заметно дрогнули в победной улыбке, пока она не уронила иглу от испуга. Раздавшийся дружный смех принцесс и фрейлин, перекрываемый гоготом Эдмона, выбил Делиссу из колеи буквально на несколько секунд, после чего она не поворачиваясь снова взялась за иглу, только вот брови нахмурились и рука задрожала. — Какая ты старомодная, Делисса, — махнула рукой Корнелла, принцесса из семейства Витей. — Вот раз уж тебе хочется ехать в глухомань, так езжай и освободи нас всех от это участи. Меньше в нашей жизни будет нравоучений и твоих любопытных глаз. От тебя проблем больше, чем от доньи Сильвестры, а уж эта мегера только и делает, что глаз с нас, грешных и непослушных, не спускает. Хотя откуда знать об этом любимице? — Были бы похожими на нее — донья Сильвестра и вас бы любила! — выкрикнула молчавшая до этого в уголке Леонора, старшая фрейлина Делиссы и между тем ее лучшая подруга. — В вас нет ни капли достоинства и королевского величия, вы — сборище торговок рыбой, сплетничающих и флиртующих с моряками да матросами в свободное от работы время. Вместо того, чтобы смеяться над Ее Высочеством, вам не помешало бы смотреть на вышивку и молиться о том, чтобы вас выбрали мужья. — А Леонора теперь стала адвокатом Делиссы? — Эдмон разозлился. Фрея не понаслышке знала о том, что он терпеть не может Леонору, после знакомства с которой Делисса из веселой девчонки-проказницы превратилась в черствую корку хлеба с вечно осуждающим и недовольным лицом. — Желаю тебе в таком разе, чтобы в жены фрайасфолцы взяли тебя и желательно увезли с собой донью Сильвестру, по тебе в этом дворце скучать уж точно никто не будет. — О, Эдмон, жаль, что ты родился принцем, а не принцессой, вот бы я посмеялась. Готова спорить, что у любого фрайасфолца манер и чувства ответственности больше, чем в трех таких, как ты, — Леонора сжимала кулаки до побеления на костяшках, да и Эдмон, милый, но импульсивный братец Эдмон вскочил с места. — А я готов спорить, что любая шлюха менее охотно ляжет под любого мужчину, которого ей подсунут, чем ты, Леонора. Надеюсь, тебя выдадут за старого толстого дурака, уж очень хочется посмотреть на твое лицо, когда увижу тебя после первой брачной… Открытые от удивления рты принцесс и фрейлин дополнились округлившимися глазами, когда на щеке Эдмона появились следы от пальцев. И нет, это была не рука Леоноры, это была рука Делиссы, горевшая от удара. Фрея отреагировала молниеносно, встав между братом и кузиной и выставив руки в стороны. Еще не хватало, чтобы они подрались. — Недостойный принцессы поступок, о котором я не пожалею, — Делисса буквально выплюнула эти слова, гордо подняв голову. Длинные сережки на ее ушах тряслись, лицо было искажено гневом, ладонь так и не разжималась. — Леонора, уходим отсюда, я уже начинаю думать, что нам и правда нужно поскорее выйти замуж и не видеть всех этих плебеев. — Сама такая! — выкрикнула Ханна, но Делисса ее уже не слышала. Громкий недовольный вздох Фреи тоже никто не услышал, потому что принцессы наперебой побежали к Эдмону, чтобы спросить, что у него с лицом и всё ли в порядке. Любимый кузен всех принцесс и объект обожания кучи фрейлин, подающих в обморок, когда он проходит мимо. А Фрея даже не понимала, кем больше она была недовольна: братом или кузиной. В Делиссе определенно были качества, которыми можно восхищаться: жертвенность, острое чувство долга и ответственности, царственная решимость и ледяной взгляд истинной королевы, коя бы из нее получилась. Но и Эдмона Фрея понимала, она скучала по старой Делиссе, милой и доброй, забавной девчонкой, которая часто смеялась, прыгала на кровати, радовалась дождю… В какой момент солнечная принцесса превратилась в снежную королеву, трудно было сказать. Заметив оставленную на кресле вышивку, Фрея тут же схватила ее, чтобы отнести кузине, пока та не убежала в сад заниматься теологией вместе с доньей Сильвестрой. — Делли! Делли! — крикнула Фрея, едва заметив проскользнувший за углом краешек юбки платья Делиссы. Та остановилась в полуобороте. — Ты забыла. Ты их прости, они просто были расстроены, вот и ведут себя так, не принимай близко к сердцу. Мы все тебя любим, и на самом деле никто из нас, даже Эдмон, не желает тебе ничего плохого. — Не ври сама себе, Фрея, — Делисса глубоко вздохнула, грудь ее колыхалась, попытки сохранять спокойствие были тщетны. — Мы обе знаем, что если я уеду, в этом дворце из всех моих братьев и сестер скучать по мне будешь только ты. Не переживай, на тебя я не в обиде, хоть я и не одобряю твое поведение. Однако закрываю глаза, потому что одна ты меня и любишь… — взяв руки Фреи в свои, Делисса поцеловала сестрины щеки и кивнула с легкой искренней улыбкой, забыв про свои лотосы на канве, упавшие на ковры. — Только тебе я не желаю участи выйти замуж за фрайасфолца. — Спасибо, — Фрея тоже улыбнулась, немного успокоенная и растроганная. Когда стоящая в нетерпении Леонора и Делисса удалились, Фрея еще с пару минут стояла посреди коридора. С одной стороны, она понимала всех своих кузин и кузенов, они действительно не любили Делиссу, и, прямо скажем, было за что, но и ее тоже можно было понять… Отдавать себя всю долгу, должно быть, непросто, и она ждет того же от других, может, в какой-то степени завидует их расслабленности и спокойствию, но ставит себя на десять ступеней выше всех, даже своего родного брата, которого считала на редкость бестолковым. Фрея тряхнула головой, ее черно-белые шелковые волосы пощекотали поясницу, трясь об ткань платья. Кое в чем Делисса точно права — жизнь без свободы не для Фреи, нет. Она не выйдет замуж за фрайасфолца, нужно будет сделать всё, чтобы никому не приглянуться, даже если для этого придется искупаться в болоте и вымыть голову тиной. Знать бы еще, сможет ли Фрея оттягивать день своего замужества до бесконечности…