***
Очертания Вараньего кряжа неспешно уползали назад, и Харука, убедившись, что «Мушка» уверенно стоит на курсе позволила себе чуть отвлечься на мысли. Первый самостоятельный полет. Точнее, были ещё три, но этот первый с грузом. Ничего такого как у «Ласточки» — самые обычные письма самых простых горожан, которые нужно доставит на соседний с Черепашьим остров. Ну и ещё один городок в дальнем от Сан-Винсенте конце острова. В общем, месяц тренировок дал заметную пользу. На дальние маршруты пока замахиваться не стоит, а вот такие ближние рейсы уже можно осуществлять. Под присмотром патруля, который усердно гоняет здесь всяких подозрительных личностей. Хотя с неё, даже если пиратам взбредёт в голову связываться с постоянным присутствием здесь ВВС острова и напасть, то с им и добычи с неё не будет. Кучка писем с дешёвыми марками, вот и все. Ага, вон и тот заливчик. Пора чуть свернуть и довольно большой кусок по прямой вдоль побережья. На той неделе патрульные загнали сюда пару стреколетов из банды «Свиней», одного заставили сесть, остатки второго проглядывают на мелководье. Ничего по местным меркам интересного. Хотя дома от такого будет впечатление некоего авантюрного романа. Но то дома, а то здесь, в этом мире и тем более этом его месте. Планета была где-то в половину больше Земли имея по ощущениям примерно на десять процентов меньшую гравитационную постоянную и ещё имела местами в коре полости достаточные для собственных сложных экосистем. С разумными жителями, такими как соплеменники Наивы, увидев которую она… Ладно, дома что-то не похожее на человека, тем более с такими зубами было лучше считать опасным. Впрочем, в кабине стреколета Наива действительно была крайне опасным противником, что в общем-то было само собой разумеющимся-Север в свой экипаж отбирал лучших. Обнаружив, что мысли ушли куда-то в сторону, Харука снова проверила маршрут и вновь предалась мыслям. Остров, вдоль побережья которого она шла был главным в Павлиньей гряде, а она была одним из бесчисленных архипелагов в местном аналоге Тихого океана. С той разницей что здесь были не одинокие атоллы, а полноценные архипелаги, более наводящие своими размерами на мысль о Карибском море или Индонезии. С учётом же того, что водный транспорт здесь использовался меньше чем воздушный, частично из-за того, что в море были свои жители, способные выставить претензии насчёт дурного поведения сухопутных. О, а вот уж и виден тот городок. Полоса там не слишком удобная, из-за глубоко вдающейся бухты и скал короче чем у Логова, но для «Мушки» это не проблема. Сесть, отдать сумку с почтой и отправиться назад. Да, дело простейшее, но так и она новичок, пусть и по мнению некоторых, с неплохими задатками.***
В «Крутом вираже» было не слишком много посетителей. Это к вечеру набьётся народу, а сейчас разве Буваллон храпит на столике подложив под голову башмак. Существование лилипута сперва несколько выбило Харуку из колеи, самим фактом существования столь маленького разумного существа. Ещё в углу над каббалистической доской сидели Лас и Ог. Следующий полет у них был послезавтра, и сейчас они пытались выяснить одну вещь. А именно — узнав от Харуки о том, что в её мире существуют сверхзвуковые машины, и более того, имеется техника выхода за пределы атмосферы они задались вопросом как можно добиться первого с имеющимися возможностями. Пока выходило не очень. Максимум, по словам Ласа, на уже имеющемся — если ввести «Серебряный источник» в пике с максимальным разгоном, то можно получить где-то две трети звуковой. В итоге парочка сперва пришла в раздражение, а затем решила, за невозможностью самим построить нужное, заняться теоретическими изысканиями. Впрочем, это была так, фон. Куда важнее для всех представлялось, что вблизи Павлиньей гряды снова заметили маргудцев. Те вели себя вполне дипломатично, законов не нарушали, похищениями (как в той темной истории) заниматься не пытались и соблюдали все местные законы, но все равно их не пускали дальше посадочной полосы. Этих ящеровидных типов не любил никто, и по мнению Харуки (если рассказанное верно) полностью заслуженно. Маргудцы были расистами, что у в условиях местного разнообразия разумных выглядело не слишком здравой мыслью. Соглашавшимися соблюдать чужие законы только если не имели силового преимущества, плюс их подозревали в… Во многом подозревали, от похищений и политический убийств до выведения новых рас что бы те служили рабами и пушечным мясом. Технически, маргудцы могли на равных воевать с одним из местных четырёх «больших народов» в виде эльфов, людей, орков и гномов. Возможно — свести в ничью столкновение с двумя из названных сразу. Но союз трёх держав стер бы флот Маргуда в пыль. Север и его подруга Алиса явно полагали маргудцев личными врагами, Лас и Ог тоже.Те, обычно весьма словоохотливые, о своём путешествии с Севером явно предпочитали помалкивать. Когда Харука уселась за столик, Палаш (сейчас за стойкой стоял именно этот парень, причёской наводивший на мысль о растаманах) сунул её постоянно заказываемое местное лёгкое пиво и поинтересовался, что посетительница думает о шансах Грюка на победу в «Шестичасовой гонке». Добавив, что «твои приятели тоже снова вроде участвовать настроились». Харука фыркнула. Эти гонки и привлекали, и казались безумными одновременно. Нет, мастерство пилотажа в проходе по каньону одно; над вулканом — ну ладно, тоже почти все зависит от летуна и чуток от везения, а вот последнее препятствие где можно просто сбить машину соперника — уже перебор. Как и проход сквозь строй старых орудий по крохотному непростреливаемому маршруту. Хотя, если отменить последний этап в виде авиабоя, то местные горячие головы могли бы и так начать друг в дружку палить. Грюк побеждал трижды, но вот в последней гонке его сбили. Так что первой был Алехандер из Забытого квартала, второе место занял аппарат под управление хорошо знакомой парочки в виде Ласа и Ога и наконец третье заняла Наива уступив буквально несколько метров. Постепенно народ прибывал, благо час назад пришёл большой конвой с континента и народ спешил узнать новые сплетни. У светлых эльфов — политическое брожение, кираллэту чуть не в открытую обвиняют, что та устраняет неугодных и что исчезновение первого претендента на её место (между прочим, выступавшего против новой войны с орками за этот кусок предгорий!) её вина. В итоге недовольство может вырасти до небывалого в последнее время размера. Очередная облава на пиратов. С главных торговых путей разогнали, теперь сколько-то будет спокойней. А затем все вернётся к исходному состоянию. Впрочем, пираты и маргудцы — это зло привычное, столь же естественная часть жизни как закат или похмелье. А вот что интересно-опять кому-то привиделась «тень». При этих словах Харука подсела поближе к увлечённо рассказывающему гному. Тот излагал, что один парень из охраны конвоя видел вдалеке, среди лёгких облаков на большой высоте тень, очертаниями похожую на странный стреколёт. Та была на такой высоте, что никакой головной пузырь уже не поможет, да и самый сильный демон туда затащить не в состоянии. Проснувшийся Буваллон возразил, что если это действительно стреколёт, значит затащил, верно? А еще это явно чья-то новинка, сравнимая разве что с появлением в небесах «Медведок». И что это наверняка маргудцы. Кто-то из кучки слушателей выразил сомнение. Да маргудцы известны агрессивностью, но вот машины у них средние. И вообще, пить надо меньше. Тогда ни призрачных стреколётов ни крыс видеться не будет. Ещё кто-то подтвердил, что тоже о таком явлении слышал. В итоге спорщики остались каждый при своём мнении, а Харука тяжко задумалась. Описание тени что-то смутно напоминало. Что-то, оставшееся дома, о котором она старалась не думать. Правда это «не думать о доме» выходило с большим трудом. Мичиру, Сецуно, Хотару… Эти младшие… Ладно, Внутренние сколько раз сами всё вытягивали, так теперь с ними прибавление в виде трёх перечисленных. Наверняка если что случилось, справятся. А вот она сама виновата. Права была Меркурий, не следует к непонятным вещам и явлениям очертя голову лезть. С усилием отогнав мысли о подругах (особенно о Мичиру) она поняла, что описание тени наводит на мысль о чем-то реактивном. И не первых образцах, а о чем-то достаточно продвинутом. Может это быть связанно с домом? Кто знает… Ну лучше будет разузнать подробности из первых рук. Харука, подумав направилась в угол, облюбованный парой её лучших местных знакомых и пришла к выводу, что те подумали о том же, что и она. Да, «тени». При этом Лас упомянул, что это нечто недавно видели с борта «Грома». При этом экипаж Севера сумел прикинуть высоту полёта. Уже привычно переведя местные меры в километры, Харука поняла, что это двигалось километрах в тридцати. В недостижимой для местных стратосфере. Для лучших стреколетов с полностью закрытой кабиной (о герметизации речь не шла) и всеми обогревательно-дыхательными вывертами местной техники чисто спортивным рекордом оставалось с разгону на форсаже «подпрыгнуть» на десяток и стремительно сваливаться вниз. Так что если «тени» были реальными машинами, а так судя по всему и было, то они явно не могли принадлежать какой-то из местных стран. Уже по той причине, что для таких показателей требуются ряд созданных почти с ноля систем, каждая из которых означает не только внушительные средства, но и время для разработки. Учитывая, что тут с прогрессом некие выкрутасы в виде того, например, что при наличии аналогов авиапулеметов крупные корабли используют орудия с ядрами, такой внезапный рывок попросту невозможен. «Впрочем», — призналась себе Харука, — «у местных есть «костыль» в виде магии. Корабль может иметь магические щиты, а начинка ядер может от фугасной и осветительной до бронебойной. Плюс магическая стабилизация, из-за чего эти гладкоствольные пушки почти не уступают нарезным орудиям. Вот только есть проблема с числом демонов. Спрос в десятки раз превышал предложение, и сумей какая страна разработать способ быстрой и сравнительно дешёвой добычи этих штук, она получит подавляющее преимущество. А если секрет станет, общедоступным то следом за этим последует резкий технический рывок во всех областях.» Изложив свои соображения, она получила встречный вопрос над которым тоже толком что подумала: Не могут быть это машины из её мира? Скажем, дыра достаточно стабильная и большая, что бы какое правительство отправило в неё разведку? Харука с чистой совестью ответила, что понятия не имеет. Возможно, увидь она одну из этих «теней» вблизи, она смогла бы опознать что. При условии, что это будет что-то её знакомое. Поскольку вариантов и моделей самолётов очень много. Плюс беспилотники. В итоге рассуждение за отсутствием достоверных фактов зашло в тупик, и появление Наивы воспринялось с изрядным облегчением. Та была на Борту «Грома» и лично наблюдала непонятное явление, так что… К сожалению, представительница подземного народа (одного из — напомнила себе Харука) толком описать увиденное тоже не смогла. А сделанный её рисунок был слишком уж общим. Длинный узкий корпус, треугольные крылья и треугольное же хвостовое оперение, точнее видимая снизу его часть. Вроде на крыльях что-то было, но не уверена. Если это отсеки для демонов, то это может объяснить почему машину видели в самых разных местах — с таким устройствам она может быть, как нечто среднее между стреколётом и кораблём. когда один демон «тянет» а второй «спит». Харука дала понять, что у неё на родине с авиацией иначе. Нужен запас топлива, так что все равно требуется база. Хотя дальность может быть высокой. Плюс трюки вроде дозаправки в воздухе. Хотя насколько она знала существовали разработки и даже летали единичные машины использующие в качестве питания атомный реактор, но судя по изображению это именно реактивная машина, вот только она не слышала о реально летавших машинах с таким двигателем. Нет, о проектах она слышала, тот же М-60 на основе М-50 разрабатывавшийся в пятидесятых годах в СССР чего стоит, но он так и остался лишь проектом, но база в любом случае нужна даже если данная машина является полностью беспилотным атомолётом.***
Утром Харука, выйдя из одного из двух домиков на территории владений Риолки уселась на скамеечку. Здесь она поселилась в общем-то случайно. Тогда, когда она отрубилась прямо на взлётке, Лас решил, что пострадавшей нужен полный покой и с помощью напарника оттащил к дрэгайке. Риолка сперва сомневалась, стоит ли обзаводиться ещё одним постояльцем, но затем решила, что да. Предупредив насчёт того, что нельзя ничего не рвать и быть местами осторожной с одной из акаций (те активно меняли расположение на дворике) и что предоставляет только жилье. Сказав, что теперь у неё трое постояльцев. Под третьим она понимала странное трехногое существо нежно персикового цвета, бывшее Ласу чем-то вроде домашнего питомца. Зверюшка неизвестного происхождения была отменным крысоловом, ну а здесь пару раз придавила змей. О том какой она породы и как на самом деле именуется никто не знал, указывая, то в мире полно всякой чудной живности. Те же огнепчелы, которых теоретики считали родственниками демонов. способными как-то выживать в нормальном мире. А вообще, как ни странно, в этой юного вида особе (впрочем, при нужде замаскироваться Риолка спокойно меняла внешность очень качественной иллюзией) было что-то от Макото. Не в смысле молний и грома, а в том, что Лас сказал, будто его народ всерьёз почитает дрэгаек богинями растений. С «тенями» все затихло до поступления новых сведений, зато несколько оживились другие слухи. Крашши, обитавшие на дне и обычно старавшиеся не иметь особых дел с поверхностью, кроме торговли и иногда воевавшие с ними (когда некоторые жители Павлиньей гряды вздумали охотиться на дельфинов и учинять взрывы, ломая рифы вблизи поселений, а то и «случайно» прямо в них) подали официальный запрос губернатору. Дело было почти небывалым, особенно учитывая поднятый вопрос. Крашши утверждали, что наблюдали огромный подводный корабль явно механического вида, в отличии от живой «техники» самих рыбоголовых. И теперь водяные хотели узнать, что наземникам известно об этом явлении, давая понять, что смутно подозревают маргудцев. У Харуки же возникла скорее ассоциация с «тенью», но уже в море. А вообще, в данный момент беспокоило не это, а вопрос наличности. От щедрот губернатора ей была выделена некая сумма, полсотни луидоров. Не слишком много, но и не мало. Лас и Ог получали за свои полёты по десятке в месяц, так что пока средства ещё имелись. Двадцатку от той полусотни (пришлось потратится на одежду и прочее, по мелочи и набежало) плюс три в месяц за работу почтальоном. Половина луидора уходила за жилье. Есть она ходила в «Вираж» благо сошлась его хозяйкой Анной, и та делала скидки. Но вот вопрос самообороны уже пару раз вставал. Хотя бы на случай вынужденной посадки в ненаселённом месте. Но нормальное местное оружие стоило весьма дорого. Был вариант достать «из-под полы», но к кому за этим обратиться? Технически, та же пара курьеров была связанная с некоей теневой деятельностью в виде контрабанды. В большинстве случаем местные считали это житейским делом и что если не наглеть и делиться с таможней (если та в свою очередь не наглеет) это является чем-то не заслуживающим упоминания. Но ходили слухи, что иногда появляются предметы из Запретного списка. Оружие, наркотики и тому подобное. Попавшихся с этим вполне могли казнить. Но и прибыль куда выше. А ей хочется что-то сравнимое по действенности со ставшим недоступным клинком, который она носила как Сейлор-Уран. Технически, подобное здесь было. Скажем, магический меч эльфийской работы известный как «Прут света». Только цена на этот запрещённый для гражданских артефакт начиналась с восьми сотен. Местный вариант пистолета, благо подобие револьверов имелось? Но с ними была та же проблема. Дозволенные законом (впрочем, в данном случае закон полностью игнорировался, а власти делали вид что ничего не происходит) годятся только в упор, а что-то приличное и стоит прилично. Но главным, из-за чего она решила озаботиться финансами, было желание получить собственный стреколёт. Пока можно даже откровенно авиеточный вроде той же «Мушки». Проблема опять же была в цене. «Чаровница» первой модели не может стоить меньше тысячи. И она считается стреколётом второй категории. А машина первой… это Север мог заплатить за «Развратник» в полной комплектации пять тысяч. Купив по такой цене сразу две машины. Ну а всё что дешевле пятисот (сумма и так для неё пока чисто теоретическая) по мнению Ога летает на манер подброшенного топора — низко и недалеко. На континенте, поближе к местам сборки, цены были ниже, для самых распространённых машин порой на треть. Но вот отправляться в путешествие в другую страну, где она (в отличие от Союза) будет полным чужаком попросту неразумно. И проблему цены это не решало. Оставалось выбрать потенциальный источник дохода. В местных газетах печатались объявления о найме летунов, но опять же или плата была куда меньше чем у неё сейчас, или имелся скверный подтекст. Создающий впечатление, что противозаконные личности ищут исполнителей для противозаконных дел. В голову пришел вариант попробовать счастья на гонках. Увы, они ещё не скоро. Что скоро-это месяц ураганов, когда летуны сидят по барам и тавернам, а воздухе только крупные корабли (идущие вперебежку от города к городу) или психи вроде срочных курьеров. Которые рискуют попасть в ту же Чёрную воронку. И которые полагают, что если пришли к месту потрёпанными, то им здорово повезло. А порой и теряют машину. Это уже потом начнут собираться летуны и подаваться заявки. Тем более что для гонок тоже нужна машина. Хотя хорошему летуну, которого считают возможным кандидатом на призовое место машину могут одолжить. Размышления прервало появление Наивы. Представительница глубинного народа (иногда останавливавшаяся у Риолки) явно зашла за чем-то из хранившихся здесь личных вещей. Сообщив, что «Гром» отбывает выполнить просьбу губернатора. Проследить, что делают маргудцы вдоль гряды. Те явно что-то искали, и пусть им официально отказали в доступе во владения Союза. ящеры наверняка наняли кого для своих делишек. Например, упоминали что видели машины «Свиней», крутящиеся поблизости от маргудского фрегата. само по себе это ни о чем не говорит, но подозрения достаточно обоснованные. Ну а «Лисий хвост» прочешет другую часть Павлиньей гряды. А затем, узнав о размышлениях Харуки неожиданно кивнула своим мыслям и сообщила, что может чуток помочь. Ничего серьёзного, тем боле пока. Но на пяток луидоров в месяц сразу будет больше. Хотя и рискованней. Осмотр мест поблизости от Черепашьего, но в стороне от фарватеров.В стороне от фарватеров? Харука уже пришла к выводу, что у всех местных летунов и существенной части прочих имеется некая безумно-авантюрная жилка. И что именно поэтому правительство, хотя официально ношение изрядной номенклатуры оружия запрещено, делает вид будто ничего не происходит. Поскольку большая часть населения запрет просто игнорирует, а так можно будет, прищучив за что серьёзнее потасовки в баре (скажем, контрабанду вещиц из Запретного списка) с полным основанием добавить ещё и этот пункт обвинения.***
Небо и море. Бескрайняя синева, вверху — с реденькими клочками облаков над ещё далёкими островками, внизу — местами, над грядами рифов с белыми барашками бурунов. Одинокое небо и море, как у того писателя. Тот, кстати, тоже был лётчиком и моряком, так что в данном вопросе разбирался. Правда, пиратов он явно не высматривал… впрочем, пока что оные и не попадались. Самым интересным было некоторое количество рыболовных посудин и каботажных лодок (на приличный корабль не тянули) ползущих между совсем уж близкими посёлками. Ещё несколько раз на глубоководье мелькнули очертания кораблей крашшей, во всяком случае для естественного живого существа стометровый размер великоват. Конечно, местные киты иногда вырастали метров до сорока, но такие габариты были за пределами их возможностей. Интересно. Вроде они так близко к суше не подходят, так что скорее всего тоже ищут что. Маргудцев или пресловутую «морскую тень». В любом случае об увиденном следует доложить, а там уже не её дело. Ещё раз она за время проведённое в этих полётах обнаружила незарегистрированную посадочную полосу. Наверняка контрабандисты. Так близко к патрулируемым фарватерам пираты соваться не станут, а вот контрабандисты могут часто менять место. Особенно если таскают что-то из числа обычных товаров, просто мимо таможни. В общем, ничего такого выдающегося. А вот работы, в смысле полётов прибавилось как бы не втрое. Конечно, и плата неплохая, но ведь если вдуматься, то платят за риск того, что она напорется на что-то действительно серьёзное. Тогда придётся только удирать. Оружия на её машине нет, как и брони. Впрочем, уже пора ложиться на обратный курс. И подумать, что хотя это занятие и дало некоторый приработок. все равно на стреколёт так не собрать. Нужно что-то с большей оплатой, но как следствие — с высоким риском. И ещё скоро, уже через две недели начнётся месяц ураганов. А ей как летуну, будем честны, весьма далеко от многих её местных знакомых. Да и из тех немногие рискуют отправится в путь в это время. А на земле… На земле летуны сидят по домам и злачным местам, убивая время. И каждый день дождь, ветер и несколько прохладней. Во всяком случае так говорят. Так, а что это за пятнышко на горизонте? Пятнышко оказалось стреколётом, за которым тянулся хвост чёрного дыма. Вблизи выяснилось, что это «Молот глубин», причём на фюзеляже изображён перечёркнутый символ какого-то из гномьих кланов, а ближе к носу-целый ряд маленьких кирок. Харука отметила, что при виде её пилот как-то дёрнул машину, но затем снова лёг на курс. Нет, уже снова сошёл с него и идёт к полосе пляжа. Впрочем, ещё над морем летун счёл за лучшее выпрыгнуть из кабины. Падающую фигурку окружило чуть заметное по взаимодействию с воздухом поле «одуванчиковой подушки». Шлёпнулся на самое мелководье и с некоторым трудом побрёл к берегу. Оставленный на произвол судьбы стреколёт словно вспучился изнутри, оказался словно в шаре горячего струящегося воздуха и с мощным взрывом разлетелся на части. Вот, значит, как выглядит, когда выгорают все печати, и демон вырывается. Похоже на одновременный взрыв двигателя и топливного бака. Харука пошла на посадку, благо «Мушка» вполне могла сделать это на необорудованном пляже. Ну поднять двух пассажиров-придётся потеснится, машина пойдёт с перегрузом и низко, но и расстояние до Сан-Винсенте не особо большое. Выпрыгнувший с местным аналогом парашюта был гномом и одним из пилотов Севера. Внешне совершенно не пострадавшим, разве чуток закоптившимся. И отправленным для вроде совершенно безопасного дела — пролететь вдоль небольшой гряды островков, на карте именовавшихся Акульими, известными лишь за выступающую скалу на самом крупном, и впрямь похожую сбоку на плавник акулы. После чего вернуться в город и ждать там возвращения «Грома». Цель-проверить слухи о том, что там видели машины банды «Свиней». Скоро снова отправлять государственный груз в виде части налогов и казначейская шхуна должна быть в безопасности. И пусть маршрут каждый раз разный, но проверить следует. Только вот вместо пиратских стреколетов он напоролся на тройку «Клыков» и «Мокрицу». Выдав все это одной длинной раздражённой тирадой, на две трети состоявшей явно из ругательств на нескольких языках, после чего молчал вплоть до посадочной полосы. В Сан-Винсенте после этого воцарилась кратковременная суматоха. Был проведён поиск в том регионе, но предсказуемо ничего не шли. Вернее, нашли следы от попаданий на пляже островка, над которым шёл бой (соответствовало рассказу летуна, что один «Клык» он подшиб в пике), несколько обломков брони маргудского производства. Таким образом, вражеские машины здесь были, но теперь куда-то убрались. И на расследование этого вопроса были брошены не только звенья Патруля и военные эскадры, но и все желающие за некоторую плату помочь правительству Союза. Харука, воспользовавшись сопровождением в виде пары армейских машин, прочёсывающих окрестности фарватера за это время совершила вылет до Лаплаты, чем про себя несколько гордилась. Тут уже не только по островкам и прочему, нужно уметь находить путь над морем. И пусть она просто шла следом, но установила, что попытка самой определить координаты была успешной. Да и груз был несколько существеннее. Почта включала в себя корреспонденцию ряда торговцев, и в том числе её работодателя. Своего рода знак доверия, пусть и несколько вынужденный, поскольку его лучшие курьеры убыли в другом направлении. В итоге, через пяток дней бурной деятельности, не принёсшей особых итоге напряжение спало, тем более что попавшие под гребёнку прочёсывания незаконопослушные личности в один голос твердили, что маргудцы снюхались со «Свиньями», и те отдают своим новым покровителям часть добычи в обмен на… На что именно было тоже очевидным. Техническая, а местами (если пираты высмотрели богатую добычу не по зубам) и силовая поддержка. Причина? Маргудцы здорово проиграли в «той истории» и теперь мстят, стараясь при этом оставаться вне поля зрения. В общем-то эта простая и понятная версия была принята и в губернаторском дворце, но ряд летунов, участвовавших в прошлой войне с маргудцами, когда те неожиданно попытались подчинить себе небольшое государство, известное разве что несколькими проявлениями Изнанки утверждали, что за всем этим кроется что-то большее. Харука, в общем-то склонялась к той же мысли, но вот доказательств этому не было. Разумеется, будь она дома то отнеслась бы к своим предчувствиям серьёзней, но здесь ещё не было Мичиру или этой Рэй, способных истолковать смутные видения. А вообще, интересно, что дома происходит Мичи, наверное, места себе не находит, а вот остальные… Гм… Усаги явно слишком легкомысленна, чтобы долго о чем-то волноваться, да и прочие Внутренние немногим лучше, кроме Меркурий. Так что наверняка уже пришли к выводу, что вернуть пропавшую назад не выйдет и нужно поискать кого на замену. А на следующее утро погода уже стала портится. На острова надвинулся Месяц Ураганов, и большая часть посетителей «Виража» сходились на том, что маргудцы наверняка отложили свои планы (если те у них были) на более спокойный срок. Хотя нет, не все с этим были согласны. Например, Лас с Огом и практически все из экипажа «Грома», включая капитана. Поскольку «Гром» уже учавствовал в паре столкновений с маргудскими фрегатами прямо в тайфуне. А экипаж «Ласточки» видел это со стороны. Но в итоге большинство, кажется, было право. Месяц начался без всяких происшествий. Харука понимала, что истребители и бомбардировщик Маргуда, здесь вблизи от оного из основных фарватеров это полное нарушение все имеющихся договорённостей. Да. Маргудцы часто их нарушали, но не так дерзко. Машины как правило имели официальный допуск и все такое. А тут тайно, с попыткой избавиться от свидетеля. Плюс то, что наличие стреколетов подразумевает корабль, с которого их запустили. Разведка? Какие-то интриги? Попытка запугать? Технически, Маргуд был сильнее Союза и мог его захватить, но такая попытка привела бы к немедленному вмешательству сильных игроков. И купить или запугать четвёрку ведущих держав не выйдет. Даже если Эллатейра эльфов из-за внутренних проблем не сможет учавствовать, то орки, люди и гномы с удовольствие присоединятся к игре «сбей маргудский корабль». В, общем, ясно, что пока ничего не ясно. Конечно, возможно эта посудина (пока тоже скорее теоретическая) оказывает поддержку пиратом, в качестве мести за ту историю, о которой почти все болтают, а участники помалкивают, но-что-то слабо вериться. Впрочем, сейчас это уже не её заботы. Интересно, можно ли считать ситуацию такой, что она утратила свой статус в результате «несчастного случая»? Хотя в данный момент больше, если честно интересует, что скажет Лас в ответ на одну просьбу. Вроде должны скоро вернутся. Эльф, услышав о проблеме только хмыкнул, после чего сообщил, что в доме, где он жил до того, как переселился к Риолке обитает один халфлинг, По. Вот к нему и нужно за такими вещами. А вообще, подпольные бои штука такая, непредсказуемая. Сегодня выиграл, а завтра тебе что сломали. Да, без оружия, и По (вернее, назначенный им тип) следит за тем, чтобы все по правилам, но напорешься на какого мастера и что дальше? Нет, слишком рискованно, а выигрыш в виде десятка-другого луидоров того не стоит. Да, ты по физической на уровне Ога (а по виду и не сказать), но тут часто не сила решает. Поразмыслив, Харука согласилась, мысленно вычеркнув этот пункт из списка возможностей разбогатеть. Нет, будь она как Уран, проблем бы не было, но здешние мастера имели кучу ухваток, уникальной для каждой расы. Так что её умения прямо скажем, не особо и впечатляющие) не помогут с гномом, которого подсечкой повалить почти невозможно.***
На Черепаший обрушились дожди. Сыро, достаточно грязно, бухта побурела от выносимой короткими, но сильными потоками земли, становясь местами даже коричневой, с мутно-белыми барашками, поднимаемых усилившимся ветром. Ночные ливни (и впрямь достаточно холодные по сравнению с жарой прошлого месяца) сменялись дневной моросью, сочащейся с низкого темно-серого неба. Харука ощущала, что за неделю такого времяпрепровождения впору или покрыться плесенью или пустить корни. Даже в «Вираж» по такой погоде выбираться неохота. Но всё время сидеть в доме у Риолки в обнимку с книгами — тоже не выход. Тем более что местная книгопечатная продукция была в чем-то на уровне века девятнадцатого. Фантастика и приключения в стиле Верна, некие аналогии с Диккенсом и Эдгаром По, ну и тому подобное. Плюс дешёвые книжечки аналогичные британским же изданиям девятнадцатого же века известным как «грошовые ужасы». С точки зрения Харуки, привыкшей ещё и к телевиденью с интернетом этого было маловато. Тем более что Риолка вообще не была особой поклонницей литературы. А библиотека… Да, есть одна, для чистой публики в виде богатых торговцев и аристократов, являясь скорее клубом для местной верхушки. Север ещё мог бы туда ходить (интересуй его бесполезная трата времени), ну а непосредственные знакомые на недостаток информации и общения не жаловались. Неожиданным это нападение назвать было нельзя. Все же наблюдательные посты, пусть и предназначенные сейчас более для слежения за пиратами дело сделали. Тем более, что из-за надвигающегося шторма маргудской эскадре из пяти фрегатов пришлось несколько сменить курс. Шторм, под прикрытием которого удалось подобраться к Черепашьему помимо маскировки ещё и делал возможным только подход вдоль длинной оси острова, поскольку в противном случая при попытке выйти сразу к Сан-Винсенте пришлось бы идти навстречу буре. В итоге их не только успели вовремя заметить, но передали сообщение в столицу острова. Получивший донесение от чудом уцелевшего летуна, «Мушка» которого поистине чудом добралась до города через стену ливня сперва усомнился, но все же приказал объявить тревогу, прикидывая как можно отбить вражескую атаку. А в том, что если маргудцы идут сюда, то с агрессивными намерениями он не сомневался. «Гром» Севера, стоящий в причальной люльке. Вестовой уже послан. Два своих фрегата. Больше ранее казалось в одном месте ненужным, благо основную часть проблем с пиратами решали звенья «Развратников», но в таких условиях стреколётам будет туго. Как и кораблям, но те хотя бы мощнее и массивнее. Ещё есть пережидающий штурма барк гномов. Ну и стреколёты все же придётся поднять, пусть летунам и будет тяжело. А ещё тяжелее будет собрать всю это публику и экипажи, выдернув из домов, баров и прочих мест. Так, вроде все? Нет, вот ещё-нужно сообщить, что поучаствовавшие в бою добровольцы получат вознаграждение. По выбору-деньгами или услугами вроде возможности обслуживания на правительственной верфи. Харука проснулась от того, что в тихое шлёпанье дождя по крыше вплелись хорошо знакомые звуки. Вой латимер, которых вообще-то отсюда не услышать. Все взлётные площадки слишком далеко. Затем стало ясно, что звуки идут со стороны холма, конкретно-из окрестностей губернаторского дворца. Затем сверху раздался звук пушечного залпа и что-то полыхнуло. Бой? Прямо над городом? В таких условиях? И кто напал? Выскочив наружу Харука, едва успевшая на ходу одеться, чуть не столкнулась с Риолкой. — Маргудцы! — скорее прорычала та, а акация за спиной дрегайки взмахнула ветвями изображая, что пронзает ими кого-то. — Мало того, что тогда напали на мой дом, сейчас они пытаются разбомбить… Вверху оглушительно грохнуло, яркая вспышка вырвала из влажной тьмы силуэт белоснежного клипера, а спустя несколько мгновений ещё не затихший звук бортового залпа слился с взрывами попаданий. На маргудском фрегате что-то загорелось внутри корпуса и пламя начало выбиваться из орудийных портов. Затем в носовой части произошёл мощный взрыв и похожий на шипастого скарабея корабль, накренившись, начал все быстрее терять высоту. К счастью, траектория снижения уводила его куда-то в лес поодаль от города. После этого Харука расслышала и характерный шум стреколетов, перемежающийся с гудящим шипением и треском как от сильного электрического разряда. Звуки были тоже уже знакомые и обозначали очереди пчеломётов и разряды местного оружия под названием «Молния», которое наверняка привело бы полубезумного сербского изобретателя в восторг. Поскольку представляло собой молниемет. Над самой крышей, (кажется, ещё немного и задел бы) прошёл стреколёт, в котором она с некоторой неуверенность признала тяжёлую «Вдову». Чуть не задев деревьев на холме машина резко рванула вверх и скрылась в очередном порыве дождя. Через полминуты из облаков вывалился маргудский «Клык», от которого отваливались внушительные куски. Затем вверху снова оглушительно грохнуло. Где-то через пятнадцать-двадцать минут стало ясно, что звуки постепенно отдаляются, удаляясь в сторону моря. Налёт явно закончился. «Вот, значит, как иногда это выглядит со стороны. Ничего толком не понять, но вроде как наши побеждают. А уж как это выглядит изнутри схватки лучше, наверное, и не думать, » — мелькнула мысль у девушки. Сырым и туманным утром стала видна по меньшей мере часть последствий. Причины, по которым маргудцы атаковали Сан-Винсенте тем самым объявив войну Союзу были неясны, но некоторые уже утверждали, что это постараются представить, как деятельность неких «мятежников и отщепенцев». В любом случае маргудцы проиграли. Внезапной атаки не вышло, и они потеряли два корабля из пяти и минимум половину стреколетов. К сожалению, несколько сбитых машин упали на город. Плюс очереди, которые при промахе часто били в землю. В общем — пяток погибших и дюжина раненых. Могло быть куда больше, но подбитый фрегат упал уже после того как ветер отнёс его от жилых кварталов. Зато пристань рыболовной мелочи надо будет чинить. Главной же причиной пересудов стала именно причина нападения. Наверняка это было что-то важное для чешуйчатых, причём настолько важное что они не побоялись возможности полноценной войны. Но вот что? Похоже, они намеревались высадить десант на Холме, и захватить губернаторский дворец, но зачем? Он был именно дворцом, совершенно не приспособленным для обороны. Продержатся в нем до подхода подкреплений было нереально, а, следовательно, они хотели что-то там найти. Дойдя до этого пункта все размышлявшие над вопросом упирались в тупик. Документы? Предметы из запретного списка? Или, как полагали некоторые, целью была казна острова? Глупо, если вдуматься. Куда проще и безопаснее просто совершить налёт на корабль, везущий добычу с рудников. А документы губернатора вряд ли представляют какой-либо интерес кому-то, кроме остальных островов Союза. Насчёт же артефактов — история точно такая же, как и с казной — проще купить, чем устраивать налёт на чужой город. Конечно, если им требовалось нечто уникальное, единственное в своём роде и хранящееся в одном из сейфов губернаторского дворца, тогда да, можно и рискнуть. Другое дело что никто не мог сказать, чем такая вещь может быть. Разве что Буваллон заявил, что возможно целью был один из крупнейших драгоценных каменей, добытых в Союзе, розовый алмаз известный как «Утренняя лагуна». Но если и так (его ценность была действительно высока) то вот продать его даже если целью нападения был он и если допустить что налёт оказался успешным не выйдет. В итоге весь Союз бурлил и по главным фарватерам ходили уже не звенья Патруля, а полноценные эскадры. Один раз им даже удалось зажать пару маргудских дальних разведчиков, которых после отказа совершить посадку просто сбили без всяких разговоров. Ещё болтали, что Север и Алиса совершили короткую вылазку к одному из принадлежащих маргудцам островов и устроили там неплохой разгром. Для Харуки же большая часть этих событий осталась так сказать за бортом. Куда больше волновало то, как эти события отразились на жизни города и летунов. Её несколько раз направляли в дополнительные патрули (по уже хорошо известным маршрутам), выплатили за каждый по луидору сверху и на этом для неё все вроде как закончилось. А вот политические события только начинали разворачиваться. Маргудцы молчали, острова Союза усиливали свои флоты, вплоть до привлечения наёмников. Ходили слухи, что прибывает отряд от людей/орков/гномов (в зависимости от симпатий говорившего) для совместного рейда против гаваней маргудцев. Те в ответ сами усилили патрули у своих официальных границ, но этим и ограничились. Все повисло в состоянии неустойчивого равновесия, готового разразиться бурей. В связи с чем Лас и Ог решили, что их подопечная должна уметь не только летать, но и вести воздушный бой. И в качестве первого шага решили устроить стрельбу по мишеням из пчеломета. Где они ухитрились раздобыть списанный, но ещё рабочий тренажёр в виде грубого подобия кабины и передней части фюзеляже с установленным на нем оружием и передвигавшимся на колёсиках осталось неизвестным, хотя сама девушка подозревала, что сработали их связи с Севером. И тут Харука обнаружила, что некоторым образом зашла в тупик. Оказалось, что сработал в общем-то предсказуемый факт. До этого она вела бой в совершенно другом стиле, полагаясь на холодно оружие и магию. Причём толком не имела представления об этом предмете, используя несколько так сказать предустановленных в сознание приёмов. А воздушный бой был совершенно другой вещью, которой требовалось учиться годами даже при наличии способностей. Итог? Она самым постыдным образом мазала при малейшем движении тренажёра, а уж о стрельбе во время реального полёта и речи не шло. При этом собственно полет у неё получался все лучше. Вплоть до того, что она рискнула сделать иммельман и мёртвую петлю. Само собой, здесь эти фигуры именовались иначе, но смысл был тот же самый. При этом Ог флегматически заметил, что у него в самом начале вышло подбить сам тренажёр, так что у неё ещё в пределах нормы. И вообще, мы же не боевого летуна из тебя готовим. а просто что бы дать хоть неприцельную очередь отогнав какую мелочь. Теоретически, через пару лет она, пожалуй, смогла бы сравняться с опытным летуном на третий-четвёртый стать кандидатом в авиакрыло Грома. Но если честно… Если честно, то пока что её вполне устраивала роль простого летуна. И возможность держатся подальше от возможных неприятностей, поскольку привычка лезть вперёд не подумав и была причиной того, что она сидит здесь. Да, умение вести воздушный бой было бы полезно, но вот время на обучение… Так что разве урывками в свободное время. Как сейчас, когда дожи уже идут на спад, но ещё не прекратились, а ветер временами всё ещё переходит в шторм.***
Это был её первый полет после окончания Месяца Ураганов, за который успело накопиться немало обычной корреспонденции. Уже знакомый маршрут, кольцо Черепаший (Сан-Винсент) — Большой Треугольный-Китовая спина-Черепаший (Мыс Хвост) -Сан-Винсент. С ночёвкой на Китовой спине. Море внизу у рифов и берегов все ещё местами было мутноватым и несло листья, ветки и прочий смытый с суши мусор. И сильнее обычного вздымало буруны у рифов. А вот небо было уже совершенно чистым, словно ещё пару дней назад с него не лилось как из лейки. Ни облачка, ни напоминания о недавнем буйстве. И необычное для этих мест явление девушка сперва просто не осознала. Подумаешь, где-то высоко идёт точка, оставляющая за собой быстро тающую белую полоску. Дома все время такое видишь. Осознав, что именно она наблюдает, Харука протянула на себя жезл управления, направив стреколёт вверх. Да, подняться до нужной высоты или догнать не выйдет, но может удастся разглядеть чуть подробнее? Поскольку уже ясно — это та «Тень» о которой столько все болтали и что это явно нечто совсем не местное. Может, и впрямь машина из родного мира? Само собой, попытка догнать превосходящую по скорости машину была обречена, но «Тень» кажется сама заинтересовалась происходящим внизу. И стала явно спускаться вниз и притормаживать, закладывая дугу, в итоге проведшую её примерно в километре на Харукой. Увы, подойдя со стороны солнца. Так что девушка почти ничего не разглядела, а вот её должно было быть прекрасно видно. После этого «Тень» стремительно снова ушла вверх, оставив девушку гадать, почему именно ей заинтересовались. Вроде подобного поведения за пилотами этих машин (конечно если это не авиадрон) не наблюдалось? Хотя вроде Грюк утверждал, что одного из его знакомых примерно так же осмотрели. Именно после этого случая и появилась уверенность что эти «Тени» реальны. А тут явно старались осмотреть поближе, при этом ничего толком не сообщив о себе.***
Несколько часов спустя, в столице не существующего по мнению местных континента, как-то совсем неожиданно возникшего в совершенно пустынной области вдали от любых островов или маршрутов девушка, являющаяся местной правительницей с интересом выслушивала доклад, глядя на голограмму и результаты сканирования. Агенты (пока просто в виде примитивных мини-дронов), старательно собирающие сведения о об именуемом Союз государстве, оказавшимся ближайшим соседом и представлявшим систему из полунезависимых островов и архипелагов имелись и в городе Сан-Винсент. И уже передали информацию о неожиданной гостье, появление которой совпало по времени с первыми пробными запусками комплекса «Мегалит» в режиме создания межсистемных туннелей. Само собой, это не могло не заинтересовать, тем более что имя этой особы заметно отличалось от прочих. Он была явно из другого, более технически развитого социума, и похоже, имела некоторое представление о магии, но полагала её чем-то уникальным, в отличие от местных, поставивших производство артефактов с самыми разными свойствами на поток. И этот случай должен был проверить некоторые реакции упомянутой Харуки. Которые совпали с предполагаемыми. Оставалось решить, что со всем этим делать.***
Лас неспешно прогуливался по берегу. Трехлапый усердно раскапывал крабьи норы, разок пытался погрызть свалившийся кокос. Не преуспел, и снова вернулся к довольно безуспешной охоте на крабов. Небо было совершенно ясным, и после стремительного заката (Лас довольно долго привыкал, что восход и закат в этих широтах длятся куда меньше чем на родине) высыпали звезды. Он мимоходом посмотрел на них (Это Ог в местных и прочих созвездиях куда лучше разбирается) и подумал, что кажется видит ещё одну падающую звезду. Через пяток минут, преодолев шок, Лас подхватил питомца и чуть не бегом направился домой. Потом стало известно, что астрономическая обсерватория Сан-Винсенте, занимающаяся составлением навигационных таблиц и бывшая одним из предметов гордости Черепашьего обнаружила это явление примерно на пяток дней раньше, но затем оно (чем бы это ни было), показавшись на пару часов на несколько дней исчезло. А теперь вернулось пропадать вроде как не хочет. Согласно выкладкам наблюдателей ЭТО являлось неким малым небесным телом, движущимся по экваториальной орбите вокруг планеты на высоте около пяти тысяч километров (меры длины приведены к земным). О его размере, строении и составе судить пока что не удавалось, поскольку не ясна была его отражающая способность. Наиболее вероятной теорией было что это одно из тех малых небесных тел, что иногда замечаются в падении по оставленному хвосту огня и дыма, а врезавшись в землю могут оставить кратер, в котором можно найти куски камня или металла. Несколько раз уже было замечено, что такие тела, прилетев из бездн пространства при некоторых обстоятельствах могут сделать несколько оборотов вокруг планеты. Только вот тогда их орбита была вытянутой, в нижней части задевала атмосферу и по изменениям отражения они было явно неправильной формы. Здесь же была правильная круговая орбита и отсутствие изменения силы отражённого света. Все вместе наводило на мысль о чем-то искусственном. Но учитывая, что никто не имел технологии для создания машины способной подняться выше пятнадцати километров, то при предположении об искусственном происхождении этой «луны» приходилось делать ещё одно допущение — она принадлежит кому-то из другого мира. В системе технически имелось четыре планеты, сравнимых размеров и имеющих плотную атмосферу. На двух из них (внутренней и внешней относительно этой) были выявлены крупные водоёмы, массивы суши и смена сезонов. Другое дело, что никаких признаков разумный деятельности там обнаружить пока несмотря на все усилия не удалось, а межпланетные экспедиции оставались прерогативой романистов.***
Само собой, Харука тоже наблюдала за этим явление. И тоже пришла к мысли о его искусственной природе. Сделав ещё и некоторые дополнительные выводы. Если выводы насчёт расстояния до этой штуки верны, то она должна иметь внушительные размеры, а, следовательно, или ракета, закинувшая туда эту станцию очень велика или это собирали из отдельных модулей. Плюс космодром, с которого все это запускать. Целый город, посвящённый одной задаче. Да, местным такое пока просто не сделать. С другой стороны, цивилизация, способная построит межпланетную станцию (пусть даже и автоматическую) таких размеров подразумевает, что там будут города с Токио размером, которые, наверное, вполне можно было бы заметить на ночном полушарии соседней планеты. Однако местные астрономы, насколько ей известно, ничего похожего не видели. Вывод? Пока неясно. Может, эта штука и впрямь кусок железокаменной глыбы, случайно вышедшей на почти круговую орбиту. Другое дело, что в это самой не верится. Так что… Девушка, прогуливавшаяся по дорожке сада, застыла на месте. Кто сказал, что аномалия вроде той через которую она сюда угодила была единственной? И что они обязательно открываются на уровне моря? Вдруг у хозяев той штуки был свой космический корабль? Или это побочное явление того же рода, что и… Вот, опять тупик. Слишком мало известно, кроме того, что это явно неместные и почти наверняка не с другой планеты системы. А ещё вопрос о том, как связаны «Тени» и эта штука на орбите. И связаны ли вообще.***
Разумеется, Лас, Ог, Наива и прочие поспешили расспросить Харуку о её мнении, и та честно выложила им немногочисленные плоды размышлений. А затем поинтересовалась, можно ли повторить трюк с её родины, именуемый «летающая обсерватория» Тем более что здесь это должно быть в определённом смысле проще. Тем временем Буваллон, до этого по обыкновению мирно спавший на столе проснулся, чтобы сообщить вчерашнюю малоизвестную новость. Баньши, работающие на одного известного лепрекона заявили, что произошло неожиданное изменение движение воздушных масс. Нет, населённые области это мало затронет, но все же теперь сезон дождей на Черепашьем может стать на пару дней короче. Такое впечатление, что на пути ветров и течений появилось препятствие с небольшой континент размером. Тулл пока уверен, что это не более чем какое-то дурацкое совпадение, но вот некоторые уже говорят, что стоит туда отправится. Сразу после Шестичасовых гонок, поскольку сейчас область штормов сдвигается именно в том направлении, создав своего рода барьер. И вообще, гонки куда важнее!