Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Страшна ли пустота? Не так сильно, если ты находишься на устойчивой поверхности и поэтому не можешь упасть. Разве что при большом желании Дитя или неустойчивости крыши.        — Видите вон тот небоскрёб? — спросил Андрей, показывая на здание со шпилем, похожее на какую-то достопримечательность со Сцены. — Нам надо туда. Там выход в Хаб. Из него мы сможем попасть на любой Уровень. Правда… не совсем на любой. Двери открыты только на Уровень 1, Уровень 11 и Уровень 178. Но я бы лучше предложил вернуться на Уровень 11.        — Но… как же биговцы и их преследование? — настороженно спросила Рита.        — Мы появимся не в поселении, и у нас будет возможность сразу же перескочить несколько сотен Уровней, чтобы быстрее добраться до последнего.        — То есть, мы всё же осуществим наш изначальный план? — подвёл итоги Тим.        — Именно!        Между зданиями можно было перемещаться через запасные пожарные выходы, ведь, как оказалось, они вели не на улицу, а прямо в соседнее здание. Стоило преодолеть несколько лестничных пролётов над слепой чернотой — и можно было оказаться в совершенно другом небоскрёбе. Эта странная фишка Уровня 45 играла на руку странникам, которым не приходилось издеваться над собой и здравым смыслом, чтобы продвигаться в сторону загадочного небоскрёба с выходом в Хаб.        Честно говоря, уже не хотелось думать о перемещениях, преследовании и прочем. Хотелось уже просто-напросто где-нибудь упасть и уснуть беспробудным, глубоким сном. Часов на десять. Саша устала. Она больше не может так. Не может больше жить в этом непрерывном состоянии страха и ожидания. Оно сводит её с ума. Оно делает её слабой. Оно не даёт ей жить спокойно и словно вынуждает покончить со всем. Как бы Саша ни пыталась сопротивляться и держаться за свою личность и ценности, Дитя измучило её и всё же поставило на колени. Я уже измучила тебя? О-о-о, милая, это только начало. Ты ещё даже не представляешь, какой ад тебя ждёт…        «Мне уже плевать. Мучай, сколько хочешь».        Ну, раз ты просишь… И, раз ты хочешь уснуть глубоким сном, я могу это устроить.        «Стой, нет! Не сейчас! Не смей!»        Но равновесие будто покинуло ноги, а свет перед глазами быстро погас. И вслед за ним угасло сознание. С последней мыслью о том, что дальше не будет ничего хорошего, кроме кошмара и мучений…        Она оказалась в своей комнате в родной квартире. Только выглядела она так, словно в ней был ремонт: не до конца сдёрнутые обои оголяли отштукатуренные стены, над головой висели потухшие лампы без абажура, а всю мебель накрыли клеёнкой. За окном стояла непроглядно тёмная ночь, и поэтому разглядеть все эти детали в комнате удавалось с трудом. Хотя на столе в блюдце виднелась маленькая тонкая свеча, огонёк которой казался самым настоящим спасительным ориентиром. Так же, как и в том видении с домом. И так же, как и в том видении, на Сашу напала тревога. Она уже смекнула, что темнота в её снах не просто так. И, чаще всего, не в самом приятном смысле.        Где-то в коридоре, за дверью послышались тяжёлые шаги. А вместе с ними чьё-то рычание и шипение, будто доносящееся из глубин преисподней. Существо, издававшее эти звуки, вряд ли хотело жалеть человека, застрявшего в этой комнате, в этом не было сомнений. Поэтому Саша в нарастающей панике принялась искать место, куда она могла бы спрятаться. Может, в шкафу? Он оказался заперт! За диваном? Там точно найдут!        — Чёрт, чёрт…        Взгляд упал на стол, пространство под которым закрывала мутная клеёнка. Было ли там достаточно места для Саши? Уже не важно — она всё же забралась под стол, нервным движением руки отдёрнула приставший к ней край клеёнки, поджала колени к груди и прижалась спиной к холодной стене. Кажется, она уместилась. Ей оставалось надеяться на то, что темнота скроет её, а таинственная сущность не станет смотреть под стол.        Дверь тихо скрипнула и медленно открылась. С её стороны раздался шкрябающий звук, словно кот решил поточить когти о дверной косяк. Кот… Тот самый страшный сон. Тот самый, после которого шестилетняя Саша долго не могла уснуть без света. Сон о неупокоенной душе дворового кота, которого во дворе задавила машина. Подумать только — такой сюжет раньше мог напугать Сашу! Но что же случилось с безобидным бедолагой из детских кошмаров? Дитя решило подстроить его под уже взрослый, многое повидавший разум, чтобы в очередной раз поиздеваться?        Сквозь мутную клеёнку виделось тёмное пятно сущности. Её стоящую дыбом шерсть, согнутые в неестественном положении конечности, длинный хвост, когти, похожие на изогнутые ножи… А ещё светящиеся, наверняка пустые белые глаза и широкая психопатическая улыбка. Тварь под стать Дитя. Такая же жуткая, как и её создатель. И такая же безумная. Рыскающая по всем углам комнаты в поисках своей жертвы и шипящая, как настоящая кошка.        От одной только мысли, что сущность может догадаться искать под столом, у Саши всё замирало внутри. Ей казалось, что она и вовсе забыла, как дышать, а её сердце скоро попросту остановится. Она боялась хоть как-то пошевельнуться, пусть и на нервной почве начали чесаться запястья. Нужно было просто замереть и не двигаться. Притвориться мёртвой. Перестать дышать. Всё, что угодно. Лишь бы эта тварь из глубин личного ада Саши вернулась обратно в свой дом.        И тут… стенка за спиной неожиданно исчезла, заставив Сашу провалиться за её пределы куда-то в темноту. Во владения Дитя…        Оно должно было объявиться с минуты на минуту и напугать чуть ли не до остановки сердца. Только вот… пока в этой бездне никто не чувствовался. Даже несмотря на то, что Саша пробыла в ней довольно долгое время.        — И всё? Ты немного попугала меня этим котом-переростком, а теперь опять хочешь помучить? Ты сегодня необычайно добрая, однако…        Однако Дитя пока не думало объявляться. Оно словно ждало, когда Саша усыпит бдительность или дойдёт до крайней точки напряжения. Зря ждёт! Она уже знает все эти фокусы. Она уже знает, что Дитя так просто её не отпустит. Если, конечно, не сможет найти очередное больное место, на которое можно будет надавить.        — Ну? И где ты?        В этот же момент тьма перед глазами резко осветилась, превратившись в одно из пространств Уровня 45. Саша обнаружила себя лежащей возле края комнаты. Шевельнись она чуточку — и уже падала бы куда-то в пустоту. Всё же, в неудачном месте она уснула. Точнее, в неудачное место её положили. Только вот… а куда подевались остальные странники? Неужели они бросили её здесь? Такая больная и немощная, как ты, не нужна им. Ты только мешаешь их продвижению по Закулисью…        Саша поднялась на ноги и вышла из комнаты, в которой проснулась. Она оказалась в офисном коридоре, с левой стороны которого простирался ряд окон, глядящих на пустоту. С правой же стороны было множество дверей в другие офисы. Множество открытых дверей. Приглашающих или заманивающих? Уже не было желания доверять таким простым с виду вещам.        — Саш! Вот ты где! — позади раздался голос Тима и его быстрые шаги, так что пришлось обернуться. — А я тебя везде ищу!        — Ищешь?.. — недоумённо переспросила Саша. — Погоди, так вы меня не бросали?        — Уровень неожиданно совершил какие-то перестановки, и теперь нас разбросало по разным местам. Я… даже не знаю, куда могло выбросить Риту и Андрея.        Тим выглядел обеспокоенным. Он будто предчувствовал что-то нехорошее.        — Спокойно, сейчас мы их найдём. Обыщем все этажи, посмотрим в соседних зда…        Речь Саши оборвали чьи-то тихие шаги в одной из дальних комнат. И совсем скоро в коридор вышла Рита. Только вот… она не бросилась к своим товарищам. Она медленно повернула к ним голову, безразлично посмотрела на них, а затем подошла к окну и открыла его. В то, что произошло далее, было невозможно поверить…        — Рит, стой! — крикнула Саша, подбегая к ней.        Но было уже поздно: Рита сделала шаг с подоконника в сторону бездны и в считанные секунды покинула поле зрения странников. Совершила грех и пошла против собственной веры. Но… почему?        Долгое время Саша не могла сдвинуться с места, смотря на шатающуюся оконную створку. Только что рядом с ней совершилось ужасное и необъяснимое. Причём именно с тем человеком, с которым такого никогда не должно было произойти. С тем, кто не заслуживал смерти. Пусть и… по собственной воле?        — Почему… — вырвалось у Саши.        Как только она сказала это, дверь рядом с ней приглашающе скрипнула. Она не скрывала офис, посреди которого с люстры свисал мёртвый человек. Явно убивший сам себя. Ведь под ним лежал опрокинутый стул.        Когда Саша подошла к трупу и увидела его бледное лицо, то оцепенела.        — Андрей… — поняла она, неотрывно глядя на мёртвого странника перед собой.        Ноги дрожали, словно вот-вот хотели уронить тело. Саша отказывалась верить в происходящее безумие. Отказывалась верить в то, что её преподаватель так просто может совершить самоубийство. Отказывалась верить в то, что набожная девушка может покуситься на собственную жизнь и самовольно отдаться смерти. Это же… это просто нелогично и бредово! Почему же тогда они с Тимом ещё живы? Какая у них причина не накладывать на себя руки?        — Нам… нужно уходить отсюда, — промолвила Саша и сорвалась в коридор.        Но когда она вышла из комнаты, то обнаружила, что Тим не пошёл следом за ней. Он остался рядом с трупом Андрея. Он будто бы и не услышал Сашу. Или же… проигнорировал?        — Эй? Тим, ты идёшь?        — Ты никуда отсюда не уйдёшь, — ответил его искажённый голос.        Он резко развернулся к ней и блеснул красными глазами. На его лице отразилось непривычное выражение презрения, а улыбка была, кажется, маньяческой. Ни о каком прежнем сочувствии не шло и речи. А уж тем более, о здравомыслии.        Дитя не отпустило Сашу. Она всё ещё была в своём кошмаре.        — Ты забыла, какой ад я тебе обещал? — спросил Тим, преследуя её взглядом и наступая на неё.        По груди словно прошёл выстрел. Дитя снова обмануло Сашу и нашло её самое больное место. Будто поняло, что трюки с воспоминаниями об отце уже не пройдут. А вот с человеком, от которого меньше всего ожидаешь предательства и жестокости… запросто.        Недолго думая, Саша бросилась бежать вперёд по коридору. Да, в глубине души она понимала, что не скроется и не спасётся. Но желание отсрочить боль заставляло уноситься в глубины здания и искать заветный выход хоть в какое-то безопасное место.        — Ты не спасёшься. Ты будешь страдать до тех пор, пока мне не надоест тебя мучить. Так почему бы тебе просто не принять свою участь?        Боль от бега вызывала слёзы из глаз. Но ещё большую боль доставлял родной голос, что исказился до ужаса. Саша не узнавала Тима, хоть и знала, что это точно не он. Но почему… почему так мучительно бежать от него и слышать все эти слова о страдании?        Конец коридора. Саша сшибла со всей силы дверь и ворвалась в тёмную комнату, загороженную множеством ниток. Она понимала, что эта комната — ловушка, но неслась по ней, путаясь и спотыкаясь в паутине, стремясь к еле видимому свету из дверного проёма. Ведь продолжала надеяться на то, что сможет сбежать от Дитя и пыток. Но надежда была бессильной и бессмысленной перед властью Дитя над этим сном.        Ноги замедлялись, застревая среди нитей, дальше уже попросту не получалось двигаться. Плечи ломило от того, что их тянули назад затянувшиеся узлы паутины. Кажется, это всё.        — Ничтожество… Сколько бы ты ни бежала, ты никогда не скроешься. Ты заперта здесь, как бы ты ни хотела верить в обратное.        В тёмно-бордовой дымке на фоне чёрных очертаний горели красные глаза. И без труда можно было догадаться, кто скрывался за ними.        — Зачем… за что ты так со мной? — спросила Саша измученным тоном, не понимая, к кому она вообще обращается: к самому Дитя или созданному им двойнику Тима.        В запястья впились нити, натянутые, как струны. Силуэт из дымки подходил всё ближе и не прекращал своих унижений:        — За то, что люди слабые и пекутся о тех, кому на них абсолютно наплевать. Что это, как не самый настоящий идиотизм, порождённый вашим разумом и… душой? Почему бы тебе просто… не избавиться от неё? Ты и так испортила её — зачем тебе жить с этой гнилью внутри?        Саша никогда не думала, что будет бояться собственного друга. Но сейчас, когда этим самым другом притворяется враг… ты мало догадываешься о том, что он хочет сотворить с тобой руками того, кому ты доверяешь и… кто не может вызывать ненависти.        Зловещий красноватый свет сверху и пыльная темнота ярко выделяли тёмные нити и стоящего в их окружении Тима. Он не боялся запутаться в них: он был пауком в этой огромной ловушке, а Саша — несчастным мотыльком с оборванными крыльями и взглядом, молящим о хоть какой-то жалости к себе.        — Ты никого не спасёшь. Твоя игра в благородство бессмысленна. Закулисье всё равно убьёт их всех. Вместе или по отдельности. Оно не отпустит никого, кроме тебя. Потому что ты обречена на одиночество.        Казалось, что эта паутина скоро разрежет тело на мелкие куски — настолько сильно её нити впивались в плоть. Однако пока что они лишь оставляли глубокие порезы и доводили до невыносимых мучений. Но всё же эта ненависть в некогда родных чёрных, но теперь красных глазах пытала куда болезненнее.        — На что же ты надеешься? На благосклонность судьбы, которая забрала у тебя отца и отправила сюда? На что?        Тим приблизился к Саше, и ей стал виден его перекошенный оскал. Он смотрел на неё свысока, будто уже не считал её достойным человеком. Будто не считал, что она заслуживает хоть каплю уважения…        — Стоило мне сменить облик и стать тем, кто тебе небезразличен, как ты превратилась в безмолвную тряпку. Ну же, Саш, чего ты молчишь? По-моему, язык я тебе ещё не отрезал…        Рука Тима грубо схватила Сашу за подбородок, заставив смотреть прямо в глаза самозванцу. Как никогда раньше она захотела проснуться и вырваться из собственного сна. Лишь бы это мучение больше не продолжалось…        — Тебе нечего сказать? Боишься меня обидеть? — спросил Тим с усмешкой, слегка наклонив голову вбок. — Разве мы не договаривались быть честными друг с другом?        Не получалось подобрать слова или хоть что-то сказать. Растерянность и испуг овладели Сашей и её мыслями. Кто, чёрт возьми, перед ней? Понятно, что Дитя. Но почему зрение оказывается верить в это?        В неожиданный момент нити резко ослабли. Не получилось удержать равновесие, поэтому Саша рухнула на пол. Порезы начали ощущаться как нельзя чётче, а по затылку будто прошёл звон. Но внимание быстро переключилось на руку Тима, которая сжала горло Саши и вдавила её в пол. С звериной ожесточённостью и агрессией, способной запросто убить. Воздуха стало не хватать, а слабость не давала хоть как-то сопротивляться удушению.        — Даже сейчас ты не хочешь ничего мне сказать? А я думал, мы сможем с тобой нормально поговорить сегодня…        Напор становился сильнее, а перед глазами начало темнеть. Дитя в лице Тима, кажется, не собиралось отпускать Сашу живой из этого сна. Лишь путём долгой и мучительной смерти. И мучительной не только в физическом плане. Ведь, когда Саша встречала эти красные глаза, внутренности неприятно скручивались.        «Очнись! Очнись! ОЧНИСЬ!»        По закоулкам сна промчался новый, немного незнакомый голос. Он словно пытался спасти Сашу и дать ей понять, что она до сих пор во сне и не стоит верить уловкам Дитя. Оно и само понимало, к чему этот зов: об этом так и кричала ухмылка, в которой одновременно читалась скрытая досада и презрение.        — Похоже, твои страдания откладываются на следующий раз…        После этих слов голова Саши со всей силы ударилась об пол. В этот момент у неё будто раскололся череп, а глаза ослепли. Но миг боли оказался коротким перед тем, как Саша вернулась в реальность.        — Твою ж мать! — неожиданно воскликнула Саша и начала падать.        К счастью, Рита была рядом, поэтому подхватила её за плечо и помогла удержаться на ногах. Правда — что послужило причиной для падения? На полу не было ничего, о что можно было бы споткнуться. Да даже теоретически — как можно споткнуться в офисе, в котором так старательно убралась сама природа Уровня 45?        — Какого хрена?! Почему я стою?        — А что в этом удивительного? — спросил Андрей.        — Я ж сознание потеряла!        — Так ты же пришла в себя ещё полчаса назад, разве нет? — Тим насторожился, как и Рита, которую уже посетили догадки насчёт происходящего.        — Полчаса назад? — переспросила Саша растерянно, глядя на остальных странников широкими глазами. — П-подождите, а как так? Я же… я очнулась только сейчас!        Вспоминая вполне внятную беседу с Сашей по поводу того, что же такое находится в пустоте Уровня, Рита мало в это верила. Да, возможно, Саша в очередной раз потеряла память и всё забыла, но ведь она не умирала… так?        — А может… я ещё сплю?        — Тебя щипнуть? — предложил Андрей.        — Бесполезно…        — Но… раз ты всё это время была в отключке, то как ты разговаривала с нами и при этом держала глаза открытыми? — спросил Тим и повернулся к Андрею. — Это может быть влиянием Уровня?        — В том-то и дело, что нет…        Тревожная волна накрыла с головой. Подозрения Риты с каждым новым Уровнем всё усиливались: она ещё с момента побега заметила странные изменения в поведении Саши. То разговоры с самой собой, то постоянные, будто спланированные смерти. Это всё не могло быть просто так. Этому должно было быть какое-то объяснение! Но какое?        — Я могу предположить, что это лунатизм из-за нехватки сна или прочего, — сказал Андрей. — Правда, я всё равно не могу поверить в это до конца.        — А… что я вообще делала всё это время? — спросила Саша.        — Да ничего особенного. Шла вместе с нами.        На ум пришли те самые слова Саши о пустоте. Довольно жуткие и настораживающие.        — Ты сказала, что интересно познакомиться с теми, кто живёт в пустоте. И даже захотела… выброситься из окна, но потом сказала, что пошутила, — дополнила Рита.        Глаза Саши задумчиво прищурились, а выражение её лица приобрело характер серьёзности и сосредоточенности. Она будто бы о чём-то догадывалась, но пока не спешила поделиться. И, возможно, не хотела…        — Да, наверное это лунатизм или что-то в этом роде. Других вариантов нет, — сказала она спустя некоторое время, но её интонация говорила о нежелании возвращаться к этой теме. — Пройдёт, не переживайте.        — Ты уверена? — насторожился Андрей.        — Просто пойдём дальше. И так время зря теряем…        Но как бы ни хотели странники забыть про эту странность, между ними всё равно витало напряжение и недоумение. А ещё… зарождающееся недоверие. Рита ещё с Уровня 13 чувствовала — кто-то из них четверых что-то отчаянно скрывает. И всё чаще она думала о том, что это могла быть Саша и никто иной. Все эти её умалчивания, попытки соскочить с темы, тщательно замаскированная ложь… Конечно, Рита не умела лгать, но это не мешало ей увидеть в чьих-то невинных фразах враньё.        Выход в Хаб был близок — оставалось преодолеть две пожарные лестницы и следующий небоскрёб. Возможно, раньше это бы и обрадовало Риту, но теперь она была настолько уставшей, что не могла думать ни о чём другом, кроме как о привале на каком-нибудь спокойном Уровне. Без погонь, без нападений бандитских группировок или сущностей, без постоянного давления на психику. В этом плане она прекрасно понимала Сашу и её усталый обморок на ровном месте. Это же просто какое-то издевательство — вот так бегать без отдыха и при этом испытывать постоянный страх и паранойю. Вдруг за тобой следят глаза сущности? Вдруг биговцы уже вычислили твоё местоположение?        «А ведь сейчас я могла бы спокойно сидеть у себя в общежитии и готовиться к зачётной неделе…»        Иногда под ноги попадался раскрошенный пенопласт, который противно скрипел под подошвой, вызывая мурашки по всему телу. Рита уже знала, что в этих офисах нет ничего настоящего — всё сделано из пенопласта и искусно покрашено неведомыми закулисными силами. Она даже задавалась вопросами о том, почему же Закулисью было жалко ставить здесь настоящую мебель. А ещё предполагала, что всю ту мебель, которая по определению должна была быть на Уровне 4, обратили в пенопласт и отправили на Уровень 45. Но эти мысли были прерваны неожиданной находкой на одном из столов. Это был небольшой металлический предмет, издалека похожий на ключ. Только вот… от чего ключ?        — Как думаете — что это? — спросила Рита, указав на стол с предметом.        Странники обступили стол и склонились над ним, глядя на чёрный чугунный ключ, рядом с которым чувствовались слабые колебания.        — Да это же Уровневый ключ! — воскликнул Андрей и взял находку. — Нам крупно повезло! А если учитывать, что мы направляемся в Хаб, то нам повезло вдвойне.        — А что это значит? — спросил Тим. — Вроде как ключ открывает только определённый Уровень. И, возможно, не тот, который нам нужен.        — Уровневые ключи не похожи на обыкновенные ключи. По их резонансу можно определить, какое примерно расстояние до Уровней, которым принадлежат этих ключи. В моём же случае… я прекрасно могу почувствовать, насколько далеко находится домашний для ключа Уровень. По моим ощущениям, он открывает один из Уровней в диапазоне от пятидесяти до шестидесяти. То есть, мы можем обойтись без перехода в Бесконечный город. Однако… — Андрей сделал паузу и опустил руку с ключом. — Не всё так просто. Нас может закинуть и на какой-нибудь опасный Уровень, с которого будет просто невозможно выбраться. Разве что только с использованием ноу-клипа. Но нам может и повезти. Остаётся только решить, как мы поступим.        — А будет ли возможность посмотреть за дверь и увидеть сам Уровень? — спросил Тим. — Или нет?        — Уровень мы сможем увидеть, только когда перейдём порог. Обратной дороги у нас уже не будет. Поэтому я предлагаю нам решить всё здесь и сейчас: либо Уровень 11, либо Уровень, про который мы пока ничего не знаем.        В этот момент в небольшой офисной комнате стало до жути тихо. Странники пытались принять решение молча и взвесить все за и против. Но риски были велики, их не стоило игнорировать. Особенно, когда биговцы могли запросто вычислить их местоположение. Рита не хотела склоняться ни к первом, ни ко второму варианту пути и в глубине души надеялась, что есть и третий, более надёжный вариант.        — Мы должны отыскать Уровень, который открывает этот ключ, — сказала Саша. — Нам нельзя возвращаться на Уровень 11. Нас там только и ждут. К тому же… что-то мне подсказывает, что биговцы будут охранять свободные выходы.        — А ведь правда… Там вряд ли всё так просто. Тем более, в Хабе располагается одна из баз Б.И.Г. Только вот… всё же рисково идти на неизвестный Уровень. Нет никакой гарантии, что мы не ошибёмся. — Андрей задумчиво огляделся и остановился на Тиме и Рите. — Что думаете?        — Честно, я не готов, — признался Тим и покачал головой. — У меня не самые хорошие предчувствия по поводу этого Уровня. Возможно, лучше всё-таки идти через Уровень 11.        — У нас нет иного выбора? Чего-то среднего между этими двумя вариантами? — спросила Рита.        Решение затягивалось, отнимая драгоценное время у странников. Хотя они могли продолжить путь без каких-либо трудностей. Да, Рита бы с радостью согласилась с выбором остальных, если бы решение было единогласным. Но… оно не было таковым.        — Если мы ошибёмся, Рита сможет переместить нас на другой Уровень, — выдвинула аргумент Саша. — Мы ничего не потеряем.        — А если так мы попадём на более опасный Уровень? — возразила Рита. — Я же не смогу использовать свою способность два раза подряд.        — Но выход на Уровень 11 сто процентов охраняется биговцами, поэтому туда будет очень непросто попасть… Что ж так сложно-то, господи? — вздохнул Андрей, уперев руки в бока.        — А почему бы нам не решить это на месте? — предложил Тим. — Может, там никто ничего и не охраняет?        — Боже, не будь таким наивным! — вдруг воскликнула Саша в довольно грубой интонации и скрестила руки на груди. — Биговцы вряд ли упустят шанс перехватить нас возле одной из дверей. Они наверняка думают, что мы не найдём никаких Уровневых ключей, поэтому попрёмся к одной из трёх дверей, ибо других вариантов у нас тупо нет.        Почему-то Рите на секунду показалось, что у Саши красные глаза. Но она списала это на игру света.        — Нам в любом случае придётся покидать Хаб обходными путями. По-другому никак, хотим мы того или же нет. И я останусь при своём мнении.        Андрей в очередной раз бросил взгляд на ключ в ладони и осмотрелся, вглядевшись в лица товарищей, как бы спрашивая их мнение. А Рита, тем временем, обдумывала слова Саши. В принципе, всё было очень даже логично, но остатки страха перед неизвестностью не давали мыслить увереннее.        — Ну… раз так, то я согласен с Сашей, — сказал Тим, тяжело вздохнув. Кажется, ему это решение тоже далось с трудом.        — А ты? — спросил Андрей, обратившись к Рите.        Она боязно и неуверенно пожала плечами, но всё-таки ответила:        — Я с вами… Будь что будет.        Странникам оставалось пройти последнюю пожарную лестницу, прежде чем попасть внутрь главного небоскрёба и оказаться в Хабе. Подъём теперь давался с большим трудом, чем раньше — усталость давала о себе знать болью в коленях и отдышкой после каждого пролёта. Неудивительно, что из-за этой усталости могли случиться непредвиденные ситуации. И одна из них случилась…        До верха оставалась последняя ступенька, но даже так Андрей, шедший впереди, умудрился споткнуться. Он чудом не упал, однако ключ, который он всё это время держал в руке, свалился сначала на край нижней ступеньки, а затем соскользнул через щель прямо в бездну. И странники видели это.        — Стой! — воскликнула Рита, потянувшись рукой в сторону падающего ключа.        В следующий момент произошло нечто неожиданное. А именно то, что ключ попросту завис в воздухе, прекратив падение. И только Рита убрала руку, как Уровневый ключ вылетел через щель между ступеньками и оказался прямо над головами странников. Но в воздухе он пробыл недолго: уже через пару секунд он рухнул вниз, прямо в руки Андрея. Даже удивиться никто не успел. Зато Рита долгое время глядела на бездну между ступенями и думала о том, что же произошло.        — Что это, мать его, было?! — Саша, судя по всему, пыталась понять то же самое.        Андрей молча закивал, как бы осознав положение, и всё же убрал ключ в карман.        — Похоже на одну из способностей Звезды, — ответил он. — Потому что Уровень 45 так делать не умеет. По крайней мере, подбрасывать предметы в воздух уж точно.        — Так… это я сделала?        Быть может, Рита и думала, что её способности ограничиваются светом и телепортацией, но… телекинез? Откуда ему взяться? И почему именно Рите досталось так много этих странных способностей?        Глаза сами устремились на руки, которые никак не показывали, что обладают какой-либо магией. Будто и вправду ключ поднялся в воздух под действием силы мысли.        — Ну, если учитывать, что у тебя хороший контакт с электромагнитными силами, а ключ — металлический, то тут всё вполне логично, — сказал Андрей. — И возможно, если постараться, ты сможешь поднять какую-нибудь машину или даже самолёт. Но я не уверен, что твой организм за это спасибо скажет.        — Может, ещё раз поднимешь? Для проверки, — предложил Тим.        — Повторные испытания потом проводить будем, когда окажемся в подходящем месте. А сейчас… — на этих словах Андрей приоткрыл дверь, за которой уже виднелся туннель, залитый оранжевым светом. — Мы переместимся в Хаб.        Несмотря на убеждение в полной безопасности, в голове всё равно витало ощущение угрозы со всех сторон. Казалось, что в этих огромных туннелях обитает страшное существо размером с какого-нибудь кракена или кита. Оно лишь прячется за углами и ждёт своих жертв… Хотя, по факту, единственными возможными угрозами для странников были жившие в Хабе люди.        Андрей вёл всех с ключом в выставленной вперёд руке, словно проверял, на какую дверь реакция будет сильнее. Пока что ничего найти не удалось. Разве что наглухо запертые двери, каждую из которой выделял особый дизайн: где-то на косяке росла плесень, а где-то — мох, а на иных дверях и вовсе остались царапины. Странно, что они находились на внешней стороне, а не на внутренней…        Тёплый тусклый свет с потолка напоминал свет старых уличных фонарей в тёмную зимнюю ночь. Фонарей возле того самого подъезда, из которого Рита вылетела с зимней курткой в руках, слезами на глазах и психологической травмой, начавшей проходить лишь в Закулисье. Всё же, она верно мыслила о том, что не зря оказалась здесь — это место навсегда изменило её и помогло многое понять и принять. В том числе и то, что она достойна быть любимой несмотря ни на что. Даже на грязное и отвратительное прошлое.        — Как успехи? — спросил Тим.        — Мы близко. Резонанс ослабевает, — ответил Андрей, сосредоточенно глядя вперёд. — Кажется, это соседняя дверь. Или дверь чуть дальше…        Странники обошли, кажется, не одну десятку дверей в Хабе. Так что новость была без каких-либо сомнений хорошая. Но была она хорошей лишь поначалу. Пока странники не оказались на Уровне, который открывал ключ…        — По-моему, в диснеевский сериал нулевых мы попадать не планировали, — сказал Тим, когда осмотрелся по сторонам.        Странники оказались посреди длинного школьного коридора, вдоль стен которого стояли шкафчики. Ряды шкафчиков прерывались дверьми в классы и пустыми пробковыми досками. Над головами сиял яркий люминесцентный свет. Всё в этом месте отсылало к кинематографическим образам американских школ со своими жутко знакомыми коридорами. И жутко пустыми.        Дверь, через которую странники попали в Хаб, исчезла, как только они отвернулись от неё. Но вряд ли эта пропажа уже хоть как-то могла удивить их.        — Чур, я чирлидерша-стерва? — отозвалась Саша.        — Так, а мы где вообще? — спросила Рита.        — На Уровне 52. Нам повезло, что мы не на опасном Уровне, однако отсюда выход только на Уровень 53, — ответил Андрей и спрятал Уровневый ключ в рюкзак.        — Получается, куда мы держим путь? — поинтересовался Тим, в то время как странники начали двигаться вперёд.        — Прямо. Надо будет отыскать директорский кабинет и через него выйти на Уровень 53. Всё просто. Если, конечно, ученики и учителя не стали вдруг настроены против нас.        — Ученики? — удивлённо переспросила Саша. — Откуда? И где они вообще?        — Нам нужно пройти некоторое расстояние, прежде чем мы кого-либо встретим. И вообще, это не совсем ученики и учителя. Скорее, местные сущности с постоянно меняющимися лицами. Но это не значит, что они никак не контактируют с обычными людьми. Вполне себе контактируют и даже сотрудничают с… твою мать, биговцами!        Позади странников, где-то в паре сотен метров от них, бежало несколько вооружённых человек. Как они успели здесь оказаться, понять не выходило, но на это и не было времени. Странники тут же бросились бежать в сторону двери, находящейся в самом конце коридора. В сердце защемило от страшной мысли: «Они всё равно нашли нас». Но ещё страшнее было представить, что со странниками сделают в лабораториях Б.И.Г. и какому суду их предадут Глаза Аргоса… Только вперёд, не оборачиваться!        Усталость подводила, не давая поторопиться за остальными и доводя до состояния тупой паники. Рита отставала и с трудом заставляла себя бежать. Голова была готова пригнуться от пуль, в то время как ноги ни на секунду не хотели останавливаться. Ведь цена за медлительность была слишком высока.        Дверь в конце коридора приближалась к странникам. Хотелось молиться на то, что именно новая часть Уровня спасёт их. Хотелось молиться на то, что это… не засада.        — В этом коридоре развилка, — услышала Рита от Андрея. — Нам нужно разделиться, чтобы сбить с толку оперативников!        — Что?! — возмущённо и одновременно удивлённо воскликнула Саша.        — Просто послушайте меня!        Задыхаясь и изнемогая от трудного бега, странники вскоре достигли порога двери и толкнули её вперёд.        — Вы с Тимом налево, мы с Ритой — направо! — крикнул Андрей перед тем, как они разбежались по сторонам. — Мы обязательно найдём вас! Главное — не попадайтесь оперативникам!        Как только Рита и Андрей отбежали от главной двери, позади них раздался звук падающего металлического шкафчика. А за ним ещё несколько. Вместе с шагами и редкими выстрелами за спиной получалась жуткая симфония погони, оставшейся за спиной. Эта какафония становилась всё тише и тише, пока не превратилась в далёкий отзвук. В какой-то момент оперативники просто-напросто оставили двух странников в покое. Только вот… по какой причине?        Какое-то время Рита и Андрей бежали дальше, но сбитое дыхание всё же заставило их перейти на шаг. К горлу тут же подступила тошнота: бег на пределе сил не очень хорошо сказался на организме. Настолько нехорошо, что вслед за тошнотой у Риты закружилась голова, и поэтому ей пришлось опереться плечом о шкафчик.        — Господи, Рит, ты в порядке? — заволновался Андрей и подошёл к ней.        В ответ она лишь вяло кивнула и отстранилась от шкафчика — ей стало чуточку полегче. Хотя тошнотворное чувство до сих пор не прошло. Нужно было отдышаться после погони.        — И… что дальше? Куда нам… идти? — спросила Рита.        — Куда-либо выдвигаться сейчас довольно опасно. Нам нужно… переждать, пока всё утихнет, — на этих словах Андрей взял её под руку и повёл в сторону ближайшего класса. — К тому же, ты неважно выглядишь. Тебе нужно отсидеться.        — Я в…        — Ты не в порядке, Рит, не лги. Нам нужно переждать всего каких-нибудь полчаса, прежде чем мы пойдём за Сашей и Тимом.        — Но… как они без нас? Вдруг с ними что-нибудь случится за это время?        — С ними? У них есть пистолет и меч. Я думаю, если что-то и случится, так только с оперативниками. Не переживай насчёт них, Рит, с ними всё будет в порядке.        Странники открыли дверь и оказались в безлюдном светлом классе, заполненном одиночными партами. За учительским столом висела большая идеально чистая меловая доска, а справа от него не было привычных окон. Только стена с размазанным планом эвакуации. В задней части класса стояли шкафы: два книжных и один обычный. Но все они, как и ожидалось, были пустыми. Благодаря этой заброшенности обстановка напоминала школьные дни перед летними каникулами, когда из классов неожиданным образом исчезали горшки с цветками, книги и учебные пособия. Возможно, именно эта параллель подняла в груди ностальгию и ноющую тоску по былым временам. А может, Рита попросту перепутала это чувство с типичной для Закулисья лиминальной тревогой? Во всяком случае, именно этот класс должен был стать на эти полчаса их с Андреем убежищем.