***
— Слышали про новенького в волейбольной команде? — ахнула первая. — Да ладно, его не выгнали с первого же занятия? — удивлённо спросила вторая. — А знаете, мне он показался несколько странным.. — вынесла вердикт третья. Нил стоял под лестницей, отчаянно пытаясь не запаниковать в новой большой школе, которая явно не хотела ему поддаваться. В ней он чувствовал себя не в своей тарелке. Три девушки, явно не стесняясь, открыто обсуждали его и всю волейбольную команду недалеко от него, весело смеясь. Послушать их — и Нил сразу становится социофобом, не умеющим находиться в людных местах. «Наверное, они правы,» — подумалось ему. Иначе как объяснить то, что свою перемену он проводит под лестницей, а-ка сам Гарри Поттер. Нил привалился к стене, угрюмо уставившись в щель света над ним, когда его внимание привлекло баляканье телефона — наверное, снова Стюарт развлекается, спамя ему всякой херней. Но какого же было удивление парня, когда он обнаружил, что пишет ему далеко не дядя. Во-первых, Ники его наконец добавил в общий чат команды. А во-вторых, раз всем стал известен его номер, то Аарон с Элисон, видимо, приняли это как призыв к действию. boronaar «сегодня делаем проект? если да, то скорее всего ко мне не получится, у мамы гости» alihotrey «симпотяжка, жду тебя после этого урока в столовой» «ты же не против пообедать с адекватной частью команды?» Тяжело вздохнув, Нил ответил Аарону, что будет не проблемой позаниматься у него дома, уже предвкушая какой хаос сотворит Стюарт, а Элисон, что нет, он не против. И почему всем что-то от него надо?***
— Аарон сегодня едет к тебе. — Эндрю сидел за партой, в привычной скучающей манере подперев рукой подбородок, и смотрел на Нила. Да так пристально, обвиняюще. Нил же никого пока не убил, правда? Перемена перед уроком истории, — не слишком ли много её в жизни Нила? Он ещё от прошлого урока не отошёл, — подходила к концу. Не совсем понимая, зачем Миньярд с ним заговорил, парень пожал плечами: — Да, едет. Какие-то проблемы? — скептически подняв одну бровь, Нил скрестил руки на груди. Эндрю лишь хмыкнул, но чуть погодя продолжил: — Хочу заметить, что если с ним что-то случится, то проблемы будут у тебя, бегунок. — и перевёл свой взгляд на доску, словно Нил больше его не интересовал. Был пустым местом. Хотя стоит согласиться, это было эпично, особенно вкупе со звонком, загремевшим ровно после того, как Миньярд прекратил говорить. Нил ещё раз кинул на его парту взгляд и прошёл уже за знакомую парту прямо позади блондина. Ещё немного и он не сдержится, начнет пулять бумажки прямо в его раздражающую макушку — эти мысли заставили улыбнуться. Совсем мимолётно, пока учитель не начал урок, совершенно сбив всякий настрой.***
Гул голосов в столовой сбивал с толку. Как только Нил зашел туда, на него, словно падальщики на труп, были направлены десятки пар глаз. От этого по спине пробежали неприятные, холодящие кожу мурашки, заставляя тело дернуться. Дыхание спёрло, а ладони практически сразу стали мокрыми. Почему ему настолько некомфортно? — Ниииил! — Громкий, тоненький голос, сладко растягивающий единственную гласную в его имени, прогремел сквозь какофонию остальных звуков. Он будто выдернул его из транса, заставив вернуться в реальность. Джостен вскинул голову, оглядел пространство и наткнулся на чуть привставшую блондинку, сидящую за столиком у окна в компании ещё пары людей. Парень немного сильнее перехватил лямку рюкзака и направился к ним. В этих подростках можно было с легкостью узнать Элисон, Рене, капитана их команды Дэн и приветливо улыбающегося Мэтта. — Йоу, бро! — Бойд откинулся на спинку стула, чуть завалившись назад, что передние ножки оторвались от пола, и протянул кулак. Сначала Нил даже и не понял, что парень от него хочет, но пару раз моргнув, легонько стукнул своим кулаком в ответ. — Ну же, милашка, не стесняйся, мы не кусаемся. — Рейнольдс растянула пухлые губы в ухмылке и похлопала по стулу, стоящему у окна рядом с ней. Пришлось неловко протиснуться через Рене и Элисон, на что Уокер лишь мило улыбнулась. — Нил, а где твой поднос? — Накалывая морковку, спросила Дэн. — Я… не голодный. — Джостен чуть замявшись пожимает плечами, на что Мэтт, сидящий напротив, пододвигает ему тарелку с овощами, а Рене ставит рядом бутылку воды. Элисон копается в сумке и чуть погодя достает злаковый батончик, мигом отправляя его через стол к Нилу. — Извини, парень, но это всё, что мы можем предложить. — Мэтт чуть приспускается на стуле, укладывая свою голову на плече Дэн. — Оу, не стоило, но… спасибо. — Нил слабо, но искренне улыбнулся им. — Да не за что, милый. — Рейнольдс подмигивает. — Мы на неделе собираемся в караоке сходить, не хочешь с нами? — Если у тебя нет планов, конечно, но мы были бы рады твоей компании. — Кивает Рене. — Ну, хорошо. — Он сам удивляется своему положительному ответу. — А когда? — Ещё не знаем, но мы тебе напишем. — Дэн хихикает, поглаживая Бойда по голове. Остатки большой перемены Джостен провел слушая истории Дэн про поход в недавно открывшийся аквапарк, отзывы Элисон на новое масло для губ и эмоции Мэтта по поводу новой игры на приставке.***
— Твой дядя и правда не против каждый день отвозить тебя в школу и обратно домой? — как-то неверяще спросил Аарон прямо на школьной парковке, пока парни ждали Стюарта. — Он таксистом люкс класса работает? Нил не сдержал смешок, вырвавшийся из его груди, но потом собрался, поясняя с абсолютно каменным лицом: — Для души подрабатывает. Ну, знаешь, а в свободное от работы время он иногда занимается семейным бизнесом, — он наклоняет голову ближе к Аарону. — Они с Эндрю коллеги, получается? — и расплывается в лёгкой улыбке. — А с чего ты взял, что Эндрю — наш таксист? — Миньярд спросил так, будто это не было правдой. — Очевидно. — Нил пожимает плечами и идёт к машине Стюарта, который только что подъехал к ним. Что за слово такое дурацкое «очевидно», когда ничего очевидно не было. Они с Эндрю на пару в ясновидящие заделались? Аарон раздражённо фыркнул и побрел за Джостеном.***
Честно сказать, то, как вытянулось лицо Аарона, когда они подъехали к дому, можно было разбирать на мемы, и они стопроцентно стали бы популярны. Миньярд не был фанатом машин, поэтому навороченная тачка дяди Нила лишь заставила чуть приподнять брови и окинуть Джостена взглядом, ведь его одежда никак не соответствовала тому, насколько обеспеченным выглядит Стюарт. Последний, кстати, оказался очень приятным человеком, даже смешным. По сравнению с Нилом у него не было проблем с социализацией и умением завязать диалог. Правда, Хэтфорд любил присесть на уши не меньше Ники, а судя по реакции Джостена, который усиленно прогонял дядю из кухни, где они решили расположиться (Нил был категорически против Аарона в своей комнате), ещё и фанатом разных сплетен: — Аарон, может расскажешь что-нибудь интересное про вашу школу? А то от Нила не дождешься никогда. — Он театрально всплеснул руками, изображая обиду. — Разговаривает с дядей только тогда, когда ему что-то нужно. — Дядя, мы тут учиться пытаемся, а не обсуждать нашу школу, поэтому будь добр, свали. — Нил уже начал раздражаться. Аарон его проигнорировал: — А знаете, мистер Хэтфорд, хоть учебный год только начался, но уже столько сплетен новых, мне Ники лично рассказывал, — он интенсивно кивает. — Например, девятиклассница залетела от футболиста, который учится в выпускном классе, дак тот сказал, что ребенок не его, чтобы не разбираться в этом дерьме в свой последний год и отправил её на аборт. — Да неужели? Вот мудак! — Ахает Стюарт, прикрывая рот рукой. — А она что? — Да вот не знаю, думает пока. — Пожимает плечами Миньярд. — А ещё, у нас на прошлой неделе.. — Так! Всё, хватит. — Нил его обрывает. — Или мы займемся проектом сейчас же, или угрозы Эндрю воплотятся в жизнь после того, как я закопаю твоё тело на заднем дворе. — Какие ещё к черту угрозы? — Тебя только это сейчас волнует? Аарон скептически приподнимает одну бровь: — Чувак, я живу с Эндрю Миньярдом в одном доме. Подумай еще раз перед тем, как пытаться меня запугать. Ответить Нилу не дает Стюарт, так вовремя, черт бы его побрал, влезая в их разговор: — Ну, мальчики, я вас оставляю, грызите гранит науки дальше! А ты, Аарон, не стесняйся подойти с новыми сплетнями. — Он совершенно нелепо подмигивает и поспешно ретируется из кухни, оставляя двух парней наедине. Внезапно становится тихо. Очень тихо. Аарон сидит напротив Нила, одной рукой подпирает подбородок, а второй вертит ручку между пальцев, ожидая дальнейших указаний рыжего. А у Нила теряются все мысли в резко ставшей некомфортной обстановке. Он чешет затылок одной рукой, тихо спрашивая: — А какая у нас тема проекта? — То есть, сначала ты мне угрожаешь жестокой расправой и прогоняешь своего дядю, а потом мнёшься, как смущенная девица на первом свидании? — Миньярд весело фыркает, подшучивая. — А проект у нас посвящен лягушкам, ты же сам препарировал на прошлом занятии одну, помнишь? Джостен кивнул. Конечно он помнил, как легко разделался с несчастной тушкой, пока его мысли были заняты совсем другим. Например, что он вообще забыл на этом злополучном уроке биологии в этой не менее ужасной школе. Интересно, выглядел ли он тогда странно со стороны? — Будем делать проект про стеклянных лягушек, — Не дождавшись ответа от напарника, говорит Аарон, конечно же закатывая глаза. — О? А ты знал, что в мире их насчитывается около ста шестидесяти видов? — Серьезно? — он звучал удивленным. — У тебя в голове вместо мозгов википедия или что? Хотя это объясняет отсутствие там настоящих. — А у тебя ни википедии, ни мозгов, как бы прискорбно это ни звучало, — цокает Нил. Блондин легко пихает его в бок своим: — Оставим этот раунд за тобой, умник. Но только потому, что нам надо работать. — и, чуть погодя, добавляет: — Что ещё ты знаешь о стеклянных лягушках?***
Похоже, дядя Нила и правда подрабатывает таксистом. Иначе не объяснить его безумную тягу подвезти Аарона до дома. Всю дорогу они и правда болтали о свежих и не очень сплетнях со школы или их города, которые только были известны Миньярду. Благодаря Ники он всегда был в курсе событий, хоть и не признавал того, что каждый раз он внимательно слушает треп кузена. Упаси Боже признаться Ники Хэммику в том, что тебе интересны сплетни. Из аудиосистемы (сенсорной!) в машине Стюарта тихонько играла приятная музыка; окна были чуть приоткрыты, поэтому в салоне гулял тёплый ночной ветер, создавая приятную атмосферу. Поначалу эта непростая семейка заставляла чувствовать настороженность по отношению к ним, но пообщавшись, Аарон понял, что Стюарт — обычный любящий дядя, старающийся помочь и защитить своего племянника, тогда как Нил — зашуганный, не умеющий общаться, но интересный парень. И нет, Аарон не был дураком, чтобы предполагать, что с этими двумя всё в порядке — видно, что за их плечами непростое прошлое и гора секретов, запертая на тысячу замков в самых сокровенных местах сознания. Но это не мешает им подружиться, верно? Тем более, Нил единственный, кто не считал биологию скучной. — Мы приехали, — объявил Стюарт, зевая. Наверняка время уже близилось к полуночи. — Спасибо, что пришел, парень. Миньярд кивнул, открывая дверь машины: — Вам спасибо за то, что довезли. Он уже собирался захлопнуть дверцу и зайти в дом, как Хэтфорд его остановил: — Послушай. Нил непростой парень, но хороший. Ему сложно освоиться на новом месте, не буду вдаваться в подробности, но ему многое пришлось пережить, поэтому я рассчитываю на твою помощь, хорошо? — Тон его голоса сменился с веселого на твёрдый и уверенный, а глаза посерьёзнели. Аарон понял: с ним не шутили. — Можете на меня рассчитывать, — искренне ответил Миньярд. Дверь тихо отворилась, впуская блондина внутрь. Снятые с ног кеды мягко ударились о пол гостиной, а рюкзак спустился с плеч хозяина, оставаясь в руке. Аарон зашёл домой, бесшумно запнул кеды за пуфик и двинулся на второй этаж, стараясь никого не разбудить. Нога уже ступила на первую ступеньку, как глаза резко ослепил свет, исходящий из кухни: — Неужели Джостен был настолько хорош, чтобы терпеть его компанию так долго? — Эндрю вышел к Аарону в коридор. — Что за хуйню ты творишь?! — зашипел Аарон, привыкая к освещению. — Нет, что за хуйню ты творишь? — вторил Эндрю притворно-скучающим голосом. — Я надеюсь, ты ещё помнишь о сделке? О том, что ты должен выполнять свою часть, припоминаешь? — Как это относится к моему школьному проекту? — Он искренне недоумевал. Кем Эндрю вообще себя вообразил? — Если у тебя какие-то проблемы с Нилом, это не мои заботы. — Ох, уже Нил? — Тон Эндрю был полон сарказма. — Ты тупой или прикидываешься? Джостен сам по себе — чёртова проблема: новенький, странный, со шрамами и кучей секретов. Ты думаешь, я тебе позволю оставаться у него допоздна, пока наша сделка ещё работает? — Что по-твоему может случиться? Я согласился на эту чёртову сделку ещё тогда, когда Тильда отдала нас в систему. — Парень сделал тяжёлый вдох, собираясь с мыслями. —Тогда я хотел быть ближе к тебе и, чёрт возьми, правда хотел защиты. Но сейчас? Мы уже не маленькие, Эндрю. Кажется после этих слов что-то промелькнуло в глазах Эндрю, Аарону показалось, что он его обидел. — Не имеет значения. Если ты не видишь опасности, это не значит, что её нет. С этими словами он толкнул Аарона в грудь, чтобы тот освободил дорогу и скрылся за поворотом в свою комнату. И что, чёрт возьми, творилось в его голове?***
Нил прибирался на кухне после того, как Стюарт и Аарон уехали. Быстро собрал все учебники и тетради, после отнёс их к себе в комнату на второй этаж; выключил ноутбук дяди и протёр стол. Уборка отвлекала. Джостен не хотел думать о том, что был слишком разговорчив с незнакомым парнем, о том, что в последний момент струсил и отказался поехать с ними, ведь так делают друзья..? Ну, провожают до дома? Или не оставляют в одной машине со своим дядей. Как же сложно бывает просто общаться с кем-то. За своими мыслями парень не заметил, как Стюарт уже приехал домой. Поэтому резкое появление того заставило вздрогнуть. При виде этого, дядя сразу посерьёзнел, и улыбка сошла с его лица, но взгляд остался мягким. Он помахал Нилу, снова включая кипятиться чайник. Интересно, у всех англичан нездоровая зависимость от этого напитка? В любом случае, это не помешало парню поставить свою кружку рядом, давая понять, что он тоже будет. — Что думаешь? Тебе понравилось делать проект с Миньярдом? — Очевидно, ему нужно было испортить момент. — Аарон оказался не так плох, как я думал, — спокойно ответил рыжий. — С вами всё должно быть хорошо, — кивнул Стюарт, разливая чай по кружкам. — Ах, первая настоящая дружба у моего племянника, что может быть лучше? — Дядя, — раздраженно протянул Нил. — Хотя! Я знаю, лучше первой дружбы может быть только первая любовь! Нил перестал пытаться его заткнуть, смирившись со своей участью. Он обречённо простонал, зарывшись в изгибе своего локтя. На мгновение дом погрузился в тишину, каждый думал о своем. Стюарт, сидевший напротив, выглядел донельзя удовлетворенным, хоть и уставшим. Он облокотился на спинку стула, закидывая на неё локоть и медленно потягивал чай на манер коньяка: и после этого в их семье странным считался Нил? Но несмотря на то, что дядя частенько страшно раздражал Джостена своими шуточками и неуместными комментариями, парень всё равно не понимал: чем он заслужил его заботу? Хэтфорд буквально нянчился с ним, отвозя в школу и на тренировки, интересовался его состоянием и банально спрашивал как прошел его день. Он был искренне заинтересован. Поэтому, из благодарности или чувства вины, парень решил поделиться с ним тем, чем бы никогда не поделился с кем-то другим: — Ребята с команды позвали меня в караоке, а я... согласился, — Нил опускает взгляд на свои руки, крепко держащие кружку, — но как подумаю об этом, меня в дрожь бросает. Зачем вообще люди ходят в караоке? Стюарт мягко улыбается этой своей снисходительной улыбкой, словно только этого и ждал: — Сынок, не переживай ты так, уверен, если тебя позвали, то точно отдают отчет о том, кого именно, — он неопределенно машет рукой. — Я имею в виду, что ни для кого не новость, что ты бываешь странным, так что расслабься. Или ты имеешь в виду место..? Парень кивает, какое-то время ничего не говоря. — Кабинка в караоке, она... довольно тесная, — он сглатывает. — Мы однажды ходили туда с родителями. Стюарту требуется секунда, чтобы понять о чем именно говорит Нил. Всякий намек на веселье вмиг сходит с его лица, мужчина весь подбирается, стремительно приближаясь к племяннику, чтобы взять того за плечо и что-то сказать, но Нил уже не слышит его.***
Конечно, они пришли в караоке не просто так. Натаниэль это понял не сразу: когда кабинка, одиноко стоящая на углу помещения, так и осталась пустой, а мама игнорировала его попытки увлечь её за руку и пойти дальше. Это был второй год освобождения Натана Веснински из тюрьмы: Натаниэлю тогда было около 8 лет. — Уйми уже его, пока мы не привлекли ещё больше внимания. Ты же помнишь, что случается, когда вы меня не слушаетесь, — сказал отец, обращаясь к Мэри. Маме оставалось лишь молча кивнуть. Он расплылся в фальшивой, всегда пугавшей Натаниэля своей кровожадностью, улыбке и потрепал сына по голове, заставляя всего его стиснуться и ещё сильнее сжать руку матери. — Вот и славно, — с этими словами Натан двинулся в сторону подсобного помещения. — Веди себя хорошо, милый, — услышал он голос мамы где-то сверху и поднял свой доверчивый взгляд на нее. Мэри села на корточки перед ним и взяла вторую ручку Натаниэля в свою. — Папа хочет забрать здесь кое-что, потом мы сразу поедем домой. Мальчик легонько покачивался, держа мамины руки и рассматривая караоке внимательнее: помещение было очень маленьким, и, что удивительно, кабинок было всего две, остальное место занимал бар; за углом от главного входа была дверь, в которую вошел отец минутой назад. В помещении стоял густой дым от сигарет и кальяна, а из занятой кабинки доносилось корявое пение и громкие смешки. Натаниэль послушно кивнул, тихо спросив: — Мам, а что случается, когда мы не слушаем отца? Женщина тяжело вздохнула, вынимая свои руки из хватки сына и становясь на ноги. — Лучше бы тебе никогда этого не узнать, Натаниэль. — Не узнать чего, дорогая? — Послышался голос отца. Натан вёл себя странно: губы его изогнулись в широкой, но неестественной улыбке. Не такой, которой он одарил сына несколько минут назад, но она была не менее жуткой. Отец подошел к маме, обнимая ту за плечи, что-то шепча на ухо и увлекая именно в ту кабинку, где Натаниэль хотел оказаться ранее. Сейчас же он хотел просто вернуться домой и никогда не вспоминать этот день: что-то в поведении отца сильно тревожило его. Первое, что подумалось мальчику, когда он оказался в небольшой комнатке, было то, насколько же были тесны эти кабинки караоке. Родители сидели чуть дальше, не обращая никакого внимания на своего сына. Мэри выглядела смертельно уставшей, а Натан, так и не отпустив свою жену, распивал какое-то пойло из местного бара. Натаниэль был мал, а не глуп. И понимал, что здесь что-то не так. Но обратиться к маме не было ни единого шанса.***
Нил обнаружил, что уже долгое время жмурит глаза, лёжа на кровати в своей комнате. Стюарт сидел рядом с ним, легко поглаживая его по волосам. Поняв это, парень мягко оттолкнул его руку, садясь на кровати. Ни к чему это. — Ты словил паническую атаку, а когда пришёл в себя, попросился к себе в комнату и сразу отрубился, а я решил остаться тут на некоторое время. — Видимо, вопрос сам читался на лице Джостена. Нил кивнул, ложась обратно в кровать. Хотя он знал, что сегодня больше не заснёт. — Тогда спокойной ночи, дядя. Ложись спать, дальше я и сам могу справиться. — Не сомневаюсь, что можешь, — Хэтфорд мягко улыбается, поднимаясь с кровати, но останавливается около двери. — Ты все ещё можешь отказать им. Необязательно терпеть то, что тебе доставляет неприятные воспоминания. — Я обязательно подумаю об этом, дядя, — шепчет он в тишину комнаты. Стюарт уже ушёл.