This Complicated Life (Эта сложная жизнь)

Нил заходит через открытую дверь заднего входа Пальметто, глаза почти инстинктивно сканируют помещение в поисках Эндрю. Кухня на удивление переполнена, сотрудники Пальметто пробрались из главной комнаты, чтобы попытаться украдкой перекусить еду, которую готовят Эндрю и другие. Судя по всему, новогодняя вечеринка — это то, что ресторан делает каждый год. Нил узнал об этом только около 30 минут назад, поскольку все, с кем он работает, кажется, обычно забывают, что он работает в Пальметто всего около шести месяцев. Он смотрел фильм с Аароном и Кейтлин на диване в гостиной, когда получил серию бомбардировочных текстов из группового чата о его отсутствии. Аарон открыто смеялся над ним, когда тот бросился готовиться, и Сет должен был заехать за ним, так как Эндрю был занят приготовлением ужина для всех. Элисон порхает вокруг прилавков в струящемся зеленом платье, тянет Рене за руку и чуть не бьет Роланда по голове. Сет выпрыгивает из пиджака у дверного проема и пробирается к двери офиса, чтобы поговорить с Ваймаком и Дэн, которые передают между собой буйного Мэтта, как ракеточный мяч. Эрик рубит овощи, даже когда Ники цепляется за левый локоть, а Кевин прячется за плечо человека, которого искал Нил, глядя на затылок Эндрю, в то время как Эндрю взбивает что-то в миске. Нил пробирается сквозь небольшую толпу, прижимая бедро к стойке рядом с тем местом, где работает Эндрю. Эндрю взглянул на него и нежно кивнул Нилу, не останавливая взбивания. Нил улыбается ему в ответ, прежде чем обратить свое внимание на Кевина. — Из-за чего ты все расстроен? Кевин вздрагивает, все еще всматриваясь через плечо Эндрю и издавая неприятный шум, когда он бросает несколько столовых ложек сахара в свою миску. — Он добавляет слишком много сахара в глазурь, — жалуется он, заставляя Нила издавать забавный смех. Эндрю демонстративно добавляет еще одну ложку. — Он собирается разрушить ее, — ноет Кевин. Эндрю пожимает плечами. — Это не значит, что ты будешь есть это, Дэй, — говорит он, откладывая миску с глазурью и зачерпывая ложку пушистой смеси в рот. Поскольку он просто готовит для сотрудников, Эндрю не носит свою сетку для волос, позволяя своим светлым волосам падать вперед на глаза, когда он возвращается к работе над чем-то новым. Нил мягко отодвигает волосы назад, улыбаясь тому, как Эндрю почти подсознательно наклоняется обратно в его прикосновение. — Да, Кевин, — отвлеченно говорит Нил, тыкая указательный палец в щеку Эндрю, чтобы вызвать появление ямочки. — Если тебе это не нравится, не ешь его. — Отвали, — добавляет Эндрю, не глядя вверх. Кевин добродушно качает головой. — Ты бы согласился со мной, если бы тебя так не крыло, Джостен, — обвиняет он, переходя на другую сторону Нила, чтобы помочь Эрику с овощами. Нил пожимает плечами — да, признается он, наблюдая, как дергается бровь Эндрю. Он прослеживает его кончиком пальца, и Эндрю смотрит на него из-под ресниц, сужая глаза. — Ты чего-то хочешь, — замечает Эндрю, переливая дымящуюся смесь из одной кастрюли в другую. — Нет, — говорит Нил, — ты мне просто нравишься, вот и все. Эндрю закатывает глаза, к его щекам поднимается слабый румянец. — Закрой свой чертов рот, — с любовью говорит он. — Может быть, позже, — позволяет Нил. — Вернусь ли я домой с тобой сегодня вечером? Эндрю смотрит на Рене, которая переехала в угол кухни и тихо разговаривает с Элисон. — Да, — говорит он просто. Нил прислоняется сильнее к прилавку, а Эндрю демонстративно гладит столешницу так же, как он всегда гладит диван для кошек. Нил задыхается, толкая себя на прилавок, где есть несколько футов пустого пространства. Странно сидеть там, так как ему, очевидно, никогда не разрешали делать это в часы работы ресторана, но Ваймак просто закатывает глаза, когда Нил смотрит ему в глаза, кивая на все, что ему говорит Дэн. Эндрю вытаскивает несколько блюд из духовки без каких-либо таймеров, напоминающих ему, и Нил снова поражен глубиной его талантов на кухне. Его память, координация рук и глаз и его уверенность делает его одним из лучших шеф-поваров, уверен Нил. Может быть, ему стоит записать Эндрю на кулинарное шоу или что-то в этом роде. Эндрю возвращается на маленькую станцию, перемешивая одной рукой что-то, что кипит в кастрюле, а другой крепко держит коленку Нила. Нил удовлетворенно вздыхает, прислонившись плечами к стене и позволяя болтовне своих друзей и теплу кухни в сочетании с прикосновением Эндрю расслабить его разум. В конце концов, ужин в основном готов, и блюда охлаждаются на столешницах, и Нил подвергается издевательствам за столом вместе со всеми остальными. Его желудок настойчиво рычит при виде и запахе приготовленной пищи Эндрю, и болтовня быстро рассеивается, когда все копаются в своей еде. Это напоминает Нилу о том, как всегда, выглядят День благодарения и рождественский ужин на телешоу, но здесь все по-другому. С оранжево-желтыми волшебными огнями, и все они толпятся вокруг стола, поедая еду в бистро, он чувствует себя полным и аутентичным так, как эти шоу никогда не делают. Точно так же он чувствовал себя сытым, когда он и Аарон сделали свой собственный маленький День благодарения в этом году, или когда Аарон вернулся из дома Ники на Рождество с Эндрю на буксире и небольшой кучей подарков для него. Рядом с ним Эндрю хватает руку под столом, а Нил прислоняется к его плечу, встречая понимающие глаза своих друзей через стол один за другим. Они все бездельничают некоторое время после ужина, смотря шарик на Таймс-сквер на всех телевизорах. Сет, Роланд и Рене делают напитки за баром, а все остальные помогают поварам навести порядок на кухне, и к тому времени, когда они снова окажутся в главной комнате, до нового года остается менее пяти минут. Нил сидит между Мэттом и Эндрю в баре, безалкогольная Ширли Темпл перед ним приготовлена Рене. Нил просит Эндрю о поцелуе с десятью секундами в запасе и получает клевок в рот. Нил немного болтает об этом, но не жалуется, зная, что у него будет достаточно времени, чтобы поцеловать Эндрю позже. Вскоре после этого все они прощаются, и Эндрю отвозит их к себе и Рене в комфортной тишине. Это почти напоминает Нилу о тех тайных поездках в кинотеатр все те месяцы назад, когда Нил был не уверен, но готов попробовать, а Эндрю был убежден, что это не сработает. Нил помнит, как впервые поцеловал Эндрю на заднем сиденье этой машины, вспышки с киноэкрана играли на его удивленном лице и блестящих волосах. Нил почти хочет, чтобы драйв-ин был открыт, чтобы они могли воссоздать этот момент, но затем Эндрю смотрит на него и проводит кончиками пальцев по левому колену Нила, и вдруг он снова полностью присутствует. Нил смещается ближе к стороне водителя, а Эндрю лениво проводит пальцами по шву джинсов Нила, останавливаясь как раз перед тем, как из этого может выйти что-либо существенное. Нил улыбается, почти выбегая из машины, когда Эндрю, наконец, паркует ее за пределами своего комплекса. Эндрю с удовольствием наблюдает за ним, неторопливо следуя за ним в квартиру. Нил крутится, как только слышит, что за ними закрывается дверь, но Эндрю уже ведет его в ванную. — Чисти зубы и принимай душ, — говорит он Нилу. Нил улыбается, влияя на обиженное выражение лица, даже когда он выпрыгивает из джинсов. — Ты хочешь сказать, что я пахну? — Да, — легко отвечает Эндрю, снимая собственную рубашку. Нил чистит зубы, в то время как Эндрю делает то же самое, чувствуя себя легким, счастливым, и домашним. Он не знает, когда все стало так хорошо или что он сделал, чтобы заслужить это, но он не собирается жаловаться. У него снова есть Эндрю и Аарон, и они не вцепились друг другу в глотки. У него есть Жан по телефону, а иногда и лично на обедах и уроках игры на фортепиано. У него есть все его друзья в Пальметто и работа, которая дала ему больше, чем он мог себе представить. Он ополаскивает зубную пасту изо рта и встречает глаза Эндрю в зеркале, наблюдая, как Эндрю закатывает глаза. — Ты подглядываешь, — обвиняет он, подталкивая Нила к душу недоброжелательно. Нил позволяет это, ступая под горячую воду. — Да, — признается он, — ты мне просто очень нравишься. Эндрю вздрагивает, подойдя позади Нила и требуя немного тепла для себя. — Ты сказал это однажды уже сегодня вечером, глупый. Нил поворачивается, чтобы увидеть Эндрю, его светлые волосы потемнели и приклеены водой ко лбу, а его руки и плечи усеяны мурашками. Нил наклоняется вперед, чтобы положить голову на плечо Эндрю. — Это правда, — тихо говорит он. Эндрю расчесывает мыльную руку по позвоночнику Нила, проводя ею по его спутанным волосам. — Ты беспорядок, и я ненавижу тебя, — говорит Эндрю. — Я не могу поверить, что собираюсь переспать с тобой. Нил наклоняется в руки, которые сейчас перебирают его волосы. — Ты, сейчас? — Мхм, — напевает Эндрю, двигая головой Нила прямо под брызгами воды, а затем переходя к мытью. — Это неловко, на самом деле. Нил втягивает ладонь вверх по ребрам Эндрю, слегка царапая ногтями. — Держу пари, — саркастически соглашается он. — Тебе придется держать это в секрете. Эндрю отключает воду, выходит из душа и лениво сохнет, выходя из ванной. Нил следует его примеру, плюхаясь на кровать Эндрю, как только сможет, не утруждая себя тем, чтобы положить полотенце под капающие волосы. Эндрю наклоняется над ним, оставляя поцелуй в челюсти Нила. — Нет, — тихо говорит он. — Я закончил с тем, чтобы держать тебя в секрете. Эндрю наносит жесткий поцелуй в губы Нила. — Технически, — говорит Нил между вдохами, целуя в ответ так же сильно, — я держал тебя в секрете. Эндрю напевает, но не отвечает, слишком занятый поцелуем в шею Нила. Нил выгибается на встречу, закидывая ноги над Эндрю и притягивая его ближе. Нил проводит руками по спине Эндрю, на всякий случай держа руки выше талии. Нил позволяет вжать себя в матрас, чувства бурлят в его груди так же интенсивно, как они всегда это делают, когда он целует Эндрю так сильно. Он чувствует это в своем животе и в ладонях рук, возбуждение, влечение и счастье, кружащиеся вместе в коктейле эмоций, к которым он никогда не готовился. Он отрывается от поцелуя, чтобы отдышаться, давление нарастает за его глазами. Эндрю смотрит на него с тревогой, но прежде, чем он сможет что-либо спросить, Нил обнимает руками плечи Эндрю и притягивает, пока весь его вес не окажется на Ниле, полностью обволакивая его своим теплом. Нил вздыхает в плечо Эндрю, и Эндрю скользит руками между Нилом в кровати, чтобы удержать его. Нил сейчас чувствует себя очень сильно и, к счастью, Эндрю кажется, понимает. Он проводит большим пальцем по нижней губе Нила и спрашивает: — Медленно? Нил кивает и задыхается, а Эндрю не теряет времени, толкая бедра на Нила и осторожно проводя рукой по его телу, чтобы подготовить его. Он готовит Нила медленно и осторожно, но не слишком нежно, целуя плечи Нила каждый раз, когда его тело содрогается. Он растягивает Нила и медленно вталкивается в него, и Нил позволяет себе погрузиться в чувство, тишину и удовлетворение в тишине ночи. Обогреватель в углу спальни Эндрю кружится, и машины проносятся мимо окна, но разум Нила пребывает в забвении. ~ На следующее утро Нил, наконец, встречает Джереми и Жана. Или, точнее, Нил входит в квартиру Жана и Кевина, а Джереми уже сидит на диване. Нил знает, что это он, только из-за вопиющего количества деталей, в которые Жан вникает, когда он говорит о нем, поэтому он старается не быть слишком очевидным в его узнавании. — Доброе утро, — приветствует так, как он надеется, вежливо, — Жан здесь? Джереми задирает голову, как собака, которую звали. — Привет! — приветствует он, — Ты наверное Нил. Нил кивает, наклоняя голову в сомнении. Джереми замечает, и уточняет, говоря: — Жан сказал мне, что ты в пути. Говоря о Жане, тот выходит из спальни, выглядя так, как будто он пережил торнадо. Его волосы взлохмачены, а глаза немного дикие, одежда накинута поспешно. Нил смотрит между ним и идеальным хладнокровием Джереми и поднимает бровь на своего друга, который краснеет. — Хм, — напевает Нил, — что здесь происходило? — Ничего, — говорит Жан в то же время, когда Джереми пожимает плечами, беспечно. Нил скрывает свою усмешку. — Правильно, — позволяет он, пробираясь к пианино, — Не так ли? Жан заметно трясется, и Нил почти впечатлен тем, насколько основательно Джереми, кажется, нарушил его контроль. Жан заставляет Нила начать урок, постукивая по клавишам и мелодиям, которые он помнит из прошлого раза, а затем погружается в обучение нескольким новым вещам. Нилу трудно держать клавиши прямо в голове, и он всегда нажимает намного сильнее, чем это необходимо, но теперь он может успешно играть в Twinkle Twinkle Little Star, и это начало. На протяжении всего урока Джереми сидит вниз головой на диване, постукивая по телефону и переключаясь почти постоянно. Нил считает, что энергия является хорошим балансом для обычной спокойной натуры Жана. В конце концов, Кевин врывается в квартиру с охапками китайской еды на вынос, и они вчетвером садятся за журнальный столик и едят. Жан смотрит на Джереми каждую свободную секунду, и Кевин начал интенсивные, в основном односторонние дебаты о достоинствах космических путешествий, поэтому Нил в тишине выносит свои пустые пакеты в мусорное ведро, прислонившись к подоконнику и наблюдая, как машины тихо проезжают мимо. После минуты или двух одиночества Жан появляется рядом с ним, возвышаясь, с молчаливым присутствием за плечом. Нил смотрит на него и обнаруживает, что он с печалью смотрит в окно. — Итак, — подсказывает Нил, — Джереми? Жан немного стонет, но его рот все равно извивается в улыбке. — Кажется, так, — говорит он, и Нил улыбается ему в ответ. — Наконец-то, — возмущается Нил, потому что первое правило дружбы — не давать своему другу понять, что вы счастливы за него, когда тебя могут дразнить за это. Жан закатывает глаза, положив большую руку на голову Нила взлохматив локоны, которые он там находит. — Я рад, что мы попробовали это снова, — тихо говорит он, и Нил напевает в согласии. — Приятно снова быть друзьями. Нил оглядывается в окно, проводя пальцем сквозь затяжки конденсата по углам. — Я тоже, — позволяет он, немного прислонившись к стороне Жана, — ты не так уж и плох. Жан смеется, уводя Нила обратно в гостиную, чтобы прервать разговор Джереми и Кевина, прежде чем они слишком увлекутся этим и что-то сломают. Нил наблюдает, как глаза Жана переливаются так, как он не видел от него годами, погружаясь в подушки дивана с усмешкой и, наконец, позволяя облегчению омыть его. Жан улыбается ему, а Нил улыбается в ответ. Они, наконец, вышли из леса. ~ К тому времени, когда Нил, наконец, возвращается в свою квартиру, уже половина десятого вечера, и его щеки болят от смеха. Он распахивает дверь, не ожидая увидеть перед собой никого. И, Аарон выпивает бокал вина в кресле-мешке, забавляясь наблюдая, как Эндрю и Кейтлин играют в шахматы. Нил моргает, останавливаясь неподвижно в дверном проеме. Только Аарон смотрит вверх, чтобы поприветствовать Нила, жестикулируя на двух молчаливых игроков, собравшихся вокруг журнального столика в явном проявлении раздражения. Нил быстро бросает свои вещи в спальне, и оборачивая свое пушистое серое одеяло вокруг плеч, возвращается в гостиную. Он смотрит на Аарона, который пересаживается в мешок с бобами, чтобы освободить место для Нила, чтобы он мог плюхнуться рядом с ним. — Что они делают? — Нил спрашивает, может быть, немного глупо. Аарон фыркает. — Играют в… — начинает он демонстративно, прежде чем Нил прерывает его. — Ты понимаешь, что я имею в виду, — издевается он. — Почему они вместе играют в шахматы? Аарон пожимает плечами. — Твоя догадка так же хороша, как и моя. Эндрю пришел сюда, чтобы пообщаться со мной, она была здесь, у них был этот странный невербальный разговор, и теперь они играют в шахматы. Как бы странно это ни звучало, это не слишком необычно, полагает Нил. С тех пор, как Нил и Аарон загладили свои недомолвки, Эндрю пообещал попытаться лучше поладить с Кейтлин, что обычно означает, что он появляется в квартире в случайное время, говорит ей несколько слов, а затем игнорирует ее в пользу Нила до конца ночи. Нил протягивает руку, чтобы посмотреть на запутанный беспорядок фигур на шахматной доске. Его никогда не учили играть, и он даже не уверен, как называются фигуры, поэтому он поворачивается к Аарону и спрашивает: — Кто выигрывает? Аарон снова пожимает плечами. — Кто-то игра, — говорит он просто. — Они играют медленно, как черт, поэтому ты можешь захотеть получить наушники или что-то в этом роде. Они кричали на меня, когда я пытался что-то посмотреть по телевизору час назад. Нил вздрагивает, наклоняясь в сторону своего друга. — Я думаю, что я просто буду смотреть, — говорит он. Аарон притягивает наушники обратно к ушам, они лежали до этого у него на груди, дергая за угол одеяла Нила, чтобы укрыться. — Разбирайся сам, — говорит он. Игра продолжается слишком долго, по мнению Нила, тишина и ничего, кроме случайной фразы, чтобы заполнить пустой воздух. В конце концов, однако, Кейтлин самодовольно откидывается назад, говорит — мат, и встает, чтобы воспользоваться туалетом, в то время как Эндрю убирает доску. Нил смеется над кислым выражением лица Эндрю. — Она тебя сделала? Эндрю отмахивается от него. Кейтлин вскоре возвращается в гостиную, плюхаясь на диван и глядя на Эндрю. — Хорошая игра, — говорит она, а потом: — Марио Карт? Эндрю почему-то кивает. Они настраивают телевизор и фактически борются в течение нескольких минут за то, кто станет Розалиной, Эндрю претендует на персонажа после напряженного матча камня, бумаги, ножниц. — Какого черта, — тихо шепчет Аарон, один наушник висит в воздухе, наблюдая за развитием игры. Нил кивает в знак согласия, наблюдая за тем, как Эндрю с синей оболочкой против Кейтлин оставляет ее на втором месте, выиграв всего несколько секунд. — Это лучше, чем молчание, — говорит он. Аарон фыркает. — Это странно. — Да, — признается Нил, повернувшись, чтобы посмотреть другу в лицо. — В хорошем смысле — странно. Аарон отвлеченно кивает, прежде чем повернуться навстречу глазам Нила. — Они хорошо ладят. Нил закатывает глаза на своего друга, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть на экран. Он толкает Аарона в плечо своим собственным — Нет, спасибо тебе, — дразнит он. — Эй, — говорит Аарон, ударяя локтем в бок Нила, — я уже извинился за это. И он это сделал. После их первого разговора Нил и Аарон извинились друг перед другом десять раз, сделав из этого своего рода игру. — Скажи это еще раз, — игриво требует Нил. Аарон хихикает, но он искренен, как всегда, когда говорит: — Мне жаль, что я причинил боль нашей дружбе, о мой дорогой Нил. — Нил гордо кивает, и Аарон добавляет последнее. — Ты просто всегда должен как-то все испортить, — жалуется он. — Теперь ты говоришь это. Нил ухмыляется. — Мне жаль, что я причинил боль нашей дружбе, — повторяет он, а затем: — Я рад, что мы справились. Аарон смещается дальше вниз в кресло-мешок, подтягивая одеяло, чтобы прикрыть лицо, и закрывая глаза. — Я тоже, — говорит он. Нил ласково качает головой, наблюдая, как Кейтлин и Эндрю начинают еще один раунд, а Эндрю выигрывает еще один камень, бумагу, ножницы для Розалин. Глаза Нила прослеживают профиль Эндрю, пока он не посмотрит на него, поднимая бровь. — Все хорошо? — тихо спрашивает Эндрю. Нил переводит свой взгляд от Эндрю к Аарону, который мирно спит, несмотря на хаос игры Mario Kart, а затем обратно к Эндрю. В начале этой вещи он бесконечно задавался вопросом, откусил ли он больше, чем мог прожевать. Он задавался вопросом на каждом шагу, принял ли он правильное решение. Правильное решение поработать у Пальметто, поцеловать Эндрю, достучаться до Жана. За последние несколько месяцев он так сильно сомневался в себе и оказался в лучшем месте — именно в том месте, где он никогда не думал, что сможет быть. Он думает о тех нескольких месяцах во тьме секретности с Эндрю, когда он от всего сердца думал, что он самый счастливый, каким он когда-либо был, даже с его виной и подозрениями Аарона, царапающими его пятки. Он думал о тех годах без Жана — о тех первых нескольких месяцах раскалывающей слух тишины, потери связи и оцепенения от чувства забытости. Нил думает о том, чтобы встречаться с Мэттом и Дэн в аркаде каждые несколько недель и заплетать волосы Элисон в комнате для сотрудников перед сменой. О музыкальных плейлистах Роланда и настойчивой доброте Ники. Из тех нескольких дней, когда он думал, что Аарон ненавидит его, и тех первых нескольких недель после, когда воздух между ними был жестким и недобрым. Он думает о руках Жана, разбросанных по клавишам фортепиано, и о бесконечном бреду Кевина в ушах. О давлении поцелуя Эндрю в губы и над позвоночником; вспышки кино-света по наклону его носа и верный способ, которым он разбирает Нила на части. Нил чувствует присутствие Аарона рядом с ним, удовлетворенность в груди и эмоции за глазами. — Да, — говорит Нил, наконец, встречая глаза Эндрю и слушая, как Аарон дышит рядом. — Все хорошо.