This Complicated Life (Эта сложная жизнь)

Нил понимает, что у него не достаточно времени, чтобы сбалансировать состояние своей жизни прямо сейчас. С тех пор, как он начал работать в Пальметто, его обширное количество свободного времени было съедено почти полностью, а между работой, учебой и сном Нил чаще всего жонглировал между своими коллегами. Дэн и Мэтт брали его в торговый центр еще дважды после первого раза, и Ники и Эрик делают все возможное, чтобы вытаскивать его и Аарона на бранч один раз в неделю. Они также приглашают Эндрю, и если он может уйти с работы, он всегда присоединяется к ним. Это… нечто. Эндрю так заливает свои блины взбитыми сливками и сиропом, что у Нила чуть не случается срыв, на который Эндрю не обращает внимания. Аарон всегда заказывает один и тот же омлет и хэш-брауны, Эндрю поднимает нос от блинов только для того, чтобы позлить брата, а Нил получает яйца и тосты. Ники надоедливый и громкий сам по себе, но Эрик, кажется, уравновешивает его энергию, и они оба продолжают посылать друг другу мимолетные взгляды на протяжении всей еды. А еще есть просто Эндрю. Прошло несколько дней с момента их поцелуя в кинотеатре, и Нил все еще остро ощущает последствия этого. Если раньше все было неопределенно, то сейчас все тем более по-другому. Теперь, когда воздух между ним и Эндрю прозрачен, Нил не хочет ничего больше, чем целовать и дотрагиваться до него при каждом удобном случае. Украденные поцелуи на передних сиденьях машины и открытой скамейке Пальметто могут зайти так далеко, и Нил чувствует, что напряжение между ним, Аароном и Эндрю становится все плотнее с каждым днем. Сложно. Все сложно. Попытка разобраться во внутренней составляющей такого количества людей слишком утомительна. В субботу Элисон, Рене и Сет берут его на мини-гольф. Или, по крайней мере, они предупредили его, что он едет с ними. В последние несколько дней Сет посылал ему слишком много понимающих взглядов, и Нил каждый раз закатывал глаза. Рене также посылала несколько самодовольных улыбок, и Нил отвечал на них немного отстраненно, все еще немного злясь на себя за то, что он так долго верил, что она и Эндрю были парой. Нил смотрел на телефон лежащий на коленях и надеялся что это незаметно. Он сидел на заднем сиденье с Сетом позади Рене и Эллисон, и он не доверяет человеку рядом чтобы спокойно просматривать сообщения. Его нога дергается, пальцы дрожат на коленях, но они сидят в комфортной тишине сзади, а девушки тихо болтают, пока не достигнут пункта назначения. Это ветхое, расколотое, деревянное здание с маленькими пятнами гладкого зеленого дерна и несколькими пиратскими статуями перед ним. Нил смотрит на это настороженно. — Мини-гольф капитана Фрэнка? — скептически спрашивает Нил, читая табличку. — Да, — гордо говорит Элисон с водительского сиденья. — Лучший гольф здесь. Нил почти делает еще одно резкое замечание, но он останавливается, идя за Элисон к передней части здания. Он прислоняется к деревянному столбу и проверяет свой телефон, в то время как Элисон занимается оформлением и дразнит Нила о том, чтобы купить ему детский билет. Эндрю: Я плюну в макароны Аарона, которые он только что заказал Эндрю: слишком долго. какой позор Эндрю: он здесь со своей девушкой Эндрю: они делают друг другу глупые лица и кормят друг друга Эндрю: Я так рад, что ты меня не кормишь Плечи Нила трясутся в небольшом порыве молчаливого смеха, и он посылает Эндрю несколько быстрых текстов, прежде чем последовать за Элисон обратно на улицу. Нил: Ты мог бы накормить меня, если бы захотел ;) Эндрю: Ты не знаешь, что означает это лицо Нил: Я ;) Эндрю: Остановись Они подходят к небольшой полоске травы с табличкой, на которой написано, что Лунка 1 прислонена к скале перед ней, и Нил недовольно смотрит на нее. Элисон идет первой, и она бьет по своему ярко-розовому мячу для гольфа с идеальной скоростью и целью. Он неуклонно попадает в лунку. Рене и Сет следуют их примеру, каждый попадает в свои лунки. Нил наблюдает за ними с нарастающим чувством страха, скапливающимся в животе. Блеклая синяя хватка его клюшки для гольфа липкая и отслаивается под его ладонями, которые потеют, несмотря на холод в начале ноября. Он никогда раньше не держал клюшку для гольфа ни при каких обстоятельствах, и в тот единственный раз, когда Аарон предложил ему поиграть в мини-гольф, они оба заснули на диване вместо того, чтобы пойти. Он не думает, что другие будут смеяться над ним, если у него не получится или он признает, что никогда не делал этого раньше, но иррациональный страх, тем не менее, существует. Рене мягко называет его имя, и Нил видит, как они втроем смотрят на него выжидательно. — О, — говорит он, нервничая, — я никогда не делал этого раньше. Рене безмятежно улыбается ему, а сзади Сет басит, чтобы сказать: — Все в порядке, чувак. Ты просто должен бить по мячу клюшкой. Нил знает это, и он собирается выстрелить реплику, когда Рене идет к шаткой деревянной скамейке, и Нил действительно видит лицо Сета. Он носит искреннюю улыбку, и Нил видит в ней честность. Нил вздыхает, бросая свой зеленый мяч для гольфа на землю в том же месте, что и другие, и он выстраивает свою клюшку, откидывая руки назад и ударяя по ней. Мяч сразу ловит воздух. Он парит над окрашенным в синий цвет озером и через забор к полю для мини-гольфа, исчезая из виду. Лицо Нила покраснело. — Ага, — задумчиво говорит Эллисон. — Ты можешь быть хорош в настоящем гольфе. — Рене закрывает рот рукой, а Сет выглядит невольно впечатленным. — Я пойду… возьму еще один мяч, — говорит Сет, возвращаясь трусцой к главному зданию. Тем временем Рене и Элисон подходят к Нилу, показывая ему, как правильно держать клюшку и как рассчитать количество силы, необходимой для удара по мячу. Это намного сложнее, чем кажется, и он посылает еще пару шаров в воздух, хотя ни один из них не улетает так далеко, как первый. Сет возвращается с двумя дополнительными мячами для гольфа и ярко-розовой жевательной резинкой, отвратительно жуя ее и бросая несколько пояснений тут и там. К счастью, маленькое поле пустое, поэтому им не нужно беспокоиться о других людях, и они втроем не спеша объясняют лучшие методы Нилу, который пытается снова и снова попасть мячом в лунку с разной степенью успеха. Он достигает точки, когда это больше расстраивает, чем смущает, и Нил готов разбить свою клюшку для гольфа в ухмыляющуюся пиратскую статую, когда он, наконец, получит ее. Он выстраивается идеально прямо, плотно ударяет по мячу и наблюдает, как он вращается вокруг лунки в течение нескольких секунд, пока он, наконец, не попадет. Тут же Сет и Эллисон поднимают руки в воздух, радостно улюлюкая, а Рене гордо хлопает его по плечу. Это смешное достижение, но Нил все равно улыбается, чувствуя себя довольным. Они проходят дальше по полю, и Нил справляется с еще двумя лунками. Сотрудник дал им оценочную карточку, но никто из них не отслеживал результаты. Это глупо весело, и они придумывают маленькие игры по ходу дела, одна из которых запоминающаяся, когда они все били по своим мячам одновременно и пытались мчаться к лунке таким образом, что не привело ни к чему, кроме хаоса, и Нил сгорбился на скрипучей траве, пытаясь дышать сквозь смех. Как только Нил освоил логистику, его цель делает остальную работу за него, и он задается вопросом, будет ли Эндрю хорош в этой игре. Нил думает, что да, конечно, да, так и будет. Когда они прошли через все восемнадцать лунок и оставили клюшки и мячи в основном здании, они вернулись в машину Элисон, чтобы отправиться по домам. Они сделали остановку на мороженое по дороге, несмотря на холодный воздух, и Нил не стал брать себе, вместо этого покупая запечатанную упаковку домашнего печенья и сливок для Аарона, чтобы поесть с ним позже. Когда он, наконец, попал домой, он вздохнул с облегчением в тепле и тишине, которые его окутали, падая лицом в диван почти сразу после входа. Он истощен, и чувствует, что его социальная батарея полностью разрядилась, даже несмотря на то что он веселился. Нил слышит, как работает душ, и через несколько минут он отключается. Нил переворачивается на спину, нахмурившись. — Почему ты принимаешь душ в 4 часа дня в субботу? — спрашивает он Аарона, когда он выходит из ванной. Аарон смотрит на него, с полотенцем, обернутым вокруг талии, и мокрыми волосами, капающими на плечи, он не чувствует угрозы ни в малейшей степени. Нил только ухмыляется, ожидая ответа на свой вопрос. Аарон вздыхает, заламывая руки так, как он это делает только тогда, когда нервничает или виноват. В любом случае, собственная улыбка Нила падает. — Что случилось? — Ну, — начинает Аарон, не встречая глаз Нила. — Эндрю придет на ужин. Нил сразу же напрягается, не зная, как он должен реагировать. При любых других обстоятельствах Нил был бы рад услышать о том, что Эндрю придет в квартиру, но Аарон до сих пор понятия не имеет об истинной природе их отношений, и Нил планирует сохранить все так еще какое-то время как минимум. — О… — говорит Нил, стараясь не звучать подозрительно. Аарон, кажется, слишком напряжен, чтобы заботиться. — Почему? — Я не знаю, — резко стонет он и, несмотря на свои внезапные нервы, Нил снова начинает ухмыляться. — Я пытался быть хорошим братом. И это не значит, что я должен беспокоиться о том, чтобы держать вас двоих порознь. — Конечно, — говорит Нил, демонстративно игнорируя то, как его сердце пропускает удар, слушая последнюю часть. — Что тебя беспокоит? — Руки Аарона перестают возиться, прежде чем они начнут снова, более интенсивно. — Он шеф-повар… — Аарон говорит, а Нил на самом деле задыхается. Он не сторонник традиций или манер, но он уверен, что заставить гостя готовить ужин самому является федеральным преступлением в некоторых штатах. Его улыбка расширяется, потому что это намного хуже, чем он когда-либо мог ожидать, даже от Аарона. — Итак, — начинает подводить итог Нил. — Ты пригласил Эндрю в нашу невероятно грязную и крошечную квартиру на ужин, который ты заставишь его готовить? Аарон хмурится. — Он любит готовить, — настаивает он, прежде чем нахмуриться. — Я уверен, что он любит готовить. Зачем ему делать это весь день, если ему это не нравится? — Нил пожимает плечами: — Я думаю, мы узнаем, — зловеще говорит он. Аарон пробирается в свою спальню, вероятно, в попытке выглядеть как можно более собранным, пока Нил не заставляет его надеть джинсы, как нормальный человек. Нил знает от Аарона, что их отношения с Эндрю далеки от нормальных отношений братьев и сестер. По-видимому, Аарон и Эндрю были разлучены вскоре после их рождения, и Эндрю ушел в приемную семью, в то время как Аарон остался с их жестокой матерью. Они оба попали в беду, и когда они, наконец, встретились их взял под свое крыло Ники, их школьные годы были адскими с попытками сформировать стабильные отношения. Прошло около семи лет с тех пор, как они впервые познакомились друг с другом, и сейчас они лучше, чем когда-либо были. Тем не менее, Аарон по-прежнему чрезвычайно скован перед лицом спокойной уверенности своего брата, и это интересно наблюдать. Несмотря на это, Нил чувствует себя немного смущенным, когда смотрит на состояние квартиры. В раковине стоит несколько тарелок, а журнальный столик переполнен учебниками и другими бесполезными вещами, которые он не помнит откуда взялись. Он вытащил из-под раковины две пустые продуктовые сумки и сортирует хлам на две кучи, свою и Аарона, бросая свое на кровать, чтобы разобраться с этим позже, и вешает на дверь Аарона его вещи. Он снова оглядывает квартиру. Не идеально, но уже лучше. Он оставляет посуду, в надежде Аарон с ней разберется, но его трепыхает от какой-то непонятной нервной энергии, с которой он не понимает, что делать. Что-то в том, что Эндрю будет находится в его пространстве, заставляет Нила нервничать. Может быть, ему тоже нужен душ. Он хватает свое полотенце из корзины для белья, перекладывая его через плечо и не утруждая себя сменной одеждой, так как Аарон уже видел его шрамы бесчисленное количество раз. Прежде чем войти в душ, он достает свой телефон, начиная новую переписку с Эндрю и трижды проверяя, что у него правильный близнец, прежде чем отправить текстовое сообщение: Нил: Операция — Не спались перед братом Нил протягивает руку, чтобы проверить температуру воды, немного регулируя ручки управляя температурой, ожидая, пока Эндрю ответит. Не прошло и минуты, как телефон Нила гудит. Эндрю: это не фильм о Джеймсе Бонде Нил улыбается про себя, чувствуя, что трепетное чувство возвращается в его желудок. Нил: Может быть… ;) Эндрю: Как, черт возьми, это может наводить на подозрения? Эндрю: Я постараюсь не смотреть на тебя компрометирующе Нил: Будут ли проблемы, мистер Эндрю Бонд? Эндрю: Да Быстрый ответ только расширяет улыбку Нила, и он входит в душ, чтобы не сидеть на сиденье унитаза и писать Эндрю в течение следующего часа. Нил не торопится в душе, позволяя горячей воде хлынуть через его плечи и освобождая дремлющее напряжение там. Он чистит свою кожу одним из пахнущих мыльных батончиков, которые Эллисон купила ему, когда затащила его в магазин для ванны, и он использует кокосовый шампунь, запах которого ненавидит Аарон, и он любимый у Нила именно по этой причине. Нил несколько раз спрашивал Аарона, что бы он делал, если бы любовь всей его жизни, Кейтлин, использовала кокосовый шампунь. Опустошенный взгляд на лице Аарона каждый раз бесценен. В душе он слушает новейший плейлист, который Роланд сделал для него. Мужчина становится намного лучше в поиске песен, соответствующих необычному вкусу Нила, а мягкие ноты, просачивающиеся через занавеску для душа, сами по себе расслабляют его плечи. Песни успокаивают его, и большинство из них имеют какие-то основополагающие инструментальные элементы, которые глубже проникают в его кожу, голоса певцов мечтательны и низки таким образом, что напоминают Нилу об Эндрю. Он делает ставку на то, что Эндрю мог бы быть хорошим певцом, так как он, по-видимому, удивителен во всем, что он делает. Нил вздыхает, когда чувствует, что вода в душе начинает остывать, поспешно ополаскивая волосы и выключая краны. Он хватает свое полотенце и оборачивает его вокруг талии, стряхивает волосы и протягивая руку к дверной ручке, резко останавливаясь. Из гостиной Нил слышит музыку и болтовню. Эндрю, должно быть, уже здесь, что либо означает, что Аарон должен был предупредить его, что он скоро будет здесь, либо что Нил был в душе гораздо дольше, чем он планировал. Он оглядывает ванную комнату, ища что-нибудь, что он мог бы использовать, чтобы прикрыть себя. Вместо этого он начинает оборачивать полотенце вокруг груди, прежде чем принять решение оставить это. Как бы Нил ни ненавидел свои шрамы и людей, которые их нанесли, он старается больше не стесняться их. Шрамы уродливы и пятнисты на коже Нила, но они являются частью его, и они были у него уже давно. Если ему повезет, он сможет пробраться через кухню, и Эндрю все равно не увидит его, и если он вдруг увидит, так тому и быть. Нил выходит из ванной с высоко поднятой головой, останавливаясь только на мгновение, когда он видит затылок Рене, откуда она сидит на кресле в гостиной. Он выпрыгивает из ее возможной прямой видимости, прикрываясь за полустеной, отделяющей гостиную от кухни, вздыхая глубоким вздохом облегчения. Он был готов к тому, что Эндрю увидит его шрамы, возможно, но не Рене. — Ты беспокоишься, что Рене выпотрошит тебя? — звучит забавляющийся голос сзади него, и Нил разворачивается вокруг, обеспокоенный и разоблаченный. Однако взгляд на лице Эндрю далек от отвращения или жалости. На самом деле, это тот же самый, устойчивый взгляд, с которым он всегда встречает Нила, веселый и уверенный в себе, и то, что Нил не может описать словами. Блондин стоит перед крошечным кухонным столом Нила и Аарона, и у него в руках мешок муки, нависающий над стеклянной миской. Вокруг него разложены ингредиенты, а на плите что-то потрескивает и лопается. Эндрю одет во все черное, как обычно, и на его узких джинсах и майке есть мелкий налет муки. На улице холодно, но тепло от плиты, заполняет квартиру, и есть капля пота, спускается по лбу Эндрю. Что-то в кастрюле на плите лопается, взлетая в воздух и приземляясь на обнаженный бицепс Эндрю. Он даже не моргает. Ладони Нила начинают потеть. — Нет, — это все, что говорит Нил, хотя он чувствует, что должен сказать больше. Спасибо, может быть, за то, что ты не зациклился на моих шрамах, но он знает, что это только усложнит некоторые вещи, и он не понимает, как он мог ожидать чего-то другого от Эндрю Миньярда. Эндрю открывает рот, и атмосфера кухни странным образом заряжается предвкушением его слов, но тут Аарон выходит из гостиной. — Ты голый на кухне с моим братом, Джостен? — Лицо Нила горит, а нос Эндрю становится немного розовым, но они оба стоят на своем. Общий враг и все такое. — Да, — говорят они одновременно, просто чтобы услышать, как Аарон распыляется. Однако этот странный момент закончился, и Эндрю возвращается к приготовлению пищи, добавляя еще немного муки без измерения. Нил наблюдает, застыв на мгновение, как Эндрю наливает немного воды и протягивает руку в миску, чтобы смешать, прежде чем он вспоминает, что он на самом деле в основном голый на кухне с братом Аарона. Нил направляется в свою комнату и быстро переодевается, отправляя Эндрю сообщение в их короткий момент почти уединения. Нил: Ты выглядишь красиво Телефон Нила гудит в его руках всего через несколько секунд. Эндрю: заткнись Нил: Ты >: ( Эндрю: Брось это дерьмо Джостен, мой брат будет вынюхивать как ищейка Нил: Я хочу поцеловать тебя Эндрю: Ты должен был подумать об этом, прежде чем пообещать ему не встречаться со мной, придурок. Нил: Ты так мил со мной Эндрю: Оооо, сука Нил ласково закатывает глаза, и когда он возвращается в гостиную, Аарон и Рене разговаривают о последнем свидании Аарона с Кейтлин, и он избегает этого, до тех пор пока его не втянули в разговор. Он знает о Кейтлин гораздо больше, чем хочет, что удивительно, учитывая, что Аарон встречается с ней всего несколько недель. Ускользнув на кухню, Нил пробирается на единственный оставшийся кусочек прилавка, игнорируя взгляды, которые Эндрю посылает ему за это. Эндрю пропускает длинный лист теста через причудливую машину, которую он, должно быть, привез с собой из дома, что Нил считает чрезвычайно забавным, учитывая тот факт, что Эндрю даже не знал наверняка, что он будет готовить сегодня вечером. Он рассеянно задается вопросом, держит ли Эндрю кухонные инструменты в багажнике своей машины. Вероятно. На плите тает полупрозрачный лук, а аромат чеснока и шалфея поднимается в воздух. Нил вдыхает его, откидывая голову на шкафы и закрывая глаза, слушая звуки Эндрю, пропускающего тесто через агрегат, пока Эндрю не зовет его: — Нил, — и он снова открывает их. Эндрю стоит на том же месте, нагруженный тонким тестом для макарон, смотря на машину. — Да? — Отзывается Нил, в надежде что не придется ничего делать. — Помоги с этим, — хмыкает Эндрю, а Нил ухмыляется, соскальзывая с прилавка и вставая рядом с ним, разминая плечи. Нил проворачивает ручку на машине, как указано, и Эндрю закладывает тесто еще один раз. Машина разрезает тесто на идеальные полоски, и они складываются на прилавок в кучу, когда выходят. — Разве ты не в состоянии сделать это сам? — Нил размышляет, прежде чем прицепиться к Эндрю, улыбаясь своим словам. Эндрю блестит, и его нос розовый от душного тепла исходящего от плиты. — Я могу, — говорит он, — это не моя вина, что ваша кухня размером с кубик-рубик. Нил смеется про себя, помогая Эндрю с тестом, пока все не будет разрезано, а после Эндрю спрашивает его, хочет ли Нил помочь ему приготовить соус. Нил соглашается, хотя и не знает зачем. Он презирал приготовление пищи, и единственная причина, по которой он когда-либо это делает, заключается в том, что это его последний вариант. Он предпочитает брать еду на вынос или заставлять Аарона готовить консервированные спагетти каждый вечер, и он не против того, чтобы не было вкусной еды для каждого приема пищи так же, как кажется и Эндрю. Несмотря на это, Нил получает удовольствие от приготовления пищи с Эндрю. Когда у Нила есть несколько минут простоя на работе, он чаще всего оказывается на кухне, наблюдая, как Эндрю готовит или пристально смотрит на духовки или ругает Кевина. Ему нравится наблюдать за ним сейчас, вытаскивая помидоры из кастрюли и умело снимая с них кожуру, несмотря на то, что они должны быть горячими. Он поручает Нилу поместить их в банку и размять, и Нил подчиняется, стараясь изо всех сил крепко держать посуду. — Здесь, — говорит Эндрю, наблюдая, как он борется в течение нескольких мгновений, его голос низкий. Он кладет одну руку на банку, когда Нил продолжает разминать, и они внезапно становятся намного ближе друг к другу, чем Нил рассчитывал. Хватка Эндрю вокруг банки крепкая, несмотря на попытки Нила толкнуть ее, и тыльная сторона его руки прижимается к груди Нила с каждым движением, которое он делает. Нил вздыхает глубоко, и он чувствует запах Эндрю даже сквозь ароматы готовящейся еды, сигаретный дым и ваниль. Трудно отступить, поэтому он этого не делает, даже когда помидор был тщательно размят, а Эндрю тянется в пластиковый продуктовый пакет и вытаскивает несколько разных специй. Он вытряхивает еще несколько ингредиентов в банку с соусом, не измеряя, и все время, пока он это делает, он не оттягивает руку назад, прижимая свой нежный локоть к торсу Нила. В какой-то степени интересно наблюдать, как Эндрю делает это так легко. Он не смотрит на рецепт ни разу, и он даже, кажется, не фокусируется на своих движениях, вытряхивая специи, которые Нил никогда не видел раньше, и время от времени меняя температуру на плите. Он работает быстро, но с какой-то дотошной энергией и Нил не может уследить за всеми его действиями. Приготовление всего блюда, занимает всего минут тридцать, чтобы закончить, и движения Эндрю устойчивы и рассчитаны во время. Он никогда не мечется по кухне, чтобы схватить пропущенный ингредиент или убедиться, что что-то не закипит, и это спокойствие почти так же впечатляет, как и его общее кулинарное мастерство. Когда Эндрю, наконец, засовывает теперь уже сваренную пасту в соус, он выжидательно смотрит на Нила, протягивая ему длинную деревянную ложку и отходя от прилавка. Нил начинает размешивать пасту в соусе, но даже это сложнее, чем кажется. Шелковистый соус разливается по бокам сковороды и шипит на горячих кругах плиты, а Нил хмурится, глядя на Эндрю. Эндрю ухмыляется: — Технически ты не должен перемешивать макароны, — говорит он, наклоняясь ближе к Нилу, чтобы они оба стояли вокруг кастрюли. — Но я подумал, что это было бы лучше для тебя, чтобы попробовать. — Рука Эндрю медленно двигается, пока он не возьмет запястье Нила в ладонь, медленно направляя ложку сначала по краям сковороды, а затем через середину несколько раз. Он сопровождает Нила через это еще пару раз, прежде чем отпустить, и Нил копирует на уровне мышечной памяти. Он перемешивает макароны еще несколько минут, и Эндрю постоянно присутствует рядом с ним, не отходя. В конце концов, Эндрю поднимает кастрюлю за ручку и умело перекатывает ее взад и вперед, еще раз смешивая пасту и соус. Он норовит вылететь из кастрюли, но Эндрю не позволяет ни одной капле упасть на пол — даже когда Нил быстро оглядывается на гостиную и оставляет невесомый поцелуй у него на плече. Нил с восхищением наблюдает, пока в конце концов Эндрю не поставил кастрюлю обратно на плиту, а Аарон приходит на кухню в поисках еды. Эндрю подает макароны так, как Нил видел это много раз в Пальметто, но Нил почти уверен, что этого блюда нет в меню ресторана. Он даже не знает, что сделал Эндрю, так как он был слишком увлечен наблюдением за тем, как он делает это, чтобы обратить внимание на ингредиенты, хотя он сомневается, что знал бы об этом, даже если бы он попытался понять состав. Эндрю поручает Аарону и Рене накрыть стол, а на самом деле просто кладет четыре вилки на журнальный столик, и снова приступает к работе. Он использует вилку, чтобы закрутить макароны на тарелках и натереть пармезан сверху. Он передает тарелки Нилу, который улыбается и перетягивает их через плечо, как будто он несет подносы у Пальметто, подавая их Рене и Аарону. — Хотели бы вы вдвоем что-нибудь еще на сегодня? — с сарказмом спрашивает Нил, заработав ему удар в ребра от Аарона и быструю улыбку от Рене. Нил приносит две другие тарелки и садится между Аароном и Эндрю, а Рене напротив него, задаваясь вопросом, было бы странно для него шаркать ближе к Аарону, чтобы у него не было соблазна держать руку Эндрю под журнальным столиком. Он этого не делает, и он думает, что должен начать больше гордиться своим самоконтролем. Они садятся на пол вокруг журнального столика и копаются в своем ужине, никто из них не чувствует необходимости вести разговор. Когда они все закончили, и их тарелки пусты, Рене вежливо благодарит Эндрю и Нила за приготовление пищи, а Аарон издает какой-то смутный хрюкающий шум, который Нил узнает, как одобрение. Они переезжают на диван и кресло, чтобы удобно расположиться, и Нил настраивает свой новый плейлист на причудливом динамике Bluetooth, который Мэтт убедил его однажды купить в торговом центре, когда Рене и Эндрю начинают разговор о пользе для здоровья яблочного уксуса. Мягкие звуки заполняют комнату, и стук тарелок привлекает его внимание обратно к Аарону, где он пытается сложить тарелки в свои руки. Эндрю тоже замечает, видимо, потому что через мгновение он издевается и спрашивает: — Ты уже разучился, быть официантом? Аарон передает одну из тарелок Нилу, который забирает ее без жалоб. — Нет, — говорит он, — я просто устал. Эндрю качает головой, протягивая руки над головой и откидываясь на спинку дивана. — Конечно, — допускает он, — если ты так носил подносы, неудивительно, что тебя уволили. Аарон недовольно распыляется, а Нил машет рукой, чтобы поймать падающую вилку, прежде чем она упала на пол, не пропуская того, как глаза Эндрю отслеживают его движения. — Меня не уволили, — начинает протестовать Аарон, когда Нил начинает толкать его в сторону кухни. Они вдвоем быстро убирают беспорядок на кухне, Аарон собирает посуду и передает ее Нилу для мытья. В гостиной Нил слышит, как громкость динамика Bluetooth поднимается на несколько уровней, и он заглядывает за полустену, чтобы увидеть, как Эндрю и Рене раскачиваются вместе в небольшом свободном пространстве перед телевизором. Рене прислоняется к Эндрю, ее руки обхватывают его плечи, и Эндрю также держит локти над собственными плечами Рене. Музыка, которую Нил включил, медленная и легкая, и глаза Эндрю счастливо закрыты, когда он танцует с Рене. Она опирается на Эндрю, и мужчина легко поддерживает ее вес. Нил даже не может начать объяснять облегчение, которое он испытывает, зная, что Эндрю и Рене не чувствуют ничего, кроме платонического восхищения друг другом. Всего не так много дней назад вид того, как они вдвоем так танцуют, вероятно, выбил бы его из колеи на оставшуюся часть ночи. Несмотря на это… Сейчас Нил хочет так танцевать с Эндрю. Он хочет поцеловать Эндрю в щеку и поговорить со своим лучшим другом о том, как ему нравится разговаривать с его братом. Он хочет, чтобы Аарон перестал быть упертым по поводу возможности Эндрю и Нила быть вместе. Он хотел бы, чтобы он сказал Аарону отвалить в ту ночь после аркады и не давать случайного обещания, которые он не может забрать, несмотря на всю его бессмысленность. Нил агрессивно моет посуду, игнорируя обеспокоенные взгляды, которые Аарон продолжает посылать ему. Другой мужчина прислоняется к кухонному столу, но Нил не может удержать от взгляда в гостиную. Рене радостно хихикает, когда Эндрю опускает ее, и Нил слабо улыбается, довольный тем, что Эндрю и его подруга хорошо проводят время. В конце концов, Аарон и Нил возвращаются в гостиную, где Эндрю теперь расположился в кресле, наблюдая, как Рене танцует одна под немного более динамичную песню. Нил наблюдает за лицом мужчины, каталогизируя его мельчайшие выражения, пока Эндрю не замечает его взглядов и не встречается с его глазами. Дыхание Нила перехватывает. Он живет с Аароном, и он очень хорошо знает, как выглядят глаза его лучшего друга. И все же… Глаза Эндрю проникали в глаза Нила с такой интенсивностью, что он чувствовал это на физическом уровне. Нил не знает, что с этим делать, с силой его чувств к Эндрю и тяжестью тайны, которую они скрывают от Аарона. Путаница. Все очень сложно. Нил вздыхает, откидывая голову назад и закрывая глаза, нуждаясь в том, чтобы разорвать зрительный контакт с Эндрю, прежде чем он сгорит. Рене предлагает игру в шарады, и почему-то все с этим согласны. Они находят приложение на телефоне Рене и толпятся на диване. Аарон идет первым, и он нажимает кнопку на телефоне, чтобы начать игру, судорожно осматривая комнату в поисках чего-то, прежде чем просто сделать общий жест к себе. Эндрю, его партнер, и он не тратит время на догадки. — Идиот, — начинает он, монотонно, игнорируя взгляды брата. — Глупый, тупой, — продолжает он, безучастно глядя на Аарона, когда тот просто продолжает делать тот же жест. — Я не знаю, — говорит Эндрю, и таймер в приложении заканчивается, издавая громкий жужжащий шум. Аарон вздыхает. — Чувак, — говорит он, падая на диван рядом с Нилом. Он в утешении похлопывает своего друга по руке. Эндрю просто пожимает плечами, садясь обратно в диванные подушки и говоря: — Это не моя вина, что ты плох в этой игре. Рене идет следующей, и после некоторых дебатов Нил может догадаться, что она пытается быть бабочкой. Нил и Рене получают очко, и она высоко оценивает его на пути к креслу. В конце концов, они решают сменить команду, и Нил и Аарон противостоят Эндрю и Рене. Это очень напряженный матч, так как все они так хорошо знают своих товарищей по команде. Эндрю удается угадать слово — тостер, от Рене, когда она только делает жест рукой, а Аарон угадывает анатомию у Нила, притворяющегося, что он подпирает окно — ссылка на учебник, который Нил всегда использует, чтобы держать его открытым, но в конце концов Эндрю и Рене выигрывают. Аарон попытался имитировать велосипед и вместо этого сделал серию приседаний, а Нил смеялся слишком сильно, чтобы попытаться угадать. Эндрю готовит им всем горячий шоколад и чай, и они сидят за журнальным столиком, наблюдая за каким-то реалити-шоу, которое смешит Рене. Это весело, и Нил наслаждается чувством спокойного удовлетворения, парящего в воздухе. Он становится сонным, изо всех сил пытается держать глаза открытыми, и он наклоняется влево, где обычно сидит Аарон. Эндрю напрягается под ним на секунду, и Нил пытается убежать, когда он осознает свою ошибку, только чтобы быть остановленным твердым скручиванием предплечья Эндрю над его грудью. Нил успокаивается, откидываясь спиной в сторону Эндрю, и разыгрывая небрежность, поднимает ноги на колени Аарона на другой стороне дивана. Комната тусклая, единственный свет от мерцающего торшера и светящихся уличных фонарей за окнами, и Эндрю — позади него. Он чувствует, как дыхание мужчины эхом разносится по всему его телу, и Нил легко засыпает под нежные вздохи дыхания и тихое гудение телевизора. Некоторое время спустя Нил просыпается лицом в противоположном направлении. Он растерянно моргает на Аарона, а Аарон просто моргает в ответ. Голос Эндрю прорезает тишину откуда-то над ними, и Нил, наконец, садится, оглядываясь по сторонам. У Эндрю рука, обнимает плечи Рене, и она легко прислоняется к нему, когда они пробираются к двери. На звуки смещения Эндрю оглядывается на них, ухмыляясь. — Соня проснулся, как я посмотрю, — говорит он, останавливаясь перед дверью квартиры. — Уже поздно, и мы едем домой. Спасибо за ужин. — Он смотрит на своего брата, который зевает в изгиб локтя, прежде чем его глаза останавливаются на Ниле. — Увидимся завтра, — говорит он, открывая дверь и помогая Рене выйти. Она сонно смеется, машет в ответ Аарону и Нилу, а Нил отводит взгляд, сосредотачиваясь на том, чтобы не подбежать к двери и не поцеловать Эндрю на прощание. Или обнять. Или что-то в этом роде. Он не понимал, сколько необходимо сдержанности, не прикасаться к Эндрю когда рядом Аарон. Он старается не думать о том, как он уснул на Эндрю. О том, как сильно он хотел остаться там и обнять за шею Эндрю притягивая для поцелуя. Как он проснулся, спя напротив Аарона, а это означает, что Эндрю, должно быть, очень постарался не разбудить его. Старается не думать ни о взглядах Эндрю на него всю ночь, ни о его тепле на спине. О тепле, которое он почувствовал в животе, наблюдая за готовкой Эндрю. Так что на самом деле Нил просто старается вообще не думать. Он переключает телевизор и уговаривает Аарона, готовится ко сну. Они вместе чистят зубы у своей крошечной раковины в тишине и лениво выталкивают друг друга с дороги, чтобы выплюнуть зубную пасту изо рта. Аарон начинает мочиться в туалете, прежде чем Нил успевает покинуть комнату, и Нил уходит в свою спальню. Нил падает лицом на кровать, и поднимает голову с подушки, когда слышит жужжание своего телефона на тумбочке. Эндрю: это отстой, и я тебя ненавижу Эндрю: и своего брата Эндрю: к черту Аарона Нил смеется, испытывая облегчение от того, что, по крайней мере, Эндрю страдал вместе с ним сегодня вечером. Нил: К черту Аарона Нил: Я скоро поговорю с ним об этом Эндрю: хорошо Эндрю: спокойной ночи, Нил Нил: Спокойной ночи, Эндрю :) Эндрю: >: ( Нил кладет свой телефон обратно на тумбочку и сворачивается калачиком под одеялом. Завтра ему понадобится большое количество поцелуев Эндрю, чтобы компенсировать эту ночь. Он действительно надеется, что Аарон не сделает это сложнее, чем это должно быть.