This Complicated Life (Эта сложная жизнь)

Во вторник Аарон захотел пойти на ужин в Пальметто. Это само по себе странно, так как он никогда не проявлял никакого желания брать туда Нила с собой, когда он уходил раньше, но когда его спросили, Аарон только пожал плечами и ответил: — Нет смысла держать тебя подальше теперь. Мозг Нила находится в состоянии каши от кучи домашних заданий по математике, которые он выполнил ранее, и рядом с ним Аарон выглядит ненамного лучше, который одет в джинсы с белой краской, забрызганной на них с того момента, как они покрасили ванную комнату — это был ужасный оттенок розового до того. Они стоят в гостиной, устало покачиваясь, лениво собираясь на ужин. Вторник обычно является их днем еды на вынос или в ресторане, потому что это день, когда учеба бьет по ним обоим сильнее всего, и они оба знают, что иначе не будут есть вообще. Нередко Аарон обедал у Пальметто или даже ужинал, если встречался с кем-то из своих друзей, так как Эндрю дает ему 50% скидку, которая всегда заканчивается тем, что он в любом случае платит оставшуюся часть за своего брата. Нил, однако, никогда не был в этом месте, кроме собеседования несколько дней назад. Он знает, что ему нравится макароны с сыром, так как Аарон обычно приносит ему маленький контейнер с ним в те дни, когда он ходит без Нила и оставляет его на произвол судьбы, что никогда не заканчивается хорошо. Он мимолетно задается вопросом, ел ли он макароны с сыром которые приготовил Эндрю раньше. Вероятнее всего да. Ни у него, ни у Аарона нет машины, поэтому куда бы они ни направились, они вынуждены ходить везде пешком, не то, чтобы это обычно было проблемой, так как их квартира находится всего в полуквартале от кампуса, а все остальное, что им нужно, находится в миле оттуда. Прохладного октябрьского вечера достаточно, чтобы разбудить Нила еще немного. Его чувства притупляются и становятся нечеткими от количества уроков и домашнего задания по математике, но когда он делает глубокий вдох, он может чувствовать запах сосны и кедра в воздухе, обостряя свои чувства и повышая свое настроение почти сразу. Они с Аароном идут к Пальметто почти в тишине, слушая шепот ветра и хруст листьев под ногами. Они идут, пока Пальметто не попадает в поле зрения, и к тому времени живот Нила срочно рычит. Здание не впечатляет под уличными фонарями, но в нем есть что-то, что притягивает Нила к нему, как зов сирены. Конструкция деревянная, покосившаяся и осколочная от слишком большого количества ураганов, и из дымохода поднимается дым, запах кулинарии пронизывает воздух. Парковка у Пальметто заполнена, и как только они проталкиваются через двери, тепло и звуки смеха захлестывают их, полностью окутывая Нила. Место было украшено к Хэллоуину, и везде есть оранжевые и белые огни, отбрасывающие открытую обеденную зону в мягкий оранжевый свет. Есть поддельные паутины, нагроможденные по углам и на кирпиче камина, где потрескивает огонь, который источает тепло по всему залу. В паутине есть маленькие пластиковые пауки. Комната каким-то образом ощущается одновременно и огромной, и тесной. Традиционное свечение от потолочных светильников приглушается и отбрасывает тени на столы и стулья, а столы расположены достаточно далеко друг от друга, чтобы сохранить приоритет личного пространства. В углу есть полноразмерный бар, о существовании которого Нил не знал, и за ним беспрепятственно работают два человека, когда клиенты выпрашивают алкоголь. Миниатюрная, светловолосая девушка выдает мужчине с оливковой кожей бутылку, не заглядывая в нее, и мужчина смеется над тем, что она ему говорит, поворачиваясь, чтобы налить напиток на противоположной стороне бара. Он наполнен, для вечера вторника. Большинство посетителей задерживаются в баре, почти все табуреты там заполнены, но зона отдыха в основном пустует, за исключением нескольких семей и студентов колледжа, которые не хотели тратиться впустую в будний день. Невысокая девушка с темными чертами приветствует их у стойки хостела, кивая на Аарона с улыбкой, который легко отвечает ей. На ее табличке с именем написано Дэн, и она с любопытством смотрит на Нила, прежде чем привести их к столу через дверь в другую открытую зону отдыха, которая еще более пуста, устанавливая их меню за столом, ближайшим к кухне. — Могу ли я уговорить вас что-нибудь выпить, мистер Миньярд, — спрашивает Дэн, но это звучит дразнительно и легко. Аарон закатывает глаза и говорит ей, что, к счастью, хочет воды. Нил не знает, сможет ли он справиться с тем, чтобы перетащить пьяного Аарона обратно в их квартиру. Когда Нил смотрит вверх со своих колен и обнаруживает, что они оба смотрят на него ожидаемо. — Ага, — красноречиво говорит Нил. — Секунда. Дэн улыбается: — Нет проблем… - она начинает разворачиваться чтобы уйти. — Нил, — заканчивает для нее Аарон, игнорируя то, как лицо Дэн загорается на его имени. — Выясни, что ты хочешь съесть сейчас, и они смогут приготовить заказ быстрее. Нил кивает, не встречаясь взглядом с Дэн, даже когда он все еще чувствует ее взгляд на себе. Он знает, что Аарон должен много говорить о нем, и что Дэн является одной из подруг Аарона, но Нилу трудно разговаривать с людьми, которых он не знает, даже сейчас. На самом деле, теперь, когда он думает об этом, Эндрю — единственный новый человек, с которым он разговаривал за последние годы, который не поставили его на грань. Он подозревает, что это, должно быть, было связано с тем, что Нил был так близок с его близнецом. Дэн и Аарон болтают несколько минут, пока Нил просматривает меню, неудивительно, что выбирает запеченные макароны с сыром и лимонад. Дэн что-то строчит на ее блокноте и уходит на кухню, по-видимому, чтобы доставить заказ шеф-повару. За столом Аарон говорит: — Она говорит ему об этом только потому, что наш стол находится так близко к кухне. Когда ты начнешь работать здесь, они покажут тебе, как работать с электроникой. Нил кивает, но когда он видит серьезный взгляд на лице Аарона, он не может не ухмыльнуться. — Ты пытаешься научить меня, как идти по твоим стопам? Аарон насмехается: — Как будто ты когда-нибудь сможешь, — но он останавливает себя, когда его глаза фокусируются на месте за головой Нила. Нил, который сидит лицом к остальной части комнаты и спиной к кухне, в тревоге оборачивается, ожидая угрозы. Чего он не ожидает увидеть, так это Эндрю Миньярда, выходящего из качающихся кухонных дверей, легко балансирующего круглый поднос с напитками на руке. На этот раз он на самом деле носит шляпу шеф-повара, и у него такое же уверенное подергивание губ, которое было во время их первой встречи несколько дней назад. Нил чувствует себя ошеломленным выражением его лица, не в силах отвести взгляд от ямочки, которая украшает щеку Эндрю. — Джостен, — говорит он легкомысленно, игнорируя присутствие своего брата. — Готов увидеть себя здесь. Нил поворачивается назад на своем месте, когда Эндрю стоит сбоку от их стола, усмехаясь, когда видит расстроенный взгляд на лице Аарона. — Ты не официант, — резко говорит Аарон, но Нил слышит подлинную путаницу под словами. Эндрю пожимает плечами, помещая стакан воды перед братом и лимонад перед Нилом, демонстрируя тонкие запястья, скрытые под повязками, которые он носит, и изгиб бицепса, видимый через материал обтягивающей черной футболки. Его пальцы проходятся по гладкому деревянному столу, когда он убирает руку. — У нас их мало, — говорит Эндрю, — Элисон взяла импровизированный выходной, а наш новобранец еще не начал. — Он демонстративно смотрит на Нила. — Я — ты сказал мне, чтобы я начал завтра. — Да, да, — говорит Эндрю, пренебрежительно размахивая рукой, — и я сожалею об этом все больше с каждым мгновением. — Сейчас он гораздо более разговорчив, чем во время собеседования Нила, и Нил задается вопросом, имеет ли это какое-либо отношение к чему-либо, кроме позднего часа. За их маленьким столиком Аарон сузил глаза в сторону Эндрю. — Что тебе здесь нужно, каков мотив? Бровь Эндрю приподнялась, и он лениво прислоняется бедром к столу. — Никакого мотива, — говорит он, пальцы все еще постукивают по блестящему столу. — Обслуживающий персонал нуждался в некоторой помощи, и я бы никогда не упустил возможность обслуживать моего брата и его маленького бродягу, даже если это будет, возможно, самый скучный заказ напитков из существующих. Эндрю делает движение темноволосому мужчине, работающему за барной стойкой, и мужчина поднимает два пальца, кивая. Эндрю прячет свою улыбку в угол рта всего на мгновение, прежде чем она снова полностью исчезнет. — Кроме того, — отвлеченно продолжает Эндрю, — я на перерыве. Нил хмурится, пытаясь интерпретировать, что это могло означать, делая глоток лимонада и сразу же сжимая нос от его сладости. Он кашляет. — Что это, черт возьми, такое? Это как пить жидкий сахар. Аарон закатывает глаза, уже хорошо привыкший к отвращению, которое Нил испытывает к сахару, но когда он оглядывается на Эндрю, тому каким-то образом удается выглядеть одновременно невероятно любопытным и невероятно обиженным. — Это единственный приемлемый вкус лимонада, — говорит Эндрю. — Даже не начинай, Эндрю, — говорит Аарон, сжимая свой лимон в ледяную воду и вращая его, как будто он на дегустации вина. — Он даже не добавляет сахар в свой гребанный кофе. Эндрю внимательно смотрит на него, и говорит: — Может быть, нам следует пересмотреть требования к нашим сотрудникам, — и поворачивается на каблуке, чтобы вернуться на кухню. Из-за стола Аарон говорит: — Я беру слова обратно. Я бы представил вас, ребята, несколько месяцев назад, если бы знал, что это будет так интересно. Нил хмурится, наблюдая, как Эндрю открывает распахивающиеся двери на кухню, а затем наблюдает, как он отступает назад, пока двери не закроются позади него. Темноволосый парень из бара внезапно попадает в поле зрения, исчезая на кухне через десять секунд после Эндрю. Нил хмурится, задаваясь вопросом, что там происходит, и с треском проваливается. Пытаясь разозлиться на Эндрю за его слова и потерпев неудачу. Пытаясь разозлиться на Аарона за то, что он дразнил его и снова потерпел неудачу. Запеченные макароны и сыр еще вкуснее, чем обычно, к сожалению. ~ На следующее утро Нил совершает ежедневную рутину, как будто это обычный день, идет на быструю пробежку и возвращается в квартиру, чтобы найти Аарона уже на кухне, выглядящим сонным, но бодрящимся. Нил выкрикивает просьбу о кофе, когда направляется в душ, на что Аарон возвращается с хрюканьем в виде подтверждения. Он быстро принимает душ, одеваясь в джинсы и выцветшую толстовку, хватает свой кофе в термосе и намазывает небрежный беспорядок арахисового масла на рисовый хлеб на выходе, спеша за дверь, чтобы не опоздать. В течение всего дня мысли Нила продолжают возвращаться к Пальметто, что-то вроде нервозности или ожидания поселяется в низу живота. Он планирует работать с 5 и до закрытия сегодня вечером, что, по словам Ваймака, это может быть где-то между 9 и полуночью в зависимости от того, насколько наполнен ресторан. Он задается вопросом, будет ли он работать с Дэн, которая, казалось, была рада встретиться с ним прошлой ночью, или он будет работать с кем-то другим из друзей Аарона. Он несколько раз упоминал Мэтта и Элисон, а также иногда Ники, который, как знает Нил, является его двоюродным братом, или Кевина, и даже Роланда или Рене время от времени. Вероятно, и несколько других. Нил не знает, чего ожидать. Будучи подростком, неудивительно, что ему никогда не разрешали работать. Когда его отец был жив, он лежал на дне, оставаясь в безопасности, а когда он и его мать находились под защитой свидетелей, для его матери все еще было слишком опасно позволять ему делать что-то такое независимое. В Лондоне со Стюартом Нил дрейфовал. В течение года перерыва он не путешествовал и не получал новых впечатлений, как все остальные, а скорее существовал в огромном доме Стюарта и пытался заставить себя почувствовать что-то еще, кроме удовлетворения и гнева из-за своего отца за то, что он забрал у него мать, а затем и всех других людей в его жизни, о которых он заботился, это было как последний удар из могилы. Он неоднократно задавался вопросом, увидит ли он Кевина. По-видимому, он гораздо менее вовлечен здесь, чем Нил думал, хотя Нил уверен, что он все еще работает в Пальметто в некоторой степени. Он много думал, захочет ли Кевин снова поговорить с ним после всего, что произошло. Интересно, заметил ли Кевин, что между ним и Жаном что-то не так. Это не казалось случайным из-за характера его сообщений Нилу, но это могло быть просто из-за невероятного отсутствия такта у Кевина. Нил думал, чем Жан занимается в настоящее время. Во время их очень короткого телефонного разговора Жан рассказал Нилу о своей полуновой работе в библиотеке. По-видимому, он завел нового друга в виде библиотекаря детского отделения, и Жан слишком много раз упоминал его в этом 10-минутном разговоре, чтобы это было чем-то меньшим, чем огромная влюбленность. Это то, чем Нил дразнил бы его, если бы между ними было меньше напряжения. При этом Нил почти ничего не знает о текущей жизни Жана. Не знает, как часто они с Кевином все еще тусуются, или какие занятия он берет в этом году в колледже. Он, вероятно, знает меньше о своем бывшем лучшем друге, чем о нынешней мимолетной влюбленности своего бывшего лучшего друга, и он старается не позволять этому жалить слишком сильно. Нил приезжает в Пальметто без пяти минут до пяти и с удовольствием отмечает, что ресторан в основном пустует. Он прошел через задний вход, используя ключ, который Ваймак дал ему несмотря на то, что он также запомнил код к двери, проталкивая его и запирая обратно за собой. Кухня гораздо более шумная, чем была в тот единственный раз, когда он был в ней. Раньше в комнате было тепло и открыто, и в ней был только Эндрю, выглядящий взъерошенным и полусонным над кастрюлями с тушеным мясом. Теперь Эндрю находится в крайнем правом углу комнаты возле печей, обе ноги твердо стоят на земле и всматриваются в туманное стекло. Позади него стоит Кевин Дэй, который хмурится через плечо Эндрю. Нил отталкивает чувство, которое начинает проноситься в его животе при виде Кевина перед ним снова после столь долгого времени, что-то вроде паники, ностальгии или неуверенности. Он подходит ближе к паре, стараясь выглядеть расслабленно, когда говорит: — Это кажется важной операцией. Тут же Кевин поворачивается к нему, поражаясь новому голосу в комнате. Эндрю, с другой стороны, просто смотрит в сторону Нила с приподнятой бровью, прежде чем вернуться к взгляду на печь. Нил прячет свою улыбку в плече при обеспокоенном взгляде на лице Эндрю. Его брови плотно сжаты друг с другом таким образом, что Нил хочет сгладить их, и он снова поражен тем, насколько Эндрю отличается от своего близнеца в любой момент времени. Кевин прочищает горло, и Нил обращает внимание обратно на более высокого человека, поднимая брови, когда видит руку, которую он протянул между ними. — Неужели, Кевин? — спрашивает Нил. Плечи Кевина напряжены таким образом как всегда, перед особенно напряженным экзаменом, и Нил хмурится, задаваясь вопросом, о чем он так беспокоится из-за его присутствия. — Хм, — красноречиво говорит Кевин, а потом не уточняет дальше. — Э-э-э, — мычит Нил, приближаясь к Эндрю. — Я не знаю, куда идти, — признается он ему, пытаясь невзначай заглянуть в духовку, чтобы посмотреть, на что хмурится блондин. Эндрю не смотрит на него, подходя еще ближе к печи, пока Нилу не приходится бороться с желанием оттолкнуть его от ее жара. — Элисон придет за тобой, когда будет готова, — отвлеченно говорит Эндрю. — Она, вероятно, пытается вытащить больше чаевых из игроков в гольф за шестым столом. Мэтт начнет все объяснять, как только вы, ребята, выключитесь. Нил снова напевает, немного расслабляясь теперь, когда он знает, что он не должен быть где-то в другом месте. Он приближается к печи, и Эндрю легко уступает ему дорогу, уходя из прямой видимости Нила, пока Нил не получит четкое представление о бурлящем чудовище через стекло. — Что здесь происходит? Кевин возвращается сзади них, нервно заламывая руки. — Кевин переполнил лазанью, — говорит Эндрю. — Мы должны следить за ней, чтобы убедиться, что она не пузырится и не заставит меня снова чистить духовку. Нил наклоняет голову. — Разве вы не можете просто вынуть ее из духовки на несколько минут, чтобы слить некоторые эээ… соки? — Оба мужчины недоверчиво качают ему головами. — Убери его из… — Слить соки… Остальные их ответы обрываются, когда кухонные двери распахиваются, к счастью, спасая Нила от того, чтобы его ругали за любые пищевые преступления, которые он только что предложил им совершить, и высокая блондинка в черной рубашке на пуговицах, искусно расстегнутой сверху, и обтягивающие черные брюки, которые, кажется, заменяют ей кожу. Ее волосы опускаются на плечи таким образом, что это настолько идеально, что это совершенно точно не может быть естественным, и она носит черные туфли на высоких каблуках. — Мальчики, — приветствует она, тут же прижимая бедро к кухонному острову и находя маленькую табличку в одном из верхних шкафов, ее ухоженные ноготки громко постукивают по экрану, когда она печатает. Наконец, она обращается к Нилу. — Ты должен быть новым ребенком, — говорит она, ее голос звонкий. — Знаешь ли ты, как работают планшеты? Мэтт будет рядом, чтобы помочь тебе в любую минуту. Нил качает головой, удивленный ее искренними словами. Элисон широко улыбается ему, наклонившись над планшетом, когда она показывает Нилу, как использовать его, чтобы включать и выходить, кратко объясняя, как он будет использовать его, чтобы отмечать заказы, но заверяя его, что Мэтт покажет все более подробно, когда он приедет. Нил тихо благодарит ее, и она снова улыбается, широкая и полная улыбка совершенно белых зубов. Все в ней должно казаться фальшивым, но каким-то образом Нил может сказать по ее улыбке, что она совсем не такая. К тому времени, когда большой, подходящий к ним парень, наконец, ворвался в кухонные двери с шумом, Элисон издевалась над ним, чтобы он передал свой телефон, чтобы она могла занести туда контакты всего персонала. Она одобрительно промычала, когда увидела модель телефона Нила, но Нил не стал говорить ей, что он у него только из-за настойчивости дяди и он на самом деле не знал, как работать с чем-либо из этого, кроме сообщений и функций вызова. Она уходит довольная, когда Мэтт, наконец, подошел, чтобы взять на себя ответственность, и она машет рукой Нилу на выходе, выкрикивая быстрое прощание с Кевином и Эндрю, а также закатывая глаза, когда ни один из них не смотрит в сторону от печи. Мэтт — высокий человек с вьющимися волосами и большими руками, которые напоминают ему об Эндрю, и он носит самую широкую улыбку, которую Нил когда-либо видел у кого-бы то ни было из людей. — Ты должно быть Нил, — приветствует он, выглядя так, как будто он действительно может попытаться обнять его, прежде чем остановиться, когда Нил сжимается, а Эндрю по какой-то причине демонстративно прочищает горло. Вместо этого он протягивает руку, застенчиво улыбаясь, когда Нил осторожно пожимает ею. — Ты пожал ему руку, — слышит Нил, как Кевин бормочет с расстояния в несколько футов. Нил закатывает глаза, чувствуя себя почти легким от того, как легко все еще подшучивать над Кевином. Ему особенно нравится, то что кажется, что они просто не собираются говорить о Рико или о каких-либо других вещах, которые их разлучили. Нил любит вести себя так, как будто ничего не было. Тем не менее… — Да, Кевин, — говорит Нил, — рукопожатие, это подходящий способ поприветствовать кого-то, кого ты никогда не встречал раньше. Мэтт с любопытством смотрит между ними, прежде чем спросить: — Ты готов начать обучение? Нил кивает, позволяя Мэтту вывести его из кухни в главную столовую. Незадолго до того, как кухонные двери закрываются, Нил слышит агрессивное шипение из печей, за которым следует громкий хлопок и голос Эндрю, кричащий: — Черт возьми, Кевин. Мэтт ласково качает головой, и Нилу приходится прятать свою улыбку в сгибе плеча. Более крупный человек проводит Нила через несколько столов, заставляя его принимать заказы нескольких столов рядом с ним, пока он не скажет Нилу попробовать это самостоятельно. Это намного менее пугающе, чем казалось и прежде, чем Нил узнает об этом, минуты растворились в часах, и солнце соскользнуло с неба. Праздная болтовня Мэтта помогает легко преодолеть время между столами, и Нил на самом деле наслаждается шаблоном приема заказов, подачи еды и разговором с Мэттом. Нил получил возможность поговорить с темноволосым барменом в течение нескольких минут. Он узнает, что его зовут Роланд и что девушку-бармена зовут Рене, а Нил сидит на табурете в тишине вечера и слушает разговоры Мэтта и Роланда до тех пор, пока не начнется ужин, и они втроем не будут вынуждены выполнять свою работу. Мэтт оставляет Нила на произвол судьбы, чтобы обслуживать стол в дальнем углу комнаты, и Нил хорошо справляется с двумя столами, которые ему дали, легко перемещая подносы на кухню и с кухни, стараясь не улыбаться, когда он приходит на кухню и замечает Кевина, протирающего внутреннюю часть духовки, когда Эндрю загружает его поднос. Кажется, что все идет гладко. То есть до тех пор, пока обеденный ажиотаж не уйдет полностью и не останутся только посетители бара и те, кто пьет за столами. В последний раз, когда Нил заходил на кухню, это было для того, чтобы добраться до ванных комнат сотрудников, а Эндрю и Кевин убирались на ночь. В настоящее время Эндрю сидит на барном стуле рядом с Нилом, который только что убрал свой последний стол на ночь. Мэтт порхает вокруг последнего стола, очищая тарелки и принося их на кухню, чтобы Кевин вымыл их. Роланд радостно болтает с посетителями бара, небрежно намекая, что пришло время закрытия, и он действительно хочет в конце концов вернуться домой. Большинство из них, кажется, понимают намек и начинают давать обещания о последнем напитке и позволяют заказать Uber. Только один человек, однако, не показывает никаких признаков ухода. Он смотрел на Нила до тех пор, пока сидел в баре, игнорируя блики, которые Эндрю посылает ему, и смущенные, неудобные и смутно угрожающие взгляды, которыми Нил награждал его. Когда Роланд долго разговаривал с женщиной на другом конце бара, мужчина подошел ближе, пока Нил не оказался в ловушке между ним и Эндрю, который откинулся назад, чтобы дать Нилу больше пространства. — Эй, милашка, — говорит мужчина, его голос невнятный, а дыхание густо пахнет алкоголем. Нил отшатнулся. Он никогда по-настоящему не был поклонником алкоголя или чего-либо другого, предпочтение, внушенное ему как опытом в детстве, так и его матерью. Натан Веснински не был обычным пьяницей, но когда он выпивал, Нил получал некоторые из его худших шрамов и нанес его матери удар тупым топором, что привело к ее плохому состоянию сердца и возможной более ранней смерти. Его люди были не намного лучше, и он помнит запах пива в дыхании Лолы во многих случаях. Даже когда Натан был убит, а Нил и его мать были помещены в программу защиты свидетелей, Мэри никогда не позволяла ему — или себе — делать что-то большее, чем курить случайную сигарету на пожарной лестнице. Излишне говорить, что Нил не пьет, и ему не особенно нравится, когда в его пространство попадают пьяные незнакомцы. Когда Нил игнорирует мужчину, вместо этого поворачиваясь к Эндрю, который бросает на человека убийственный взгляд, мужчина кричит: — Эй! Я говорю с тобой, — и хватает Нила за запястье. Рядом с ним Эндрю немедленно спрыгивает со стула, но прежде, чем смог сделать что-то еще, Нил держит человека на алкогольном липком полу под барной стойкой, положив ногу на грудь мужчины и заостренную ногу барного стула, на котором он сидел у его горла. Вокруг них все ожило. Роланд и другие посетители бара кричат, Мэтт и Кевин выбегают из кухни, а Эндрю щелкает рукой перед его лицом. Вслепую Нил качает головой, поспешно помещая барный стул обратно на место и вскакивая на ноги так быстро, что у него кровь приливает в голову. Он пробирается мимо Кевина и Мэтта, бормоча что-то о перерыве, когда проталкивается через кухонные двери, не останавливаясь, пока не оказался на ночном воздухе. Нил оглядывает освещенную лампой область, галька щелкает под его ботинками, когда он проходит еще несколько шагов к скамейке, бесцеремонно плюхаясь вниз, опустив голову в руки. Через несколько минут задняя дверь снова открывается, и Нил поднимает голову, чтобы увидеть Эндрю, идущего к нему, темный и резкий на фоне свечения от уличных фонарей. — Могу ли я сесть с тобой? Нил кивает, расплывчато жестикулируя на место на скамейке рядом с ним, слушая, как Эндрю осторожно опускается на сиденье, за которым следует блеск зажигалки и запах сигаретного дыма, запах который он почти забыл. Они молчат несколько мгновений, только легкие звуки ветра проникают в тишину между ними. — Тебе не нравится, когда люди прикасаются к тебе, — говорит Эндрю, наконец, его дыхание сворачивается в ночной воздух между ними. — И тебе тоже, — быстро стреляет Нил, не упуская из виду причуды бровей блондина из-за наблюдения. — Это не соревнование, — говорит Эндрю, и желание боя полностью вытекает из тела Нила. Он сжимает плечи, стараясь не вспомнить, как рука человека вокруг его запястья была так похожа на то, как его тащил за собой отец в детстве. — Нил, — снова раздается голос Эндрю сверху, низкий и грохочущий. — Поскольку я в значительной степени отвечаю за это, мне нужно задать тебе вопрос, и мне нужно, чтобы ты не расстраивался по этому поводу. Нил делает расплывчатый жест, но Эндрю ничего не говорит, пока Нил не выпускает усталое: — Да, хорошо. Что это такое? — Как ты думаешь, сможешь ли ты справиться с этим? Смысл ясен, но Нил все равно не может не уловить двойной смысл. Эндрю имеет в виду, как ты думаешь, ты можешь справиться с этой работой? Но также Нил слышит, как ты думаешь, ты можешь справиться с этой жизнью? Все невысказанные вопросы ясны и услышаны. Он не знает ответа в любом случае. В начале своей смены он душил смех на кухне, наблюдая, как его бывший друг и Эндрю наблюдают за переполненной лазаньей, как пара ястребов. Он встречался с Элисон, Мэттом и Роландом и ни разу не почувствовал необходимости лгать им. Он хорошо выполнил свою работу и почти все сделал правильно. И все же, все, что потребовалось, это одно прикосновение, чтобы привести свой почти идеальный день, к падению вокруг него. Нил ни в коем случае не хрупкий, но он больше не хочет быть смертельным. Он не хочет беспокоиться о зонировании и почти случайном обезглавливании человека. Он не хочет беспокоиться об этом человеке в первую очередь. Не хочет беспокоиться о многих вещах. Отвечает: — Я не знаю, — и позволяет Эндрю самому разобраться с этим. — Хорошо, — позволяет Эндрю, вставая со скамейки, предлагая Нилу протянутую руку. — Ты можешь попробовать сейчас, и ты дашь мне знать, если решишь, что не справляешься в любое время. Нил кивает, говорит: — Хорошо, — и берет Эндрю за руку, позволяя мужчине поставить его на ноги. Эндрю не отпускает руку сразу, вместо этого осторожно тянет его к парковке, где гладкий, матовый черный автомобиль подает звуковой сигнал, когда Эндрю нажимает что-то на свои ключи. — Я уже подписал нас, Джостен, не волнуйся. И я знаю, что ты не думал, что вернешься в свою квартиру в 11 вечера. Нил вздыхает, но он все равно скользит на пассажирское сиденье, позволяя голове упасть на подголовник, когда Эндрю заводит машину, теплый воздух почти сразу выдувает волосы с его лица, разогревая его холодный нос и руки. Нил хочет сказать Эндрю, чтобы он отвалил. Хочет сказать ему, что он может позаботиться о себе. Хочет рассказать ему много вещей. — Спасибо, — вот что выходит вместо этого, и Эндрю смотрит на него краем глаза, когда выруливает с парковки. Поездка в квартиру Аарона и Нила быстрая и тихая, и Нил позволяет себе расслабиться на сиденье и слушать нежный щелчок двигателя автомобиля, непрерывно наблюдая за боковым профилем Эндрю, каталогизируя минутные тиканья его челюсти и медленное моргание ресниц на щеках, задаваясь вопросом, является ли его кожа такой же мягкой, как кажется. Эндрю параллельно паркуется легко и идеально перед домом Нила, и он неохотно впечатлен, когда он выходит из машины, чувствует взгляд Эндрю на спине, когда он набирает код для двери и до тех пор, пока он не закроет ее позади себя. Нил поднимается по лестнице, пока не достигает своей квартиры, заходит внутрь и останавливаясь в дверном проеме, уже слыша храп Аарона. Живот Нила урчит, но Нил слишком истощен, чтобы даже думать о еде, поэтому он пробирается прямо в свою комнату и раздевается до боксеров плюхаясь на кровать и слушая мягкий храп Аарона из другой комнаты. Он мимолетно задается вопросом, храпит ли Эндрю, закатывает ли глаза на себя, устраивается ли он поудобнее, когда засыпает.